J'ai fait 4 voyages avec Hurtigruten dont 3 sur le MS Lofoten, le plus petit et le plus ancien, et un sur le MS Polarlys (génération 90) ainsi que 24h sur le MS Vesteraalen.
Je ne sais pas ce que vous entendez par "prestations inférieures", je pense que ça dépend pas mal de ce que vous recherchez (et peut-être aussi de la saison à laquelle vous partez?).
Personnellement j'adore le MS Lofoten parce qu'il est petit (donc moins de monde) et qu'il a vraiment une "âme" particulière, il est cosy et confortable (la décoration me fait penser à un "club" anglais : grands fauteuils, boiseries...). Comme c'est le dernier maintenant de cette génération, les gens à bord sont souvent des habitués et on a vite l'impression d'être en famille, j'aime beaucoup l'ambiance à bord, très calme. Mais c'est le seul bateau qui n'a pas de stabilisateur donc dans les (rares) portions de mer ouverte, ça peut remuer pas mal. Les cabines dans l'ensemble sont plus petites et un peu plus "vieillottes" mais le confort des lits est le même, la qualité de la nourriture aussi (je crois qu'il y a un poil moins de choix). C'est le bateau qui donne le plus une impression de "bateau de travail" avec la grue qui charge et décharge les marchandises (pour les autres bateaux, les fenwicks rentrent directement dans les cales depuis le quai).
Le MS Polarlys (les autres bateaux de cette génération sont très semblables, à la déco près) est très agréable je pense pour une navigation hivernale, en particulier j'ai beaucoup aimé le salon panoramique et ses grandes baies vitrées du haut en bas, super pour admirer le paysage en restant au chaud. Sur le MS Lofoten le salon est plus petit (et ses fenêtres aussi), je passe beaucoup de temps dehors donc ça ne me dérange pas, mais ça va dépendre des gens.
Le MS Vesteraalen est assez particulier, il est bizarrement conçu (il a été agrandi après construction et la circulation n'est pas aisée) mais il a des espaces extérieurs magnifiques et un super salon panoramique aussi, mais pas devant comme sur les autres, il est situé tout en haut dans la longueur. La déco est un peu vieillotte (ça fait "années 80 cheap", un peu). J'ai bien aimé mon passage sur ce bateau et je reviendrai volontiers dessus mais ce n'est peut-être pas le meilleur choix pour un premier voyage (et j'ai trouvé la nourriture un peu inférieure en qualité et choix, mais c'est peut-être un coup de pas de bol).
Personnellement je n'ai pas envie de partir sur les "gros" modernes en particulier le MS Trollfjord et le MS Midnatsol. Je trouve qu'ils font très "clinquants" et comme vous dites pas envie d'être avec trop de monde. Par contre du fait de leur taille ils ont de nombreux salons/bars donc on peut sans doute toujours facilement trouver de la place tranquille. Le MS Finnmarken m'intéresse plus, il est directement dans la lignée des bateaux "génération 90" et la déco est plus calme, ça fait plus zen. Mais c'est toujours un gros bateau.
Mes conseils personnels ça serait : si vous avez envie d'atmosphère et de calme et d'une "ambiance" "bateau de travail traditionnel", tout en gardant du confort, et que vous n'êtes pas trop sensibles au mal de mer, le MS Lofoten est vraiment chouette. Sinon, pour un premier voyage, je trouve que les bateaux "génération 90" sont un bon compromis confort/calme/foule.
Est-ce que j'ai répondu à votre question?
Il y a d'autres habitués Hurtigruten ici qui viendront vous donner leurs expériences! [;)]
Mon blog de voyage : http://voyageterremer.blogspot.com
Avec Hurtigruten en Antarctique, en Norvège, au Spitzberg...