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Photo non datée du "Ponant" ©AFP/CMA-CGM/Archives PARIS (AFP) - Des pirates ont pris d'assaut vendredi un grand voilier de luxe français, le Ponant, qui croisait sans passagers au large de la Somalie, une zone réputée pour sa dangerosité, et retenaient à bord une trentaine de membres d'équipage. Le trois-mâts regagnait la Méditerranée depuis les Seychelles quand il a été abordé en début d'après-midi par des pirates dans le golfe d'Aden, qui mène à la mer rouge et au Canal de Suez. Le gouvernement français, ministères de la Défense et des Affaires étrangères en tête, s'est immédiatement mobilisé, et espère une issue "le plus rapidement possible", a souligné le Premier ministre François Fillon, relevant que la France "a dans cette zone des moyens militaires relativement importants". Un hélicoptère français a notamment survolé le Ponant, que suit un aviso de la Marine nationale. Paris dispose notamment d'une base militaire à Djibouti, où est basé un avion de patrouille maritime Atlantique 2, et a également pris contact avec ses alliés dans la zone, où croise notamment la "Task Force 150", une force navale sous commandement américain dédiée à la lutte anti-terroriste. Le gouvernement a déclenché le "plan Pirate-mer", qui mobilise notamment des unités des commandos marine et des gendarmes du Groupe d'intervention de la gendarmerie nationale (GIGN). "A notre connaissance, aucun coup de feu n'a été tiré" pendant l'attaque, selon l'état-major des armées à Paris. Le ministre français de la Défense Hervé Morin a indiqué qu'il y "aurait 32 membres d'équipage, en grande majorité des Français, et probablement aussi des personnes de nationalité ukrainienne". Interrogé sur la radio Europe 1 sur une éventuelle intervention des forces françaises, M. Morin a répondu: "Nous examinons notamment le trajet qu'effectue à l'évidence ce bateau et en fonction des trajets, de la situation à bord, des conditions, nous verrons ce que nous ferons".

Le voilier de luxe Le Ponant ©AFP/Infographie Les côtes somaliennes sont l'une des principales zones de piraterie dans le monde. Le pays est plongé dans l'anarchie et la guerre civile depuis 1991, et des gangs de pirates puissamment armés opérant à bord de vedettes rapides y attaquent régulièrement les navires pour s'emparer de leurs cargaisons et obtenir le paiement de rançons contre la libération des équipages. En novembre 2005, un paquebot de croisière transportant quelque 600 touristes européens avait échappé de justesse à une tentative d'abordage au large des côtes somaliennes. Après la prise en otage de deux navires affrétés par le Programme alimentaire mondial (PAM) au profit des populations somaliennes, la marine française avait d'ailleurs mené une opération d'escorte de bateaux de l'organisation onusienne fin 2007 et début 2008. Un navire danois a pris la relève pour les mois de février et mars. Le Ponant appartient à la Compagnie des îles du Ponant, filiale de croisières haut-de-gamme de l'armateur CMA-CGM. Le bateau est un trois-mâts de luxe de 88 mètres de long, qui comporte 4 ponts et peut emporter 64 passagers. Il peut se déplacer à la vitesse de 12 à 14 noeuds sous voiles mais dispose aussi d'un moteur de 1.600 Kw. Il devait réaliser une croisière du 21 au 22 avril entre Alexandrie (Egypte) et La Valette (Malte), selon la CMA-CGM. La compagnie des Iles du Ponant exploite deux autres navires de luxe, le Levant et le Diamant, et emploie directement ou indirectement environ 300 personnes, selon son site internet. CMA-CGM, basé à Marseille (sud de la France), se présente comme le troisième groupe mondial de transport maritime en conteneurs: l'essentiel de son activité est consacré au transport de marchandises par cargo.

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jean luc