Le temps d'une escale à San Juan de Porto Rico, j'ai récemment découvert quelques lieux parmi les plus intéressants à visiter dans la capitale de cette île du nord des Caraïbes.Bienvenue à Puerto Rrrrrico ! A prononcer avec un accent chantant et en faisant rouler les « r » comme aiment tant le faire les habitants de l'île.
Abordées par la mer, les côtes portoricaines se dévoilent peu à peu... l'agglomération de
San Juan est maintenant bien en vue.
Des
fortifications dominent la ville, sur un versant de falaise apparaît un
quartier haut en couleurs, plus loin, on distingue dans la brume des
plages et un alignement de buildings.
A mesure que l'on progresse dans la rade, c'est la
vieille ville fondée par les conquistadors que l'on détaille du regard : une imbrication d'habitations et une
imposante demeure blanche, celle des gouverneurs du territoire.
Voici 5 lieux au programme de nos visites, il en reste 5 autres à découvrir en suivant notre itinéraire d'une dizaine d'étapes dans cette agglomération de plus de deux millions d'habitants.
--
Viejo San Juan, le cœur historique de la ville
A placer en tête des visites à effectuer à
San Juan de
Porto Rico, celle de son
Vieux quartier. Pour y apprécier notamment le charme de ses anciens monuments et de ses habitations au style colonial espagnol et pour y côtoyer également la décontraction de ses habitants au comportement très
latino.
Il faut parcourir les rues de ce secteur historique, arpenter la
rue SantoCristo ou
Fortaleza, les plus fréquentées, les plus animées. Mais bien entendu, on ne doit pas hésiter à cheminer vers les petites rues de traverse, quitte à tomber sur une impasse ou à s'y égarer.
On y découvre des façades aux multiples couleurs, de belles décorations murales, des balcons et des ferronneries ouvragées. Un style inspiré par la lointaine
Espagne, nous voilà plongés dans l'atmosphère coloniale du Nouveau Monde, celle des conquistadors des XVe au XVIe siècle.
Des
maisons coloniales et des commerces longent les rues principales. Restaurants, bars, boutiques de souvenirs, galeries d'art et quelques magasins d'articles de luxe. Un exemple parmi d'autres avec au 202 de la Rue
Santo Cristo, une entrée par un porche qui dévoile une cour intérieure, un vrai patio qui ne détonnerait pas en
Andalousie.
On continue la flânerie en battant le pavé du
Viejo San Juan. Justement, au sujet de ces pavés, leur teinte bleutée étonne. On apprendra que ces pavés étaient utilisés comme ballast dans les cales des navires marchands à l'époque de la colonisation et que leurs reflets bleus satinés sont dus à l'usure du temps.
La façade inondée de lumière de la
Cathédrale de San Juan domine de sa hauteur tout le quartier. Le premier édifice édifié ici date de 1521 mais il n'a pas résisté aux ouragans tropicaux fréquents sous ces latitudes. L'aspect actuel est plus récent, précisément de 1917.
Plus loin, notre déambulation nous mène de rue en rue, de la place ombragée de l'édifice catholique à la
Place de l'Hôtel de ville. Là encore, la plupart des bâtiments témoignent du passé colonial de la ville les bâtisses restaurées dans le pure style de l'époque, il n'en manque pas dans le
Viejo San Juan, on en compterait près de quatre cents.
A l'extrémité de la rue
Fortaleza, on parvient à cette imposante maison blanche appelée aussi «
Fortaleza ». Perchée sur les falaises, elle domine toute la baie de
San Juan. Sur la photo, on ne voit qu'une partie seulement du bâtiment construit à partir de 1533. L'édifice rénovée depuis son origine a été utilisé à certaines périodes d'arsenal et de prison.
Une bâtisse où résident les
Gouverneurs de l'île. Ainsi, ce sont quelques 170 Gouverneurs qui se sont succédé à la tête de cette colonie ultramarine..
L'île de
Porto Rico s'honore d'être la première colonie espagnole du Nouveau Monde. Sur une des places de la ville trône la statue de l'illustre
Ponce de Leon, un vaillant explorateur qui fut le premier Gouverneur de
Porto Rico en 1509.
Après la guerre hispano-américaine, l'île est passée sous domination américaine, c'était en 1898.
De nos jours
Porto Rico a un statut particulier au sein des
USA. Un État libre mais associé aux
États-Unis. Les
Porto Ricains ont la nationalité américaine mais ils ne votent pas pour les élections présidentielles des
États-Unis. Le Gouverneur de l'île bénéficie d'une large autonomie de gestion de son territoire insulaire.
--
Les couleurs portoricaines
Là, il ne s'agit pas d'un lieu précis à voir mais plutôt d'une vision qui s'impose au regard lorsque l'on se balade dans les rues de
San Juan. La ville est pavoisée presque à chaque coin de rue de
drapeaux aux couleurs portoricaines.
Dans une des rues passantes de la vieille ville il y a même un immense drapeau qui concurrence le bleu du ciel. Immense, ce voile fait office de décor et tamise les chauds rayons du soleil tropical.
Ce drapeau local avec ses teintes bleues, blanches et rouges n'est pas sans en évoquer un autre, celui de l'île sœur, la proche
Cuba.
En effet, le graphisme est identique entre les deux étendards mais les couleurs sont inversées. Triangle bleu et alternance de bandes horizontales blanches et rouges pour
Porto Rico et tout l'inverse pour celui de
Cuba (triangle rouge et bandes blanches et bleues).
Une certaine harmonie donc mais dans la différence, une idée inspirée à l'origine par le parti révolutionnaire cubain.
La signification de ces teintes ? Le bleu pour le ciel et la mer, le blanc évoque la paix et le rouge le sang versé pour la patrie.
--
La Perla, un quartier populaire haut en couleur
Une vraie mosaïque aux teintes éclatantes, ce quartier de «
La Perla » accroché aux falaises qui font face à l'océan. Il vaut assurément le coup d’œil et même un peu plus.
La meilleure vision est celle que l'on a depuis la mer, d'ailleurs on en avait bénéficié en arrivant depuis le large.
A présent, nous longeons ce quartier ouvrier en parcourant la route de la corniche. Quel bric-à-brac avec ses modestes maisons dont certaines sont en piteux états... mais les couleurs sont là, tentant d'égayer à grand renfort de coups de pinceaux. La misère semble plus belle en technicolor. Tenez, là ! une façade est parée des couleurs de l'étendard portoricain, une tradition sur cette île.
Longtemps ce quartier populaire de
San Juan a eu une mauvaise réputation : trafic de drogue et insécurité... autant dire que les visiteurs évitaient de s'y aventurer. Mais depuis 2017 la situation a changé, beaucoup de touristes vont y faire un tour et pas seulement pour sa palette de couleurs vives.
Connaissez-vous Luis Fonsi ? Et la musique entêtante de son titre phare, «
Despacito * » ? Ce chanteur portoricain a tourné son clip dans les ruelles de
La Perla, aussi, des amateurs de ce morceau très «
caliente », véritable hymne à la séduction
latino, sont attirés ici. Ce clip de janvier 2017 a été un tube mondial et serait même le plus «
streamé » de l'histoire !
--
Imposantes et dissuasives forteresses
Après la
visite de la vielle ville, il faut en faire le tour, on pourrait presque parler de balade sur un long chemin de ronde tellement la périphérie du quartier est protégée de
fortifications et de murailles.
Les conquistadors savaient que leur colonie était convoitée, ils ont fait en sorte de bien la préserver. Quelques mots d'histoire à ce sujet.
En 1595, ce sont les troupes de la marine anglaise qui attaquent, sans succès ! Puis c'est au tour des Hollandais en 1625 de tenter la prise de
San Juan, ils réussirent à accéder à une partie de la cité mais furent repoussés par des Espagnols, ardents défenseurs de leur possession.
En 1797, un nouvel assaut des Britanniques et un nouvel échec.
Mais face aux bombardements américains de 1898, les militaires espagnols ont cette fois capitulés...
San Juan et l'île de
Porto Rico passèrent ainsi sous domination des
États-Unis.
La route sur la corniche nord fait passer au pied d'imposantes murailles. Voici le
Fort San Cristobal, une forteresse qui avait de bons atouts pour dissuader toutes attaques étrangères. Construit à partir de 1634, ce massif château fort fait honneur évidemment au célébrissime explorateur Christophe Colomb. Perché sur une colline, il domine l'ensemble de la ville, les falaises et surtout l'océan. Depuis le large, les éventuels assaillants l'apercevaient ainsi de très loin, aussi ils comprenaient vite ce a quoi il devaient s'attendre !
Tout au bout de la corniche, juché sur un promontoire rocheux on voit maintenant plein cadre le
Fort San Felipe del Morro.Cette autre forteresse est idéalement située à l'entrée de la rade. Sa construction est antérieure à celle du
Fort San Cristobal elle a débuté en 1539. A cette époque, il était facile de trouver de la main-d’œuvre... on parle de centaines d'esclaves enrôlés dans ces gigantesques travaux !
Un fort, un phare et à proximité une église et son cimetière au nom à rallonge :
Santa Maria Magdalena de Pazzis. Un cimetière avec vue privilégié sur l'horizon marin, dommage que les morts qui y reposent en paix ne puissent en profiter !
L'impression de puissance que dégage le château amplement fortifié par ses murailles est contrebalancée par la douceur de la luminosité et par cette étendue verdoyante. La colline couverte d'herbe fait penser à un green de golf. On ne peut pas mieux dire... en effet, plus tard, lorsque ce lieu défensif a été investi par les troupes américaines, sur ces pelouses un terrain de golf a été aménagé pour les loisirs des soldats US !
