La Californie est une des régions les plus riches et les plus diversifiées du pays au niveau écologique, même si les problèmes d'eau et de sécheresse de ces dernières années risquent peu à peu de faire changer la donne. Si on trouve des zones désertiques dans le sud/sud‑est de l'état celui‑ci n'en demeure pas moins boisé à près de 40%, notamment lorsqu'on remonte vers le nord. C'est aussi par là qu'on retrouve plusieurs des grands sites naturels de l'état, à commencer par le célèbre parc du Yosemite. En tout, on compte une dizaine de parcs nationaux sur le territoire californien auxquels on peut ajouter nombre de sites naturels divers et variés dignes d'intérêt. Parmi les endroits les plus appréciés des visiteurs:

•	Parc d'état d'Anza-Borrego Desert: une région désertique du sud de la Californie, entre L.A. et le Mexique, où on peut randonner sur près de 200 km de sentiers balisés.

•	Big Sur: 140 km de littoral entre Carmel et San Simeon avec de remarquables falaises tombant à pic dans l'océan. On y trouve de belles petites plages et des endroits où randonner.

•	Parc national des Channel Islands: cinq îles (sur huit) face à Santa Barbara classées parc national pour leur faune, leur flore et leur environnement. On y vient pour les paysages, le kayak ou la plongée.

•	Death Valley National Park: avec ses paysages désertiques uniques et sa chaleur intense, la vallée de la mort demeure un incontournable de tout voyage dans l'Ouest. C'est aussi le point le plus bas du continent nord‑américain.

•	Devils Postpile National Monument: à l'est de la Californie, dans la Sierra Nevada, une falaise de couleur sombre faite de colonnes de basalte.

•	Parc national de Joshua Tree: ce grand parc désertique est apprécié pour ses paysages ainsi que ses possibilités de treks, d'escalades et accessoirement d'observation des oiseaux.

•	Lac Tahoe: un grand lac de montagne reconnu pour ses paysages ainsi que la randonnée, le ski, ou les sports nautiques selon la saison.

•	Parc national volcanique de Lassen: marches, escalade et pêche dans les superbes paysages volcaniques du nord‑est de la Californie.

•	Lava Beds National Monument: un paysages volcanique aux nombreuses grottes et des possibilités de randonnées.

•	Désert des Mojaves: des paysages arides et montagneux, des grottes et des dunes (les Kelso Dunes) à découvrir dans le sud‑est de l'état.

•	Lac Mono: ce lac salé d'altitude est connu pour ses paysages de concrétions volcaniques. On s'y balade en canoë ou en kayak.

•	Mont Whitney: un des premiers sommets des USA (4 421 m) et le plus haut de Californie. On peut l'escalader.

•	Parc national des Pinnacles: ce petit site assez peu visité, pas loin de la côte et de SF, offre d'assez beaux paysages rocheux d'origine volcanique et quelques grottes. On peut y randonner.

•	Point Reyes National Seashore: au nord de SF, cette belle et vaste péninsule fait face à l'océan avec ses collines et sa côte sauvage. On y vient pour les paysages, la randonnée, le kayak, et l'observation des baleines entre janvier et mai.

•	Parc national de Redwood: des séquoias, des ours, des castors, des oiseaux et des possibilités de randonnées ou de kayak. Le tout au nord de San Francisco, hors des grands axes touristiques pour ce site néanmoins inscrit au patrimoine de l'Unesco.

•	Parcs nationaux de Sequoia et Kings Canyon: des séquoias de plusieurs dizaines de mètres de haut dans un environnement montagneux pour ces deux parcs "associés".

•	Forêt nationale de Shasta-Trinity: peu avant l'Oregon, cette vaste région montagneuse et boisée, avec ses lacs et rivières, offre une multitude d'opportunités d'activités de plein air.

•	White Mountains: une zone appréciée des randonneurs et autres amateurs d'activités de plein air.

•	Parc national de Yosemite: de magnifiques paysages, avec notamment de superbes falaises de granite, plus des possibilités de randonnées et de multiples autres activités sport‑nature dans ce qui reste un des parcs parmi les plus visités du pays.