Après avoir livré sur ce forum mon carnet d’un stage infirmier au Cambodge, je récidive pour partager avec vous mes notes prises sur le GR20, ce sentier qui coupe la Corse d’un trait de crayon et qui s’est acquis la réputation d’une des randonnées les plus rudes d’Europe. Classé au top 20 des meilleurs treks au monde selon le National Geographic et numéro un des 10 plus belles randonnées pour le Lonely Planet, il me tardait de me frotter moi aussi à ce trail et d’aller vérifier de mes yeux de quoi était faite la légende. C'est ce que j'ai fait en juin 2013.
Sur cette piste qui escalade et dégringole la montagne sur près de 180 kilomètres et plus de 13000 mètres de dénivelé positif, j’ai vécu des moments de grâce et d’autres où j’aurais voulu me coucher par terre et mourir. Partis à trois amis pour terminer ce trail, nous avons connu des hauts et des bas et… oh ! après tout, vous saurez bien assez tôt si nous sommes allés ou non au bout de l’aventure…
L’affaire n’est pas neuve et bien d’autres voyageurs ont livré le récit de leur GR20. Pourtant, chacune de ces histoires est unique et vaut la peine d’être vécue et racontée. Je vous propose donc de vous narrer la mienne, sans prétention, comme si nous avions le cul posé sur le banc d’un refuge ou sur la pierre dure d’une plaine chauffée au soleil méditerranéen. On y parlera vertus du nomadisme, esthétique de la randonnée, ascétisme de la marche, écologie sauvage, philosophie de bord de chemin et marche ultra-légère, entre autres choses…
Vous en êtes ? Alors pardonnez d'avance mes coquilles et chaussez vos chaussures de rando, nous partons sur ce chemin qui s’étire entre Conca et Vizzavona, en oscillant entre terre et ciel.
Allez, histoire de mettre le récit en branle, voici déjà le premier jour de marche.
Je m'excuse pour le nombre restreint et la qualité des photos : marche légère oblige, nous n'avions emprunté qu'un appareil compact aux qualités techniques toute relatives et sans batterie de rechange.
II Premiers pas
Lundi 24 juin 2013, Conca – Paliri
Le GR20, puisqu’il traverse la Corse en longueur, peut s’entreprendre de deux façons : du Nord au Sud ou inversement. Traditionnellement le plus emprunté, le premier a également la réputation d’être le plus difficile. Le départ du Sud, avec ses premières étapes moins pentues et la garantie d’un soleil dans le dos le matin, remporte les faveurs de ceux qui, comme nous, veulent d’abord se mettre en jambes. Pour rejoindre Conca, notre ville de départ, il nous faut donc commencer par traverser l’île en largeur. Notre budget ridicule d’étudiants fauchés nous oriente vers l’auto-stop mais les chauffeurs providentiels sont rares. Les heures s’égrènent dans le vide, comme les Ave Maria d’un chapelet, alors que nous arpentons les trottoirs surchauffés d’Ajaccio en espérant vainement qu’une âme charitable s’arrête pour nous embarquer. A la fenêtre d’un café, une coupure de journal jaunie par le soleil parle des bretons, « ce peuple frère ». L’heure est venue de vérifier si la sympathie des corses à notre égard est à la hauteur du mythe. Cérémonieusement, Guillaume hisse le drapeau régional sur un bâton de marche et l’agite fièrement tandis que j’attrape des crampes au pouce à force de faire signe aux voitures. Le résultat est à peu près celui escompté. A la vue du Gwenn-A-Du faseyant au-dessus de nos têtes, les parisiens en vacances nous dévisagent comme s’ils assistaient à une manifestation des Femen, les Bretons nous hèlent avec de grands sourires mais sont déjà trop nombreux dans leurs voitures et les Corses, voyant en nous des compagnons de lutte indépendantistes, s’offrent de nous avancer de quelques kilomètres. Ils s’imaginent peut-être que le FLB continue à envoyer des balles de 9 mm sous enveloppe aux élus locaux et fait toujours sauter des antennes relais. Nous décidons de ne pas les détromper et profitons de leur sympathie. De voiture en voiture, nous faisons connaissance en douceur avec le célèbre trek qui nous attend. Le regard vers les montagnes qui ceinturent le paysage, nous discutons avec nos chauffeurs d’un jour. Ici, tout le monde connait quelqu’un qui a trainé ses savates sur le GR20. Un ami, un cousin, un collègue… nous rencontrons même certains de ces fadas qui l’ont emprunté plusieurs fois, comme s’il s’agissait d’un film d’auteur complexe qu’il faut visionner plusieurs fois pour en comprendre tous les rouages. L’un de nos bons samaritains, au visage dévoré par une barbe buissonnante, a même parcouru le chemin sous la neige, en plein hiver. Dans sa camionnette pétaradante qui grince de tous ses boulons dans les virages, il nous traite de fous en nous regardant d’un œil attendri. L’après-midi glisse tranquillement sur les versants de l’île de beauté. La fournaise de la journée laisse déjà place à la douceur du soir, qui rentre par les vitres baissées comme un sirop en nous apportant des senteurs de garrigue et d’herbes sèches. Grâce à ces sauts de puce de sept lieux, nous arrivons finalement au pied de la montagne. Abasourdis et excités, nous débarquons à Conca, là où tout commence.
En vue du gîte d’étape, nous mettons notre étendard en berne : les hermines ont fait leur boulot et il nous faut maintenant trinquer à l’aventure autour d’une bière de châtaigne bien fraiche.
_ « Alors, ça y est ? », nous lance la serveuse d’un air absent en déposant le saint-breuvage.
Puis, levant les yeux :
_« Ah non, vous partez, pardon. »
Un coup d’œil à la ronde suffit pour comprendre. Barbes de trois jours, godillots défoncés et bronzage Tour-de-France : nous sommes encore loin de ressembler aux baroudeurs ayant crapahuté deux semaines dans la montagne. Surexcité, je passe une nuit à rêver de l’étape du lendemain, impatient à l’idée de laisser au niveau de la mer les myriades de moustiques qui se dévouent pour nous alléger de quelques millilitres supplémentaires. A l’aube, nous sommes réveillés par un branle-bas de combat général. Le concert des fermetures éclairs et les popotes qui s’entrechoquent nous donnent l’impression que la trentaine de randonneurs présents la veille lèvent le camp en même temps. Dans un demi-sommeil, j’envisage un instant l’hypothèse d’une attaque de sangliers, avant de comprendre la leçon : sur le GR20, on se lève tôt pour éviter de marcher sous le cagnard.
Bon gré mal gré, notre trio s’ébroue, aboie un cri de guerre pour la forme et se met en marche. Les premières heures de progression sur le sentier sont laborieuses. Muscles et ligaments sont pris au dépourvu, en flagrant délit de manque d’entrainement. Notre préparation physique bâclée ne laissera pas d’autres choix à nos corps que de muer pour ne pas rompre face à l’effort. Nous grimpons inlassablement, projetant nos silhouettes quadrupèdes – deux jambes et deux bâtons – sur la falaise que longe la piste. L’effort se prolonge, n’en finit pas et s’étire comme un cours de solfège austère. Péniblement, j’apprends mes gammes en crevant d’envie d’entendre la symphonie de la marche qui efface le souvenir des courbatures et des articulations endolories. Les heures passent et le refuge n’apparait pas : un peu groggy par l’effort, je me persuade que nous l’avons dépassé sans le voir et que nous allons commencer notre périple par une marche forcée à la frontale pour atteindre le suivant. En piétinant dans la rocaille, je me dis qu’on n’a pas fini d’en voir. Sur la carte, la distance à parcourir pour terminer l’étape tient entre deux doigts et il me parait invraisemblable de peiner autant pour avaler quelques malheureux centimètres de papier. Une réflexion pour les cartographes : tant que vous utiliserez des échelles si petites, les rêveurs continueront à s’imaginer pouvoir engranger les kilomètres sans se fatiguer.
Alors que l’enthousiasme général décline en même temps que le soleil, le sentier s’élargit et débouche finalement sur une plaine boisée où fleurissent les tentes quechua. Nous sommes arrivés au refuge d’ I Paliri et nous avons officiellement abattu 7% de notre parcours total… La vue sur la montagne est à couper le souffle. Je reste longtemps à observer les alentours, comme si mes rétines devaient s’imprimer de ces pentes abruptes et de ces sommets lointains avant de passer au panorama suivant. Les yeux hagards, je prépare alors des quantités de pâtes invraisemblables pour apaiser notre faim pantagruélique. Un peu effrayé devant l’effort qu’il nous reste à fournir, je repense au corse rencontré hier qui nous traitait de fou avec un demi-sourire. Avait-il raison ? Etait-ce bien raisonnable de partir pour cette randonnée si particulière ? Ce soir-là, en allant jeter ma carcasse rompue sous le tarp qui nous sert d’abri, je repense à une phrase de Tesson : « En voyage, le premier jour on se demande pourquoi on est parti, les autres jours on se demande comment rentrer."
Je m'étais déjà régalée avec ton carnet cambodgien en étant restée silencieuse mais là, c'est pas possible, je ne peux plus me taire ! T'es trop fort 🙂 !
Un magnifique écriture qui fait qu'on se passe parfaitement des photos (en plus je ne suis pas fan des carnets avec photos, alors ça tombe bien...) et qui nous fait voyager avec originalité entre sourires et soupirs... Un vrai plaisir de lecture.
Et puis quand on fait référence à Sylvain Tesson... Je ne peux qu'accourir 😇.
J'ai bien hâte de parcourir ce G20... en te lisant, ce sera parfait pour mes mollets !
Dolma
un chemin et la caresse du vent, alors je pars en voyage...
Bravo encore pour ce texte! L'écriture est vraiment top! C'est un vrai feuilleton.
A la vue des récits qu'on trouve sur ce site et aux belles randos que j'ai eu la chance de faire, on se rend compte que la planète est pleine de "petits coins de paradis". En fait, tous ceux qui voyagent traversent le paradis, même si de temps en temps il faut passer... par le purgatoire, amen.
Parcourir ce fameux GR20 derrière mon écran sous ta si belle plume, ce n'est pas fatigant et c'est un vrai régal...
Bravo pour ton écriture, surprenante pour ton jeune âge.
J'espère qu'il y aura encore beaucoup d'étapes ...😏
" Nous ne saurons jamais tout le bien qu'un simple sourire peut être capable de faire."
Mère Teresa
Merci à tous pour vos commentaires !
J'en profite comme à mon habitude pour répondre à certains d'entre vous, en attendant le prochain épisode...
Quelle plume ! Tu es étudiant en quoi pour écrire de la sorte ?
A l'époque de cette odyssée corse, je terminais mes études en soins infirmiers, avec un parcours un peu particulier, certes, car après un bac littéraire... Aujourd'hui je suis infirmier pour de bon !
Un vrai plaisir de lecture.
Et puis quand on fait référence à Sylvain Tesson... Je ne peux qu'accourir
Merci pour ce beau compliment, c'est d'autant plus encourageant quand cela vient de quelqu'un qui écrit soi-même et avec qui j'ai des références en commun.
En fait, tous ceux qui voyagent traversent le paradis, même si de temps en temps il faut passer... par le purgatoire, amen
Je ne te le fais pas dire : tout l'intérêt est dans cette alternance entre souffrance et moments de grâce. Et la fessée n'est pas finie...
J'espère qu'il y aura encore beaucoup d'étapes ..
Merci, ça veut dire que ce n'est pas trop pénible à lire. Pour ce qui est des étapes à venir, tu te doutes que je vais garder le suspens ! tout au plus puis-je te confier que la fin de cette aventure n'est pas celle que j'avais imaginée en pensée avant le départ...
Il y a de la magie à l’œuvre dans une bonne nuit de sommeil. Vidé de mes forces et le moral en berne après une première journée à suer ma motivation sur les pentes du GR, je me réveille avec une féroce envie d’en découdre. Un coup d’œil aux mines réjouies de mes compagnons de route accueillant le lever du soleil suffit à me confirmer qu’ils partagent mon sentiment. A défaut de déplacer les montagnes, la journée à venir s’annonce assez belle pour les arpenter avec ardeur.
Sur le sentier et au bivouac, les échanges avec les autres randonneurs étoffent notre connaissance du sentier. Ils nous parlent avec déférence de ce monstre bicéphale qu’est le GR20, détaillant les longues étapes bucoliques du Sud ou la plainte du vent dans les cols glacés plus au Nord. Comme la tragédie et ses masques, notre marche est affaire de dualismes : Terre et Ciel, Sud et Nord, Euphorie et Souffrance. Pour le moment, je me contente d’apprécier ces premiers kilomètres qui nous font traverser plaines d’altitude et vallées boisées dans une succession de lacets imprévisibles. Les géologues, ces poètes qui s’ignorent, nomment cette région au sous-sol granitique la Corse cristalline.
Peu à peu, j’en viens à prêter au chemin des propriétés surnaturelles. Manifestement, il s’amuse à me faire grimper et redescendre aussitôt, trotter puis marcher au pas comme un bourrin obéissant. Chaque heure apporte son lot de changements subtils. En s’élevant vers les cols, les forêts de pins laissent place aux fougères arborescentes, puis viennent les arbustes, les plantes rases, les prairies et enfin, quand s’annonce la crête chauve d’un passage frôlant les 2000m, même l’herbe rechigne à pousser dans un royaume dévolu au minéral. Sur ces sommets fouettés par les bourrasques, seuls les lichens tiennent compagnie aux pierres, en humbles ambassadeurs d’un monde végétal qui prospère dans les vallées. Et dire que dans les Alpes, les vaches broutent à la même altitude !
A force de dénivelé, on en vient à parcourir plusieurs fois la distance qui sépare à vol d’oiseau le départ de l’arrivée. Un genre de lapalissade qui se traduit par de longues heures de marche à méditer sur les vertus de la ligne droite. Sur le chemin qui mène au refuge d’Asinao, des crêtes couleur de brique nous toisent. Avec leurs airs de montagnes américaines, les Aiguilles de Bavella contemplent les nuages comme si elles avaient l’éternité pour le faire. A leurs pieds, de petits insectes avancent péniblement en levant la tête et envient ces épines immortelles qui tutoient le ciel. Une définition à proposer aux anthropologues : les hommes sont à la planète ce que les plantes sont au flanc des montagnes, des opportunistes qui cherchent à se faire une place au soleil.
Au fil de notre trait de crayon sur la carte IGN, j’ai tout le temps de méditer sur mon nouvel emploi du temps. La randonnée ramène l’homme à des verbes d’actions archaïques : marcher, escalader, boire, manger, dormir, se chauffer. Intransigeante, elle nous renvoie à l’essentiel à grand coups de pied dans le fondement en nous dépouillant du superflu. Quand vient le moment de rallier l’étape, la vie ne se conjugue plus avec avoir : enfin déconnectés d’un monde où il faut être constamment occupé et partout joignable, le chemin rend l’Homme à lui-même. Le temps qui passe d’ordinaire si vite s’épaissit tout à coup, coagule et me laisse libre de remplir les minutes et les heures au gré de mon imagination. La fatigue aidant, chacun laisse son esprit vagabonder au fil de la marche. Le mien est comme un chien mal dressé : je lui jette au loin des idées qu’il rapporte ou pas selon l’humeur. Pour tromper son ennui quand la marche se prolonge, tous les moyens sont bons. J’occupe souvent mes matinées à discuter et chanter de vieux folk songs, pour ensuite passer l’après-midi dans la contemplation et la réflexion. Dans ces paysages de la démesure, même la plus petite occupation demande qu’on y consacre une énergie disproportionnée. Ce matin, j’ai débattu pendant plus d’une heure avec Guillaume de la stratégie militaire britannique en Afrique du Nord durant la deuxième Guerre Mondiale. En trébuchant dans les montées, nous nous sommes finalement mis d’accord pour conclure que les choix tactiques des anglais étaient les bons mais que si Rommel avait été correctement approvisionné durant tout le conflit, les allemands leur auraient infligé des pertes autrement plus sévères.
L’aire de campement apparait soudain derrière un monticule boisé. Comme de juste, les derniers mètres à franchir sont les pires, peut-être pour mieux faire apprécier la joie indicible qui consiste à s’asseoir contre une pierre et ne plus bouger d’un pouce ?
Allez, fidèle à mon rythme d'un épisode tous les deux jours, je vous livre une nouvelle journée de marche sur le GR.
Mercredi 26 juin, Asinao – Usciolu
Levé de bonne heure, je m’affaire en maugréant contre le froid matinal et les prix indécents pratiqués par les gardiens de refuge. A Paliri, le gardien un peu rêveur nous avait fait payer le prix de l’emplacement occupé par notre toile de tente mais à Asinao, la déconvenue est de taille. Le gérant, un Ours à l’œil dur et aux cheveux gras, s’est montré intraitable : peu importe le nombre de tentes, chaque randonneur doit payer sa place. Notre budget bivouac vient d’être multiplié par trois ! Devant mon air défait, le gardien se sent d’humeur carnassière et m’explique qu’il se doit en plus d’encaisser la différence de prix liée à l’erreur de son collègue d’hier. La coupe est pleine et je pars sans céder au chantage, en lui suggérant à voix basse d’aller chercher son argent dans un endroit où le soleil ne brille jamais. Je me souviens alors des commentaires de certains randonneurs aigris devant l’évolution récente du trek . La fréquentation du sentier de Grande Randonnée ayant explosé, le Parc Régional de Corse a en effet interdit le bivouac hors des refuges pour éviter la pollution et les départs de feu accidentels, servant ainsi un monopole sur un plateau aux auberges d’altitude qui en jalonnent le tracé. De plus en plus encadré, de plus en plus accessible, le Fra Li Monti devient une sorte de parc d’attraction pour classes moyennes en mal de sensations fortes. Des forfaits tout compris proposent le portage des sacs, les nuits en refuges et les repas chauds : certains se paient ainsi un GR20 comme d’autres une semaine en cinq étoiles à Djerba ou une croisière sur le Nil. Partis en autonomie, notre trek me parait bien plus authentique et surtout beaucoup moins onéreux mais après tout, l’essentiel est de prendre la route.
J’improvise un conseil de guerre avec Guillaume et Camille : au train où vont les choses, nos finances ne tiendront pas une semaine. Il faut trouver une voie détournée ou se résigner à rentrer la queue basse par manque de liquidités. Je plaide la cause du bivouac sauvage qui, bien que passible de fortes amendes en cas de flagrant délit, présente l’insigne avantage d’être gratuit le reste du temps. Guillaume se montre réservé, redoutant les montages de tente « commando » et les réveils matinaux par une paire de gardes forestiers corses dépourvus de sens de l’humour. Cependant, lui aussi est malade à l’idée de devoir débourser tous les soirs une petite fortune pour poser la tente que nous avons-nous-mêmes portée toute la journée. Pour finir, nous tombons d’accord pour limiter le racket des refuges avec une ruse éculée. Au lieu de nous présenter tous les trois pour régler la note avant de s’installer, nous arriverons désormais à deux. Le troisième larron arrivera en douce quelques minutes plus tard et fera en sorte de ne pas trop sortir de la tente avant la nuit tombée. La cohue sur les aires de bivouac devrait faire le reste.
Sans nous laisser abattre, nous tournons le dos au campement et commençons notre journée par l’ascension d’un « mur » qui nous propulse en moins de deux heures au sommet du Monte Incudine, le premier 2000m du parcours. Sur la tête de ce géant, la vue est splendide. Les cimes alentours dessinent un labyrinthe torturé dont les vallées sont les chemins et impasses. Au loin, la Méditerranée n’est plus qu’une simple tâche d’un bleu céruléen, comme figurée en fond de tableau par un peintre inspiré. Nous redescendons ensuite pour traverser des prairies verdoyantes entrecoupées de cours d’eau. Le paysage est si féérique qu’on s’attendrait presque à voir surgir un hobbit au sommet d’une butte pour nous demander ce que nous faisons dans son jardin. Le soleil, joueur, dessine des figures géométriques sur les corps en utilisant la mélanine comme pigment et les vêtements comme pochoir. Aux heures les plus chaudes, il suffit d’oublier sa montre à son poignet pour la voir imprimée en négatif pendant plusieurs jours. Monts et vallées se succèdent, les pics dominant le sentier écrasant de leur majesté ceux qui l’empruntent. Les rivières, ces femmes fatales, font de l’œil aux marcheurs en surchauffe lors de la pause méridienne. Faut-il succomber à l’envie de plonger dans leur eau glacée ou bien renoncer et poursuivre sa route sous un soleil de plomb ?
Petit à petit, la vie que nous menons au fil du trek vient abroger celle d’avant. Les gestes du bivouac deviennent des automatismes, les bâtons de marche un prolongement des bras et le pied commence à sentir d’instinct où il peut se poser sans risque. La faim, cette vieille tortionnaire qui nous court après toute la journée, finit par devenir familière à défaut d’être sympathique. Quand chaque gramme compte, la nourriture emportée est rationnée et l’organisme peine à s’adapter à ce nouveau traitement. Paradoxalement, nous mangeons moins qu’en temps normal, alors que nous brûlons beaucoup plus de calories. Il me reste à m’habituer à cet estomac qui gronde et à cette boule qui me tord le ventre, une heure ou deux seulement après avoir englouti un repas.
Dans l’après-midi, le temps se gâte. De gros nuages sombres s’amoncellent à l’horizon et se dirigent dans notre direction. Nous hâtons le pas mais l’orage a tôt fait de nous rattraper. Des trombes d’eau s’abattent soudain, nous obligeant à trouver refuge sous notre toile de tente, dans les jupons d’un grand chêne planté dans la prairie. L’air se rafraichit sensiblement, tandis que nous attendons la fin du déluge en repensant aux ponchos que nous avons refusé d’emmener (trop lourds !). La pluie ne s’arrête pas mais faiblit suffisamment pour que Guillaume reparte en nous entrainant à sa suite. Sur le sentier, quelques salamandres que ce temps ravit nous regardent passer d’un air étonné. Les mains emmitouflées dans mes chaussettes de rechange pour les protéger du froid – les gants aussi étaient trop lourds -, je piétine au milieu de notre file indienne en espérant à chaque sommet apercevoir le toit du refuge. Nous marchons plusieurs heures sur des crêtes battues par le vent et la pluie. Détrempé, le chemin suinte une boue qui adhère aux semelles et leur ôte toute propriété antidérapante sur les dalles rocheuses glissantes. Régulièrement, il faut ranger les bâtons pour désescalader une paroi abrupte où il ne ferait pas bon dévisser. Alors que je commence à me demander si nous sommes suffisamment équipés pour faire face à ces conditions, je me fais dépasser par un garçon d’à peu près mon âge, vêtu d’un short et d’un t-shirt. Il avance tranquillement, hésitant parfois une seconde quand ses tongs humides dérapent en couinant sur la roche lisse. Sur son dos, un duvet d’été se balance vigoureusement au bout d’un petit sac en toile minuscule. Vexé, je redouble d’effort et nous atteignons enfin le refuge d’Usciolu, vissé à 1750m sur le flanc de la montagne comme un piton sur un mur d’escalade.
Les premiers arrivés étant les premiers servis, notre apparition tardive nous condamne à planter la tente sur un minuscule emplacement parsemé de crottes de chèvres et d’affleurements rocheux. Déterminé à tenter notre nouvelle combine, je vais payer ma place avec Camille en prétendant que nous voyageons en couple. Sans nous regarder, le gardien encaisse sa dîme et nous tend un panneau marqué d’un « 2 » bien visible, à placer devant notre tente. Il m’explique d’un air blasé que lui et ses collègues passent dans les rangs le soir pour les relever et s’assurer qu’il n’y a pas de resquilleurs. Trop fatigué pour m’inquiéter, je jette le panneau devant notre tarp et part nous chauffer de l’eau. Complètement gelé, j’avale des nouilles debout en tentant de me réchauffer contre la flamme du brûleur. Puisque Camille grelotte aussi, je lui laisse mon sac de couchage, prévu pour une température avoisinant les 10°C et prend le sien, un 15°C. Cette nuit-là, il gèle et je suis si transi de froid que je dors en position fœtale, tout habillé et enroulé dans la couverture de survie. Le sol est très pentu et malgré mes efforts pour rester immobile, je glisse continuellement à l’extérieur de la tente et doit me tortiller comme un ver pour retourner sous l’abri. Dans le ciel d’un noir d’encre, les étoiles semblent des diamants dans leur écrin de nuages. Indifférentes aux affaires des hommes, elles luisent dans la nuit tandis que dans mon crâne s’entrechoquent des rêves de gueuletons et de bains brûlants. A intervalles réguliers, mon corps s’agite de tremblements incontrôlables tandis que mon cœur bat à tout rompre. J’ai déjà eu froid dans ma vie mais là, je n’en mène pas large. La bonne nouvelle c’est que l’hypothermie légère n’est pas dangereuse pour un sujet jeune en bonne santé. La mauvaise c’est qu’avec elle, les nuits sont longues. Comme disait Monod, « on n’en meurt pas mais ça pique quand même » ! A un moment, j’entends des gens marcher autour des tentes et s’arrêter pour ramasser les petits panneaux numérotés. Devant notre abri conçu pour deux adultes de petite taille, le gardien n’a heureusement aucune idée qu’à l’intérieur sont entassés trois randonneurs avec leurs sacs. Somnolent par épisodes, j’atteins finalement l’aube avec l’impression d’avoir été roué de coups.
Merci encore pour cette journée si joliment racontée ...
Des trombes d’eau s’abattent soudain, nous obligeant à trouver refuge sous notre
toile de tente, dans les jupons d’un grand chêne planté dans la prairie
N'est ce pas dangereux de s'abriter sous un arbre ?
J'ai entendu dire que la foudre frappe souvent les montagnes corses...
" Nous ne saurons jamais tout le bien qu'un simple sourire peut être capable de faire."
Mère Teresa
N'est ce pas dangereux de s'abriter sous un arbre ?
J'ai entendu dire que la foudre frappe souvent les montagnes corses...
C'est vrai que ce n'était pas la meilleure idée pour laisser passer l'orage ! Durant l'averse, je guettais les nuées avec un regard anxieux, prêt à déguerpir au moindre éclair suspect. Finalement la foudre n'est pas tombée cet après-midi là...
Bonjour Benji ! les conditions étaient plus que spartiates !! marcher en ayant faim et mal dormi.... pas terrible !
je dormais sous ma tente mais je faisais au moins un bon repas le soir ce qui me permettait d'avoir aussi, des contacts. J'ai toujours su que le premier arrivé = premier servi, donc je partais à l'aube, sans bruit... (pas de queue aux sanitaires à l'arrivée)...
Un peu de bruine au départ de Capanelle un ciel menaçant en arrivant à Usciolu, Prati et Manganu ; un sol détrempé à Petra Piana, mais jamais une averse ! je n'ai donc pas testé les dalles pentues et glissantes. Je suis partie 5 jours avant vous.
j'ai juste eu à traverser des névés glacés le matin en partant de Pietra Piana et se transformant en soupe (pas plus rassurant) l'après midi.
Vous auriez dû, pour les campements, vous arrêter dans les bergeries (par exemple Asinao) l'accueil y est excellent m'a t-on dit, reste à vérifier les tarifs... si c'est à refaire...
J'attends le prochain épisode pour refaire l'aventure mentalement !!
merci d'avance...
On ne voyage pas pour se guérir de soi, mais pour s'aguerrir, se fortifier, se sentir et se savoir plus finement... Michel Onfray
Comme quoi, à cinq jours prêts, on se seraient croisés aux refuges ! Ceci étant dit, je n'avais pas ton courage pour les levers à la première lumière... Merci pour tes encouragements à continuer mon récit, en tout cas !
les conditions étaient plus que spartiates !! marcher en ayant faim et mal dormi.... pas terrible !
Deux réponses, tout de même, pour aborder une question qui me passionne pas mal.
Déjà, tout est relatif. Selon qu'on le compare à une randonnée dominicale par grand bleu dans le bocage normand ou à une marche forcée à travers le Népal en carburant aux nouilles instantanées, le GR20 tel que je le décris dans ces premières pages apparait soit comme une expédition engagée, soit comme une belle tranche de rigolade. Le fait est que pour nous, la gifle a sonné longtemps à nos oreilles !
Ensuite, si on veut bien admettre que les conditions de notre randonnée étaient raisonnablement spartiates, c'est-à-dire plutôt rustiques malgré tout, il y a à mon sens trois raisons qui l'expliquent.
1) La nature du projet. La marche en autonomie ou semi-autonomie, associée au bivouac, reste une activité à part en ce qui me concerne. Elle signe une volonté de s'affranchir de temps à autre, non pas de tout confort, mais de celui dont on peut se passer sans pour autant rentrer dans la survie... Randonner avec tout son appareillage électronique et les panneaux solaires pour le recharger se fait, mais je le comprends assez mal, un peu comme j'ai du mal à cerner le projet de ces personnes qui vont à la plage mais cherchent à se protéger par tous les moyens du sable, du vent, du soleil et de la marée montante.
2) La marche légère. Loin d'être simplement un moyen de marcher plus loin, plus vite et plus agréablement (ce qui n'est déjà pas mal en soit), il s'agit d'un principe auquel je suis attaché, car il oblige à la réflexion. Chaque objet emporté doit être absolument indispensable, compter parmi les plus légers de sa catégorie et remplir plusieurs usages. Dans notre cas, il devait être aussi bon marché. Par exemple, mon chèche pouvait servir de protection contre le soleil, de bonnet contre le froid, de vêtement, de manique pour me saisir de la popote brulante (le manche était trop lourd), de serviette de toilette ou encore de filtre à eau... Il s'agit donc d'un concept qui mêle pragmatisme et philosophie et que je trouve très stimulant. Ceux que ça intéresse peuvent aller faire un tour sur http://www.randonner-leger.org/
3) Les imperfections de nos checklists et de notre entraînement, enfin. Sans entrer dans le détail, ce sont des éléments qui jouent dans la perception des aléas du voyage et donc dans la manière de les relater. Nul doute que cette nuit à Usciolu, l'une des pires de ma vie, n'aurait pas ému pour deux sous certains des auteurs dont j'ai lu les récits de voyage !
Après un petit-déjeuner pris à la hâte, nous reprenons la route afin de nous réchauffer au plus vite. Je me fouette mentalement pour avancer, un peu honteux au souvenir de mes émois de la nuit passée. Camille a mal dormi elle aussi et doute de notre capacité à mener le périple à son terme. Notre belle assurance des débuts a pris froid et le doute, sournoisement, s’est installé. Si nous n’y prenons pas garde, il peut nous miner complètement et nous arrêter en plein élan plus surement que ne le ferait la fatigue ou une blessure. Guillaume, quant à lui, doit avoir du sang viking dans ses veines de breton car il avance la tête haute et sans émettre une plainte. Marchant à quelques mètres devant nous, il prend le rôle du guide et c’est à lui que revient la tâche de repérer les balises du chemin. Je me contente d’avancer, la tête complètement vide, en guettant les moments où sa tête surgit derrière un rocher pour m’élancer à sa suite. La beauté terrible de la marche réside peut-être dans son honnêteté : impossible de se soustraire aux obstacles du parcours à moins de jeter l’éponge. Comme aimait à le rappeler le même Théodore Monod : « on ne triche pas avec les kilomètres, il faudra les avaler intégralement. »
Petit à petit, la répétition du mouvement distille son opium. Marcheurs, pagayeurs, cyclo-voyageurs et surfeurs connaissent bien cette hypnose qui s’empare de l’esprit et le dissocie d’un corps qui semble fonctionner en pilote automatique. Puisque mes jambes avancent toutes seules, j’en profite pour essayer de trouver les raisons qui m’ont poussé à vouloir réaliser ce trek. Quand on passe entre 5 et 8 heures par jour à marcher, on a le temps de se demander pourquoi. Au fil des kilomètres, des éléments de réponse se profilent comme des mirages. Peu à peu, je comprends que l‘immobilité m’effraie. J'éprouve une trouille déraisonnable devant ces existences cloisonnées, ces vies occupées à travailler pour rembourser les crédits et à s’endetter pour s’évader du travail, tout en essayant de se convaincre que les trimestres accumulés finiront bien par aboutir à une retraite méritée. J’ai vu trop de jeunes et de moins jeunes fauchés en plein élan par l’accident ou la maladie pour pouvoir tracer des plans sur la comète et parier sur l’avenir. Travailler dans un hôpital, ça tue le procrastinateur qui sommeille en vous. Comme les cyniques grecs et les moines errants du bouddhisme, j’aspire à me réapproprier le temps présent afin d’en presser le jus, de me repaître de cette essence vitale qui habite les plaisirs simples. A l’école du vagabondage, la lenteur et l’effort sont une philosophie qui permet d’entrevoir ce qui a du sens et de reconnaître les fausses pistes qu’on nous présente trop souvent comme des voies d’accès au bonheur.
Au fur et à mesure que la journée s’avance, la brûlure du soleil se fait lancinante. Les frissons de la nuit passée sont déjà bien loins et je n’aspire plus qu’à une chose : m’étendre à l’ombre et boire un litre d’eau fraiche. Au lieu de ça, j’avance mollement sur un tapis de pierres incandescentes en prenant garde à ne pas vider trop vite mon camelbak. Le silence se fait peu à peu, seulement rompu par le bruit de nos pas et de nos respirations. Notre file indienne s’étire imperceptiblement, comme si chacun reconnaissait aux autres le droit de se retrancher dans une solitude nécessaire.
En traversant de grands espaces desquels l’homme semble absent, la nature se voit personnifiée par ceux qui se remettent à son bon vouloir. Je comprends sans peine pourquoi les Hommes ont peuplé leurs sous-bois de créatures fantastiques, des korrigans de la lande celte aux kamis des forêts nippones. Il existe des géographies si tourmentées, des pays si impressionnants, que les croire habitées d’êtres surnaturels est une affaire de logique.
Pour désigner un col, les corses parlent de bocca. Le terme est bien choisi tant ces gueules béantes dans les parois semblent se repaître des humains qui s’y engagent en les engloutissant un à un. Nous franchissons ainsi les cols de Laparo et de Rapari, cheminant toujours un peu plus loin en suivant les méandres du sentier. Au terme d’une énième ascension, l’horizon se dégage subitement. Le refuge de Prati trône sur un plateau perché à 1800m d’altitude. Au loin, la vue se perd dans une forêt d’éperons rocheux piquetés de neige, qui virent à l’incarnat à mesure que le soir s’avance. Après mes ablutions sous le filet d’eau froide de la source, je m’assois sur l’herbe et m’abîme dans la contemplation de ce tableau vivant. La brume remonte doucement de la vallée contre le flanc de la montagne, portée par des courants ascendants. Quand le soleil a finalement disparu derrière les cimes, je pars me coucher sans bruit, comme si le spectacle offert imposait un silence de messe.
"Il existe des géographies si tourmentées, des pays si impressionnants, que les croire habitées d’êtres surnaturels est une affaire de logique. "
yesss, 🙂
2 jours d'attente??
Je n'ai pas pu m'empêcher de retourner sur mes photos pour te suivre à la trace et revivre des moments forts...
- en partant de Conca, la première brèche
- sur le Monte incudine, super panorama
- promesse de refuge, mais Usciolu se fait désirer
- j'ai mérité le ciel !
- Prati et son tour d'horizon...
On ne voyage pas pour se guérir de soi, mais pour s'aguerrir, se fortifier, se sentir et se savoir plus finement... Michel Onfray
Dis, Benjamin, as-tu, à un moment ou à un autre, aimé être là où tu étais et aimé faire ce que tu faisais 😮 ?
Non non je ne me moque pas, je m'inquiète juste pour ta santé physique et mentale sur ce GR20 qui semble n'être à ce point que souffrance 😛 !
Je plaisante (quoique...), ton récit palpitant, ton écriture magnifique et tes réflexions entre sagesse et inconscience (si si parfois) montrent qu'il n'est pas toujours facile d'aller au bout de ses choix...
J'ai hâte de mettre encore mes pas dans les tiens (en lecture, c'est parfait pour moi) 🙂.
Dolma
un chemin et la caresse du vent, alors je pars en voyage...
Dis, Benjamin, as-tu, à un moment ou à un autre, aimé être là où tu étais et aimé faire ce que tu faisais ?
Et bien, vous n'y allez pas avec le dos de la cuillère, mes cochons !
Bien sûr que j'ai aimé ce que je faisais, même après une longue journée à en baver dans la caillasse... c'est tout le paradoxe du trail : il vous rend la vie impossible et on en redemande... Il y a de tout, sur la piste : des moments de joie précieux, fugaces (patience, vous en aurez...), des révélations, parfois, et aussi beaucoup de petits désagréments que la fatigue vous rend moins facile à supporter que d'ordinaire.
Bien sûr, une fois qu'on est rentré à la maison et qu'on y repense tranquillement au coin du feu, les moments difficiles nous apparaissent bien moins terribles qu'au moment de les vivre. Moi, j'ai repris mes notes avec candeur et j'ai refait mon voyage en pensée, bien décidé à vous le livrer tel quel.
Peut-être que mon écriture maladroite ne relate pas avec autant de clarté que je le voudrais tous les bénéfices du GR, cependant. Attendez, encore quelques étapes avant de vous décider !
Je trouve géniale l'idée de royal evasion de poster ses photos du trail : je retrouve les lieux par lesquels je suis passé. En plus, ça cadre bien avec mon idée de départ : vous raconter mon histoire et qu'on puisse échanger, que chacun y aille de son anecdote...
Je vous poste deux journées de marche d'un coup, bande de veinards, pour vous consoler un peu !
Vendredi 28 juin, Prati-Vizzavona
Réveil au-dessus des nuages au bivouac de Prati. Les cumulus viennent laper les limites de l’aire de campement comme le ressac d’une mer mystérieuse et donnent l’impression de se trouver sur une île. Le lever du soleil est d’une pureté qui laisse coi. Alors qu’il s’extirpe peu à peu de sa couche, les rochers alentours s’embrasent et irradient en réponse une douce lumière orangée. L’air se réchauffe comme à regret et l’astre divin, dans un dernier effort, s’élance dans le ciel sur son char de feu.
Une fois prêts, nous repartons battre les chemins, déterminés à doubler une étape pour arriver à Vizzavona avec un jour d’avance. Sagement alignés, nous cheminons à flanc de montagne. Au loin, les nuages s’accrochent aux pics enneigés et s’effilochent comme de la ouate. Comme souvent en quittant les refuges, j’ouvre la marche, suivi de Camille et de Guillaume. Grisé par cette sensation de puissance et de liberté qui m’envahit le matin, j’avance sans même m’en rendre compte. Au bout de quelques kilomètres, nous laissons derrière nous les crêtes stériles pour redescendre dans la vallée. Là, à l’abri des courants violents qui soufflent en altitude, le printemps explose dans des senteurs de jardins de Provence et d’humus, tandis qu’un ruisseau invisible chante tranquillement dans les bosquets. Entouré par une nature restée sauvage, sans autre inquiétude que de boucler l’étape avant la nuit, chacun peut s’échapper dans ses pensées. Ici, le rêveur n’est pas un sous-doué végétant près de la fenêtre et à qui on jette des craies pour le ramener à la réalité. Dans ces contrées, avoir la tête dans les nuages est une seconde nature et l’on peut sans culpabilité donner carte blanche à une partie de son encéphale menacée d’atrophie par la vie trop sage dont on nous vante les mérites dès le collège. Ces journées rythmées par la marche, la contemplation et l’écriture sont placées sous le signe de la simplicité, de l’évidence. Richesse, honneurs et situation confortable ne constituent plus des ambitions valables. Pour se mettre au diapason de cette expérience, il faut s’accorder sur la partition d’Epicure et tirer sa satisfaction des « plaisirs simples et nécessaires » : manger, boire, dormir… Libéré du carcan social qui fustige la modestie de telles aspirations, l’homme accède enfin à un monde par-delà le monde. Elimé au papier de verre de l’effort, il n’a qu’une obligation : puiser en lui les ressources nécessaires à son déplacement.
Le chemin poursuit sa trajectoire par monts et par vaux, les forêts alternant avec les arêtes rocheuses dans un cycle immuable. Malgré la fatigue et la pluie qui s’est remise à tomber, nous ne nous arrêtons pas à Capanelle et poursuivons comme prévu jusque Vizzavona. Un peu avant d’y arriver, nous dépassons un panneau marquant symboliquement la frontière entre les moitiés Sud et Nord du GR20. Le plus long est encore devant nous mais l’entrée symbolique dans la seconde partie de notre périple nous met un peu de baume au cœur. Encapuchonnés comme des moines mendiants, nous dégringolons jusqu’au gîte avec une motivation qui prend l’eau. Il devient urgent de marquer une courte pause dans notre odyssée pour lécher les blessures qu’elle nous a infligées et nous préparer à ce Nord qui ne se laissera pas marcher dessus aussi facilement.
IV Solitudes fertiles
Samedi 29 juin, Vizzavona-Bergeries de Porteto
Vizzavona, petit village de fond de vallée encerclé par les sapins, donne l’impression d’avoir été déserté après une catastrophe. Un ancien hôtel particulier ouvert aux quatre vents, témoin de jours meilleurs, achève de tomber en ruine dans l’indifférence générale. Même les colonies de vacances n’ont pas eu le cœur d’investir les lieux. Devant un café miteux, quelques routiers corses aux visages burinés sont attablés en silence, comme s’ils attendaient que leur pinte de bière lance un sujet de conversation. Les bâtiments lépreux du bourg se serrent autour de la gare, miraculeusement rescapée de cette bérézina grâce à l’emplacement stratégique de ce hameau à mi-parcours du célèbre chemin. Certains randonneurs partis de Conca et croisés au gré des étapes en profitent pour décamper, laissant à d’autres le soin de finir le Trek, à court de temps ou de motivation.
De notre côté, nous partons en stop jusqu’à Vivario, où nous attend un colis de ravitaillement. Rater les heures d’ouverture du bureau de poste signerait la fin de notre raid : notre billet retour étant déjà pris, impossible d’attendre le lundi suivant pour repartir. A dix euros l’assiette de ravioli dans les refuges, nos économies ne s’en relèveraient pas. Une fois la précieuse cargaison récupérée, notre trio fait face à un dilemme. Refroidis par la fraîcheur des nuits corses, Camille et moi insistons pour pousser jusqu’à Corte afin d’y dégotter un sac de couchage plus épais, comme nous l’a conseillé un randonneur. Cette digression n’a pas les faveurs de Guillaume, qui dort en sous-vêtements dans un duvet aussi chaud que le nôtre et considère d’un œil amusé nos caprices d’enfants gâtés. Il a toutes les caractéristiques de ces celtes qui peuplaient autrefois l’Armorique : tignasse blonde et regard océanique, il sait se montrer aussi têtu que dur à la tâche. Le genre de personnage qui inspira à Tolkien la robustesse des nains de son Seigneur des Anneaux. Premiers éclats de voix, premières engueulades sur le bord d’une départementale déserte flanquée de conifères dédaigneux. Malheureusement pour lui, Guillaume fait les frais d’une règle d’or : dans un groupe de trois, l’opinion minoritaire a toujours tort.
Un homme s’arrête pour nous prendre en stop. Les yeux écarquillés, je reconnais un des chauffeurs providentiels qui nous ont amené d’Ajaccio à Conca il y a quelques jours. La Corse est petite ! Alourdis de nos treize kilos de victuailles, nous atteignons donc Corte, ville de trek où les magasins de randonnées sont au coude à coude pour vendre leur matériel d’expédition. Déambulant devant les vitrines, je détaille, rêveur, des duvets aux prix prohibitifs, avant de trouver mon bonheur dans une échoppe bon marché dont le propriétaire bedonnant vend aussi des cannes à pêches et des souvenirs. Les affaires reprennent ! Avant de partir, je parviens à convaincre mes deux compagnons des vertus d’un vrai repas dans un restaurant du centre-ville. Mes arguments, portant à la fois sur la conservation de nos forces physiques et de notre santé mentale font mouche, et nous nous octroyons tous trois un déjeuner de rois. Repus et rassurés, nous repartons en train à Vizzavona, pour reprendre la piste où nous l’avions laissée.
Hésitation sur le quai de la gare. Pas franchement enthousiastes à l’idée de passer une nouvelle nuit dans cette bourgade fantôme, nous envisageons de reprendre la route malgré le jour qui décline déjà. Espiègle, la carte nous aguiche avec la mention d’une bergerie à quelques kilomètres de là. En marchant bien, nous devrions pouvoir l’atteindre sans avoir à allumer nos frontales. Malgré ses indications parfois fantaisistes, nous décidons de faire confiance à notre topo IGN et repartons dans la forêt. Sur le sentier que nul n’arpente à cette heure, je retrouve avec une joie sourde cette « solitude douce, fertile » célébrée par Tesson. Malgré des toponymes prometteurs – comme ce Cirque de la Solitude dont on parle tant -, il est rare de marcher seul sur le GR durant la belle saison. Le chemin charrie des flots de randonneurs qui s’entassent dans les refuges le soir venu. Loin des veillées passées entre voyageurs à écouter un vieil ermite râblé évoquer ses souvenirs, ces chalets de parc d’attraction n’ont rien de l’image romantique que je m’en étais faite. Gardiens patibulaires, nourriture hors de prix et brouhaha permanent me font parfois regretter de ne pas avoir choisi un itinéraire plus secret. Il était temps de prendre mes distances avec ces gîtes officiels pour ne pas céder à l’aigreur des espoirs déçus, la pire des plaies du voyageur.
Entre chien et loup, nous nous engageons dans un ravin creusé par un puissant torrent. Nous grimpons le long du sentier boisé qui longe l’eau vive, les oreilles bourdonnant de cette musique des premiers temps. Parfois, je crois entendre une cloche tintinnabuler dans le lointain, adoucie par l’écho de la forêt. Soudain, dans une trouée de feuillage, la fumée rectiligne d’une cheminée apparait, comme la prière d’une âme vagabonde s’élevant vers le ciel. Aimantés par ce signe, nous cravachons en dérapant sur des racines traitresses qui jaillissent du sol comme autant de mains décharnées dans un film d’épouvante. Au sommet du tertre, nous tombons face à face avec un âne aux pattes entravées dont la cloche carillonne joyeusement quand il hoche la tête pour nous saluer. Son maître, un homme trapu et jovial, apparaît presqu’aussitôt et s’avance vers nous, un chien de berger a sa suite. Cet exilé volontaire m’explique sobrement venir ici de temps à autre, avec son chien et son âne, pour goûter un peu à la montagne et à la solitude. Parce qu’il doit déceler en nous les mêmes aspirations, il nous accueille à bras ouverts et nous propose immédiatement de planter la tente dans le pré adjacent.
Quelques cabanes en ruines posées sur un pâturage secret, un muret qui s’écroule doucement et une petite maison de pierres ronde : voilà ce que notre carte désigne fièrement comme les Bergeries de Porteto. La dernière brebis à avoir connu les lieux n’est probablement plus de ce monde depuis longtemps mais la perspective d’un bivouac au calme me console vite de ne pas pouvoir ajouter de fromage à notre menu. L’obscurité tombe comme un drap sur la vallée, tandis que les pentes enneigées du Monte d’Oro s’emmitouflent dans les brumes. Alors que nous prenons notre repas dans l’herbe, je médite tranquillement, tourné vers la cabane de notre hôte. Sur sa porte entrebâillée, les lueurs vacillantes d’un feu dansent tranquillement, phare rassurant dans la nuit. J’aime à imaginer cet anachorète d’altitude assis près du foyer, son chien à ses pieds, perdu dans la lecture d’un livre à la couverture élimée. J’envie un peu ces hommes qui fuient les villes et qui trouvent leur bonheur dans une vie qui « n’est faite que de verbes d’action », comme disait Tesson. Lassé par une société où la quête de soi est un argument avancé avec beaucoup de sérieux par des publicitaires pour vendre des voitures, le wanderer avide d’essentiel attrape son couteau et ses carnets et s’en va quérir dans la verte ce que la compagnie des hommes ne pouvaient lui apporter. A l’image de Démocrite, de Tesson ou du corse serein qui règne sur cette vallée, je pressens vaguement qu’un jour il me faudra moi aussi tirer quelques mois de cabane au milieu des forêts. Sous ses poutres mal équarries, je disposerai une hache pour fendre le bois, un poêle pour l’y jeter, une brassée de saines lectures et une caisse du meilleur single malt que je pourrais trouver. Entre cet intérieur et le paysage qui s’offrira à ma fenêtre, ce sera bien le diable si je ne deviens pas tout à fait cinglé ou écrivain. Les deux, avec de la chance.
Ragaillardi à l’idée que la figure de l’ermite ait survécu au XXIème siècle, je rejoins mes deux comparses déjà blottis dans leurs sacs de couchage et me laisse bercer par la rumeur diffuse du torrent en contrebas. En fermant les yeux, j’ai l’impression d’entendre mon sang sourdre dans mes artères.
Salut !
Je comprends Dolma, à un moment ton récit laissait planer un doute...
2 d'un coup : Royal !!! je suis sur la piste avec toi...
Prati/Vizzavona j'en aurais été incapable (on ne peut pas être et avoir été !🙁) 11h30 tout de même... mais, 24 ans !
Et puis, dans mon cas, j'étais suivie visuellement par les autres qui étaient sensés donner l'alerte si je n'étais pas au campement le soir... Etant seule, on en avait convenu au cas où !! et il est vrai que j'étais fort contente d'être saluée à mon arrivée... par un geste, une exclamation et qq fois nous nous tapions la bière ensemble !
Je partais toujours la première, aussi pour être certaine que j'aurais toujours qq un derrière.. car la plupart me doublaient durant les premières heures souvent en me demandant si tout allait bien (c'est comme ça que j'ai eu les quelques photos...)
Après mon saut à la Charlie Chaplin... La bière était la première chose que je demandais, à mon arrivée... je trouvais que je l'avais bien méritée !!!
ainsi après, j'appréciais la douche froide (la lessive quand le temps le permettait) et le repos avant repas où il était bon de mettre les doigts de pieds en éventail avant de passer à table !! Communiquer avec les autres me paraissait, à ce moment, essentiel !! contrairement à toi, je n'ai aucun mauvais souvenir de gardien de refuge... en dehors d'Asinao...
Je pense comme toi, des E Capanelle, Vergio, Ascu où les touristes débarquent en voiture, vont faire un tour à la journée et repartent comme ils sont venus... Sans intérêt ! trop bruyants souvent... et cherchant le confort... comme à la maison... ça m'a fait rire !
1- levé de soleil à I Paliri
2- à Asiano
3- à Prati
4- à Capanelle
5- à Petra Piana, le camp est encore endormi... en dessous...
6- et mon saut de bonheur... de l'avoir fait... à l'arrivée !!!😎
On ne voyage pas pour se guérir de soi, mais pour s'aguerrir, se fortifier, se sentir et se savoir plus finement... Michel Onfray
Quand le lis tous les récits et vois les photos du GR20, je me rends compte que - sauf les paysages et la dureté de la rando - ça a bien changé en quelques années ! Surtout niveau refuges qui sont devenus de véritables petits gîtes (pas toujours accueillants côté humain et hygiène) et aussi pour le nombre de personnes qui sont sur ce sentier (on dit 25 000 par an !). Et les 60% qui abandonnent : souvent faute de temps pour une journée de repos sur le sentier (il faut toujours faire vite maintenant !) ou faute de bonne préparation (physique et poids du sac).
"Celui qui a atteint son but a manqué tout le reste"
salut Benjamin, alors là moi je dirais, mais c'est qu'un avis de lecteur, prend ton temps et amuse toi avec l'écriture et les mots, ils sont là pour dire ton rapport au monde (ce que tu fais très bien), pas pour te prendre la tête; à chacun son univers, tesson c'est tesson et toi c'est toi.
au plaisir de lire la suite , bonne continuation à toi
ba je ne connais pas Tesson, mais le Benjamin il a l'air de bien aimer les gens dans ce qu'il ecrit faudrait pas qu'il s'exile dans une cabane on sait pas ou pour pleurer sur sa condition humaine🤪
Tu pourrais peut-être nous raconter la fin de son GR 20 à la place d'Audentes, aussi ?
😕 heu ! snif !
je reconnais que tout de suite j'ai eu envie de broder, moi aussi, mais de fort moins belle manière !!!!!
je me suis sentie encouragée par Benji, lui-même !!
Je trouve géniale l'idée de royal evasion de poster ses photos du trail : je retrouve les lieux par lesquels je suis passé. En plus, ça cadre bien avec mon idée de départ : vous raconter mon histoire et qu'on puisse échanger, que chacun y aille de son anecdote...
On ne voyage pas pour se guérir de soi, mais pour s'aguerrir, se fortifier, se sentir et se savoir plus finement... Michel Onfray
salut Pat !
le livre que j'ai préféré Tesson et Poussin : La marche dans le ciel (5000 km à pied à travers l'Himalaya)
fêlé, tu crois ?
Je pense "fêlé" dans un bon sens : combien de fois je dis que les gens fous (ceux qui se lancent dans des petites ou grandes aventures, ceux qui sortent des sentiers battus, ceux qui se plaisent à ne pas faire comme les autres) sont des gens plus heureux, plus "riches" que les nombreux "bofs" !
Je n'ai rien lu de Tesson, pas encore ; je dois avoir une bonne vingtaine de livres en attente et j'en lis 2 ou 3 à la fois, c'est selon mon humeur, comme avec la musique (calme, entraînante, classique, jazz, berbère, chanson engagée...).
"Celui qui a atteint son but a manqué tout le reste"
bonjour , je suis vraiment desolée Benjamin si j' ai ete un peu à l'emporte piece mais à te lire ta derniere phrase etait violente reste à savoir pourquoi dans la suite de ton recit, pour ma part Marie christine je prefere "le poisson scorpion" de Nicolas Bouvier dans le genre petage de plomb en voyage 🤪 parceque il reste dans l'humour
mon ordi plante donc bonne journée
Je pense "fêlé" dans un bon sens : combien de fois je dis que les gens fous (ceux qui se lancent dans des petites ou grandes aventures, ceux qui sortent des sentiers battus, ceux qui se plaisent à ne pas faire comme les autres) sont des gens plus heureux, plus "riches" que les nombreux "bofs" !
je pense que tu as raison, pour ma part je me suis affranchie des codes, tardivement. B. MOITESSIER avec le long sillage d'un homme libre... m'a laissé imaginer que je pouvais moi aussi m'affranchir d'une certaine façon, du carcan des habitudes de la famille, etc... j'ai enfin lâché prise ! (enfin je l'espère)...
et je rencontre ici, d'autres qui le font bien mieux que moi et sans doute depuis plus longtemps que moi ; c'est ce qui m'attire...
On ne voyage pas pour se guérir de soi, mais pour s'aguerrir, se fortifier, se sentir et se savoir plus finement... Michel Onfray
La Rochefoucauld a écrit "qui vit sans folie n'est pas aussi sage qu'il le dit". Et "la jeunesse est la folie de la raison".
J'ai lu aussi "la vieillesse vient trop vite et la sagesse trop tard" (de qui?) : alors soyons fou pour repousser au plus tard la sagesse des vieux !
"Celui qui a atteint son but a manqué tout le reste"
Entre cet intérieur et le paysage qui s’offrira à ma fenêtre, ce sera bien le diable si je ne deviens pas tout à fait cinglé ou écrivain. Les deux, avec de la chance.
Tu es sur le bon chemin, tant mieux et pour toi et pour les lecteurs 🙂 !
Benjamin, reviens vite, j'ai plus hâte de te lire que lire les discussions adjacentes et je suis impatiente de partir sur tes chemins...
Dolma
un chemin et la caresse du vent, alors je pars en voyage...
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June 2024.
While hiking with my brother on the GR 36 Tour du Morvan, I catch sight now and then of strange rectangular markers fixed to tree trunks. Against a bright orange background, a deep black Greek tau topped with a white dove. My first encounter with the Assisi Way.
The Way of St. Francis: a pilgrimage route linking Vézelay in Burgundy to Assisi in Italy, covering nearly 1,800 km.
It felt like an obvious next step—I immediately knew I’d take it on, attempt the adventure solo.
In the months that followed, I talked about my project to everyone—family, friends, my partner. An avalanche of comments, more or less the same but varying depending on each person’s character and life experiences. But deep down, it all boiled down to one legitimate question: why?
And the answers?
Hesitant, awkward, partial, even confused. I quickly realized they weren’t so easy to find. It was as if my project seemed more like a whim, a kind of intimate caprice, rather than a well-thought-out plan.
Of course, I knew the reasons that pushed me to leave—you always have to give some. Loved ones need to understand to feel reassured, and that’s understandable.
But I fear that when I list them, they’ll sound like the same old checklist anyone embarking on this kind of journey might give.
Of all the reasons I could mention, I’ll highlight just one here: the call of the road, the solo adventure that brings a powerful sense of freedom.
A bit like Monsieur Seguin’s goat, who from her comfortable pen gazes longingly at the unconstrained horizon of the mountain.
But if I’m being honest, I think I didn’t really know what I was looking for—or, more importantly, what I’d find. Deep down, when I reflect on it, one word keeps coming up that explains nothing and everything at once: desire.
Now well past sixty, I know that when I ask myself who I am or where I’m going, two things bring me fully back to myself: hiking and writing.
And my intention was also to anchor this adventure through words, day by day. Writing down my feelings, emotions, discoveries, and reflections each evening. The famous travel journal that grounds the daily experience in reality.
When I discovered the app "Polarstep," which was initially just meant to keep my loved ones updated and reassured, inform them of my progress, and maintain a connection, I found an opportunity to do it a little differently than usual.
No retrospective notes polished up after returning, but spontaneous writing—recounting everything that crossed my mind during the day and publishing it immediately. A journey lived in real time.
This text is the exact transcription of my daily writings. Rereading them, I didn’t change a thing—just corrected a few mistakes and tweaked some awkward phrasing here and there. Short texts, fitting the format imposed by this kind of app. Writing as if addressing others.
Now, all that was left was to walk.
April 18, 2026 – Vézelay.
March 2nd — Departure by bus from Latour at 6:50 AM. The journey isn’t direct: we pass through Elne then Corneilla. In Perpignan, I switch to a BlablaBus heading to Barcelona’s northern bus station. Before reaching Le Perthus, French police stop us to check IDs. Several people aren’t in order, but after about fifteen minutes, we’re on our way again. We’re checked again at La Jonquera: this time, the wait lasts almost forty-five minutes while police identify those in violation and wait for a vehicle to pick them up. The driver then tries to make up for lost time; we finally arrive at our destination half an hour late.
I quickly head to the Arc de Triomphe metro station, located 200 meters away: you have to cross the bridge along the bus parking lot, then walk through a large garden; the station is on the right before the garden entrance. The trip to the airport isn’t direct: I have to change at Tomasso and take the line to the airport, where I arrive at 1 PM.
At the Emirates counter, I learn my flight was just canceled due to the war in Iran; they offer me another flight for the next day. I have to wait at the airport until 7 PM before being taken to a hotel; the next morning, I’ll take a flight to Vienna (with an 8-hour layover), then an Air India flight to Delhi, and finally a flight to Kolkata. I agree: I don’t know Vienna, so it’ll be an unexpected discovery.
At 7 PM, a small group is taken to the hotel, 35 minutes from the airport, where we’re served a light dinner upon arrival.
March 3rd — A taxi picks me up at 6:30 AM; the flight to Vienna takes off at 9:30 AM and arrives at noon. I’m free until 7 PM; the metro is direct to the city center. The weather is pleasant and not too cold, luckily, since my clothes are light.
When I exit the metro, I spot the St. Stephen’s Cathedral tower in the distance and approach it: the roof, made of glazed tiles, is remarkable.
Entry is free, and the interior, a mix of Gothic and Baroque styles in the center, is stunning.
Not far from there is St. Anne’s Church
, also Baroque, adorned with beautiful frescoes
—a music concert adds an enchanting atmosphere to the visit.
I continue my walk at random through the pedestrian streets lined with magnificent buildings: I’m charmed by the city.
Before heading back to the airport, I stop at a lovely tea salon. My flight will eventually leave with a delay.
Wednesday, March 4th — Delhi and a little luggage scare
We arrive in Delhi shortly after noon. Immigration is quick, and good news: my bag was checked through from Barcelona to Kolkata. I head to the connecting terminal and arrive half an hour before boarding: the flight goes smoothly. Upon arrival, the luggage comes out quickly… except mine. After filing a report, I’m told my bag is in Delhi—I have to retrieve it before taking another flight. I didn’t know (or had forgotten): with the delays, I wouldn’t have had time to pick it up and make the connection.
I take a taxi to the Ichamati Hotel. The welcome is warm, and the room is clean but very small. Without my bag, I feel a bit lost—I have nothing to change into.
Tonight, I’m dining with Raja and his friends at a beautiful restaurant, an old colonial house turned into a hotel.
We’re happy to see each other and have a comforting evening together.
This travel journal summarizes a trip I took in March to Argentine and Chilean Patagonia. It starts in El Calafate and ends in Ushuaia. During my planning, I considered looking into the Australis cruise from Punta Arenas to Ushuaia, as well as the W trek in Torres del Paine National Park. In both cases, I was put off by the prices. Instead of the cruise, I found two interesting wildlife excursions from Punta Arenas: whale watching in the Strait of Magellan and observing king penguins in Tierra del Fuego. The journey to Ushuaia was by bus. For Torres del Paine, things were a bit confusing, so I reached out to two agencies. In the end, I went with a rental car option, overnight stays on-site, and day hikes. I shared my full itinerary with the agency and ended up being taken care of by a local Argentine agency and a Chilean one.
So, here we go...
This trip had been on my mind for about fifteen years.
But the discomfort of overnight stays, the difficulty of communication, and the prices of the few car rentals kept making me postpone the project.
And then, everything fell into place—I told myself, now’s the time!
Preparations took longer than usual; the destination is still far from mainstream.
A bit of Kazakhstan?
Not in the end.
The south or not?
Yes, in the end.
Pre-book or play it by ear?
Only two stops were a leap into the unknown.
To help me find the ideal route, I made great use of this forum (thanks to everyone for patiently answering my questions!), pored over travel journals and blogs (Christian, Jeff), zoomed in on Google Maps and Yandex, and bought the guide published by OunTravela on this destination (the guide has been updated since).
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You’ve got your passport, international driver’s license, bank cards, and euros?
Off we go to Lyon—just one night left before our early morning flight.
Tomorrow night, we’ll be sleeping in Bishkek!
(‘Beefsteak’ for my partner’s mischievous nephews...)
Here’s our account of our trip to Malaysia from September 11th to 27th.
I hope our tips can help others as much as this forum has helped us!
Day 0:
Departure from Nantes with a transfer in Amsterdam via KLM (720 €).
Day 1:
We arrive at KLIA1 in the early afternoon.
First challenge: figuring out where to pick up our luggage. Turns out the answer is right under our noses—we need to take the airport’s internal metro!
Once we’ve got our bags, we withdraw some cash from a Maybank ATM right there.
Next up: SIM card! Just outside the arrivals hall, several kiosks offer them. We go for a Celcom 5 GB card (70 RM).
Then it’s taxi time to get to KL, in the Bukit Bintang area—about 85 RM in a slightly old taxi with weak air conditioning.
We check into our Airbnb apartment, which is clean, more spacious than a hotel room, and—best of all—has a charming balcony with a gorgeous nighttime view!
We end up hanging out on that balcony, reviewing our plans for the next day. After dark, we take the monorail just a short walk away to enjoy our first evening on a rooftop at the 34th floor: Hélipad (Raja Chulan station—you have to enter the Menara Tower at the base of the station) with a panoramic view of the city and its iconic towers.
Finally, we head to Jalan Alor to grab a bite in this super busy street.
Big sleep ahead! 😴
After the summer of 2022 left me with a sense of unfinished business, here I am back in Swedish Lapland for the summer of 2024, ready to attempt the Sarek crossing again—and this time, tackle part of the Kungsleden too.
After much hesitation, my companion Jean Marie and I decided to start with the Kungsleden, which, from what we’ve read, is stunning but very crowded (and it really is!!), and finish with the wilder option: SAREK! This park is known as Europe’s last wild space—I think it’s incredibly inspiring!!
The downside of this choice is that there are no resupply options in Sarek, and the Kungsleden isn’t exactly set up for long treks either, so we’ll have to carry a lot of food for the first part with Sarek in mind.
But hey, we’re motivated!
Our plan is to start in Abisko (classic), head to Vakkotavare (also classic, but with some variations to avoid the official route and the crowds), then continue the Kungsleden from Saltoluokta. Before Aktse, we’ll set off on an east-to-west crossing of Sarek (weather-dependent, since aside from the Skarja hut in the center of the park, there’s no shelter if conditions turn bad).
At least we’ll be on the right side of the park to climb Skierfe and enjoy the jaw-dropping view of Rappaladen if we have to abandon the Sarek crossing.
That adds up to 17 days of trekking, including 1 rest day + 1 buffer day for weather delays.
So if you’re interested, I invite you to follow our overstuffed backpacks!
08/03 - Abisko – 5km before Abiskojaure
Some info (guides used for prep, SFT map, sending food to Saltoluokta)
08/04 – 5km before Abiskojaure - on the east shore of Lake Alisjavri
08/05 – East shore of Lake Alisjavri – just before Tjaktja
08/06 – Just before Tjaktja – above the Salka hut via Nallo
08/07 - Salka – just past Singi + side trip to Djalson Lake
08/08 - Singi – Teusajaure
08/09 - Teusajaure - Vakkotavare (end of the first section of the Kungsleden)
08/10 – rest day in Saltoluokta + round trip to the Sámi village of Pietjaure
08/11 – Saltoluokta – Sitojaure
08/12 - Sitojaure - Skierfe - So, Sarek or no Sarek?
08/13 – Skierfe – somewhere above Rapadalen
08/14 – Somewhere above Rapadalen – above the Skarki hut
Coming up:
08/15 – Above the Skarki hut - Skarja
After a pretty disastrous weather-wise trip to Gran Canaria, we’re hoping this time the sun will shine in Puglia.
It’s not a sure thing, though—the weather’s been awful all over Europe in early May.
For those who’d like to (re)read the story without the digressions, it’s here.
Saturday, May 16:
This time we’re flying out of Charleroi (Brussels South): the ticket prices, flight times, and proximity all worked for us.
The airport (Ryanair) was recently renovated... but it’s still not very well organized. There are hardly any seats in the boarding areas, and... the restrooms cost money!!!
The flight goes smoothly, though, and we land in Bari a little late.
We quickly pick up our rental car, a very local-looking Pandina (even more so than the Fiat 500 in this region), and hit the Italian roads... and their unique driving quirks (like the fact that the countless road signs along the streets and in towns are purely decorative 😏, and that Italian cars don’t have turn signals 😮... except for rental cars).
About an hour later, we arrive at our first accommodation, right in the middle of the countryside near Monopoli.
The owner isn’t there, but they’ve left us a ton of info via messages and even turned on the space heater, which is a nice touch.
We explore the property:
And the next morning before breakfast, its immediate surroundings:
Sunday, May 17:
After our "seaside" experience in Gran Canaria last weekend (packed with people and locals), we decide to start inland.
After a hearty breakfast,
we head toward Alberobello, a super touristy village famous for its trulli—those stone houses with conical roofs.
We easily find a free parking spot on a street near the Aia Piccola district, where some trulli are still lived in year-round.
We almost immediately come across the Trullo Sovrano (the only two-story one), which you can visit (but we skip it—it’s opening time, and there’s already a line).
From there, we head down toward the Basilica of Cosma e Damiano... but we don’t go in because there’s a mass.
Now we’re on the main Piazza del Popolo, which connects the two districts of Alberobello: Rione Aia Piccola and Rione Monti, the more touristy one.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
Here’s a little story about my first trip to Japan with my partner.
We went for our first visit from October 29 to November 13, 2024.
I had planned this entire trip back in November 2020, but given the health situation at the time, I had to cancel...
Here’s the classic route we took:
We booked everything ourselves and got a regional pass for the area from Kyoto to Hiroshima.
The hotels were reserved 3 months in advance on Book... and Agod... (1030 € for 2 people for 13 nights = 80 €/night).
For the flight, we chose a Qatar Airways flight with a layover to break up the long journey (950 € per person).
We also got a pass on the same site (Japan-Experience) to take the train connecting Narita Airport to Shibuya Station (the N'EX Narita Express).
Since the airport is 75 km from central Tokyo, we opted for this mode of transport, even though there are cheaper alternatives.
After reading various posts on VoyageForum, I understood how important it was to have a Welcome Suica card to pay for public transport (subway, tram, bus, boat throughout the country), and we were able to buy one at Narita Airport.
It turned out to be super useful!
After a long but smooth journey, we found ourselves at Narita Airport in the evening.
Even though we had a pass for the Narita Express, we had to go to a counter to make a reservation for the train (mandatory).
Then, once we arrived at Shibuya Station, we took the subway for 2 stops and finally reached our hotel, exhausted (Hotel Asia Center of Japan – 270 € for 3 nights with breakfast included).
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
Let’s start with the shotengai...
Our first "wow" moment came as we stepped out of the subway in Asakusa, the Tokyo neighborhood where we’d booked our hotel for our first five nights. Exhausted after our long flight, we finally arrived and took an exit that led straight into a shotengai—one of those covered shopping streets that pop up in city centers and flourished between the 1950s and 1980s.
It was an instant aesthetic shock, like a close encounter of the third kind between the modern city, a typical Asian market with its street stalls, the vintage vibe of the arcade, the sheer abundance of goods, and the bustling crowd—a mix of tourists, pilgrims (thanks to nearby Senso-ji Temple), and locals (it’s a very working-class area).
In the end, it set the tone for a feeling we’d experience throughout the trip. Wherever we went, shotengai turned out to be fantastic spots for finding little restaurants, shops, or even fresh produce. Some are like real mazes, like in Kyoto, where we spent ages trying to relocate a restaurant we’d loved ;-)
In Kanazawa, the Omicho Market:
And in Kyoto, Nishiki Market:
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
If you're looking for great tips and offbeat spots, if you love exploring uncharted parts of a country, if the exotic is your adrenaline, then move along!
Our 15 days in early May in this part of Turkey (a country I first discovered during a city trip to Istanbul in 2017) will only tread well-worn paths and revisit popular routes. Simply because I kept hoping until the very end that our flight to Jordan wouldn’t be canceled. Events in the Gulf proved me wrong, so we left with:
Zero preparation.
Not a single hotel booked (well, except the first one), no visits planned, just a flight ticket bought three weeks earlier. No guidebook, no app—just the desire to explore southern Turkey and Cappadocia, whose images and the chance to stretch our legs had caught my eye.
Oh, wait—I did bring along a new guide: Gemini! Yes, my friends, generative AI was my chief advisor throughout the trip for sites to visit, accommodations, routes, and even restaurants! An experiment I wanted to try to form my own opinion on using this new technology. And what better way to test it than a Turkish getaway?
The verdict? You’ll have to wait for the trip recap to find out!
The main idea of the trip is also relaxation.
So, the plan is Antalya for a few days, the Turkish Riviera for a few more, Cappadocia as the highlight, and a return via Antalya to wrap up the trip. And it was all planned by AI!
So, if you're ready, fasten your seatbelts—cabin crew, doors to automatic and cross check—boarding for Turkey now!
We went to Albania in August 2025.
Our itinerary included adventure (sporty activities, site visits), naps on the beach interspersed with swims, incredible natural sites, and a bit of culture.
I booked all our accommodations on Booking.com. Note: almost all places ask to be paid in cash!! You can obviously withdraw from banks, but the fees are pretty high. Luckily, we had plenty of cash, and the country is very safe. You can pay in euros most of the time, which avoids exchange fees.
We started in Tirana. I’d read a really interesting post about Albania’s bunkers (link in my profile). We chose to visit Bunk’Art with a guide from the agency that wrote the post. It was fascinating—not only to better understand the country’s history but also because her grandfather was repressed by the regime, and she shared her family’s experience with us.
Bunkers are everywhere! In Tirana, Bunk’Art is the most interesting and largest. You’ll see the dictator Enver Hoxha’s office, where he would’ve taken refuge in case of an attack on the country. Bring a sweater—it’s really cold in the underground tunnels and their huge corridors.
You can visit other bunkers around the country, in Tirana and elsewhere. Almost all are just abandoned.
The cable car up Mount Dajti is right next to Bunk’Art. The view is stunning—you realize Tirana is so close to the mountains and the sea... But otherwise, it’s not that exciting for older teens (17 and 19) and their parents.
We picked up a rental car in Tirana—it’d be ours for the next three weeks. We used Goalbania’s agency to avoid any hassles. First, there aren’t many cars available in Albania in summer. Second, French credit cards can be a nightmare abroad. So we preferred to sort that out in advance.
After Tirana, we headed to Permet. Just a heads-up: the roads are in great condition except in the mountains. And Albanian drivers aren’t stressful to deal with. Though you might suddenly encounter a herd of goats crossing the road—haha—but if you’re not going too fast, it’s fine.
In Permet, I’d been dreaming of rafting on the Vjosa, one of Europe’s last wild rivers. And we did it with a local agency! It’s beautiful, accessible to everyone, not too physical but still a bit lively—just how we like it. You can even jump into the river in some spots.
In Permet, we also hiked through a canyon and visited a lovely little church.
And we took a workshop to make their local culinary pride: gliko. It’s a jam with whole fruits inside. We’d seen it on Goalbania’s site, and it was really fun. We were with a family where the secret to making gliko has been passed down for generations...
Next, we headed to Gjirokastër. A city we loved: its old traditional houses (Skendulli and Zekate), its grand castle, the Ali Pasha Bridge. Along the way, we stopped for artisanal ice cream at a little shop run by a grandmother who’s been making it herself for ages.
One afternoon, my husband *had* to go to the coast in the south, to Ksamil (he’d read it was better than Sarandë). Verdict: we didn’t like it. Parking is a nightmare, the beaches are super noisy and crowded. The sea is packed with jet skis, boats, pedalos, and ropes. Avoid it.
On the other hand, we really liked Himarë, where we went next. We stayed at a campsite where we rented tents with mattresses and sheets inside. Right by the sea, on a low cliff (about 2 meters high). You can hear the waves at night... Magical!! To swim, you either jump straight into the sea (almost from the tent) or climb down a ladder, which you’ll need to climb back up to get out.
I was a little worried the campsite wouldn’t be very comfortable, so afterward, I’d booked a small place in Gjilek. Turns out, the place was really tiny (one room for four, no kitchen) and pretty expensive (over 100 € a night). We’d drive to the beach or restaurants—it’s on a steep slope, so not very accessible. Parking near the sea is tricky. But the (private) beaches were nice—we’d rent an umbrella not too close to the music and spend the day there. We also went to a wilder beach, harder to reach, via a long path. Behind the beach, there’s an amazing canyon where we’d sometimes climb using ropes (already in place, no need to bring your own) over big boulders rolled around by the stream, which must swell a lot in spring.
So, the sea in Albania: it’s nice if you like swimming and relaxing, but it’s not the most interesting part of the country. There are so many other amazing things to see and discover—so many stunning sites! Maybe an agency could’ve helped us find more practical accommodations and avoid Ksamil and its surroundings.
We left the coast to head to the beautiful city of Berat and its "thousand windows." We explored the city, its fortress, and its icon museum.
Then we discovered the Osum Canyon—it’s incredible. The view from the top is breathtaking. And at the bottom, it’s magical. There’s little water in summer, so rafting isn’t an option. We weren’t tempted by the big-tube descent offered by an agency—it looked fun, but the group had 40 people. We preferred hiking on our own as a family of four. We scouted the area on Google Maps... and found where to descend. We walked in the water, then it rose to our waists, then our shoulders... We weren’t moving fast. And how to get back up?? Eventually, we followed a group with a guide—the path was hard to find.
After that unforgettable hike, we visited the Bogovë Waterfalls. It’s pretty, and we swam, but the water was *really* cold.
We passed through Tirana again and then headed to Shkodër. We explored a bit—its charming little streets, the Rozafa Fortress. There’s a tiny museum where you can see *huge* Ottoman stone cannonballs. And they tell you the (charming) story of the young woman who was walled alive in the castle’s foundations to ensure its strength...
Shkodër is mostly a stopover to head into the mountains and discover Theth. Our goal: hiking in the Valbona Valley, from Valbona to Theth. We organized the trip ourselves, without an agency, but it took some time to figure everything out. So I’ll save you the trouble—haha. Book your tickets on the Komanilakeferry website. The ticket includes:
🙂 minibus transfer from downtown Shkodër to Koman
🙂 ferry ticket from Koman to Fierze. This ferry ride is *gorgeous*—between mountain slopes covered in pine trees, and sometimes a little house with a few fields...
🙂 minibus ticket from Fierze to Valbona. Now you’re in the mountains! The minibus drops you off near your accommodation—pick one as close as possible to the start of the hike (if that’s your goal!). The ones at the far end of the village add up to 1.5 hours of walking. Our choice: Guesthouse Dioni. The host is really lovely, it’s in the woods, and it’s basic but great.
After a day of hiking, we arrived in Theth. What beautiful mountains! Then we explored Theth and the surrounding area. It’s pretty busy, but you can still enjoy the Blue Eye of Theth and its swim. It’s *so* cold! But so beautiful!
🙂 minibus ticket from Theth back to Shkodër.
After a night in Shkodër, we drove to Kepi i Rodonit. A guidebook (I forget which one) raved about its beauty. And it *is* beautiful!
But the view is ruined by plastic bottles and other trash in the bushes, along the paths, and of course on the beaches. The only peaceful spot: the private beach at Kepi i Rodonit, which is cleaned. You can rent an umbrella and have lunch there. That’s where we spent our last few days—very relaxing.
In short... Albania turned out to be perfect for us and our teens!
I’m diving into a recap of our loop—pretty classic, really—Denver-Yellowstone-Denver this past summer, from July 24 to August 17. Given the sheer number of trip reports already out there (or in the works), and since I don’t have the writing chops or the photography skills of many of you, I’ll keep it practical—well, I’ll try, at least—to share our take on some of the less-visited parks and spots.
First off, a huge thank you to everyone whose trip reports, blogs, websites, comments, and more helped us put together this itinerary. Looking back, it could’ve been even better optimized: a few disappointments when we missed out on some great discoveries, often because we were short on time. Plenty of reasons to come back to the area!
We’re traveling with our four (almost) teens—18, 16, 14, and nearly 12 years old. To keep the trip enjoyable for everyone, we had to make compromises on both sides: cutting a visit short to spend more time swimming, waking up at dawn, and so on. But logistics also played a big role—things like laundry, grocery shopping, and keeping luggage organized could’ve quickly become time-consuming without a little planning.
And honestly, I think we visited every Walmart along the way! Blame it on the lack of fridges in some accommodations and, more importantly, the *very* limited space in the car, which made it impossible to bring a proper cooler. I’ll come back to the car saga later.
For accommodations, this year we alternated between basic cabins in KOA campgrounds and Yellowstone (when staying more than one night in the same place) and hotels. Always with a pool (except in Yellowstone, of course), which let the kids burn off energy—because they always have reserves, even after packed days!—and, let’s be honest, gave us a chance to relax. No Wi-Fi issues either; we all had plans with 25 GB of data (a big thanks to Gilles for the amazing deal at 0.99 €). It worked perfectly, even for texts and calls between phones—no extra charges.
Now, onto our route: as I mentioned, a classic Denver-Yellowstone-Denver loop. To avoid rushing through the parks or spending all our time on the road, we prioritized staying as close to them as possible, with at least two nights in each place. And I’ve got to say, it’s really nice to settle in, even if it’s just for two nights. It also helped us deal with the weather, which wasn’t always great during this trip. The trade-off? With vacation time being limited, some driving days ended up being long. We knew that going in, but since we kept a relaxed pace with no time constraints (don’t ask me for timings—I don’t keep track of the clock on vacation, except in the morning to get everyone up before noon!), we sometimes ended up with marathon days.
With that said, I’ll dive into the trip itself in the next post.
We all have two lives. And the second one kicks off the day you realize you only have one, with the determination to spend the time you have left on what truly adds sparkle to your life, Kevin! I like to elegantly introduce a trip with a philosophical quote. First, it gives you the illusion that I’m some kind of deep thinker, and second, it lets me fill up the first few lines of my blank page when I don’t know how to tell you I’m diving back into what really lights up my life: another adventure beyond the horizon! And nearly every other year, like a toxic relationship, my horizon tends to take shape in Uncle Sam’s backyard. And this, despite his cousin Donald calling the shots. Speaking of which, it was partly that impulsive guy who pushed us to be just as impulsive and snag our four flight tickets at a ridiculously low price—a direct result of foreign tourism taking a hit from BetaMax’s repeated antics... Four tickets? Who are the other lucky ones? In this case, our lucky ones are actually lucky ladies: My Flo, always up for exploring the world with me on foot, camelback, or scooter, is obviously in on the fun. The other two seats went to our daughters, Sasha and Luna, both thrilled to be part of this new American adventure...
But what’s the American West like in February?... A gamble. Let’s call it Russian roulette since we’re not landing during peak weather season. That’s why we encouraged our transportation and accommodation to get cozy and produce a little camper van, so we can stay ultra-flexible in the face of any weather tantrums. We’ll be roaming in Kara the van with the motto "Follow the sun!" Bad weather? We bolt. Snow? We speed up. Sunny? We act like it was the plan all along and soak it up.
"Okay, but why keep coming back to the same corner of the globe? After ten American adventures, you must be tired of seeing the same things, right?" But I’m not crazy, you know!... The American West is like making love to your gorgeous wife over and over, always enjoying it just as much. And contrary to what you might think, the American West isn’t just the Grand Canyon, Monument Valley, Las Vegas, and Bryce Canyon. Proof is, after ten trips to the U.S., my retinas are still untouched by three-quarters of the places I scribbled on a napkin for this adventure... Oh, and add to that my wife, who I’ve easily converted to my religion, and boom... relapse is even easier! Because yes, we’ve landed in Los Angeles after a sunny flight over Greenland, still under Danish flag for now. And we’re already heading east through the XXL traffic of L.A.’s eight-lane highways, eager to dive into our first discoveries. But first, night is taking over the sky, and second, we’ve been officially awake for 24 hours, so I suggest wrapping up this intro. I’ll tell you more tomorrow morning. Sound good?
And we still haven’t seen everything!
Before setting off for new horizons at the end of this year, it’s time for me to share my trip to Cape Verde this summer 2025.
I particularly love these spontaneous trips, and our stay in Cape Verde is one of those because it was only at the beginning of April that we decided on this getaway, which had been catching our eye for a while, given our love for the mountains.
As always—well, when it’s open—I turned to VF, and I want to immediately thank Marie, aka ptitortue, who helped me a lot in planning this trip through her travel journals and our exchanges!
Because Cape Verde is both small and vast! We decided not to rush from one airport to another, to enjoy the places and the people, but also to relax, since the work backlog from being stuck in May (see my previous travel journal 😅) had to be caught up on in June.
So, 4 islands will be our winners from 06/28 to 07/19:
Santiago first for logistical reasons, as round-trip flights from the capital Praia were the cheapest (650 €/person from Lyon via Lisbon with TAP, still!)
São Vicente, because it’s the gateway to the next one but ultimately more than that...
Santo Antão, pretty much the main goal of the trip since Marie (and the photos) had really sold it to me.
And finally, Sal Island, for some rest—a non-negotiable condition for my other half—and we’ll see that I should’ve listened to Marie...
That said, what a chatterbox I am—buckle up, flight attendants at the doors, off we go on new beautiful escapes! (Thanks to Sophie for the easy loan)
Last note for my eager fan club 😏: yes, there will be alcohol—how could there not be in the land of grogue!
Hello,
Since I enjoy not only the countryside but also everything related to rail travel, I’m starting this photo thread dedicated to trains in Thailand (I’d guess most of us have taken one at some point...).
Feel free to post your pictures here as long as they fit the theme: rolling stock**, stations**, platforms, tracks (even without a train on them), technical equipment, engineering structures (bridges, viaducts), etc.—all in Thailand.
For each photo, I’ll (or you can) note the station or line where it was taken.
Comments and questions are welcome.
As I’ve mentioned elsewhere, I inherited my love of travel from my parents and some of my grandparents. A strong passion, but one that was unfortunately limited by our family’s modest resources. Back then, living in northern Alsace, a simple trip to the southern part of the region—with the Wine Route as our destination—felt like an extraordinary journey to a land of plenty for the little boy I was in the late 60s and early 70s.
Everything seemed so huge when you were still just a kid.
Back then, I was overwhelmed by countless sensations—I was already highly sensitive, with a keen mind and a nose and taste buds that were developing like a pro’s. Which, as I’d later realize, wasn’t always an advantage.
Those magical days always began with a gentle late-spring or midsummer morning. The interior of the white Peugeot 404, license plate 210 LZ 67, had already soaked up the sun before the engine purred to life, and the cabin gave off a scent I could still recognize today—a fragrance I found so pleasant. Back then, I had no idea it was just the smell of warm plastic from the car’s interior.
Yes, the scents of the 404 on sunny days became my madeleine de Proust...
What’s more, the whole family was unusually cheerful because those moments of relaxation and leisure were rare. Everyone worked, and no one had an easy job or was well paid. Without the *Trente Glorieuses*, these experiences might never have happened.
Once we crossed the canton’s borders, I felt like I was light-years away from my everyday surroundings, and every kilometer plunged me deeper into *terra incognita*. It was thrilling. Far from my so-called "medium-sized" town, wheat fields, cornfields, and cabbage patches stretched out, punctuated by tall poles connected by long wires and topped with vegetation—like giant clotheslines without laundry, where magical beanstalks might grow to touch the sky. Back then, I was still far from tasting their product, which was simply beer. At the time, there was still a significant local hop production. Fun fact: it wasn’t until 2002 that Anglo-Saxon scientists proved hops and cannabis belong to the same biological family.
After the fields, the landscape took another step up as it rolled past the little boy’s eyes, often glued to the windows. First came modest hills, then a succession of rolling slopes that soon formed an unbroken chain. Their 700 meters in altitude felt like Himalayan peaks to me—impressive, inert giants, a whole new world. Gazing at them, an intense emotion welled up somewhere between my stomach and lungs, nearly taking my breath away. What mysteries, what treasures did these heights hold?
And then there were the cherries on top—the crowning touch that made the scene even more magical: proud, majestic castles perched on the summits like impassive sentinels. Monuments from the past, yet firmly rooted in the present on their rocky spurs.
The little boy’s eyes sparkled—he’d been given a castle for Christmas, complete with battlements, towers, a drawbridge, and fully armed knights. He’d watched and lived *Ivanhoe* on the only French TV channel that existed back then.
Only once did my paternal grandfather join us on one of these trips. A tall, intelligent man with a face that could shift from stern to mischievous, clearly full of humor and charisma. Sadly, his relationship with alcohol had taken a toll on his life and, by extension, those of his loved ones. He had a strong personality—if his boss crossed the line, he wouldn’t hesitate to punch him, which meant he went through a lot of different jobs. Back then, you could quit one job and easily find another. It was quite something to see him in his final stages, hallucinating pink elephants and even drinking perfume when he had nothing else left. The last time I saw him, he’d slipped away from the doctors and nurses while hospitalized in pretty bad shape—at least, I assume his liver was the issue. We were sitting down for a family lunch when the door burst open, and there he stood in his pajamas, eyes twinkling with mischief, clearly pleased with the dramatic entrance. That theatrical moment didn’t spare us from burying him a few months later at the age of 71. One day, my mother told me the family doctor had quietly remarked that it was a shame—with his robust constitution, he could’ve lived to be a hundred. Yes, the family doctor—this was the man who’d come treat you any day, at almost any hour, just for a phone call. It really existed, it’s not a myth!
That day, his wife—my paternal grandmother—was also along for the ride. Everyone agreed that Jeannette was a good woman. She worked as a waitress at *Le Tigre*, the biggest brasserie in town, right in the center. Most customers preferred to be served by her, including local dignitaries and even the mayor. As a kid, I didn’t find her very fun, open, or warm—she seemed a bit stern. Back then, women in their fifties already had the face and build of grandmothers. Same went for men, don’t get me wrong. I had no idea about the struggles she faced because of her husband. I didn’t know that 30 years earlier, she’d had to flee Alsace while pregnant, under threat from Nazi fighter-bombers. I didn’t know she’d had several miscarriages, and that my father—her only surviving child, born prematurely in March 1940 at the other end of France—weighed less than a kilo at birth and was so tiny he could fit in a shoebox. Hard to imagine he’d grow into a strapping man nearly 1.80 meters tall, tipping the scales at 100 kilos.
When you come back from summer camp in early August and ask why she didn’t pick you up with your parents, and they gently tell you she’s "in heaven," you don’t realize she passed away at 54 after suffering greatly from stomach cancer that had spread.
Back to that family outing, that enchanted parenthesis. I even remembered where we’d had lunch when I passed through Dambach-la-Ville decades later. One of those charming, flower-filled towns Alsace produces in abundance—and preserves so well. This one sits high on a hill, and I was a bit stunned on the parking lot because the view stretched far, revealing the Alsace plain below—its fields, villages, hills, and forests. The world seemed so vast and enticing that day, even though I was only glimpsing a tiny fraction of it.
The region was already very touristy, but I wouldn’t notice the downsides until much later. That Sunday noon, I discovered a large restaurant filled with diners. I can still see the enormous piece of meat they served me, decorated with a little wooden skewer topped with a flag. I kept that one for a long time. Those were the golden days of rich, flowing, thick sauces—so flavorful—and the era of the world’s best fries, made on the spot with the best potatoes. To top it off, I was *exceptionally* allowed a small bottle of apple juice, Orangina, or—even better if possible—Sinalco. Yes, Sinalco—like Orangina, but better. A brand that must’ve disappeared in the 70s, but why, and what a shame! Since then, Orangina’s little bubbles have taken the brand to the other side of the planet—it’s now Japanese.
Year after year, I’d eagerly await that ecstatic moment when the most beautiful castle in Alsace, the Haut-Koenigsbourg, appeared in my field of vision. The perfect model, the archetype that blended into the landscape at the height of a child’s dreams.
The trip home always felt like a reality check—less jarring than an alarm clock, but more diffuse and melancholic. From then on, there was only one wish: *When do we leave again?*
Hi there,
Here’s a recap of a trek through the Balkans covering three countries: Albania, Montenegro, and Kosovo. I was with a friend, and we didn’t do the full route (only one day in Kosovo).
It was a wonderful trek through snow-capped mountains and vast flower-filled meadows, meeting incredibly welcoming people.
At the end of the travel journal, I’ll share what I loved and what I liked less.
Day 1: Flight from Paris-Beauvais to Tirana with Wizz Air.
Since Albania isn’t part of Europe when it comes to phone service (at least not yet! :-)), we had to buy a physical SIM card—otherwise, the bill would’ve been sky-high if we’d used our French plan! We got one from Vodafone AL at the airport. You can buy online before leaving with a virtual SIM (e-SIM) for compatible phones, so you don’t have to swap cards. But given the uncertainty about choosing a plan online, we preferred buying one directly at Tirana Airport. Cost: 31 € for 100 GB. That’s way too much—100 GB is overkill. For 40 GB, it’s 27 €, and the plan lasts 21 days. The price difference isn’t huge, and it was cheaper than online. This plan covers all the countries along the Balkan range.
Money tip: All guesthouses and accommodations accept euros. The local currency in Albania is the LEK. In Montenegro, it’s the euro. Bank fees for withdrawing money from an ATM in Albania are pretty steep: 8 € for a withdrawal of 600–700 LEK (about 200 €)! So it’s better to withdraw cash (euros) in France. Oh, and we booked all our accommodations before leaving, but payment is always in cash. Budget around 400–500 € for 9 days of trekking.
Then, a transfer the same day to Shköder, about a 2-hour bus ride. Cost: 10 € per person. Tickets bought directly on the bus. We spent the night in Shköder at a very clean guesthouse, Open Doors B&B. It had a small balcony overlooking the city.
I really liked Shköder, especially its pedestrian street lined with restaurants and lit up at night. It’s a great place to stroll and eat. The food isn’t expensive—two big salads and two beers: 14 € :-) . Fruit prices are also very reasonable: 3 € for a kilo of cherries, compared to 9–10 € in France.
Religions coexist peacefully in these countries—Catholics and Muslims. From our balcony, my friend heard the call to prayer for the first time, coming from one of the city’s mosques.
Day 2: Bus ride to Theth, about 1,100 meters in elevation gain, the starting point for our hike the next day.
The trip took 2 hours and 40 minutes with a break in the middle. The bus was affordable, but taxis also make the trip—though they’re very expensive.
We slept in the heights of Theth at a new guesthouse, "Mountain Vista Shkafi," with an amazing view.
The family was adorable. The husband is a handyman and built almost everything himself. Their baby is named "Sky"—such a cute name, right? :-) Throughout the trek, I found the guesthouses very clean, and the hosts think of everything—no need to bring soap or shampoo; they provide it.
Lunch in Theth at a traditional restaurant on the main road. We tried "Tave Dheu," an Albanian dish with beef, cabbage (very common), and cottage cheese. Delicious but not quite filling enough. For dessert, a honey cake that was perfectly moist—such a treat! Desserts like this are rare; sometimes they serve watermelon instead.
We took a small private bus for 5 € to the "Blue Eye" parking lot, then walked for about 45 minutes to reach a stunning natural site—a kind of lagoon with incredibly blue water. The bravest can swim, but the water’s freezing!
That evening, we dined at "La Montagne Blanche"—excellent! A delightful mix of grilled meats with potatoes and grilled peppers. Some watermelon slices (which I’m not a fan of) and the famous Raki, a brandy served in Turkey and the Balkans! It was my first time drinking brandy "bottoms up." 😉
I’d like to share my family trip to Colombia with kids aged 8. After spending hours browsing the forum and only having two weeks there, we decided to focus on two regions: the Coffee Zone for one week and the Caribbean coast for another. We traveled from August 8 to 23.
Day 1 – First stop: Bogotá
We arrived in Bogotá in the evening on an Air France flight—nothing to complain about, decent service, comfortable, and on time. However, the first night was a miss. We’d booked a hotel near the airport (Abitel Prime) for convenience, but the soundproofing was almost nonexistent; we heard planes as if we were on the runway. Luckily, exhaustion helped us sleep well anyway.
Day 2 – Off to the Coffee Zone and Salento
The next morning, we headed to the airport for a domestic flight to Pereira with LATAM. No issues: punctual and efficient, and in 30 minutes, we landed in Pereira. The landing already set a different mood: lush valleys, endless plantations, and humid air.
We picked up our rental car from Localiza. Unfortunately, the experience wasn’t smooth—the paperwork took forever, and the wait tested our patience. Finally free, we hit the road to Salento, one of Quindío’s gems.
We arrived in the late afternoon and discovered a colorful village bustling with artisan shops and cafés. Our first stroll helped us soak in the atmosphere before dinner at Bambú restaurant—a great surprise with careful cooking and local flavors. We spent the night at Casa Serafín, a charming little hotel, nicely decorated and well-located… but unfortunately very noisy.
Day 3 – The magic of Cocora Valley
This was one of the trip’s highlights. We set off early for Cocora Valley, famous for its giant wax palms, Colombia’s emblem. We chose the 12 km loop recommended by the *Routard*. The landscapes were spectacular: towering palms, rivers, suspension bridges. It felt like walking through a postcard. The weather was perfect.
That evening, we dined at Barnabé restaurant—pleasant setting, decent food, but the bill was a bit steep for what it was. Back to Casa Serafín.
Day 4 – Coffee and panoramic views
The plan was a visit to Finca El Ocaso. For 1.5 hours, we followed a passionate guide who explained the entire coffee process, from harvest to cup. Very educational, accessible for both kids and adults, all in a stunning setting. The tour was in English for us, and we translated for our kids, who aren’t bilingual yet.
In the afternoon, we climbed to Salento’s viewpoint. The valley view was superb. That evening, we ate at Veggie Garden, a simple and pleasant spot that was a nice change from the heavier meals of previous days.
Day 5 – Horseback ride to Santa Rita Waterfall
We booked a horseback ride with Cocora Magic. It was a real success: calm horses, a beautiful trail, mountain and meadow landscapes, and finally the refreshing and wild Santa Rita Waterfall. Without a doubt, one of the best moments of our time in the region. We even got a bonus ride up a 300-meter hill.
We then headed to Filandia, less known than Salento but just as charming. We spent the late afternoon enjoying the pool at MuchoSur Filandia. The hotel is beautiful, in an idyllic setting. However, we also had soundproofing issues and could hear our neighbors.
Day 6 – Rainy detour through Filandia and Manizales
Rain caught up with us in the early morning: torrents of water made it impossible to go out. We stayed at the hotel, reading quietly. By noon, the rain let up: a quick walk in Filandia, a quick lunch, then off to Manizales. We chose to stay at El Otoño hot springs. Great choice: as soon as we arrived, we plunged into the hot pools, perfect after hours on the road.
Day 7 – Hiking and hot springs
In the morning, we hiked the Camino de Super Coco (found somewhat randomly on Google). A pleasant trail with mountain views and a peaceful atmosphere. The afternoon was spent in the hotel’s thermal pools, with a short marked hike down to the river. Dinner on-site at the hot springs’ restaurant. A simple but very relaxing day.
Day 8 – Rain, jacuzzi, and games
We continued to Finca Los Alpes. The rain greeted us again, but this time it turned into an asset: nothing like a steaming jacuzzi with a view of the misty mountains. The kids enjoyed the facilities too: mini-golf, ping-pong, billiards. Dinner and night at the hotel, cozy vibes.
Day 9 – Off to the Caribbean coast
Back to the airport to return the car (still a bit long). Flight to Cartagena with Avianca: punctual and comfortable. Upon arrival, we picked up another car and headed straight to the Hyatt Regency, a modern hotel with a pool. That evening, we dined at the hotel—practical after a travel day.
Day 10 – Colonial Cartagena
We set off to explore Cartagena’s old town. It was enchanting: colorful facades, flowered balconies, colonial charm—just magical. However, the heat was stifling and very humid. Afternoon relaxation by the pool. Dinner at Gestlani, a good restaurant in town.
Day 11 – Road to Barú
A hearty breakfast, then one last swim in the pool before heading to Barú. We checked into Las Islas Hotel. The setting was enchanting: wooden cabins nestled in the vegetation, a private beach, turquoise sea, impeccable service. Dinner at the hotel’s restaurant.
Day 12 – Beach and relaxation
A full beach day in Barú. Warm water, white sand, coconut trees, peace and quiet. A real postcard scene with iguanas and birds.
Day 13 – On to Santa Marta
Another morning at the beach before hitting the road to Santa Marta. The drive was a bit long (6 hours), especially with traffic jams in Barranquilla. It was the longest car ride of the trip. We spent the night at Villa María Tayrona, a beautiful place near the park.
Day 14 – Tayrona Park
We left early for Tayrona Park. We entered through **El Zaino**, parked the car, and set off on a hike to La Piscina (about 2 hours). We stopped along the way at Playa Arenilla, a stunning little beach, to rest. Lunch on-site, a swim, then back by 4 PM. The hike was a bit tiring, but the nature was spectacular: dense jungle, the sound of waves, and even a monkey encounter along the way. Evening and dinner at the hotel.
Day 15 – Last swim and return flight to Bogotá
Our last morning was split between the pool and the beach (the hotel has direct access via a 7-minute trail through vegetation and flowers)—hard to leave this paradise. We drove to Santa Marta’s airport to return the car, then flew back to Bogotá. We spent the night at Casa Dann Carlton, a comfortable hotel. We simply ordered room service, arriving too late to go out.
Day 16 – Bogotá and the end of the trip
Our last day in Colombia. After a good breakfast, we explored La Candelaria. Its cobbled streets and colorful houses were worth the visit. We visited the Botero Museum (free) and the Gold Museum, both fascinating. Back to the airport for our 11:55 PM Air France flight.
That’s a wrap on a varied trip—lush mountains, colorful villages, dream beaches, and tropical jungle.
The pace was pretty relaxed, well-suited for our kids. They absolutely loved the trip to Colombia.
Driving in Colombia was very easy, and we didn’t regret renting a car at all—it gave us more freedom to get around.
If I were to do it again, here’s what I’d change:
- I’d spend less time in the Coffee Zone to stay a bit longer on the Caribbean coast, which was more relaxing for the kids. Or I’d head to Medellín, but I didn’t think the city was very kid-friendly.
- Bogotá is a city that deserves a day’s visit, but it’s not a must-see. Maybe I’d have taken the KLM flight from Cartagena to Amsterdam instead.
Since I didn’t have time to write a proper travel journal, I thought I’d share a few photos of Bologna—a really lovely city I discovered in 2017 while stopping on my way to Tuscany.
Around Piazza Maggiore, which was packed with a stage and chairs for a show, stands the Basilica of San Petronio, massive and Gothic in style, with an unfinished façade (a common sight in Italy).
Another building near the square:
But Bologna’s real charm lies in its porticoes, which were added to the UNESCO World Heritage list in 2021: 62 km of arcades running along buildings, letting you walk sheltered from the sun or rain. Back in 1288, the city required houses to include private arcades for public use. In the city center, you can stroll under 32 km of porticoes in all sorts of styles—some plain, some ornate—with a strong presence of red tones.
Okay, it wasn’t a total disaster either. Actually, I hesitated before starting this travel journal: is it even worth writing about a holiday that won’t leave an unforgettable memory?
In the end, I went for it (there aren’t many recent travel journals about this destination).
So, read on... or don’t .
Every time we’ve been to the Canary Islands, it’s been by default (basically: where can we go in winter or early spring when we only have a week—so not too far, not too much jet lag, but with decent weather?).
This time, we had two weeks, but the winter plan kept changing: first Thailand (dropped for personal reasons), then Martinique (dropped because of work leave dates that weren’t up to me), and finally, the Canary Islands.
We’ve already been to Tenerife (which we really liked) and Lanzarote (which we liked a little less).
This year, two options: Gran Canaria or one of the smaller islands west of Tenerife (La Palma, or even La Gomera or El Hierro).
We chose Gran Canaria... not sure it was the right call!
Whose fault is it?
Storm Thérèse’s!
Yes, Storm Thérèse followed us on arrival, and its effects lasted quite a while. We had to adapt, cancel visits, change activities...
But even without Thérèse...
Saturday 21/03
Departure from Orly at 6:10 AM with Transavia.
The plane took off on time and landed a little early, tossed around by strong winds before touching down.
It had just rained, but it was (almost) no longer raining.
We quickly picked up our luggage and then the car at the Cicar counter.
We got a Seat Arona instead of the Corsa we’d booked. Well, while the driving position didn’t feel great at first (I got used to it), the engine’s smoothness and power were much appreciated on the island’s winding and sometimes steep roads.
It was only 10 AM, and we couldn’t theoretically check into our accommodation until 3 PM (the owner promised to message me if it was ready earlier).
So, we headed to the (big) *Jardín Botánico Viera y Clavijo*, where we planned to spend a few hours.
We found a huge parking lot... empty.
The passenger in the car in front of us (yes, we weren’t the only ones at the closed gate—there was a car in front and one behind) went to ask for info: it was closed due to the storm 😕.
So, we calmly headed toward Puerto de las Nieves, on the northwest coast of the island.
The plan: go to a restaurant, visit the village, and do some shopping while waiting for early afternoon.
As soon as we got out of the car, it started raining... we took shelter under the awning of a shop, waiting for it to pass. But the rain turned into a downpour, and within minutes, awning or not, Gore-Tex or not, we were soaked!
Since we were already wet, we might as well go to the restaurant—they weren’t far! But here’s the thing: contrary to what Google Maps said, they all opened at 1 PM, not noon!
Back to the car, wading through 5 cm of water because all the village streets were flooded .
The rain let up, we did some shopping, went to eat, and I got a message from the owner saying the accommodation was ready 🙂.
So, off we went to La Suerte, a few kilometers north of Agaete.
The downside of the place, especially with luggage, is that you have to climb several flights of stairs via an outdoor staircase (after parking more or less far away on a steep street) to get there 😛).
Of course, on the way from the car to the apartment, it started pouring again—the bags got soaked!
Enough rain for today! We settled in quietly, and by late afternoon, we could (finally!) go admire the view from the terrace.
Trip Planning
My partner and I are heading to the Canary Islands for a week at the end of September, specifically to Lanzarote. We chose this island over the more crowded ones for its volcanic landscape and the variety of hikes it offers.
I booked everything through Expedia: our hotel stay, car rental, and Ryanair flight tickets departing from Marseille. It was the only way to get a direct flight. To make getting around easier during our stay, I picked a hotel located in the center of the island from the wide selection available. It’s part of the Barceló chain, specifically the "Barceló Teguise Beach Adults Only" in Teguise Beach, which turned out to be an excellent choice.
The Trip
Sunday, September 21 - Monday, September 22
Departure
It’s 2:15 PM, and we’re at the Avignon TGV station. Danielle picked us up earlier due to the weather—thunderstorms and heavy rain all the way to the station. The TGV was on time, and it only took 30 minutes to reach Marseille Saint-Charles. The shuttle to the airport is quick and convenient, right behind the station.
The bus leaves for the airport in the middle of the storm, with flooded roads and cars stuck in some spots.
We get soaked making our way to the terminal. Two hours to wait before the flight. The plane finally takes off at midnight, but just before landing, the pilot announces that the destination airport is closed, and we’re being diverted to Tenerife. Ryanair will re-route us as soon as possible.
We end up waiting 2 hours, and Ryanair kindly gives us a 4 € voucher.
We re-board around 5:15 AM and take off at 6:00 AM. About 45 minutes to reach Lanzarote. After collecting our luggage, we head to the car rental desk. The counter in the terminal is closed, and we’re directed to parking lot P4—it takes us a while to find it.
I’m a bit worried about the rental company’s reaction since the car was supposed to be picked up 7 hours earlier, but it’s not a problem. A woman next to us is furious because she’s in the same situation, and her rental was canceled. Anne-Marie translates for her, but nothing changes.
We pick up a brand-new Toyota Aigo and head to the hotel.
After checking in, we cross the garden, walking alongside the large pool to reach our room.
A lovely first-floor room with a jacuzzi and a sea view.
It’s early, so we head to breakfast—a generously stocked and varied buffet with everything you could want.
Afterward, we drive to Cueva de los Verdes, but it’s packed with people and a long wait. We decide to come back another day.
Next, we visit Mirador Del Rio. This rocky viewpoint at the edge of the island has breathtaking cliffs plunging 500 meters into the ocean. The view is stunning and impressive.
A panoramic bar lets you cool off while enjoying the scenery.
We return to the hotel for a short walk around the neighborhood and enjoy the beautiful pool with its pleasant water temperature. Relaxing by the pool, sun loungers, and all.
In the evening, a very varied buffet at the restaurant. Then early to bed to recover from the sleepless night before.
Tuesday, September 23
After a restful night, we enjoy another varied and hearty breakfast. The terrace seating is very pleasant. We take an inland road leading to Timanfaya National Park.
The road near the park runs alongside vineyards where the vines are surrounded by lava stone walls to protect them from the prevailing winds.
Our first stop is at the visitor center, where the island’s volcanic activity is well-documented. Next, we stop at an area where you can take a short camel ride—two seats are installed on either side of the camel’s hump. This little ride offers a great view of the volcanic landscape from a higher vantage point. A fair price of 11 € per seat for a 20-minute ride.
We then head to the park entrance via the road leading to the parking lot, where only authorized buses can take the winding route inside the park.
It’s crowded, and we wait about 45 minutes with several stops before reaching the parking lot.
We board the bus, and the route offers beautiful views of this volcanic area and its many craters. The journey is very interesting, with several stops for photos.
At the parking lot, a guide shows us how the heat from the rocks beneath the surface can ignite dry vegetation. Water poured into holes in the ground immediately creates geysers and jets of steam.
The building next to the parking lot has a restaurant where meat is cooked using the heat from a well dug into the volcanic rock.
On our way back, we drive to Playa Blanca, a seaside town with a small sandy beach.
Back at the hotel in the late afternoon for dinner.
Wednesday, September 24
We wake up early and have a quick breakfast—few people are around at this hour. Two days ago, we booked a 10:00 AM visit to Los Verdes, lava tunnels created by eruptions and lava flows from the La Corona volcano, which extended all the way to the coast.
When the lava came into contact with the air, it solidified on the surface while continuing to flow underneath. The lava tunnels stretch for 8 kilometers to the volcano, but we only walk one kilometer.
The inside of the tunnel is impressive, with narrow passages and larger chambers.
You can see traces left by the flowing liquid lava—varied colors and twisted shapes.
At the end of the path, a large chamber has been turned into a concert hall with perfect acoustics.
Next, we visit Jameo Del Agua.
This is a continuation of the lava tunnel, developed by Manrique.
There are beautifully designed bar and restaurant areas, as well as an underground lake where you can see small blind white crabs—a protected species in this very pure water.
Higher up, there’s a lovely space with a central pool that could double as a swimming area, surrounded by beautifully designed white pathways that contrast with the blue water.
Further on, you reach a large space inside the lava tunnel, set up as a performance hall with perfect acoustics.
Stairs let you view this beautiful space from above. A gap in the lava landscape reveals the ocean on the horizon.
We head back toward the village of Yé, at the foot of the La Corona volcano.
A 160-meter walk from the church, a path crosses vineyard plots and then climbs to the top of the volcano’s crater in about 30 minutes. It’s the island’s highest volcano.
When you reach the edge of the crater, you see how deep it is, with steep slopes inside forming a large circular opening. The place is breathtaking and awe-inspiring.
We drive back to the hotel via a road that climbs quickly, offering a beautiful view of the island’s northern part.
Thursday, September 25
After another enjoyable and varied breakfast, we head to the center of the island toward the volcano park and stop at a roadside parking lot where a path leads to the Montana Cuervo volcano.
This is a crater that opened on one side. During an eruption, an explosion created a breach in the crater.
Huge blocks of rock were thrown dozens of meters away. The path goes through the breach and descends into the crater, allowing you to walk around it. It’s impressive, and you really feel small and fragile in this environment.
The crater walls, with their different colors, highlight the rock formations. The crater is surrounded by a sea of lava with sharp, jagged rocks.
You can walk around the outside of the crater, but it’s not very interesting. We then head to the west coast, stopping at a spot with a small green lake next to a beautiful black sand beach.
Next, we stop at Salinas de Janubio, a lovely viewpoint overlooking the salt marshes with different water colors. A small shop sells various local products.
We then head to the famous Papagayo beach.
The road ends at a booth where they charge 3 € to continue.
From here, the land is private, and you have to pay to drive down a 3-kilometer rocky dirt road.
Quite a few cars are driving along it, kicking up clouds of dust. The car gets a dusty makeover.
We arrive at a large parking area, with several paths leading to different small beaches.
We go to Papagayo, a small blonde sand beach surrounded by red rocks.
The beach slopes gently into the water, which is a pleasant temperature. The setting is charming and peaceful.
We stay for a while before heading back to the hotel.
Friday, September 26
We start with a visit to the César Manrique Foundation in Tahiche. This was originally one of his homes. The modern construction spans several levels and is integrated into the lava flow, using the gaps to create living spaces. Large windows make the rooms bright and open to the scenery. The place is pleasant, with flower-filled gardens outside. It’s well worth a visit.
Next, we drive to Las Grietas, where a path leads to a narrow crack in the volcanic rock, forming a tight passage where only one person can walk at a time.
The passage isn’t very long, but progress is slow due to the endless selfies being taken here.
We then stop at Casa Del Camposino, a renovated farm that houses several artisan shops.
We taste a local wine recommended by a charming woman and buy two bottles of Lanzarote red wine on her advice.
Now, we head to Tamara beach, a beautiful and wide beach at the foot of high cliffs. There are always great waves here, making it a surfer’s paradise.
On the way back to the hotel, we stop at the cactus garden, César Manrique’s final creation. Designed with a great sense of aesthetics around an old windmill, it features 4,500 varieties of cacti in various shapes, all in a beautiful setting.
We return to the hotel in the late afternoon for the evening.
Saturday, September 27
After another hearty breakfast, we head north to Haria. We stumble upon another of César Manrique’s homes, where he lived for a long time. This house is more traditional than the previous one but still has large, modern, and very pleasant rooms. At the back of the garden is his large studio, where he created his works.
Next, we visit the craft market—this was our original plan. Various stalls offer local items, and it’s very crowded. No room at the café terraces to sit down.
We then return to Famara beach for a long stay. There are always great waves here, much to the surfers’ delight. The water temperature is pleasant, and we enjoy it.
On the way back to the hotel, we stop at a gas station to refill the car, which has been very fuel-efficient. Gas is also much cheaper here than in France—1.16 € per liter of SP95.
We also wash the car, which was very dusty after the long dirt road to Papagayo beach.
At the hotel, we enjoy a farewell cocktail before dinner.
Sunday, September 28
We spend the morning by the hotel pool before checking out at noon. For lunch, we go to a restaurant called "Dona Lola," near the hotel, with a terrace offering a view of the coast. We order tuna carpaccio, which is delicious.
We then head to the airport, just 15 minutes away.
We return the rental car and go to the airport.
A long line to check in our luggage.
The return flight is on time.
A shuttle bus takes us to Saint-Charles station.
We then head to our overnight rental. The boulevard slopes down, making it easier with the suitcases.
The rental is between the old port and the train station.
Once there, we pick up the keys and make one last effort to carry the luggage up to the third floor.
The studio is nice, clean, and simply equipped—perfect for one night.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of a year at most in Thailand, and I’m no great expert.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to deliver a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who feel nostalgic about it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guardians for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big yard. Be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t all that made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though? Much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been full of holes for years.
You’ll often see dogs sleeping on the roadside, sometimes right on the road. When you approach, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, reminding visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. When you see a small pack roaming freely in the countryside, you think twice about running into them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at death’s door in temples, enduring terrible suffering with no one to help. The image (and the smell) of one of them, agonizing and exuding the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The animal, well-fed, quickly became a happy and enormous beast with its own garden. Yet it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water there for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not just for fun—these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
I’m a newbie to this forum, passionate about wildlife, the landscapes of East Africa, and Tanzania in particular.
This June 2024 trip/safari is our 7th visit to Tanzania and our 5th in the south, which has drawn us more than the north ever since we discovered it in 2015.
In 2024, the entrance fees for the reserves and services have gone up again since our last visit.
I chose to return first to Mikumi Reserve, which was the very first one we visited in the south. Then, we’ll head to Selous (J. Nyerere N. P.) as usual.
Initially, we wanted to spend 2/3 days on Mafia Island at the end of the trip, but it made the total cost too high, so we gave up...
We usually go to Ruaha and Selous, but I wanted to mix it up a bit—also to save some money...
As for the timing, June is a new experience for us. I thought it might be interesting to come just after the lodges reopen... hoping for some great wildlife encounters??
The trip starts in Marseille with our first flight on Ethiopian Airlines to Addis Ababa, then continues to Dar es Salaam, where we’ll finally set foot on Tanzanian soil again.
In Addis... "our" A-350.
.....
After arriving in Dar, we spent one night at a hotel near the airport. The next morning, we headed to the domestic flights terminal, which hasn’t changed in years.
By mid-morning, we boarded a Cessna 208B Caravan with Safari Air Link, heading to the Kikoboga bush airstrip in Mikumi, which we reached 45 minutes later.
Fun fact: the pilot was the same one as on our return flight two years ago.
Welcome on board:
Of course, a driver/guide team from our chosen lodge was waiting for us upon arrival:
I was surprised to see so many aircraft parked there... even twin-engine Embraer Brasilias??
As a fan of vintage planes, I loved it...
On the other hand, the light was incredibly harsh.....!!
Our guides only speak English. We knew that in advance. In the south, it’s very rare to find someone who speaks French. This’ll force us to dig into our high school English memories... from 60 years ago... at least.
It’s noon, and we head toward the lodge.
Near the airstrip, next to the Mikumi rangers’ base, there are quite a few herbivores. They find a bit more peace here—the big cats don’t venture this way...
Our first encounter was a group of Masai giraffes.
Rarer (for us), a savanna monitor lizard basking in the sun right in the middle of the track...??
A large gathering of impalas (mostly males) along with a few blue wildebeest:
Also unusual: a African crowned hornbill taking a dust bath in the middle of the track...!!
When it comes to identifying mammals or birds, I don’t know everything... so I might make mistakes. Please forgive me.
I’m counting on my friend Blesl’s active participation... 😉
Last February, I made a trip using "public transport" from France to southern Senegal via Spain, Morocco, Western Sahara, and Mauritania.
It’s a journey of about 5,000 km, where I took trains (as far as Marrakech), ferries (to cross Gibraltar and then to reach Casamance from Dakar), and mostly buses on the long desert straightaways. I hadn’t planned any stops in advance or booked any hotels, except for the very first train to Spain, which left plenty of room for the unexpected.
Why travel by land and sea? In recent years, flight-free travel has been gaining popularity. On social media, posts explaining how to cross Europe by train as quickly as possible go viral. Traveling without flying—and making sure people know about it—has become a great way to earn a badge of eco-responsibility: an essential totem for anyone wanting to prove both their dedication to the ecological cause and the wisdom of slow travel.
I haven’t flown in years, and this journey to West Africa could easily be filed under "responsible travel." But it wouldn’t be honest to say that: in reality, it wasn’t really my aversion to flying that motivated this long trek. I see overland travel primarily as a way to experience the world’s geography at a grounded, earthly pace—the pace of the locals. Besides, I’ll be flying back, which disqualifies any claim to being a model of sustainability.
So no eco-badge, and no adventurer’s badge either: you won’t find any heroic tales of camel rides in lost lands or mineral train wagons in this account (popular with influencers, the Mauritania iron ore train now attracts tourists from all over the world, turning "the experience" into something you "have to do at least once in your life"). This five-part story, written on the road, has no other ambition than to recount a journey through places and people, and to share the thoughts they inspire in me. As simply and, I hope, as humbly as possible.
I’m posting the episodes here, which you can also find on my blog (with more photos) at the following links:
Episode 1: Spain, from Avignon to Algeciras
Episode 2: Morocco, from Tangier to Tarfaya
Episode 3: Western Sahara, from Tarfaya to Guerguerat
Episode 4: Mauritania, from Guerguerat to Nouakchott
Episode 5: Senegal, from Rosso to Saloulou
To help those who might want to make the same trip, I’ve also put together a summary of the route with recommendations—you can read it at the end of the story and on the blog:
From France to Senegal Without Flying: Route and Itinerary Recommendations
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Just back from two weeks in Andalusia, and I wanted to share this experience with you—maybe it’ll help with planning a trip. I’ll start with a quick recap in this post and try to add photos and day-by-day details later (still sorting through them). Hope I don’t bore you too much! 😎
Trip details:
April 20 to May 4, 2019:
7 days on the Costa de la Luz (El Puerto de Santa María) in an Airbnb,
4 days at the junction of the Costa del Sol and Costa Tropical (Salobreña) in an Airbnb,
3 days at Cabo de Gata for some rest at a campsite in Los Escullos.
Two families of four, each with our own car: three 9-year-old boys and a 6-year-old girl. One family was more into city exploration (not us, but we’re working on it), and the other preferred relaxation and nature (that’s us). We speak a little Spanish.
Over 5,000 km, including 2,500 km for the round trip from Carcassonne.
The weather: Variable, but we expected better for this region in late April. The first week on the Costa de la Luz was sometimes chilly (< 20°C), and the second week was warmer but not excessive (< 25°C). At least we didn’t get much rain!
Our budget: Around 2600 € per family:
700 € for accommodations, about 50 € per night,
1000 € for meals and restaurants. We usually spent around 50 € per family at restaurants—we ate out for lunch (except for 2–3 picnics) and cooked at home in the evenings, trying to be back by 6 PM.
600 € for activities: Río Tinto, a flamenco show, visits to the Alhambra, Giralda, and Alcázar, Oasis Park with meals, and a kayaking trip.
300 € for gas and tolls.
Preparation: A few months ahead with bookings for accommodations and tickets for the Alhambra, Giralda, and Alcázar. We used a few travel guides—I like the *Évasion* guide for initial planning. *Géoguide* was okay, but our friends’ *Routard* was the most useful. We also spent three months brushing up on Spanish with Mosalingua (a great spaced-repetition method, max 10 minutes a day). Downloaded Maps.me and the Andalusia map in advance—essential. And we used Tricount to track shared expenses with friends—super handy.
What we did/saw:
3 city visits (Seville, Granada, and Cádiz) + Málaga for our friends (we vetoed Córdoba—too many cities for us).
4 white villages (Vejer de la Frontera, Arcos de la Frontera, Grazalema, Ronda) + Tarifa for our friends.
Beaches (Tarifa and Bolonia, Matalascañas, Nerja, Cabo de Gata).
Nature and fun moments: Doñana National Park, a kayaking trip along the rocky coast near Nerja, and the Wild West/animal park in the Tabernas Desert.
A little culture: Río Tinto mines, the archaeological site of Itálica, Columbus’s caravels, Nerja Cave for us, and the Picasso Museum in Málaga for our friends. Plus, seeing the ham-drying process in the Alpujarras (for our friends).
Our highlights
Nerja and the surrounding villages: The rocky coast was amazing, and we loved the kayaking trip, even if the water was freezing for snorkeling. The beaches are sheltered from the wind, the town is charming, and the cave is incredible.
El Rocío and Doñana National Park. El Rocío has a timeless, almost Wild West vibe—we could’ve stayed a day or two. The quiet and pine scents reminded us of the Landes region.
What we didn’t love as much:
Río Tinto mines: Not super exciting, and the guides’ nonstop chatter kind of ruined the "nature" experience.
Our little regrets (for next time):
Forgetting our passports and missing a day trip to Tangier from Tarifa.
Not having an extra day around Nerja to go snowboarding in the Sierra Nevada—just 1.5 hours away (the kayak guide suggested it).
Not spending at least one night in El Rocío to explore Doñana National Park at dawn.
Antequera with the Guadalhorce reservoir and the Caminito del Rey (but it would’ve meant 2 more hours of driving, and we didn’t have the energy).
My general impressions of Andalusia and Spain
Landscapes: A feeling of extreme concentration of a single activity in some areas—endless olive groves, wind farms on the Costa de la Luz (which I thought were well-integrated), rows of buildings along the Costa del Sol (yikes, glad we didn’t stop there), greenhouses around Almería (a shame to have frozen the coast for so many kilometers), and the massive industrial port of Huelva.
What surprised us compared to France was the lack of small hamlets—villages are clearly defined, and people cluster there, leaving vast landscapes without human presence. In France, you find houses scattered everywhere.
Roads: Relatively few tolls. Sure, rest areas aren’t as nice as in France, but the roads are in good condition, and our wallet was happy. The roads are pretty straight with countless bridges and tunnels—the upside (besides fast travel) is that there aren’t many secondary roads disrupting the scenery.
Tourism and activities: A huge variety and richness. Feels like everyone can find something they like, and 15 days barely scratched the surface. It’s amazing how quickly you go from the coast to snow-capped peaks (Sierra Nevada) or from farmland to desert (Tabernas). And the mix of European and Arabic architecture in the same city is really special.
One small regret: Not interacting more with locals. We didn’t luck out with our Airbnbs. But shopkeepers were great—very patient with my broken Spanish! :-)
Overall, I think our choice to stay on the Costa de la Luz and then near Nerja worked well. We could explore pretty easily (even if we logged a lot of kilometers), and the settings were fantastic. The 3 days of total relaxation at Cabo de Gata were perfect.
If you prefer shorter stops, you could try staying in El Rocío (easy access to Seville and great for an early visit to Doñana National Park) or maybe Grazalema for a hike in the mountains (weather-dependent). And of course, Tarifa for a day trip to Tangier or Gibraltar.