Environnement. Comme la
mer d'Aral, ce lac kazakh souffre des barrages et de la pollution.
Le
lac Balkhach en voie de disparition
Par Gérard DIEZ
samedi 25 décembre 2004
Lac Balkhach (
Kazakhstan) envoyé spécial
La couche de glace du
lac Balkhach, au coeur du
Kazakhstan, est épaisse. Valéryi, un Russe de 64 ans, rentre bredouille après de longues heures passées sur le lac. «Il y a de moins en moins de poissons», dit-il en se tournant vers les escouades de pêcheurs rassemblés autour de quelques trous percés dans la glace. Derrière lui, à l'horizon, se dessine un monstre d'acier d'une époque industrielle révolue : le complexe métallurgique de Balkhach, construit en 1937. Combinés aux ponctions excessives de la
Chine voisine, les rejets de ce site menacent gravement le Balkhach. La mort de ce lac de 600 km de long et d'une superficie de 18 000 km2, au nord d'
Almaty, la métropole économique, aurait de graves répercussions sociales et économiques. Un véritable drame pour la région.
Ici, les gens pêchent par besoin. Avatars de la reconstruction postsoviétique, le chômage et la misère persistent, de même que l'odeur du soufre. Le complexe métallurgique rejette une grande quantité de métaux non-ferreux dans le lac, qui pourrait disparaître comme la
mer d'Aral, souligne le Pnud (Programme des Nations unies pour le développement) dans un récent rapport. «Le Balkhach a déjà rétréci de 2 000 km2», raconte Zharas Takenov, qui dirige le département écologie du Pnud à
Almaty. Il reçoit la plus grande partie de son eau du fleuve Ili, qui prend sa source dans le Xinjiang chinois voisin. Or, la
Chine veut intensifier l'agriculture et développer l'industrie dans cette province sous-peuplée du Nord-Ouest. Selon l'organisation écologique kazakhe Tabigat («la nature»), elle projette d'y installer 150 millions d'habitants des provinces orientales.
«Il faut agir vite.» L'assèchement progressif de la
mer d'Aral est dû entre autres à une utilisation excessive et incontrôlée de l'eau par plusieurs pays. C'est également le cas des eaux du bassin du fleuve Ili et du
lac Balkhach, qui forme une vaste dépression géologique semi-désertique de 413 000 km2, dont un cinquième environ est situé sur le territoire chinois. Jusqu'à présent, aucun accord bilatéral sur l'eau n'a été signé avec la
Chine. «Il faut agir vite, raconte Mels Aleussizov, président de Tabigat. Et trouver le moyen de forcer les Chinois à économiser l'eau du fleuve Ili. Nous risquons une catastrophe plus importante que celle de la
mer d'Aral, qui entraînerait une dégradation irréversible de l'environnement, de longues périodes de sécheresse, une faillite économique et une déstabilisation de toute l'
Asie Centrale.»
En amont, les Chinois veulent détourner 15 % de l'eau des fleuves Ili et Irtych pour les besoins de leur industrie pétrolière, de leur production de blé et de coton dans la province du Xinjiang. Mais le fleuve Ili fournit 80 % de l'eau du
lac Balkhach. Autre obstacle au flux normal de l'eau, la construction, à la fin des années 1960, du réservoir et de la centrale hydroélectrique de Kapshagaï au Nord-Est d'
Almaty, de même que les eaux usées de cette ville et les déchets de l'agriculture et de l'industrie rejetés dans le fleuve. Les fleuves Karatal, Aksu et Lepsy sont aussi touchés. L'Ayagoz, qui atteignait le lac jusqu'au début des années 1960, va désormais mourir dans les sables de la steppe. Le lac Alakol, qui est un appendice de la partie est du
lac Balkhach à 50 km de la frontière chinoise, ressemble désormais à un marais avec des amas épars de sel.
D'après Mels Aleussizov, le
lac Balkhach a baissé de 3 mètres en vingt ans. Le niveau critique est fixé à 341 m au-dessus du niveau de la mer. Dans les endroits peu profonds, le rivage a reculé de 100 kilomètres. Un assèchement plus important augmenterait la salinité (l'eau est déjà salée à l'Est et douce à l'Ouest), anéantirait la faune et la flore et modifierait le climat de l'Est du
Kazakhstan sur une superficie de deux fois la
France. Un rapport alarmant de la Banque mondiale fait état d'une fragilité croissante du milieu naturel : baisse du niveau du lac dû à une irrigation irrationnelle, répartition transfrontalière des eaux, disparition des forêts, fonte des glaciers et autres dangers.
Espèces menacées. Le delta du fleuve Ili, habitat naturel de dizaines d'espèces animales et végétales, sur la rive sud-ouest du lac, est déjà affligeant. Le fleuve, subdivisé en une infinité de canaux d'irrigation, arrive au lac épuisé. Les poissons ne peuvent plus remonter son cours pour frayer. Plusieurs conserveries ont fermé. Seuls des brèmes et des «vobla» gardons de la Caspienne sont encore à trouver. «La population de carpes a diminué de 95 %, et le célèbre "marinka" d'
Asie Centrale a disparu. Les buses, les bécasses, les hérons et les rats musqués sont menacés à leur tour», affirme le naturaliste Sergeï Talouchak.
Activiste de toujours, Kasimkhan Akhmetov est l'ancien maire de Balkhach. Il souhaite que le gouvernement kazakh se montre plus agressif envers
Pékin : «Si la
Chine continue de construire des barrages et des réservoirs sur l'Ili, le
lac Balkhach disparaîtra dans trois ou quatre ans. Les grandes villes comme
Almaty et
Astana manqueront d'eau potable. Nous avons peu de pluies en
Asie Centrale. Notre eau provient des lacs et des rivières. Le lac est passé de 342 m à 339 m en vingt ans. Le niveau est remonté à un mètre au-dessous du niveau normal ces dernières années mais c'est dû à des chutes de neige et de pluie sans précédent et aussi au fait que l'agriculture kazakhe étant délabrée, moins d'eau est détournée.»
Les Chinois ont déjà construit un grand barrage sur le Kach, le principal affluent de l'Ili.Des négociations bilatérales sur le problème de l'eau ont commencé à
Pékin en mai 1999 à l'initiative du
Kazakhstan. La
Chine a collaboré à contrecoeur. «Les choses se sont améliorées lorsque le président Nusultan Nazarbaïev a envoyé une missive Jian Zemin [ancien président chinois, ndlr]», raconte Sultanguli Kissikbaïev, du ministère de l'Environnement d'
Astana. Mais tout porte à croire que la
Chine veut différer le problème.
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