Le sens le plus général est germe / racine et cela au propre comme au figuré, donc à la fois pour une racine d'arbre mais aussi pour désigner l'origine de quelque chose.
Cela dit JianadaRen a raison: le sens varie en fonction de ce à quoi le caractère est combiné... mais aussi d'une région et d'un pays à l'autre. (ex: le même caractère signifie "livre" en japonais)
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