L'Amour... Comme nombre de mes semblables, ce mot m'a toujours fait rêver et depuis ma tendre enfance, je rêvais de le connaître, de pouvoir associer un vécu, des souvenirs, des expériences à ce mot si magique. Car à 31 ans, je ne l'avais jamais connu l'Amour avec un grand A, celui que seule une petite minorité de terriens a pu un jour connaître ou tout simplement effleurer. Et si du haut de mes quelques années de vie et de voyages j'ai déjà pu accumuler un certain nombre d'expériences intéressantes, l'Amour restait encore quelque chose pour moi de mystérieux et d'inconnu.
Une semaine de vacances plus ou moins imposées au dernier moment en cet été 2007 allaient représenter une chance unique de partir à la découverte de l'Amour. Et à ce quasi-dépucelage voyagiste allait s'ajouter une autre première en ce qui me concerne: j'allais voyager avec des amis, ce qui était une véritable révolution pour le voyageur solitaire que je suis en général. Un couple d'amis français de passage en Chine, que je désignerai sobrement par les initiales H. et K., étaient tout à fait disposés à m'accompagner dans cette quête de l'Amour. Je savais que je ne risquais pas grand chose en voyageant avec eux. Habitués aux rythmes effrénés, et partageant bon nombre de centres d'intérêts avec moi (surtout H.), ils allaient être les compagnons idéaux pour ce voyage initiatique.
Inutile de préserver le suspense plus longtemps, l'Amour, je peux maintenant dire au terme de ce voyage que je l'ai rencontré. Mais j'y reviendrai plus tard. Si l'Amour était effectivement le but principal de ce voyage, il n'y a quand même pas que ça dans la vie, et il s'est passé bien des choses pendant ces 9 jours, avant et après la rencontre avec l'Amour. Je savais instinctivement que c'est dans le nord-est de la Chine, dans l'ancienne Mandchourie, que je rencontrerais l'Amour. Dans la province du Heilongjiang que je n'avais encore jamais explorée pour être exact, ce qui tombait très bien car en cet été caniculaire, elle devait être une des plus agréables de Chine, d'un point de vue strictement climatique.
Ce voyage a donc commencé un beau et chaud samedi matin par un vol en direction de Pékin où m'attendaient mes amis avec qui nous devions rejoindre ensemble Harbin, capitale de la province du Heilongjiang, un peu plus tard. Arrivé sans encombres à l'hôtel, j'ai retrouvé H. et K. puis nous nous sommes mis en quête d'un billet de train pour Harbin, ce qui s'est avéré être une opération plus difficile que prévue (ils avaient déjà échoué la veille). Mais ce voyage à la découverte de l'Amour allait être placé sous le signe de la chance, et une aubaine miraculeuse nous fit décrocher trois places en couchette molle le soir même pour Harbin, à un horaire parfait. Cela ne me laissait qu'une demi-journée pour profiter de Pékin, une ville où j'étais déjà allé à plusieurs reprises, mais souvent en coup de vent, et où j'avais plusieurs choses à faire. La première, et aussi bien H. que K. ne pouvaient que m'encourager à assouvir ce vice, consistait à aller déguster un délicieux canard laqué au Yawang, le roi canard, un des restaurants les plus en vue de la ville pour cette spécialité. On a beau rechercher l'Amour avec un grand A, ce n'est pas une raison pour étouffer l'amour de la bonne bouffe!
Une fois avalé ce délicieux déjeuner, H. et moi nous sommes mis d'accord pour assouvir une passion commune, en tant que collectionneurs d'objets nord-coréens. Je savais qu'il existait à Pékin des marchés aux collectionneurs où on pourrait probablement trouver du matériel nord-coréen en quantité supérieure à ce qui est disponible à Shanghai et en France.
Après une tentative infructueuse dans un attrape-touristes, j'ai appelé un vieil antiquaire de Shanghai qui m'avait révélé l'existence de ces marchés, et il m'a donné l'adresse de l'un d'entre eux par téléphone. Mes amis et moi avons donc pris la direction du temple Baoguo Si, au moment où tous les vendeurs rangeaient leurs affaires. Comme ce voyage était placé sous le signe de la chance, H. et moi avons pu mettre la main in extremis sur un vendeur de médailles nord-coréennes que nous avons dévalisé. C'était une bonne chose de faite, il avait des pièces rares que je n'avais jamais vues ailleurs. Tant pis pour le porte-monnaie. Quand on aime, on ne compte pas.
Nous nous sommes ensuite promenés tous les trois dans les jolies hutongs environnantes, encore bien préservées, conservant une étonnante ambiance villageoise en plein coeur de cette ville bouillonnante. De retour à l'hôtel, je me suis battu trois quarts d'heure avec le personnel pour essuyer leur tentative d'arnaque due au fait que je ne devais payer qu'une demi-journée d'hôtel, et non une journée complète. La victoire arrachée au forceps, nous avons enfin pu avaler rapidement des raviolis avant d'embarquer dans notre train couchettes.
Cela faisait longtemps que je n'en avais pas pris en Chine et ça me manquait. J'aime beaucoup prendre le train en Chine, il y a toujours une atmosphère particulière qui imprègne les wagons. Dans le wagon restaurant, un policier nous a tenu la jambe un moment, se vantant du bon salaire qu'il gagnait en restant assis deux jours par semaine dans le train, pour assurer une sécurité qu'il n'avait de toute façon pas vraiment besoin de maintenir tant il était improbable que quoi que ce soit se passe un jour à bord. Après une bonne nuit de sommeil, nous nous sommes réveillés au milieu des paysages verdoyants de Mandchourie. Forêts et champs de maïs à perte de vue, voilà qui allait enfin me changer de l'enfer urbain que je subis la majeure partie de l'année. De temps en temps, quelques superbes complexes sidérurgiques venaient ponctuer ces riants paysages, donnant à la région cette touche esthético-industrielle propre aux anciens pays communistes, qu'H. et moi aimons tellement contempler. C'est à qui verrait le combinat le plus gros et le plus polluant! J'ai vite rassuré H. en lui rappelant que le nord-est de la Chine, non content d'être un des greniers de l'Empire, est également le principal pilier de son industrie lourde. Ces beautés naturelles et industrielles allaient nous accompagner pendant tout le voyage.
Arrivés à Harbin au petit matin, nous avons rejoint un hôtel du centre-ville où nous avons posé nos affaires et nous sommes douchés avant de commencer, enfin, notre périple.
Mince alors, pendant que j'écris mon historiette sans histoire, voilà, que toi, tu nous annonces que tu découvres l'Amour....
Alors, écris, écris, j'ai hâte de découvrir.....et me balader en Chine c'est quand mieux que l'Isère.
T'es super gentille Fabricia. La chance pour lui, c'est qu'il est un vrai grand voyageur.... qui relate avec un suspense génial et qu'il distille l'attente avec un très grand talent...
Harbin est la plus russe des villes chinoises, et par là même une des plus européennes. Sur le trajet entre la gare et l’hôtel, nous n’avons pas pu compter le nombre de vieilles façades russes en plus ou moins bon état qui bordaient les larges avenues de la ville ou ses ruelles étroites et plus chaotiques. Mais ce n’était pas ce qui m’a le plus étonné à Harbin lors de ces premiers coups d’œil matinaux. J’avais beau remuer la tête frénétiquement dans toutes les directions, je ne voyais presque pas de gratte-ciels autour de moi alors que nous étions en plein centre-ville. Diable, une métropole chinoise sans gratte-ciels, voilà qui était bien original !
Harbin ne fut jamais une ville russe à proprement parler, mais la forte influence de la proche Russie tsariste, des émigrés russes blancs, puis du grand frère soviétique, ont profondément imprégné sa physionomie, et la ville semble encore aujourd’hui marquée par cette double culture. Cela en fait à mon sens une des grandes villes chinoises les plus agréables à arpenter.
La grande avenue piétonne en plein centre ville, qui débouche sur le Monument à la lutte contre les crues puis le parc Staline et la rivière Songhua, offre une étonnante perspective composée des plus belles bâtisses russes de la ville, se glissant au milieu de constructions modernes d’un goût plus que douteux. Dès les premières heures matinales, le cœur de la ville commence à s’animer, et le manège quotidien à s’organiser. Les premiers touristes japonais et russes font leur apparition, ces derniers devenant de plus en plus nombreux à mesure que l’heure tourne. Partout, des magasins de souvenirs russes, tous identiques, ouvrent pour proposer aux chinois avides d'exotisme des poupées russes traditionnelles ou à l’effigie des tsars soviétiques ou d’Oussama Ben Laden, de Saddam Hussein ou encore de Nasrallah. Faux caviar, chocolat russe infecte, bibelots à trois sous, tenues militaires chinoises et américaines et quelques pin’s de Lenine sont également proposés aux consommateurs chinois dans ces magasins qui n’ont de russes que quelques objets d’importation, la devanture et parfois les caractères cyrilliques destinés à tromper sur la marchandise. De fait, ni H. ni moi n’avons pu trouver quoi que ce soit d’intéressant, à part un très beau buste de Karl Marx malheureusement vendu hors de prix. Je n’ai pas non plus acheté la peinture représentant Ben Laden sous des traits plutôt flatteurs, ni la boîte de pâté de poisson du Kolkhoze Lenine de Petropavlovsk Kamtchatskii qui m’avaient amusés.
Nous avons pris un petit-déjeuner tardif dans un charmant café-restaurant russe, très joliment décoré, qui nous a un moment fait oublier que nous étions en terre chinoise.
Un peu plus loin, nous nous sommes promenés dans le parc Staline au bord de la rivière Songhua, à la recherche d’une statue du petit père des peuples qui n’existait même pas. Le nom de Staline a apparemment été donné à ce parc uniquement en raison de la date de son inauguration, coïncidant avec la mort du grand leader soviétique. Après avoir été ridiculisés par de vieux joueurs de ping pong, et quelques virtuoses de la gymnastique en cadence, nous avons décidé que nous avions fourni assez d’efforts pour le moment, et nous sommes assis pour siroter un soda, tandis que des hordes de touristes chinois galvanisés par des hauts parleurs se battaient pour rejoindre la rive d’en face et l’île touristique qui les attendait. Cela ne nous intéressait pas et nous avons décidé de ne pas y aller.
récemment, j'ai vu un reportage sur - entre autre - cette ville chinoise. En commerce dynamique avec la Russie, Harbin est une vraie "tête de pont" de ces deux pays ...
puis du grand frère soviétique, selon mes connaissances d'histoire, ces deux frères étaitent très brouillés (sauf une très courte épisode) ...
En fin de compte et sans doute, un brillant récit de voyage ! Chapeau !
Bien que la cuisine du nord-est de la Chine soit une de mes préférées, je ne voulais pas passer à Harbin sans avoir mangé dans un restaurant russe. Non loin du Parc Staline, entre deux boutiques de tenues militaires, une grosse dame aux traits asiatiques nous a apostrophés en russe, comme nombre des habitants de la ville d'ailleurs, tous les blancs étant là-bas assimilés à des russes. Je n'ai évidemment pas compris un traître mot, mais ai quand même réussi à déchiffrer les inscriptions en cyrillique sur le devant de la porte: il s'agissait d'un restaurant russe. J'ai appelé mes amis qui avaient pris un peu d'avance et nous avons décidé de rentrer dans ce tout petit restaurant qui avait l'air plutôt accueillant.
Aucun client à l'intérieur, uniquement trois dames de type asiatique et parlant un chinois approximatif. C'était des sibériennes. J'ai personnellement trouvé cela plutôt cocasse de converser en chinois avec des russes asiatiques, mais l'important c'est que la communication passe, et nous n'avons pas vraiment eu de problème de langue. L'autre bonne nouvelle, c'est que nous avons très bien mangé, si ce n'est une déception (anticipée) lors de la dégustation du "foie gras" qui n'était en fait qu'un horrible pâté bon marché tartiné sur des crackers. Mais le reste était très bon, donc on s'en fiche.
Après le déjeuner, nous avons décidé d'aller explorer les églises russes de la ville, à commencer par la plus célèbre, la superbe Eglise Sainte Sophie. Située sur une grande place piétonne, et cernée de constructions modernes et d'une immense structure métallique imitant la forme d'une église, cet édifice centenaire est une véritable pièce d'art. Tout du moins extérieurement, car l'intérieur est malheureusement très détérioré, et sa transformation en petit musée n'est pas des plus heureuses.
Ce n'est pas la seule église orthodoxe de la ville, et nous ne savions pas où trouver les autres. Finalement, quelqu'un a fini par me donner une adresse et nous nous y sommes rendus en taxi. Elle était plus petite que Sainte Sophie, et moins finement bâtie, mais c'était également un joli bâtiment. Non loin de là, une église protestante remplie de fidèles en train de chanter semblait gagner les faveurs de H. et de K. Enfin, juste en face, une immense église catholique dont les rangs étaient plus clairsemés compléta ce périple religieux. Tout cela ne m'intéressait guère, l'amour de dieu étant quelque chose qui me dépasse complètement. Moi, c'était un Amour d'un genre différent que j'étais venu chercher dans cette région.
C'était déjà la fin de l'après-midi et j'ai décidé de trouver un cybercafé pour remettre les pieds sur terre l'espace de quelques instants. H. et K. ont renoncé rapidement, mais à force de persévérance j'ai fini par en dégoter un en sous sol. Je n'y suis pas resté très longtemps en raison de l'insupportable odeur d'urine qui imprégnait l'endroit. Quant au maître des lieux, un jeune homme d'une vingtaine d'années, je n'ai pas apprécié les coups de griffe qu'il m'a donné lorsqu'il a voulu plusieurs fois attirer mon attention pour me dire quelque chose. Ses ongles étaient très longs, et il avait du mal à les maîtriser. Finalement, je lui ai conseillé de les couper, ce qui provoqua chez lui un sourire et un remerciement pour le conseil. Au moins il n'était pas hypocrite, car en repartant, je l'ai effectivement vu en train de se couper les ongles dans un coin.
Pour dîner, nous voulions trouver un bon restaurant de raviolis dans le quartier de la rue piétonne, mais aucun endroit n'emporta nos suffrages. L'heure commençait à tourner, et les restaurants les plus avenants semblaient fermer les uns après les autres. En désespoir de cause, nous avons failli nous résoudre à manger une fondue dans un restaurant suisse, mais avons finalement trouvé cela tellement ridicule que nous ne l'avons pas fait. En attendant, nos ventres commençaient à ronronner et nous ne savions toujours pas où manger.
Soudain, H. a poussé un cri en montrant quelque chose derrière moi. Je me suis retourné et ai à nouveau poussé un cri: il y avait un restaurant nord-coréen juste derrière nous, le seul de la ville en fait, dont j'ignorais l'existence. Aucun doute permis, le drapeau et la serveuse en robe coréenne et pin's du Grand Leader à l'entrée ne trompaient pas. J'ai frénétiquement sorti mon porte-monnaie pour en sortir le même pin's à l'effigie de Kim Il Sung, l'ai mis sur ma chemise, et nous sommes entrés. Je l'ai toujours dit, il faut toujours avoir sur soi un pin's à l'effigie du Grand Leader, ça peut toujours servir si jamais on tombe sur des nord-coréens par hasard. Et cette expérience m'a donné raison: nous avons été traités comme des rois (ou plutôt comme des camarades dirigeants), et on nous a même offert à la fin des magazines de propagande complétant idéalement ma collection.
Il y a quelques endroits dans le monde où l'on cultive la mémoire en hommage aux victimes des actes les plus barbares de l'histoire récente. Auschwitz, Phonm Penh, Nankin, etc... Harbin est l'un de ces lieux de mémoire où l'horreur se visite, où l'on peut déambuler parmi des fantômes meurtris et où l'on est invité à ne pas oublier. Pendant la guerre, l'Empire du Japon qui occupait alors toute cette partie de la Chine a lancé un programme d'armes chimiques et bactériologiques en s'appuyant sur la célèbre "Unité 731" de sinistre mémoire. Cette unité plus ou moins secrète avait établi dans la région de Harbin un laboratoire qui n'était rien d'autre qu'un camp de la mort où les victimes chinoises étaient amenées, parfois suite à une rafle aléatoire dans la rue, pour faire l'objet de tests atroces et de tortures innommables afin de tester les limites du corps humain. Plusieurs milliers de chinois sont morts ici avant que les japonais ne détruisent tout à la fin de la guerre, pour effacer les preuves. Ce n'est que plusieurs décennies plus tard que cette unité et ce lieu ont refait surface, et que cet aspect le plus barbare de l'occupation japonaise d'une partie de l'Asie ne soit connue du grand public.
Le camp de l'unité 731 se trouve donc à trois quarts d'heure de route de Harbin. Les chauffeurs de taxi ne le connaissent pas bien, et celui que nous avions emprunté devait constamment s'arrêter pour demander son chemin. Peu avant d'arriver à destination, nous avons traversé un grand parc de développement industriel dont l'activité principale semblait être... l'industrie pharmaceutique. De fait, le camp de l'unité 731 se retrouve presque en plein coeur de cette zone. J'ose imaginer qu'il ne s'agit là que d'une macabre coïncidence mais tout de même, c'est d'un goût...
Presque personne ne visite ce lieu, qui bizarrement est beaucoup moins solennel que le mémorial du massacre de Nankin, pour comparer avecce qui existe ailleurs en Chine. Deux employées désoeuvrées, arborant le badge du Parti Communiste laissent entrer nonchalamment les rares visiteurs qui entrent dans le seul bâtiment encore visible du complexe: le siège administratif. L'intérieur a été aménagé en musée, qui consiste essentiellement en une exposition de reconstitutions sculptées, de photos et de commentaires. Les japonais n'avaient presque rien laissé, et les documents et instruments de torture de l'époque sont presque inexistants. Certaines scènes sont toutefois dures à voir. On n'omet bien entendu pas de rappeler le mauvais rôle des américains qui, après la guerre, ont fait en sorte que les bourreaux ne soient pas inquiétés, en échange des résultats des expériences de l'unité 731. A la sortie du bâtiment, une boutique de souvenirs propose quelques livres ainsi que de très incongrues poupées russes et maquettes d'avions (?). Fait intéressant, le même livre coûte deux fois et demi plus cher en langue japonaise qu'en langue chinoise.
A l'extérieur, seules quelques ruines subsistent. Quelques bâtiments ont toutefois été reconstitués, comme le "centre d'élevage des rats jaunes". Entre les deux parties du camp, et donc en plein coeur du complexe, une résidence de béton identique à celles qui ont poussé dans toute la Chine étonne le visiteur qui se demande comment des gens ont bien pu emménager au milieu de "ça". J'imagine qu'ils se sont posés beaucoup moins de questions que nous autres visiteurs.
De retour à Harbin, nous avons pu - enfin - apprécier un bon déjeuner de raviolis avant de nous mettre en route vers la gare routière pour avancer dans notre périple. La carte du Heilongjiang achetée la veille fut notre seul outil pour dessiner un itinéraire, d'autant plus que nous ne voulions pas nous retrouver dans les deux ou trois pièges à touristes de la province, qui ne manque de toute façon pas de beautés naturelles pour satisfaire tout le monde. Et moi, de toute façon, seul l'Amour m'intéressait, et c'est en avançant dans la direction du nord-est, la moins fréquentée par le tourisme, que j'étais sûr de le trouver. Enfin bref, je n'avais aucune idée de ce qui nous attendait là-bas.
En regardant la carte de la province, il y a une ville qui saute aux yeux lorsque l'on veut s'engager dans cette direction, un point névralgique qui semble incontournable pour établir un camp de base et se renseigner sur cette partie de la province. Cette ville, c'est Jiamusi, dernière grande ville avant la frontière russe. Un demi-million d'habitants, aucune renommée, Jiamusi devait être un de ces "gros bleds" chinois dont le nom est inconnu de tous. Personnellement, je trouvais ça plutôt intéressant d'aller découvrir ce "patelin" à la recherche de toutes les bonnes surprises qu'il pourrait offrir.
Le trajet dura une bonne partie de l'après-midi et nous sommes arrivés à Jiamusi dans la soirée. Sur le chemin, un orage cataclysmique nous donna quelques sueurs froides mais le chauffeur avait l'air du genre prudent, et je ne pense pas qu'il ait pris de risques inconsidérés sur cette autoroute parfaitement droite et peu fréquentée. Nous étions malheureusement tous les trois assis près des toilettes dont d'atroces effluves ne tardèrent pas à s'échapper. Raison de plus pour être impatient d'arriver. Et comme il n'y avait aucun stop de prévu pendant ces quelques heures de trajet, K., H. et moi avons décidé de satisfaire un petit caprice: manger du caviar à bord.
Certes, le prix modique de ces boîtes de caviar russe achetées à Harbin nous faisait fortement soupçonner que ce n'était pas du vrai caviar, mais nous voulions quand même en avoir le coeur net. Et puis tartiner du caviar sur du pain de mie à bord d'un bus lancé à toute vitesse, sans tablettes ni support, c'était un exercice logistique qui tenait plus du jeu d'adresse que des prémices d'un festin. Et nous n'avons pas été étonnés de ce point de vue, le jeu n'en valait pas du tout la chandelle, ce caviar était bien du faux. Et du mauvais faux en plus.
Une fois la nuit tombée et tandis que l'orage s'était arrêté, nous avons traversé des bourgades à l'aspect très sinistre, qui me firent espérer que mes amis ne m'en voudraient pas trop de les avoir entrainés dans des coins moches et inintéressants. Mais K. voulait absolument voir la Chine profonde, et je pourrais toujours jouer là-dessus en lui disant que si ce n'était pas encore assez profond pour elle, il y aurait sûrement moyen de trouver encore plus sinistre. Nous sommes finalement arrivés à la gare routière de Jiamusi qui était beaucoup moins boueuse que je ne le craignais. L'hôtel le plus proche de la gare routière nous sembla particulièrement glauque et nous n'avons même pas essayé de rentrer à l'intérieur. Finalement, la première passante arrêtée au hasard fut de bon conseil puisqu'elle sut nous recommander un hôtel tout à fait convenable, tout proche et plutôt bon marché.
J'étais de plus en plus sceptique sur l'intérêt de cette ville et me disais pour me réconforter que l'Amour mérite bien quelques sacrifices. Finalement, après avoir posé nos affaires, nous sommes partis explorer le centre-ville tout proche qui nous sembla bien plus agréable que prévu. Il y avait une rue calme regorgeant de restaurants appétissants et une ambiance plutôt bon enfant dans les rues déjà quasiment désertes de Jiamusi. Après avoir parcouru la rue des sex shops, ou plutôt des magasins d'articles de santé pour reprendre la terminologie officielle, nous avons finalement échoué dans un restaurant très agréable où nous avons fait un petit festin de cuisine du nord-est malgré le manque d'appétit de mes amis.
Je ne sais pas si c'est le Hasard qui t'a plus ou moins imposé cette semaine de vacances mais je peux te dire que pour nous c'est un véritable Jeu de piste que de découvrir avec toi ce que sera cet Amour-là 🙂 !
Et bien entendu, comme d'hab, que du plaisir de lecture...
J'ai passé la matiné à vous lire toi et Pondy. J'avais bien prévu de faire le ménage à fond avant notre départ, on ne sait jamais ce qui peut arriver, si par hasard on se fait cambrioler, que le voleur ait au moins l'impression de rentrer dans un appartement frais et accueillant....
Et je n'ai rien fait, que prendre plaisir à vous lire.
Ma précieuse carte m'indiquait de vastes forêts et un certain nombre de petites montagnes annotées dans les environs de Jiamusi. Rien de tout cela n'avait l'air loin de la ville, mais je n'avais aucune idée sur ce qui valait vraiment la peine d'être vu. En tous les cas, nous voulions tous les trois profiter de la journée suivante pour ne pas trop nous fatiguer, ou du moins pour ne pas accumuler les kilomètres de route. Moi, ça ne me dérangeait pas vraiment de remettre à un ou deux jours plus tard la rencontre avec l'Amour, bien qu'il n'y ait aucune chance de l'approcher à Jiamusi-même. Le personnel de la réception, pas encore bien réveillé après une vingtaine d'années passées dans ce trou qu'est Jiamusi, n'a pas su me dire quels coins étaient intéressants à voir dans la région. L'un d'entre eux poussa même le vice jusqu'à me citer une ville située à l'autre bout de la province, à plusieurs centaines de kilomètres de là! Inutile de leur montrer ma carte puisque, à l'instar de la plupart de leurs compatriotes, ils ne savaient pas la lire (c'est un fait quasiment universel en Chine, les chinois n'arrivent pas à utiliser des cartes géographiques). Je leur ai donc cité les trois ou quatres endroits de la région qui étaient indiqués comme "à voir", mais ils n'avaient pas l'air d'en avoir entendu parler. Le mot "forêt" déclencha toutefois une lueur dans l'oeil gauche de la réceptionniste qui me "recommanda" d'aller voir le parc forestier devant se situer à une heure de route de Jiamusi. Sa prestation ne m'a pas vraiment convaincu.
Finalement, nous sommes montés au dernier étage de l'hôtel, d'où l'on pouvait voir qu'au-delà des limites de la ville, tout n'était que forêts et collines. Peut-être était-il inutile après tout de vouloir absolument rejoindre un lieu-dit, le hasard pouvant faire office de guide. La dame de quarante ans qui supervisait la salle du petit-déjeuner fut d'une aide plus efficace que ses collègues du rez-de-chaussée, et elle me conseilla de prendre un taxi pour rejoindre un lac juste à la sortie de la ville. Cette solution, pas forcément la plus bucolique ni la plus "profonde" pour exprimer les voeux de K., avait au moins le mérite de la facilité et celui de nous épargner des kilomètres peut-être inutiles. Nous avons donc tous les trois décidé de suivre son conseil.
L'endroit était effectivement tout proche du centre. Dès la sortie de la ville, le taxi obliqua à gauche pour monter sur une petite hauteur dominant le fameux lac. C'est là que nous sommes descendus. Le paysage n'avait rien de rare, mais au moins nous étions hors de la ville, et à vue d'oeil, on pouvait deviner des possibilités de balade intéressantes. Nous avions toute la journée devant nous, et pouvions donc nous permettre de prendre notre temps. Faire le tour du lac à pieds nous sembla l'option la plus intéressante, d'autant plus que de l'autre côté de cette étendue d'eau, forêts, paturages et petits villages semblaient facilement accessibles. Nous nous sommes donc mis en route, en laissant rapidement derrière nous la zone du lac fréquentée par les promeneurs et les montagnes de détritus qu'ils laissaient derrière eux. De fait, le bord du lac ressemblait plus à une décharge qu'à un véritable lieu de villégiature, ce qu'il était pourtant. Et bien que la couleur de l'eau soit vraiment peu appétissante, des baigneurs matinaux étaient déjà à l'oeuvre tandis que des pédalos et d'autres plus gros bateaux à moteur se dirigeaient vers l'île au milieu du lac. Lorsque nous avons atteint la zone du rivage où les détritus se raréfiaient, nous étions déjà à la campagne, et les seules formes de vie que nous croisions n'étaient que des troupeaux de chèvres, de vaches et leurs gardiens. Le premier quart de la balade ne nous avait pas vraiment enchantés, mais la suite ne pouvait être que prometteuse.
Finalement, au lieu de continuer à longer la rive, nous avons décidé de nous enfoncer en direction des villages que l'on pouvait apercevoir en retrait. K. avait trouvé sa Chine profonde, H. était tout excité à la vue d'un drapeau rouge flottant derrière une rangée d'arbres, et qu'il devinait dominer une caserne, et moi j'étais plutôt content car j'aime bien les moutons et les casernes. En regardant vers là d'où on venait, la ville de Jiamusi se résumait à quelques cheminées d'usine, ce qui plaisait aussi beaucoup à H.
Au milieu des paturages, tandis que nous nous arrêtions pour regarder le paysage, nous avons remarqué venir vers nous un étrange personnage, en uniforme militaire, béret de commando, et parapluie bleu à la main. Des ennuis en perspective? Non pas du tout, lorsqu'il arriva à notre hauteur, le militaire assez âgé, probablement à la retraite, fit presque mine de nous ignorer et poursuivit son chemin en direction du village le plus proche, après s'être étonné à voix haute du fait que nous n'ayons pas de traducteur avec nous. Nous avons finalement atteint le hameau dont j'ai déjà oublié le nom, et avons pu trouvé un endroit pour nous asseoir et vider une bière. Car, j'avais oublié de le préciser, dans le nord-est de la Chine, on ne fait pas seulement les meilleurs raviolis et le meilleur boeuf du pays, mais on y brasse également la meilleure bière, la Harbin, plus vieille que la Qingdao de quelques années, et à mon goût bien meilleure. Curieusement, la présence de trois occidentaux ne sembla troubler personne, et on nous regarda à peine, ce qui me changeait des expériences campagnardes que j'avais pu vivre ailleurs en Chine. Les russes seraient-ils déjà arrivés avant nous dans ce nulle part?
Un peu plus loin, nous avons rejoint une route que nous avons empruntée dans la direction opposée à Jiamusi, pour nous approcher de la mystérieuse caserne et de l'encore plus mystérieux temple qui dominait l'endroit. Sur le chemin, nous sommes passés devant une unité de fabrication de vin, dont on a même pu voir les vignes. Comment de la vigne peut-elle survivre dans cette région où les températures hivernales sont sibériennes, et quel goût peut bien avoir le vin? Telles étaient les deux questions que cet improbable complexe m'évoqua. La deuxième allait bientôt recevoir sa réponse, puisque juste derrière les vignes, nous avons trouvé un petit restaurant. K. s'en souvient encore comme celui abritant les toilettes les plus sales qu'elle ait pu voir et sentir en Chine, tandis qu'H. et moi tenions à goûter une des bouteilles de vin local qui étaient exposées. Nous avons eu le choix entre une petite bouteille et une espèce de jerrican d'1 litre 8. Soupçonnant que le nectar serait dans le meilleur des cas mauvais, nous avons opté pour la petite quantité. En examinant la bouteille, j'eus la confirmation que c'était bien du vin, ou en tout cas que le mot vin était écrit en anglais et en chinois. Le problème, c'est que l'étiquette indiquait 3% d'alcool, ce qui pour du vin nous rendait plutôt perplexes. Restait encore à le goûter et H. fut le plus courageux de nous trois, car il se dévoua pour être le premier à en boire une gorgée. Cela ne lui déplut pas. Perplexe, je l'imitais juste après et ai dû faire une grimace mémorable: l'horrible boisson que j'avais dans la bouche n'était pas du vin mais du soda au raisin au goût chimique très prononcé, et à l'alcool indécelable. J'ai laissé H. finir la bouteille. Fort heureusement, la nourriture qui nous était servie était bien meilleure.
A la sortie du restaurant, nous avons repris la route dans la même direction pour nous rapprocher de la fameuse caserne, que les panneaux indicateurs me firent identifier comme un institut technique universitaire, et non un complexe millitaire. La déception de H. fut de courte durée et l'espoir revit en nous lorsque j'ai déchiffré une large banderolle de propagande surplombant la route: "notre institut, notre caserne, notre maison". L'institut technique était militaire et il devait donc bien y avoir une caserne à proximité. Nous avons atteint l'ensemble quelques minutes plus tard, et nous sommes arrêtés devant l'entrée où deux jeunes en uniforme semblaient aussi étonnés par notre présente que nous l'étions de leur étonnement. Je sentais H. bouillir d'impatience d'entrer, tandis que moi, je n'osais les aborder, la vue de l'extérieur me contentant. Finalement, j'ai obtempéré et ai demandé à un des deux jeunes si on pouvait entrer voir. Ca ne devrait pas poser de problèmes, suivez-moi me répondit-il. Il tenta de me parler en russe, mais je lui ai rapidement dit que ça ne servirait à rien.
Et c'est ainsi que nous sommes entrés tous les trois dans cet institut qui n'avait pas l'air de déborder d'activité. Il est vrai que nous étions pendant les vacances scolaires, mais le lendemain, c'était le 1er août, fête de l'Armée, et on aurait pu s'attendre à quelques préparations festives. Le jeune homme était apparemment ravi de rompre l'ennui de son poste de garde à l'entrée du complexe, et insista pour nous faire visiter les lieux, après avoir demandé l'autorisation à un gradé. Celui-ci fit un large sourire en nous voyant: "vous êtes nos amis", dit-il, pensant sans doute que nous étions russes. Le jeune Li nous expliqua à quoi correspondaient les bâtiments autour de nous: salles de cours, dortoirs des garçons, dortoirs des filles, installations sportives, etc... Il n'était pas de la région, mais pas très loin tout de même, d'une ville du Heilongjiang à deux ou trois cents kilomètres au nord-ouest de Jiamusi. Dans un coin, posé contre un mur, quelques peintures toutes fraîches à forte teneur militaire attirèrent notre attention.
Un peu plus loin, Li et une de ses camarades insistèrent pour nous faire rentrer dans un bâtiment: il fallait absolument que nous visitions la salle de cours de russe. Il savait pourtant que nous n'étions pas russes, mais qu'importe, tout le monde apprenait le russe ici, et ils en étaient fiers. La salle était d'un ordre et d'une propreté impeccables. Au fond, une immense et superbe affiche de propagande pour l'armée chinoise attira notre attention, tandis que sur le tableau noir, une simple inscription en chinois "bienvenue en cours de russe" attendait les étudiants soldats qui allaient arriver un mois plus tard.
Nous sommes ressortis et Li nous indiqua la direction de la caserne: "la caserne, vous ne pouvez pas y aller. D'ailleurs, même moi je ne peux pas y aller". Et pourtant, l'institut et la caserne avaient l'air de se fondre dans un même ensemble. Nous sommes finalement ressortis satisfaits, et avons pris la direction du temple bouddhiste situé juste à côté.
C'était un temple de bonzesses, comme on nous l'avait dit peu de temps avant. Un temple très moderne, et pas encore tout à fait achevé. Une dame âgée nous laissa entrer dans la salle de prière principale, plutôt joliment décorée. Puis on nous proposa de rejoindre un bâtiment annexe où quelques bonzesses vaquaient à quelques occupations. On nous fit asseoir et on nous offrit des pastèques fort bienvenues, car mine de rien, quelques heures de marche, ça donne soif! Drôle d'endroit décidemment...
C'était déjà le milieu de l'après-midi et nous avons décidé de reprendre lentement le chemin de Jiamusi. Nous avons traversé un autre village, où nous avons pu contempler de jolis toits en chaume, puis avons coupé à travers champs pour rejoindre le lac. Afin de finir la boucle, nous avons décidé de rejoindre le point de départ par la rive que nous n'avions pas encore abordée. Quasiment aucun détritus de ce côté-là, et pour cause, juste avant d'arriver à destination, le sol ferme laissa la place à une zone boueuse difficilement franchissable. Nos chaussures et bas de pantalons prirent rapidement une teinte maronnâtre, tandis que H., effectua un superbe vol plané en voulant franchir un ruisseau. Ce fut le Monsieur Marron de la journée! Notre état eut l'air d'amuser les fermiers qui étaient installés de l'autre côté, et après avoir traversé une ferme d'autruches, nous avons enfin rejoint le barrage puis le point de départ. Et non, notre état ne justifiait pas que nous nous salissions encore plus en allant nous mélanger aux nageurs, malgré leurs propositions amusées.
Après ces si longs préliminaires, il était enfin temps de partir plus sérieusement à la recherche de l'Amour. En consultant ma carte, j'ai repéré les petites villes de Fuyuan et de Tongjiang qui me semblaient les plus propices pour accomplir cette quête. Mais laquelle choisir entre les deux? Une fois encore, je n'avais pas la moindre idée de ce que l'on trouverait là-bas, et je ne pouvais me fier qu'à mon intuition. Fuyuan m'attirait plus, en raison de sa proximité avec le fleuve Oussouri et la grande ville russe de Khabarovsk, mais les plusieurs centaines de kilomètres qui la séparaient de Jiamusi me faisaient hésiter. Tongjiang n'avait pas l'air mal non plus, et était environ deux fois moins loin. Finalement, renseignements pris à la gare routière, les temps de trajet étaient beaucoup moins longs que je ne le supposais, malgré l'absence de voie express sur la carte. Avec mes amis nous nous sommes mis d'accord, nous aurions le temps de voir Fuyuan et Tongjiang et de revenir à Jiamusi en deux jours, en passant la nuit à Fuyuan.
Mais en rentrant de notre promenade à la campagne, le temps était au repos, et H. et moi avons passé un peu de temps dans un cybercafé, histoire de se tenir un peu au courant de ce qui se passait dans le monde et faire quelques recherches sur Fuyuan et Tongjiang. Nous n'avons hélas rien trouvé d'intéressant, si ce n'est une petite annonce d'une fille de Fuyuan sur un site de rencontre, qui désirait apparemment se marier et se faire la malle. La ville de Fuyuan serait-elle donc si peu propice aux rencontres amoureuses? Nous avons en revanche appris que Jiamusi où nous nous trouvions avait été le théâtre d'une grave pollution au benzène deux années plus tôt. Bon, il vaut mieux l'apprendre plus tard qu'avant...
Le lendemain matin, nous avions fait le choix de ne pas prendre le bus de 5.30 du matin, n'étant pas encore assez masochistes pour sacrifier le peu de sommeil dont nous pouvions profiter. Va donc pour le bus de 7.50, bien assez matinal pour nous. Bien qu'effectivement, la route ne fut pas express, le bus roulait à bonne allure, et les arrêts furent peu nombreux. Dans la ville de Fujin, à un tiers du chemin, H. tenta d'aller aux toilettes publiques situées près de notre stop. Selon la formule désormais consacrée et dont il est l'heureux auteur, H. me confia avec dépit qu'il n'avait rien pu y faire, en raison de la foule aussi dense qu'un jour d'arrivée de viande à Tirana. Au deuxième tiers du chemin, c'est une mamie infirme qui fit arrêter le bus car elle ne pouvait plus contrôler ses vomissements intempestifs.
Mais tandis que nous approchions enfin de Fuyuan, je guettais fébrilement au travers de la vitre tout indice pouvant m'évoquer l'Amour que je sentais tout proche. Finalement, je n'ai rien remarqué de notable et le bus est arrivé à sa destination, la gare routière de Fuyuan. Contre toute attente, cette petite ville loin de tout, en fait la plus orientale de toute la Chine, était des plus étonnantes. Le quartier de la gare routière, entièrement neuf et quasiment vide était le siège d'un nombre impressionnant de bâtiments administratifs colossaux et à la prestance complètement disproportionnée par rapport à la petite taille de la ville. Le siège de la Ligue de la Jeunesse, du Parti Communiste, du Bureau des Taxes, etc... étaient au moins dignes d'une grande capitale provinciale, alors que nous n'étions que dans un minuscule bled de quelques dizaines de milliers d'habitants. La sensation que procurait ces édifices était comme si des architectes fous avaient commencé à bâtir une mégapole en commençant par ses bâtiments administratifs, en attendant que la ville ne soit construite autour. Il y avait bien une raison à cela, que nous soupçonnions et qui n'allait pas tarder à se confirmer sous nos yeux un peu plus tard. Mais en attendant, il fallait trouver un hôtel. Rechercher l'Amour c'est bien, mais si on n'a aucun endroit pour coucher, ce n'est pas très intelligent. Après un premier échec dans un hôtel plein où tout était écrit en russe, et avoir repoussé les approches quasi-homosexuelles d'un ou deux autochtones, j'ai fini par demander à une passante où nous pourrions nous loger. Elle eut peur de moi en me voyant m'approcher et fit de grands gestes en bredouillant en chinois qu'elle ne parlait pas russe. Je l'ai vite rassurée en lui disant que moi non plus et que tout ce qui m'intéressait était de trouver un hôtel. Elle fit alors un grand sourire et nous emmena juste à côté, jusqu'à l'intérieur d'un hôtel tout petit mais incroyablement propre et bon marché. En fait il était tout neuf, comme le reste de la ville, et j'ai même supposé que nous étions ses premiers clients.
Si tu continues à nous présenter des récits tellement captivants, je vais à l’agence de voyage pour commander un billet d’avion pour la Chine … (malheureusement, en ce moment, mon solde de compte est misérable, donc, je te demande sérieusement : « Veux-tu me ruiner ?! »)
Après s'être renseignés à droite à gauche, il s'est avéré que mes craintes issues de l'examen attentif de la carte étaient fondées: il n'y avait aucune route menant au confluent de l'Oussouri et du Heilongjiang, juste en face de la cité russe de Khabarovsk. Nous étions pourtant juste à côté, mais seuls un ou deux villages se dressaient entre Fuyuan et la pointe du triangle qui marque le point le plus à l'est de la Chine. Tant pis, on se contenterait de Fuyuan pour ce qui est de cette lubie orientaliste. De toute façon, il y avait bien assez à faire en vile. H. et moi espérions que la ville serait bien approvisionnée en objets russes de toutes sortes en raison de la proximité de Khabarovsk. Pour ma part, je fantasmais déjà sur les uniformes soviétiques que je n'avais pas pu acheter en Ouzbékistan et que je ne manquerais pas de trouver dans les innombrables échoppes tenues par des trafiquants russes et chinois tous plus louches les uns que les autres.
La dame du restaurant où nous avons déjeuné nous conseilla d'aller plus vers l'ouest, en direction du centre-ville, tant que les magasins étaient encore ouverts. Autant le dire tout de suite, nous avons été très déçus: il n'y avait absolument rien de russe à acheter dans cette ville. Et pour cause! Fuyuan n'est rien d'autre qu'une immense plaque tournante du commerce sino-russe à sens unique, un centre logistique majeur d'où toute la camelote chinoise bon marché est exportée vers Khabarovsk et la Sibérie, et où des nuées de russes viennent faire leurs emplettes pendant un jour ou deux. Quasiment tous les chinois de la ville savent plus ou moins parler russe (sauf les passantes qu'on arrête pour demander des adresses d'hôtel), et la plupart des enseignes de magasins ou de restaurants sont bilingues chinois/russe. En fait, il n'y avait pas tellement de russes en ville ce jour-là, même si nous en avons croisé un nombre substantiel. Il paraît qu'ils sont beaucoup plus nombreux le weekend toutefois. Mais l'ambiance de cette ville était absolument unique. Je suppose que tous ces bâtiments officiels monumentaux annonçaient un développement économique sans précédent pour la région. Les chinois ont sans doute décidé d'attribuer un rôle commercial de premier plan à Fuyuan, ce qui implique bien sûr que toute la smala administrative habituelle suive derrière. De centre encore secondaire, Fuyuan pourrait bien devenir prochainement une plateforme d'exportation de premier plan. Et tel que c'est parti, j'imagine que les échanges se feront toujours dans un seul sens.
Tandis que nous nous émerveillions devant tous ces magasins pour russes, où absolument tous types d'objets quotidiens, vêtements, et équipements en tous genres leur étaient proposés, nous avons aperçu l'entrée d'un intriguant marché. Celui-ci, beaucoup plus grand qu'il n'en avait l'air au premier abord était stupéfiant. Il faut pour cela imaginer un giganteque bric à brac à moitié couvert, comme on peut en voir dans de nombreux endroits en Chine, où des nuées de chinois harcèlent le consommateur russe dans la langue de Lénine pour leur faire acheter tout et n'importe quoi. Dans ce marché, nous n'étions que trois russes parmi d'autres, et les chinois s'affairaient autour de nous pour nous proposer leurs meilleures affaires. Un peu comme n'importe quel marché à touristes en Chine en fait, à ceci près qu'il n'y avait ici aucune contrefaçon, juste du produit chinois bon marché, et que les chinois ne parlaient pas trois mots d'anglais mais cinq mots de russe. En fait, je n'ai pas la moindre idée du niveau de russe de ces chinois, je suis incapable d'en juger, mais ils n'avaient pas l'air de se débrouiller si mal que ça. Au début, ça nous a un peu surpris et je faisais rire tout le monde en disant en chinois que je ne comprenais pas un mot de russe et qu'ils feraient mieux de me parler en chinois s'ils voulaient faire affaire avec moi. Puis, au bout d'une bonne demi-heure de harcèlement permanent, mes amis et moi avons décidé d'élaborer une autre tactique: leur répondre en français. "Monsieur, je ne suis pas russe, je ne comprends rien à ce que vous dites." "Mademoiselle, je suis français, ça ne se voit pas? Pourquoi me parlez-vous en russe?" "Elles sont bien tes fourchettes et tes serviettes?" Certains répondaient "da, da" en faisant semblant d'avoir compris, mais la plupart se grattaient la tête en riant. Certains mêmes se chambraient entre eux en disant en chinois qu'ils ne comprenaient rien et qu'ils feraient mieux d'étudier le russe de manière plus soignée." Ca nous a beaucoup amusés.
Mais j'ai fini par sonner la fin de la récréation, car ce n'était pas ça que j'étais venu chercher à Fuyuan. Cette fois, le but du voyage était trop proche, l'Amour était quasiment à portée de la main, et je ne voulais plus attendre, d'autant plus que l'après-midi était déjà bien avancée. Nous avons essayé de marcher à sa rencontre, sans être vraiment sûr de la direction à prendre, avant de finalement prendre un taxi:
vers l'Amour, s'il vous plait.
Le chauffeur de taxi savait exactement ce que nous voulions, et ne posa aucune question. Trois minutes plus tard, il nous amena à destination et je suis descendu du véhicule. Je retenais ma respiration tandis que je contemplais enfin le but ultime de mon voyage. Cette fois j'en étais sûr, je l'ai reconnu au premier coup d'oeil, je le voyais enfin de mes propres yeux, je pouvais presque le toucher, c'est bien l'Amour que je contemplais. Cette apparition était encore plus belle et impressionnante que dans mes rêves et mes fantasmes. Que l'Amour est beau, que l'Amour est grand!
Avec plus de 4000 kilomètres de longueur, l'Amour est un des plus grands fleuves du Monde, il se classe parmi les dix premiers. Prenant sa source aux confins sibério-mongols, une grande partie de son cours marque la frontière entre la Russie et la Chine, jusqu'à Khabarovsk. De là, l'Amour remonte vers le nord pour finalement se jeter dans la mer en face de l'île de Sakhaline. Les chinois appellent ce fleuve le Heilongjiang, ou fleuve du dragon noir, et il a donné son nom à la province la plus au nord-est du pays. Pour la première fois de ma vie, je contemplais et je ressentais donc l'Amour avec un grand A. Pourquoi avec un grand A? Parce que c'est un nom propre et qu'en français, on met des majuscules aux noms propres.
C'est vrai qu'il est immense ce fleuve, bien plus que je ne l'imaginais. A ce niveau, ce n'était plus un jeune ruisseau impétueux mais déjà un long fleuve tranquille. Et la végétation qui le borde le rend vraiment beau. Toutefois, à hauteur de Fuyuan l'eau était assez boueuse et j'ai donc renoncé à mon projet de baigner dans l'Amour. De toute façon, après m'être promené sur sa rive, je pourrais dorénavant dire que j'ai fait l'Amour, de même que j'avais déjà fait la Seine, le Nil, l'Indus et quelques autres fleuves. Il est vrai qu'il était plaisant de se promener dans le petit parc bordant le fleuve et de profiter enfin de quelques instants de repos après un si long trajet. Faire l'Amour c'est vraiment crevant, je ne le referai pas tous les jours!
La question qui doit brûler les lèvres de tout le monde est s'il y a quelque chose ou non au-delà de l'Amour. Et bien la réponse est non, il n'y a rien. L'Amour ressemble un peu au bout du monde. Enfin si, il y a bien quelque chose sur la rive d'en face, il y a la Russie, c'est vrai. Ce n'est pas rien la Russie, c'est même très grand. Mais en face de Fuyuan il n'y avait vraiment rien de visible à part de la végétation. Pas la moindre construction, pas la moindre trace de présence humaine. L'autre moitié de l'Amour semblait encore vierge. Ce n'est pas plus mal comme ça en fait, ce serait dommage de défigurer l'Amour, ce que les chinois n'ont pas encore fait non plus car la rive chinoise hors de Fuyuan semble aussi peu aménagée. Il faudrait quand même que le gouvernement chinois le préserve, hâtif (hum) qu'il est de donner un nouvel essor à la région.
Juste à côté du parc, un embarcadère et un poste-frontière semble être le seul point de départ et d'arrivée des russes de Khabarovsk qui viennent à Fuyuan faire leurs emplettes. Malgré la proximité des deux villes, elles ne sont pas reliées par la route, et l'Amour est donc le seul lien qui unit la Chine et la Russie, ce qui tombe d'ailleurs plutôt bien puisque les deux pays sont maintenant bons amis. Nous sommes entrés dans le terminal portuaire, sombre et vide, et nous sommes arrêtés devant le poste de contrôle des passeports. Nous n'irions pas plus loin aujourd'hui, faute de visa russe. Juste en face, les douanes occupaient un énorme bâtiment qui semblait vide lui aussi. Enfin, de l'autre côté du poste-frontière, un port de commerce était encore actif, avec ses dizaines de travailleurs préparant les cargaisons des bateaux à destination de la Russie. Nous sommes arrivés le jour des pommes de terre. Les dockers transvasaient d'immenses quantités de patates dans des sacs géants en train d'être hissés à bord. Rien en revanche ne semblait être déchargé des bateaux en provenance de Russie, donnant toujours l'illusion d'un commerce unilatéral. Les russes n'exportent-ils donc rien vers la Chine?
Tandis que la lumière de la fin du jour donnait à l'Amour un aspect encore plus féérique qu'à notre arrivée, nous avons décidé d'aller jeter un coup d'oeil au monument érigé sur la toute petite colline voisine. C'était un monument aux héros de la marine soviétique, inauguré il y a quelques années par l'ancien président chinois Jiang Zemin, probablement pour célébrer l'amitié sino-russe en pleine renaissance. Juste à côté, une brève balade en forêt nous a mené au pied d'un poste d'observation militaire où il nous a clairement été signifié que nous devions rebrousser chemin.
Le jour allait bientôt tomber sur la ville, et il fallait maintenant décider quoi faire après l'Amour. Diner était l'option la plus logique, d'autant que je voulais absolument manger russe ce soir-là. Après avoir pris un verre dégueulasse dans un bar lugubre, et avoir traité d'homosexuel un jeune homme qui était venu spontanément me caresser l'épaule (l'Amour rend-il lubrique?), nous nous sommes mis en quête d'un restaurant russe que nous avons rapidement trouvé. Le personnel était bien entendu chinois mais l'ensemble de la clientèle était russe, ça devait donc être une bonne adresse. Toutefois, en parcourant le menu, j'ai eu des soupçons de plus en plus pesants sur le type de nourriture qui nous était proposé. Là encore, les caractères cyrilliques ne devaient pas nous tromper: il n'y avait que des plats chinois! La serveuse m'a malheureusement confirmé que j'avais raison, qu'il n'y avait pas de plats russes au menu. Je n'étais pas très content: mais alors pourquoi écrivez-vous sur la devanture que c'est un restaurant russe avec des plats russes? parce que les russes aiment bien venir manger ici, ils sont toujours contents. bien sûr qu'ils sont contents! C'est exotique pour eux la cuisine chinoise! Mais quand on fait de la cuisine chinoise, on n'écrit pas que c'est de la cuisine russe! en fait ce sont des plats chinois adaptés pour les russes, voilà pourquoi on écrit ça.
Non, je n'étais pas content du tout, mais H. et K. m'ont calmé en me disant que sociologiquement parlant, il serait au moins aussi intéressant de manger chinois au milieu de russes que russe au milieu de chinois. Je ne suis pas sûr d'avoir tout compris mais ça sonnait plutôt bien, et je me suis donc assagi. Et finalement ce n'était pas si mauvais que ça.
Un peu plus tard, nous sommes rentrés à l'hôtel où nous nous sommes douchés et nous sommes mis au lit. C'est important de se doucher après avoir fait l'Amour, et il n'y a rien de honteux à vouloir roupiller juste après.
L'Amour est un voyage au long cours parsemé de surprises...
Il dévoile ses charmes et ses mystères aux curieux qui ont été jusqu'au bout du parcours...
Un très joli clin d'oeil, pour la... Saint Amour, aujourd'hui...
Le lendemain, 2 août, fut la journée la plus éprouvante en termes de transports. Il s'agissait d'effectuer le parcours Fuyuan - Tongjiang - Jiamusi - Mudanjiang, ce qui représente une distance colossale. Fort heureusement, une fois encore le coup de pouce de la chance organisa un agencement parfait entre tous les modes de transport.
Le bus de Fuyuan à Tongjiang partait vers 5.40 du matin et la durée du trajet était de 4 heures. Un bus rapide, s'il avait existé, aurait mis deux fois moins de temps, car la route était plutôt bonne sur ces 190 kilomètres, mais le notre était un omnibus qui a même pris le luxe de s'arrêter une grosse demi-heure au milieu de nulle part sans que rien ne se passe. Le trajet ne fut pas vain, et ceci pour plusieurs raisons. La première, c'est que j'y ai découvert au cours d'un arrêt à mi-parcours les gogues les plus sales qu'il m'ait été donné de voir en Chine. Je pense pouvoir dire sans me vanter que des toilettes repoussantes, j'en ai visité un paquet aux quatre coins du pays, mais celles-là, c'était vraiment le ponpon! En fait, c'est la première fois en Chine que j'ai dû renoncer à me soulager dans des gogues, car je ne pouvais pas y rester plus de quelques secondes d'affilée. H. a d'ailleurs eu la même réaction que moi. J'étais pourtant entraîné à faire mon office en apnée totale et à couper ma respiration pendant tout le séjour dans les lieux de "malaisance" d'une gogue chinoise moyenne. A priori, rien ne devait m'empêcher de réussir le même exploit dans ce bled perdu du Heilongjiang à quelques kilomètres de l'Amour. Mais à l'agression olfactive, s'ajoutait ici un spectacle visuel que la bienséance m'interdit de détailler ici, et ce n'est qu'au bout de quelques secondes que j'ai déclaré forfait.
Un peu plus loin, tandis que le bus avait repris sa route vers Tongjiang, nous avons à nouveau aperçu l'Amour qui s'était rapproché de la route. Cette fois, on a même pu voir quelques bâtiments et installations électriques du côté russe. A côté de nous, un chinois de Tongjiang engagea la conversation: "Amour" dit-il en russe/français/anglais. Et j'en ai profité pour l'interroger sur ce qu'on pouvait faire à Tongjiang. A mon grand soulagement, il m'a conforté dans mon objectif d'aller voir le confluent de l'Amour, de la rivière Songhua et d'un troisième cours d'eau dont le nom m'échappe. C'était en fait l'unique raison qui me motivait pour y aller. Et puis il m'a confirmé qu'on pourrait acheter des produits russes, même si je ne m'attendais pas à trouver autre chose que les sempiternels gadgets pour touristes.
Le bus eut la bonne idée de nous déposer à un ou deux kilomètres de la gare routière de Tongjiang, là où tous les gens interrogés nous disaient que c'était juste à côté. Nous nous en sommes tirés avec une demi-heure de marche dans un décor urbain assez étonnant, où là encore l'écriture cyrillique avait tout envahi. Après avoir réservé notre billet pour Jiamusi dans l'après-midi, nous sommes allés voir le fameux confluent, juste à côté de la ville.
Contrairement à Fuyuan, le site de Tongjiang avait été aménagé pour le tourisme, et un grand parc avait été aménagé sur la rive de la Songhua, d'où l'on avait une vue imprenable sur le confluent et la rive russe en face. Nous avons été accueillis par des touristes chinois avides de poser en photo avec "des soviétiques", et nous sommes prétés au jeu. Côté fleuve, toujours rien en vue chez les russes, à part un mirador que K. avec ses bons yeux avait repéré au loin. C'est qu'à cet endroit le cours d'eau devait bien faire deux ou trois kilomètres de large, et la rive russe semblait donc bien lointaine. Les magasins russes ne vendaient effectivement que de la camelote et nous sommes donc rapidement descendus sur la rive où des bateaux attendaient les touristes voulant s'aventurer sur le fleuve. Comme nous en avions le temps, l'envie, et rien d'autre à faire, nous avons donc embarqué pour la croisière de l'Amour de 50 minutes qui nous ferait approcher la rive russe d'un peu plus près. Tandis que nous nous éloignions de la rive chinoise, passions la ligne de partage des eaux et avancions vers la dernière île chinoise, le paysage industriel de Tongjiang et le gros bateau russe qui avançait au loin nous captivaient au point que l'on en oubliait presque de regarder vers la Russie. Ce fut le moment que choisit H. pour allumer une cigarette, ce qui me permit de lui faire la morale: fumer après l'Amour, ok, c'est normal, mais pendant, c'est quand même du vice!
Nous nous sommes rapprochés à environ deux cents mètres de la rive russe, avons vu le mirador de beaucoup plus près ainsi que quelques énigmatiques formes métalliques, avant de finir la boucle et de revenir au point de départ. Les chinois du bateau plus rapide qui nous avait dépassé nous attendaient pour prendre la photo avec nous sur le quai, suite à quoi nous sommes allés manger. Le choix se résumait à 5 bateaux restaurants et nous sommes donc montés à bord de l'un d'entre eux au hasard. Tandis que nous embarquions, un pêcheur venait de ferrer un gros poisson encore vivant et la patronne du restaurant nous demanda si nous voulions le manger. Cela nous sembla être une bonne idée et nous avons accepté l'invitation malgré le prix astronomique de la bête (les cours du poisson de l'Amour auraient soi-disant augmenté quelques jours plus tôt). Bon, ce genre d'endroit puait le piège à touristes, mais nous avons fait contre mauvaise fortune bon coeur, d'autant plus que le poisson était vraiment énorme et délicieux. Malgré notre appétit, nous n'avons pas réussi à le finir.
A la fin du repas, nous sommes allés chacun à notre tour aux "toilettes", en fait un trou creusé sur un bord du bateau et donnant directement sur le fleuve. Mon urine s'est ainsi mélangée au liquide de l'Amour, ce qui n'est sans doute pas hygiénique, surtout pour les poissons des clients suivants, mais de toute façon, ce trou sur l'Amour sentait tellement le poisson (hum) que ça ne devait pas changer grand chose.
En sortant du restaurant et tandis que nous devions repartir pour la gare routière, un type demanda encore à poser en photo avec moi. Mais ses gestes prématurés et déplacés sur mon épaule éveillèrent mes soupçons. Et quand il commença à se tripoter la braguette, j'ai pris la fuite, sous les ricanements de H. et de K. Décidemment, l'Amour rend lubrique. Cette expérience fut d'autant plus désagréable qu'elle ponctua notre adieu à l'Amour, que nous ne reverrons peut-être jamais plus.
l'Amour rêvé, l'Amour imaginé, l'Amour espéré... L'Amour Sublimé...
Puis l'Amour lubrique, les odeurs de l'Amour, la crudité de l'Amour, les fluides de l'Amour...
Alléluia, Patrick a enfin trouvé l'Amour !!!!!
Jouez hautbois, résonnez musettes (et n'en prenez pas une)😉😉.
Sortez le champagne, sonnez les cloches de tous les villages chinois (il y en a des cloches en Chine ?) et français.
Convoquez Mendelssohn et le pâtissier ...
Bien que le trajet ait été assez fatiguant, rétrospectivement c'était sans doute une bonne idée d'avoir voulu voir l'Amour à la fois à Fuyuan et à Tongjiang. Les deux sites se complètent bien, le premier dévoilant une atmosphère et une activité commerciale hors du commun, ainsi qu'une intéressante perspective sur le futur développement de la région, le second étant un joli site naturel. On ne nous avait en tout cas pas menti, il n'y avait presque pas de russes à Tongjiang, trop éloignée des villes russes principales de Khabarovsk et de Blagovechtchensk. Birobidjan en revanche, la capitale de la république autonome juive de Russie du même nom, n'était pas très éloignée mais apparemment pas reliée par la route à la rive russe de l'Amour à cette hauteur. C'est dommage, du Birobidjan mythique j'aurais bien aimé voir autre chose que la rive, ou à tout le moins en approcher certains des ressortissants.
Le bus de l'après-midi traversa de riants paysages champêtres et nous laissa en fin d'après-midi à Jiamusi, après un trajet sans encombres bien que n'ayant pas emprunté la route la plus directe. Comme nous nous y attendions, nous avons raté le dernier bus pour Mudanjiang et avons donc dû à nouveau invoquer la chance pour progresser dans notre périple. En Chine, la chance se résume souvent à cette quasi-équation: s'il n'y a plus de bus, il y aura un train, s'il n'y a plus de train, il y aura un bus. Et comme à Jiamusi comme dans la plupart des villes moyennes chinoises la gare routière est juste à côté de la gare ferroviaire, le suspense ne dura pas très longtemps. Un train de nuit pour Mudanjiang partait quelques heures plus tard pour nous laisser là-bas en tout début de matinée. Et comme la chance était réellement au rendez-vous, nous avons même pu obtenir trois couchettes à bord de ce train, ce qui n'est pas un mince exploit quand on s'y prend au dernier moment. Ces quelques heures de répit nous donnèrent l'occasion de nous doucher, changer, trouver une solution à l'accident de fermeture éclair du sac de H. et même avaler quelques raviolis au milieu des cafards et des crachats de la "Cité du ravioli" faisant face à la gare.
Conformément à la tradition, j'ai hérité de deux voisins ronfleurs dans mon train de nuit ce qui ne m'a d'ailleurs pas empêché de passer une bonne nuit de sommeil. Réveillé à l'aube, j'en ai profité pour admirer le paysage qui défilait derrière la vitre. Mudanjiang est située dans le sud de la province du Heilongjiang, c'est je crois la deuxième agglomération de la province après Harbin. Elle vit essentiellement de l'industrie du bois, ce qui n'est guère étonnant car la région est entièrement recouverte de forêts et de fleuves. Comme dans le reste de la province, la densité de population est beaucoup moins importante que dans le reste de la Chine, ce qui contribue grandement à la préservation de vastes étendues sauvages. Par ci par là, cheminées et usines venaient ponctuer cette nature sauvage bien que nous ne semblions traverser aucune agglomération.
Lorsque le train entra dans Mudanjiang, elle sembla conforme à sa mauvaise réputation acquise auprès des voyageurs. En fait, à part les voyageurs de commerce, personne ne passe du temps à Mudanjiang qui n'est qu'un point de départ pour un lac touristique situé à la frontière russe. C'est d'ailleurs là-bas que voulaient nous emmener tous les rabatteurs. Nous non plus n'avions pas l'intention de rester à Mudanjiang, mais tel n'était pas non plus notre projet. Si Mudanjiang ne devait rien être de plus pour nous qu'un point de passage, notre destination finale était la ville de Tumen, que j'avais déjà visitée en été 2006 et qui est située sur la rivière du même nom, une rivière qui marque la frontière avec la Corée du Nord.
H. tenait absolument à y aller, et moi à y retourner, frustré que j'étais du peu de temps que j'avais pu y passer un an plus tôt. Quant à K., qui supportait nos lubies avec une patience et une abnégation exemplaires, elle dû bien avouer que si ça n'avait tenu qu'à elle, elle n'aurait jamais fait autant de kilomètres pour "ça". Car après le très long trajet Fuyuan - Tongjiang - Jiamusi - Mudanjiang, une demi-journée de transport nous attendait encore pour rejoindre Tumen.
La chance fut une nouvelle fois au rendez-vous, et nous avons pu attrapper un bus pour Tumen in extremis au moment où nous avons mis les pieds hors de la gare. Certes, il s'arrêta d'abord trois quarts d'heure dans une gare routière juste à côté d'un bus russe à destination d'Oussourisk, mais le parfait agencement de tous ces moyens de transport que nous avons empruntés jusque là était quand même très satisfaisant. A sept heures du matin, le bus quitta donc la gare routière pour se faufiler dans les embouteillages matinaux de Mudanjiang. En regardant dehors, nous n'avons eu aucun regret de ne pas nous y être attardés: Mudanjiang avait vraiment l'air aussi moche que sa réputation le laissait supposer. C'est dommage d'ailleurs, c'est un joli nom Mudanjiang, ça veut dire "fleuve des pivoines", du nom de la rivière qui travrse la ville et que nous n'avons pas tardé à atteindre. Un peu plus tard, dès la sortie de la ville, les champs allaient progressivement laisser la place à la forêt au fur et à mesure que nous avancions vers le sud. A mi-chemin, un panneau nous laissa supposer que nous avions quitté le Heilonjiang pour atteindre la province du Jilin, et plus précisément le district autonome coréen du Yanbian, que j'avais visité en 2006. Dorénavant, tout serait écrit en chinois et en coréen dans les petites villes et villages que nous allions traverser.
Tandis que la forêt se faisait réellement très dense autour de nous, un gigantesque complexe industriel crachant mille panaches dans un ciel déjà brumeux fit soudain son apparition au milieu de nulle part au détour d'une vallée encaissée. Tandis qu'H. et moi nous ruions sur nos appareils photos, ma voisine de siège laissa échapper un soupir et ne put s'empêcher de regretter à haute voix la présence incongrue de cette chose au milieu d'un paysage aussi joli. Un peu plus loin, les derniers kilomètres furent les plus durs car le chauffeur prit un raccourci pour franchir un col, sur une route qu'un bus ne devrait certainement jamais emprunter. Mais nous sommes finalement arrivés sains et saufs et le bus nous déposa dans un patelin à vingt kilomètres de Tumen que nous avons rapidement rejoint en taxi en longeant la Corée du Nord. J'étais de retour en territoire connu.
Je n'ai eu aucune difficulté pour retrouver l'hôtel proche de la gare où j'avais séjourné un an plus tôt, et le hasard m'a attribué la même chambre qu'alors, sans que je ne demande rien. C'est vrai qu'il est exceptionnel que je retourne deux fois au même endroit en vacances, mais là j'étais tout excité à l'idée de faire ce que je n'avais pas eu le temps de faire la dernière fois: enrichir de manière encore plus substantielle ma collection d'objets nord-coréens. Mais avant cela, nous sommes allés faire réparer très rapidement le sac de H. avant de rejoindre le fleuve Tumen et sa promenade en face de la ville coréenne de Namyang.
Il y avait plus de monde qu'en 2006, le tourisme a eu l'air de s'être développé en un an si on en juge par le nombre d'activités proposées aux visiteurs. Cette fois, le hors bord n'était plus seul sur le fleuve, il y avait aussi des bateaux plus lents et même quelques radeaux en bambou qui rasaient la rive coréenne à seulement un ou deux mètres de distance. C'est évidemment ce moyen de locomotion que nous avons choisi tous les trois le lendemain. En fait, on s'est approché tellement près de la rive coréenne qu'on a même réussi à arracher des herbes. Je perçois d'ici les ricanements des lecteurs, mais que voulez-vous, quand on est passionné par quelque chose, on ne se rend plus compte de ce qui est ridicule et de ce qui ne l'est pas.
Mais la grande nouveauté par rapport à 2006, c'est qu'on pouvait désormais monter au sommet du poste frontière et s'aventurer sur le pont, alors que tout cela était fermé aux visiteurs démunis de visa nord-coréen il y a un an. Et du sommet du poste frontière, la vue sur Namyang est plus intéressante, d'autant plus qu'on peut se servir de deux puissantes longues vues nous permettant d'épier de très près la vie quotidienne de ces mystérieux nord-coréens. Le fleuve n'est certes pas large, mais à l'oeil nu on ne voit pas beaucoup de détails, même si on aperçoit quand même des personnes se déplacer. Du toit donc, on a une vue unique sur un portrait du Grand Leader, Camarade Kim Il Sung, qui décore ce qui est vraisemblablement un bâtiment administratif. Juste en dessous, une peinture en grande partie cachée par les arbres avait l'air encore plus intéressante. On voit très bien les garde frontières coréens, et la rapidité des contrôles sur les chinois qui de temps en temps traversent le pont en véhicule ou à pieds (renseignements pris plus tard, il s'est avéré qu'au bout de 5 ans de résidence à Tumen, on est éligible pour obtenir un laisser-passer en territoire nord-coréen qui fait office de visa et permet de s'y rendre à volonté autant de fois qu'on le souhaite). Que n'aurions-nous pas donné H. et moi pour posséder un tel document! Tandis que K. était morte de rire en nous voyant nous extasier devant le moindre vélo ou le moindre enfant jouant au ballon, nous ne perdions aucune miette du spectacle, surtout quand les patrouilles nord-coréennes se faufilaient à travers les buissons du bord du fleuve et faisaient des pauses cigarettes. A vue d'oeil, ces soldats avaient l'air très jeunes, c'était probablement des mineurs, mais ils étaient tout de même armés. Un gradé fit un peu plus tard son apparition à l'autre extrémité du pont, il rendait sans doute visite aux soldats en poste qui laissaient passer les chinois. "C'est cette casquette qu'il me faut" ai-je lâché!
Namyang est une toute petite ville, bien moins importante que sa jumelle chinoise Tumen, et il ne s'y passe donc pas grand chose de visible, mais en raison de sa rare situation frontalière, il s'agit sans doute d'un endroit stratégiquement important pour les coréens. Plus tard, nous avons vu 5 ou 6 camions rouges chargés à ras bord de charbon franchir le pont en provenance de Corée pour aller déverser leur cargaison quelque part à Tumen. Un peu plus tard, ils refirent le trajet en sens inverse, mais à vide. Que la Corée du Nord exangue et en pleine pénurie énergétique livre ainsi son charbon à la Chine m'a laissé quelque peu perplexe, mais je suppose que les devises sont encore plus précieuses que ce charbon qui n'alimentera aucune usine et ne chauffera aucun foyer coréen.
"Camarades" nous cria un soldat chinois à l'entrée du pont, c'est par là. En fait, nous nous sommes fait appeler trois fois "camarades" par ces soldats en l'espace d'une demi-heure. C'était la première fois que des chinois m'appelaient ainsi hors de tout contexte humoristique. Sans doute fallait-il y voir une quelconque influence nord-coréenne, où le vocable est d'usage courant. Nous avons donc suivi le camarade soldat jusqu'au premier tiers du pont, jusqu'à une ligne où était écrit en chinois et en coréen le mot frontière, et que nous avons été invités à ne pas dépasser. Le chinois qui n'en avait de toute façon rien à foutre n'a pas réagi quand K. s'est amusée à faire glisser son pied au delà de la ligne. Comme ce petit jeu nous amusait, nous avons finalement allègrement franchi la ligne pour nous prendre en photo, sous les yeux du soldat qui s'en moquait éperdument. De toute façon, nous n'étions pas en territoire coréen mais seulement en zone neutre. Un peu plus tard, des groupes de chinois et de sud-coréens nous ont rejoint et se sont livrés au même jeu.
La nuit tombée, la plupart des bâtiments coréens étaient faiblement éclairés, un peu plus toutefois qu'en 2006. Ce qui était en revanche surprenant était la faiblesse des lumières côté chinois, eux qui pourtant prennent un malin plaisir en général à illuminer de mille feux la moindre promenade touristique. Etait-ce par égard pour les voisins et néanmoins amis coréens?
La découverte de l'Amour m'avait-elle rendu fou? Ou bien était-ce l'abondance d'objets nord-coréens que l'on peut trouver à Tumen - à condition de savoir chercher et d'insister lourdement auprès des vendeurs pour qu'ils montrent ce qu'ils ont d'intéressant - qui a provoqué cette boulimie d'achats chez H. et surtout chez moi? On peut dire que nous avons littéralement dévalisé les magasins de souvenirs et que nous n'avons pas laissé grand chose d'intéressant derrière nous. Par intéressant, il faut entendre ce qui est relativement rare et connoté politiquement, ce qui exclut les timbres et autres babioles fabriqués et vendus à une échelle industrielle.
La moisson fut en tous les cas particulièrement fructueuse pendant cette journée et demie passée sur place, et a dépassé toutes mes espérances. J'avais cru prévoir large en voyageant avec une valise quasiment vide, mais au retour, elle et mon sac à dos furent tellement bien remplis que j'ai cru que le tout allait éclater sous l'effet du poids et volume. Finalement mes affaires ont tenu bon et j'ai pu tout ramener à Shanghai.
J'ai enfin pu trouver un uniforme nord-coréen, à peu près à ma taille (sauf la casquette qui est trop petite, à moins que les casquettes de l'armée nord-coréenne ne soient spécialement conçues pour comprimer le cerveau des soldats). Ce n'est certes pas un uniforme de gradé et j'hésite donc à y fixer toutes mes médailles dont certaines ne sont pas destinées aux simples soldats. Mais le lendemain j'ai acheté un superbe livre en français intitulé "la cinématographie coréenne" qui décrit avec force images et textes politiquement forts 150 films nord-coréens parmi les plus idéologiquement profonds. Ainsi "L'ancien supérieur du chef de brigade" est ainsi résumé: "Le héros Djou Hyeun Tcheul, adjudant rengagé conduit le camion pendant plus de 30 ans depuis les premiers jours de la Guerre de Libération de la Patrie. Il a reçu à trois reprises l'ordre de sa démobilisation, mais il a refusé de quitter son uniforme militaire, désireux de servir jusqu'au jour de la réunification de la patrie. Nombre de ses compagnons d'armes sont promus supérieurs, dont Djeung Min, jadis soldat de son escouade, mais aujourd'hui chef de brigade. Mais, Djou Hyeun Tcheul ne veut ni de l'honneur ni du grade et s'adonne à sa tâche toujours dans le même grade. Sur sa poitrine brillent d'innombrables ordres et médailles, qui prouvent ses mérites accomplis pour la patrie et le peuple. Le mérite dans le service militaire se mesure donc non par le grade, mais bien par les décorations, affirme le film." Ouf, nous voilà rassurés, il est djoutchénnement correct de tapisser de médailles un uniforme de simple soldat!
Toujours dans la catégorie des livres artistiques, j'ai dégoté quelques pièces rares comme un ouvrage, toujours en français, sur les ballets de la troupe artistique de Mansudae, ainsi qu'un autre (hélas en coréen) sur l'oeuvre d'un des plus grands peintres réalistes socialistes de Corée qui est décédé il y a quelques années. Certaines de ses peintures sont très connues et apparaissent dans quasiment tous les livres de propagande illustrés, mais il y a des pièces bien plus rares dans ce livre, comme de nombreux portraits de Kim Jong Il en action, et une peinture représentant le peuple pleurant autour de Kim Jong Il le jour de la mort de Kim Il Sung. J'ai laissé H. acheter "Juche Art", un gros livre faisant la synthèse de l'art cinématrographique, chorégraphique et pictural inspirés par le culte du Grand Leader. Mais je n'ai aucun regret à avoir puisque j'ai réussi à retrouver le même aujourd'hui-même à Shanghai. Nous avons également acheté chacun un livre de peintures dédiées à Kim Jong Suk, la mère de Kim Jong Il, adulée comme une sainte par l'idéologie nord-coréenne.
Pour ma part, j'ai laissé de côté les dictionnaires techniques et médicaux pour acheter les trois premiers tomes de l'encyclopédie nord-coréenne (qui en compte 30). Avec 650 pages par tome, et richement illustrée, cette encyclopédie très complète traite de sujets extrêmement variés, allant du culte de Kim Il Sung aux familles de poissons en passant par l'architecture moderne dans le monde entier, l'art Gandara, la biographie de Giuseppe Garibaldi, les anciennes poteries et peintures coréennes et les différentes manières pour un soldat de traverser un fleuve. Il y a certainement pléthore d'articles hilarants dans cette montagne de savoir, mais ma connaissance trop limitée du coréen me contraint à ne pouvoir anoner que quelques titres et à ne regarder que les planches illustrées.
Nous avons également acheté des montres nord-coréennes de marque Moranbong, dont je n'avais jamais entendu parler. Il faudra toutefois les faire réparer car leur mécanisme est sérieusement défaillant. Toujours parmi les raretés, une petite peinture enfantine représentant la maison natale du Grand Leader, et des petites affiches le représentant dans diverses scènes de sa carrière révolutionnaire. Mais le clou de la collection est incontestablement la peinture incurvée représentant en trompe l'oeil et en trois dimensions le Grand Leader se tenant au sommet du mont Paektu, haut lieu de la révolution dans la mythologie communiste nord-coréenne. Ca, c'est vraiment rarissime je pense! Rappelons qu'en Corée du Nord, les affiches et représentations du Grand Leader, hors des livres, ne peuvent pas être vendues aux étrangers. Mais les chinois de Tumen qui peuvent librement franchir la frontière arrivent parfois à ramener en cachette des trésors. Tous m'ont dit que c'est de plus en plus difficile, ce qui explique la rareté de ce genre de chose, même à Tumen.
Puisque ce n'était pas bien cher, j'ai également acheté un très beau calendrier nord-coréen 2007, représentant essentiellement des soldats et des policières, ainsi qu'un crayon de papier pour écolier. On peut encore citer pêle mèle un pin's du Grand Leader (celui que j'avais déjà commençait à s'user), un ou deux films, quelques pièces de monnaie et bien entendu quelques magazines nord-coréens illustrés que je collectionne. Citons enfin quelques petits fascicules en chinois résumant la pensée de Kim Il Sung ainsi qu'un guide de voyage pour chinois particulièrement complet et exhaustif sur la Corée du Nord.
Comme tout cela était toujours insuffisant, nous avons interrogé un chauffeur de taxi particulièrement bienveillant sur les possibilités d'achats hors des magasins pour touristes et collectionneurs. Cet homme qui avait passé plusieurs années en Russie et en Corée du Sud fut d'une aide précieuse car il nous indiqua un marché pour locaux où, en cherchant bien et en insistant lourdement auprès des dames âgées qui vendaient leur bric à brac d'objets quotidiens, nous avons encore trouvé quelques trésors: boites de fourchettes made in DPRK, baguettes, cuillers, couteaux, hachoirs estampillés "Pyongyang Corée" ou "fabriqué en Corée", tellement recouverts de poussière qu'ils devaient être enfouis depuis de nombreuses années avant que les occidentaux fous que nous étions ne les fassions sortir du tas d'immondices où ils dormaient. Idem pour les assiettes et bols nord-coréens que nous avons également trouvés sur place et qui me permettent dorénavant d'avoir un service de table complet entièrement nord-coréen pour 8 personnes.
Avec tout cela, les lecteurs comprendront donc pourquoi ma valise et mon sac se sont vite remplis! Cette frénésie d'achats fut également un bon test d'amitié pour H. et pour moi, car il ne fut pas toujours facile de répartir nos trouvailles n'existant souvent qu'en un seul exemplaire. Les lecteurs seront également priés de garder pour eux les explications psychiatriques qu'ils ne manqueront pas de trouver à cette boulimie, faute de quoi je les renverrai à l'explication que donnent tous les collectionneurs du monde: les collections, c'est fait pour augmenter et être complété.
Quelquefois cette recherche est la quête d'une vie...
Mais au fond pour toi, cet... Amour là,
ce n'était qu'une simple aventure de vacances n'est ce pas?...
Nous avons cru un moment que la chance allait nous lâcher, elle qui s'était montrée si généreuse jusque là. Car autant H. et K. que moi devions être dimanche en début d'après-midi à Harbin, eux pour attraper leur train pour Pékin, moi mon avion pour Shanghai. Et de Tumen à Harbin, c'est une sacrée trotte! Contre toute attente, il y avait un train direct de nuit pour Harbin, qui nous permettait ainsi de rester à Tumen jusqu'au diner de samedi soir. Encore un horaire idéal donc. Le hic, c'est que cette fois il ne fut pas possible d'acheter de couchettes. Après avoir tergiversé et envisagé les trajets les plus indirects via Mudanjiang, Jilin ou Changchun, nous en sommes arrivés à la conclusion que le train direct en assis dur serait le moins fatigant, toutes proportions gardées. Nous avons donc acheté trois places samedi matin.
Après avoir échoué à déjeuner et diner au restaurant nord-coréen de la ville qui était monopolisé par un mariage, nous avons finalement réussi à nous sustenter de manière tout à fait agréable dans un restaurant coréen, moderne et avenant, juste sur la rue piétonne du centre-ville. Puis ce fut l'heure tant redoutée d'aller chercher nos affaires pour les transporter de l'hôtel à la gare toute proche. Les valises chinoises sont heureusement pourvues de roulettes, mais par contre, il semble que personne en Chine n'ait jamais imaginé installer de rampes plates pour éviter aux voyageurs de les soulever dans les escaliers. La gare de Tumen ne fait donc pas exception à la règle, et nous avons donc fait un peu de sport avant de pouvoir embarquer dans le train.
Mais juste avant, dans la salle d'attente, j'ai pu assister à un spectacle absolument inédit en Chine: l'annonce d'embarquement à bord du train ne provoqua aucune émeute, et seuls quelques passagers épars se dirigèrent vers le contrôle des billets, de manière nonchalante et sans qu'aucune bousculade ne se produise. Le plus étonnant, c'est que Tumen était le point de départ du train, ce qui devait donc signifier que nous allions embarquer dans un train quasiment vide! Du jamais vu en ce qui me concerne, et cette expérience étant donc plutôt déconcertante. Et comme effectivement il devait être écrit quelque part que la chance ne nous abandonnerait pas si près du but, nous avons réussi à faire échanger nos billets contre des couchettes dures, nous permettant ainsi d'arriver le lendemain à Harbin dans un état pas trop piteux.
Il nous restait donc une demi-journée à passer dans la capitale du Heilongjiang, et après avoir laissé passer un orage, nous sommes d'abord allés visiter le musée des martyrs de la ville, un édifice imposant où sur trois étages, on peut voir une collection de photographies, de récits et d'objets rappelant les atrocités commises par les japonais dans la région pendant la guerre. Pour déjeuner, nous sommes retournés au restaurant nord-coréen découvert une semaine plus tôt où l'accueil fut beaucoup plus glacial que la première fois. Je suppose que le personnel avait été réprimandé pour s'être laissé aller à trop d'égards envers nous, et nos questions sur les livres achetés la veille ne suscitèrent ni la surprise ni la coopération attendues. Après le déjeuner, il restait juste ce qu'il fallait de temps pour aller acheter la boîte de paté de poisson du Kolkhoze Lénine repérée lors de notre arrivée, avant de rejoindre la gare pour mes amis, puis l'aéroport pour moi.
Mais sur le chemin de l'aéroport, oubliant que je n'étais pas encore à Shanghai, j'ai commis l'erreur de vouloir accrocher ma ceinture de sécurité à bord du taxi, car nous roulions à vivre allure sur une autoroute déserte et car j'étais assis à la place du mort. Le problème, c'est que dans la plupart des taxis chinois, les ceintures de sécurité ne sont jamais utilisées, et sont donc recouvertes d'une épaisse couche de graisse et de poussière, qui a laissé une superbe empreinte sur ma chemise blanche. Ca a fait rigoler le chauffeur, c'est normal.
L'avion décolla à l'heure de l'aéroport, et au bout de deux heures et demi de vol, l'hôtesse annonça que nous entamions notre approche sur l'aéroport de... Qingdao, une grande ville à mi-chemin entre Harbin et Shanghai où aucun arrêt n'avait été prévu. Une violente tempête à Shanghai obligea tous les avions à se dérouter ce soir-là, mais par chance nous avons pu redécoller une heure plus tard et nous en sommes donc juste tirés avec quelques heures de retard. Le problème, c'est que cette expérience sembla traumatiser pas mal de monde dans l'avion, et la plupart des passagers ont hurlé dans leurs téléphones portables lors de l'escale improvisée. Le type derrière moi était le plus exaspérant de tous: ses baillements étaient des hurlements qui ponctuaient à la perfection un dialecte non-identifié, subtil mélange de grognements hagards et de syllabes plus ou moins intelligibles, le tout agrémenté de puissants raclements de gorge et de coups de pied dans mon siège. Inutile de jeter un regard noir à ce genre de personnage sauvage, il ne comprenait bien sûr pas où je voulais en venir. Je bouillais intérieurement.
Ce voyage à la découverte de l'Amour fut donc un véritable condensé de vie: à l'excitation de l'inconnu succéda celle de l'approche en douceur puis de la révélation de ce qu'est l'Amour véritable. L'extase des premiers instants finit par laisser la place au train train quotidien, puis aux passions infidèles, aux problèmes de lessive, et enfin au quasi-pétage de plombs. Et tout ça en seulement 9 jours! Et dire que certains ont besoin d'une vie entière pour vivre toutes ces expériences...
Pour ceux qui voudraient savoir à quoi ressemble l'Amour véritable, voici quelques clichés:
le passage à l'Eglise, quasiment obligé avant de connaître l'Amour ma rencontre avec l'Amour, encore vierge l'Amour, ça donne la patate! la croisière de l'Amour
And we still haven’t seen everything!
Before setting off for new horizons at the end of this year, it’s time for me to share my trip to Cape Verde this summer 2025.
I particularly love these spontaneous trips, and our stay in Cape Verde is one of those because it was only at the beginning of April that we decided on this getaway, which had been catching our eye for a while, given our love for the mountains.
As always—well, when it’s open—I turned to VF, and I want to immediately thank Marie, aka ptitortue, who helped me a lot in planning this trip through her travel journals and our exchanges!
Because Cape Verde is both small and vast! We decided not to rush from one airport to another, to enjoy the places and the people, but also to relax, since the work backlog from being stuck in May (see my previous travel journal 😅) had to be caught up on in June.
So, 4 islands will be our winners from 06/28 to 07/19:
Santiago first for logistical reasons, as round-trip flights from the capital Praia were the cheapest (650 €/person from Lyon via Lisbon with TAP, still!)
São Vicente, because it’s the gateway to the next one but ultimately more than that...
Santo Antão, pretty much the main goal of the trip since Marie (and the photos) had really sold it to me.
And finally, Sal Island, for some rest—a non-negotiable condition for my other half—and we’ll see that I should’ve listened to Marie...
That said, what a chatterbox I am—buckle up, flight attendants at the doors, off we go on new beautiful escapes! (Thanks to Sophie for the easy loan)
Last note for my eager fan club 😏: yes, there will be alcohol—how could there not be in the land of grogue!
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
Alright, this year, we're heading back to South America!
The initial plan was to retrace the route we imagined in the summer of 2020: a trip to northern Argentina starting from Córdoba.
Unfortunately, the flight to Córdoba no longer exists, and airfares to Javier Milei’s country are both outrageously priced and involve multiple layovers.
So, I tweaked Google Flights every which way and finally found a flight within my budget—departing from Clermont-Ferrand!
Not to Argentina, though...
Our transatlantic flight will cross the snow-capped Andes, landing in Santiago, Chile, with a return from Lima!
In between, two domestic flights and a big road trip loop starting from the coastal city of Arica to explore the treasures of northern Chile.
Our mode of transport: a pseudo 4x4 that won’t take us through sand dunes or devilish tracks but will let us tackle the entire secondary network, including unpaved main roads, while still being insured.
Is the suitcase packed with all-season clothes?
Are the driver’s license and passport ready?
Bank cards and a few euros too?
Off we go for just over 3 weeks of southern wanderings!
--/--
To keep all my esteemed readers on track, here are a few maps outlining the Arica-Arica loop!
1- From Arica to San Pedro de Atacama via Pica and the Salar de Huasco
2- Around San Pedro
3- From San Pedro to Cariquima
4- From Cariquima to Putre
5 - From Putre to Arica
Gas stations in this part of Chile are located in Arica, Iquique, Pozo Almonte, Pica, Calama, and San Pedro de Atacama.
Here we go with this second travel journal dedicated to the American West! It’s a must when you love it! 😊
We had left off in the charming town of Bisbee, which once thrived thanks to its copper mines. Today, mining is a thing of the past, and the town seems a bit sleepy.
Unfortunately, I didn’t dig deep enough on-site to answer all the questions my observations raised. Guess I’ll have to *dig* into the subject a bit more... no pun intended! 😊
Let’s hop back in the car and head a little further south to check out the esplanade that offers a view—if you can call it that—of the impressive open-pit mine.
Then, it’s off to the Lowell neighborhood.
Preserved almost exactly as it was, this area must’ve been bustling in its heyday. The vintage cars are still around, storefronts and signs look like they’re straight out of another era, and the whole place has a pretty amazing vibe. You’d almost think you were on Route 66!
Here, we’re not just discovering an old neighborhood—it’s a little slice of American history. And, a detail that’s great for my physical health: the area isn’t too spread out.
Lucky me! 😊
I won’t post too many photos here since I think I can turn them into a future photo exhibit. Between these and some shots from Route 66, I should have more than enough material! So, let’s keep a few under wraps... to preserve the surprise. 😊
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
I’m reposting here a travel journal originally published on the Routard forum in 2022 during VoyageForum’s hiatus. Without altering its content, I’ll try to streamline it. The few comments on the political situation reflect my feelings at the time and don’t account for events since then! I’d rather avoid debates on the topic. The photos are nothing fancy—just illustrative.
The context: we’re coming out of COVID. We’re looking for a not-too-distant destination, and Jordan has been catching our eye for a while. After some thought, we wonder if we shouldn’t take advantage of the geography to hop over to Israel. After all, Jerusalem is less than 100 km from Amman. Plus, Transavia lets you combine both destinations.
To plan our trip (February 19 to March 4, 2022), we contacted three French-speaking agencies in Amman. Their itinerary proposals were pretty similar, but the prices varied significantly. Given the many positive reviews we read on travel forums and a very attractive rate compared to competitors, we quickly settled on Ahmad Ababseh’s agency. Still, deep down, we had a slight worry—so many glowing reviews seemed a bit over the top, but we took the chance.
During the preparation, which happened in a very short timeframe (less than 10 days), Ahmad didn’t provide detailed roadbooks, and we made do with brief email or phone exchanges. Few details were shared either. We discussed hotels, with Ahmad preferring the ones he knew. We picked our hotel for our arrival in Amman, but before agreeing, Ahmad insisted on inspecting the rooms.
For payment, Ahmad only asked for a 500 € deposit and trusted our word for the balance, which we paid upon arrival. He also committed in writing to refund the full deposit if our trip was canceled due to COVID.
Finally, for the Israeli part, Ahmad contacted an agency in Jerusalem to handle the logistics. He didn’t take a commission.
Off to Southern Africa again! This time, the trip wasn’t just about wildlife—it was also about the local cultures and the breathtaking landscapes Mother Nature has to offer. It was an emotional rollercoaster in every way, as you’ll see.
We visited two countries: Zambia, known for its reserves, and Malawi, which is less well-known but absolutely worth a visit. Our flight landed in Lilongwe, Malawi’s capital, where our vehicle was waiting—though with a 3-hour delay. It was a 4x4 without the rooftop tent this time, since we stayed in lodges (prices are very reasonable in Malawi). Just a heads-up: don’t exchange money at the airport or banks—the official rate was 1,750 Malawian kwacha to $1. On the black market, the rate was between 3,000 and 3,500 kwacha, making the cost of living much cheaper.
With that out of the way, our first stop was South Luangwa National Park in Zambia. The first hiccup came at the Malawi-Zambia border: we were missing a document the rental company had forgotten. After some back-and-forth, they sent it via WhatsApp ($20 to get it validated by the police). But things got worse—the car’s chassis number was off by one digit from the registered one. I thought our trip was over before it even started! After what felt like forever, we got through with a "tip" of $200. Total border crossing time: 3 hours, costing nearly $400. We arrived in South Luangwa after dark.
Thankfully, the next day made up for it with an incredible day in the park (check out the photos).
We spent two full days in South Luangwa before heading to Katete for the Kulamba ceremony.
Kulamba is an annual event held at the end of August, celebrating the Chewa people, who live across Zambia, Malawi, and Mozambique. The Chewa king attends, and representatives from neighboring nations bring offerings. Thousands gather for dances, speeches, and a massive market. There are few tourists, making it a truly authentic experience.
After a few days in Zambia, we returned to Malawi (the border crossing this time was smooth—just 45 minutes). Next stop: Lake Malawi.
Lake Malawi covers over 20% of the country and stretches 580 km. It’s home to a family of fish called cichlids, some of which are endemic to the lake. I recommend taking a day trip from Cape Maclear for snorkeling and to watch the fishing eagles swoop down to catch fish.
We hit the road again to visit Liwonde Reserve, where we had a few surprises. The lodge was on the other side of the river that borders the park, and the elephants didn’t seem to care. On the way from reception to our rooms, elephants blocked our path, and one even charged just before the stairs leading to our treehouse-style rooms.
To top it off, monkeys ransacked our rooms, tearing through plastic bags for food. A mixed experience, but no real harm done.
Next up: the mountains, specifically the Mulanje Massif. This is where Malawi’s tea is grown, and it’s also a great spot for day hikes or multi-day treks. The scenery is stunning, though sometimes the mist rolls in and hides it.
After the mountains, we visited another reserve: Majete. The park is growing and now has more wildlife. We saw lions and even caught a fleeting glimpse of a leopard. And of course, the elephants got involved again—this time giving us a real scare.
During the morning game drive with a guide, we stopped to watch a herd of elephants feeding. Everything was fine until, for some reason, a female got spooked—probably for her calf—and positioned herself in front of us on the track. After a few minutes, we thought the elephants would move on, but then a young one started provoking us. The problem? We had females and calves in front of us, but also two large adult males—one behind us and one to the side.
We were trapped, and even our guide looked nervous. After what felt like an eternity (though it was only a few minutes), the herd finally moved on, freeing the track. That afternoon, we did a self-drive safari and—you guessed it—we had zero interest in running into elephants again.
The next day, we headed back to Lilongwe for our flight home. It was a fantastic, varied trip with some intense moments (sometimes *too* intense). Malawi offers amazing opportunities for those who want more than just wildlife reserves.
Preamble:
Africa was calling to me, so a year ago, with our usual travel companions, we decided to return to the continent we love so much.
Where to go?
Uganda quickly caught our attention—wildlife we’re used to seeing, plus gorillas and the shoebill we missed in Zambia.
We got in touch with Paul, who’s been mentioned several times on the forum back in September, booked our flight tickets, secured the gorilla permits, and by early October, the most important things were done.
We still had plenty of time to hold our "prep meetings" for the final itinerary.
Three days before departure, I sprained my ankle (my weak spot, as you’ll recall from our Colombia trip).
I wasn’t in great spirits, but after a year of waiting, nothing was going to stop me.
We’d see how it goes!
Off we went for our new adventures
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
So, a new year has begun. It’s time to reconnect with the VF buddies and wish you all my best for 2026—a year I hope is obviously full of travel, since, as I just made up:
"If travel’s good, everything’s good" 😄.
To celebrate, I’m inviting you into my new "travel journal," the one from our latest trip in November 2025, a little two-week adventure.
This time, we headed to The Gambia, a tiny country tucked right in the middle of Senegal, before making our way to Casamance.
The Gambia is English-speaking, Senegal is French-speaking, but the locals? They couldn’t care less—because in this part of the world, they mostly speak Wolof, Fula, Jola, or Mandinka.
Hence the title: Senegambia 😉.
As usual, I’m sharing the live updates I sent to friends and family—super casual, of course.
I know this isn’t the kind of destination that draws crowds, but if you love adventure, laughter, and emotion, it might just be your thing 😊.
I hope this travel journal might interest some people, but since we were completely self-sufficient (tent, sleeping bag, pot, cooking over a wood fire…) almost every day, I don’t have many hotel addresses or great restaurant tips to share! Sorry!
We used the Maio map at 1:50,000 scale. It’s part of the Boa Vista/Sal/Maio map. Bought on Amazon, but currently unavailable as of the latest news.
The people of Maio are extremely welcoming and warm, and we were always more than well received in the villages where we pitched our tent!
We’re usually big hikers, but since Maio is a beach island (gorgeous ones, at that!), we alternated a few hours of walking in the morning with some relaxation in the afternoon: beach, reading, fishing, resting…
1 euro = 110 escudos
Day 1 (Friday) Transfers by plane: Fogo-Praia-Maio
We opted for the plane to save some time on transfers, as the boat connections between Fogo and Praia take a while, and those between Praia and Maio are almost nonexistent.
You should budget around 40-50 euros per flight per person.
There are 2 flights per week between Praia and Maio—on Tuesdays and Fridays when we were there (January 2016), but currently on Mondays and Fridays.
A bit of a delay leaving Praia, but we arrived on Maio without any problems around 4 PM.
We took an *aluguer* (shared transport, 200 escudos per person) to the center of Vila do Maio, but it’s totally doable on foot with a backpack.
Since it was already a bit late, for this first night, we dropped our bags at Big Game Maio. A standard European-style hotel run by a very nice Italian family. It’s a bit pricey for us (5500 escudos for 2 people with breakfast), but after our 2 weeks in a tent on Fogo, we were happy to find a little comfort. And the breakfast is ultra-generous, with fresh products (cured ham, fruit, cheese, bread) and top quality. The hotel restaurant offers dishes that are a clever mix of Italian and Cape Verdean cuisine. Excellent!
Little tip: We didn’t try it, but Big Game Maio offers big-game fishing trips, diving, and quad rentals.
The hotel is 2 minutes from Vila’s beautiful beach, and we went for a dip at sunset and took a stroll around town. They’re redeveloping the waterfront with pretty sidewalks and light stone walls.
Vila beach
Sunset behind Santiago
Day 2 (Saturday): rest day + fishing
After 2 weeks of hiking and since Vila is such a peaceful place where it’s nice to take your time, we decided to spend an extra day there. We took the path heading south along the coast to reach Ponta Preta beach in 20 minutes. The path isn’t very pretty because there’s quite a bit of construction going on, which prevents you from really walking along the shore. Lots of real estate agencies, especially Italian ones, have taken over the land. But Ponta Preta beach is a stunning black-sand beach where we had the whole place to ourselves. We decided to go fishing from the rocks.
At 1 PM, the sun was blazing, so we headed back to Vila and dried the fish for the following days.
At 6 PM, we went fishing again, but this time at night from the rocks at the end of Vila beach.
8:30 PM: back to shower and eat at the restaurant.
The rocks and sea at Ponta Preta
Day 3 (Sunday): from Vila do Maio to Calheta de Baixo, via Monte Batalha (path 101) Hiking time: 5h
Since there aren’t many “summits” on Maio, we decided to head to Calheta de Baixo but via Monte Batalha. We left at 8:20 AM and somehow made it to Monte Batalha by 11 AM (2h40 of hiking). But the path is really hard to find in the middle of the dry grass and acacia trees. We kind of cut through randomly, aiming for the summit. Even though it’s not very high (around 300 m), the view is amazing—you can see all of Maio at 360°!
Short 30-minute break. The descent through the “forest” of acacias is even worse for finding your way. We oriented ourselves a bit by the sun to find the road connecting Vila to Calheta. We arrived around 1:30 PM at Calheta de Baixo. A very pretty little seaside village with colorful houses. An idyllic beach, a newly renovated square, and super-friendly people. We pitched our tent facing the sea on the terrace of an abandoned house (after asking the locals for permission).
We cooked some of the dried fish we’d caught the day before, along with fresh beans we’d brought from Fogo (and were still carrying!).
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
Day 4 (Monday): From Calheta de Baixo to Morrinho on foot. Hiking time: 3h. Then hitching a bus to Cascabulho, and a car to Pedro Vaz.
We left around 9:30 AM heading north (path 201), following the coastline where the beaches just keep coming—each one wilder and more beautiful than the last: Praia de Soca, Calheta Braca, Ponta de Pau Seco, Calhetina. We reached the dunes of Baia de Santana. There’s no real path, so you have to follow the coast, then go around the dunes, and when you spot the 3 coconut trees, head east toward them to find the track leading to Morrinho. Again, we discovered a village with a Wild West vibe, with colorful houses lined up on either side of a paved road. Just enough time to accept a drink offered by a local before jumping onto the passing school bus that took us to Cascabulho. There, we waited for a ride. A political delegation of 10 cars drove right past us without stopping. Luckily, one of the cars had a flat tire and came by 30 minutes later—and that one, thankfully, gave us a lift! They were heading to the inauguration of a water pump in Pedro Vaz. So that’s where we stopped too. After getting permission from the school principal, we pitched our tent in front of the village school… and became the attraction for all the kids who kept us company until nightfall! A woman gave us 2 jugs of water, but with all that company, it was tough to take a peaceful shower!!
Dinner: pasta with beans.
We were woken up by rain during the night and had to rush to bring all our stuff inside the tent!
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Day 5 (Tuesday): Rest day and fishing at Boca da Ribeira beach
We packed up at 8 AM because the kids had school. We filled the 2 water jugs that the woman lent us and headed down to camp at Boca da Ribeira beach, which is a bit further east of Pedro Vaz. It took less than an hour to get there. This time, we really were alone in the world! We pitched the tent and spent the day fishing, reading, playing, and swimming regularly because the sun was beating down hard!!! We caught a nice fish that we grilled over the fire in the evening. With the crabs and shellfish we gathered, we made a seafood rice! Yum! What a feast!
That night, once the tent was zipped up, we felt something like rain on the tent fabric. I decided to go out and gather our things, and then—shock!!! It wasn’t raindrops we were feeling and hearing, but bugs attracted by the light!! Not just a few bugs—a huge swarm of them!!! Thousands of bugs covering the whole tent, the ropes, slipping into the seams and hems! Everywhere! The blue tent had turned green!!! After that, it was a real struggle to get back inside without letting any in! A real challenge, and there were always 3 or 4 that managed to sneak in anyway. Total war!!!
Boca da Ribeira beach
Day 6 (Wednesday): From Boca da Ribeira to Ribeira Dom João. Hiking time: 3h30
We woke up leisurely and waited for the sun to dry our things, damp from the dew. A man passed by, and we gave him the water jugs we’d borrowed, which saved us a trip back to Pedro Vaz to return them to the woman.
We left around 10 AM. We followed the sea to Alcatraz, then headed toward Pilão Cão. The path runs alongside the small hills on our right, and we passed above Lagoa Cimidor. The terrain is arid, and the path is hard to find among the many goat tracks.
After 3h30 of hiking, we reached Ribeira Dom João with 2 young people we’d met along the way.
Since it was a public holiday in Cape Verde, the kids didn’t have school, and with the principal’s permission, we pitched our tent in the kindergarten. She even kindly opened the school toilets for us. The neighbor gave us the water we needed to wash up and cook. We cooked beef steaks on charcoal. A nice change from fish!! Charcoal is a widespread artisanal product on the island. People almost never cook directly over wood but always with these big chunks of charcoal.
The hills on our right
Ribeira Dom João
Day 7 (Thursday): From Ribeira Dom João to Vila do Maio. Hiking time: 3h30
We woke up at 6:30 AM to clear out of the school by 8 AM. The neighbor made us coffee to save time. It took us 2 hours to reach Barreiro, another Wild West-style town! Since we didn’t want to walk on the road, we took the old track and reached Vila do Maio in 1h30.
Last night before taking the plane back to Praia the next day.
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
That’s where this trip ends!
Maio is truly a magical island! A remote, isolated place with incredible, wild beaches and villages with a Wild West feel—colorful houses on either side of well-paved, well-maintained, and decorated streets. And the locals are so warm and welcoming.
Even for hikers like us, it was a great discovery, and we were able to alternate hiking and relaxation with great pleasure! Too bad the area around Vila do Maio is being overrun by real estate construction—ongoing, unfinished, abandoned…
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
We landed in Victoria Falls, Zimbabwe, and headed straight to Kasane in Botswana to pick up our car.
Our vehicle is a 4x4 because in Zambia, it's practically impossible to use anything else, especially in the national parks. I’ve already had the pleasure of visiting South Luangwa National Park—it’s one of the reasons for this trip, the main one being to travel in Africa with one of my sons.
First stop: Livingstone on the banks of the Zambezi River. Along the way, we discovered a lovely restaurant at Socrates with a super-friendly owner (we’ll actually stop there again on our way back). We spent our first night in the rooftop tent after a stunning sunset, accompanied by the grunting of hippos in the river.
The next day, we set off early, heading to Kafue NP. In fact, we’ll always leave early—waking up between 5:00 and 5:30 AM and hitting the road an hour later. Kafue is a lesser-known park, mostly forested, and the animals are skittish because they’re not used to human presence. We crossed the park from south to north and came across various antelopes. Near Lake Itezhi-Tezhi, there are plains where wildlife is easier to spot.
After Kafue, we headed to South Luangwa. This journey requires stops in Mumbwa and Petauke. Two pleasant stops where we found lodges (a nice change from the rooftop tent) at affordable prices and met welcoming people.
For me, South Luangwa is Zambia’s most beautiful park—the river is stunning, the landscapes are gorgeous, and there’s a wide variety of wildlife, including, of course, big cats. A tip for those, like us, who aren’t with a guide: if you’re staying near the park for several days, don’t hesitate to do a "game drive" to scout out where the animals are so you can return the next day with your own vehicle. Of course, in the dry season, you’ll want to focus on waterholes to see the animals—and you’ll need a bit of luck too. The elephant population is growing, and we were lucky enough to see around sixty elephants crossing the Luangwa at dawn, spread across several groups. South Luangwa is the westernmost point of our trip, and we’re now heading east to Lower Zambezi.
Lower Zambezi is Zambia’s side of Mana Pools on the Zimbabwe side. We took a boat ride on the Zambezi to see elephants, hippos, crocodiles, and a multitude of birds living along the water and on the river’s islands. The sunset there is also magnificent.
To explore the park, we followed the waterways parallel to the Zambezi, mostly on the western side (see our route). Lower Zambezi is the last park we visit, and the final leg of our trip will be Victoria Falls.
Victoria Falls—or Mosi-Oa-Tunya ("The Smoke That Thunders")—are truly impressive, even during the dry season. We saw the falls from both countries: in Zambia for the overall view and the bridge that serves as the border, and in Zimbabwe to get as close as possible to the most spectacular parts of the falls.
This marks the end of our trip, which, despite a blown tire on the road, went off without any major issues. Zambia is a beautiful country that immerses you in wild, still-preserved nature.
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
2- Around San Pedro
We were trapped, and even our guide looked nervous. After what felt like an eternity (though it was only a few minutes), the herd finally moved on, freeing the track. That afternoon, we did a self-drive safari and—you guessed it—we had zero interest in running into elephants again.
The next day, we headed back to Lilongwe for our flight home. It was a fantastic, varied trip with some intense moments (sometimes *too* intense). Malawi offers amazing opportunities for those who want more than just wildlife reserves.
Vila beach
Sunset behind Santiago
The rocks and sea at Ponta Preta
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Boca da Ribeira beach
The hills on our right
Ribeira Dom João
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
