Sept ans c'est bien peu de chose, c'est juste un septennat, ce n'est même pas un dixième de l'espérance de vie moyenne d'un mâle français. Et pourtant c'est énorme dans ma courte vie de voyageur. Il y a sept ans, ce n'était pas mon premier voyage, ce n'était pas non plus mon premier voyage seul, ce n'était pas non plus mon premier voyage seul en Chine, et ce n'était pas non plus mon premier voyage seul en Chine où je sois tombé amoureux de ce pays. Mais pour des raisons que je m'explique mal, c'est probablement le voyage qui m'aura le plus marqué, n'ayant jamais ressenti autant de bonheur à visiter une terre étrangère, et ne pensant pas connaître à nouveau un bonheur aussi intense, hélas. C'est donc un souvenir heureux dont j'entretiens méticuleusement la mémoire, me rappelant souvent de tel ou tel visage ou anecdote au détour d'une rue de Shanghai, ou à l'écoute de certaines musiques.
C'était aussi mon plus long voyage: 5 semaines en tout. Pour certains ça peut paraître peu, mais à cette époque où j'étais étudiant, je pouvais me permettre un voyage que je considère aujourd'hui comme d'une longueur à faire rêver. Il y a sept ans jour pour jour, j'étais encore dedans, et à l'approche du cinquième anniversaire de mon immigration en Chine, je me dis qu'il est peut-être enfin temps de coucher cette expérience par écrit, chose que je ne faisais jamais à cette époque où VF n'existait pas.
J'ai longtemps hésité sur le style à adopter. Il est évident qu'avec sept ans de recul et une expérience chinoise beaucoup plus solide, je ne vois plus les choses de la même façon. Mais je vais malgré tout essayer de faire transparaître l'état d'esprit qui était alors le mien. Je pense aussi me souvenir assez précisément de la plupart des détails de ce voyage, ainsi que de leur chronologie approximative, exploit dont je suis parfaitement incapable pour mes autres voyages de la même époque, où je ne prenais pas non plus de notes. Mais puisque je me suis payé le luxe d'attendre sept ans avant d'écrire tout ça, je vais quand même aussi m'offrir le petit plaisir de l'autocritique et du regard neuf. Il serait dommage de ne pas en profiter!
C'était donc une époque où je ne concevais pas de voyager dans un autre pays que la Chine. J'habitais alors Paris et vivais à l'heure chinoise, passant tout mon temps libre (qui, étant étudiant, était alors bien plus important que mon temps pas libre) à lire sur la Chine, à écouter de la musique chinoise, et à essayer de fréquenter des chinois à Paris ou sur internet, histoire de progresser dans l'apprentissage de cette langue.
Fin 1999 fut une période assez triste aussi pour moi, en raison de l'échec à un examen important, pour la première fois de ma vie. Il fallait donc que je me change les idées, et pour cela, rien de mieux qu'un voyage, en Chine bien évidemment. Je pouvais me permettre de quitter la France quelques semaines, et allais donc mettre ce temps à profit pour m'imprégner un peu plus de cette Chine qui me faisait rêver. Je n'y avais alors fait que deux voyages jusque là, et ressentais physiquement un malaise en n'y étant pas. Et puis j'avais deux choses importantes à faire en Chine aussi à ce moment-là: assister à la rétrocession de Macao à la Chine, et déclarer ma flamme à une fille connue à Shanghai six mois plus tôt. L'itinéraire était donc tout trouvé, et j'ai acheté un billet Paris-Hong Kong, Shanghai-Paris, en me laissant toute latitude pour visiter ce qu'il y aurait sur mon chemin entre les deux villes.
Le 14 décembre (ou bien était-ce le 13 ou le 15) au matin j'ai donc enfin bouclé ma valise, ai écouté une dernière fois les enfants crier dans l'école à côté de chez moi, ai pris ma respiration, et ai fermé ma porte à clé avant de rejoindre la station de métro puis la ligne de RER qui devait m'emmener à Roissy. C'est parti!
Sept ans plus tard: et dire que maintenant je ne rêve que d'une chose: passer mes vacances hors de Chine...
Pour une fois, je n'allais pas voyager sur Air China, une compagnie que pour des raisons inconnues j'appréciais à l'époque, mais sur KLM, ce qui signifiait que le vol n'allait pas être direct.
Le court vol jusqu'à Amsterdam se passa plutôt bien, en compagnie d'une charmante japonaise avec qui on n'a pas réussi à s'échanger plus de quelques mots en raison de l'obstacle linguistique. Puis une fois à l'aéroport de Schipol, je n'ai pas eu à attendre trop longtemps avant d'embarquer sur le vol pour Hong Kong. J'allais cette fois avoir beaucoup moins de chance pour l'emplacement du siège puisque j'allais avoir la pire place de l'avion, celle qui se trouve en tête d'un des "compartiments" de l'appareil, donc juste derrière un mur, dans la rangée centrale, et sans même avoir de siège sur l'allée. Le pire donc, d'autant que sur KLM l'emplacement pour les jambes est réduit au minimum sur ces sièges situés juste derrière le mur. Il allait donc falloir garder les jambes pliées pendant une dizaine d'heures, ne pouvant me résoudre à faire comme mon voisin de gauche qui avait enlevé ses chaussures et avait levé sa jambe suffisamment haut pour que ses pieds reposent sur le mur, à peu près à hauteur de la tête.
Il y avait des hôtesses chinoises sur ce vol, et j'ai demandé à l'une d'entre elles si je ne pouvais pas changer de siège, mais il me fut dit que l'avion étant complet c'était impossible. Je n'ai eu qu'à me retourner et pointer du doigt la rangée juste derrière pour interroger la demoiselle sur le pourquoi du siège vide qui semblait n'attendre que moi. Elle a donc eu la présence d'esprit de demander à la vieille hongkongaise qui était à côté de ce siège vide s'il était libre, et après quelques échanges en cantonnais, elle me répondit que ledit siège était en fait occupé par quelqu'un de momentanément absent. Son absence momentanée allait en fait durer tout le vol, jusqu'à l'atterrissage, et je n'ai en fait jamais vu personne l'occuper. J'ai donc profité de l'impossibilité de dormir dans ces conditions pour me retourner de temps en temps et jeter des regards noirs à la méchante hongkongaise. Je crois que mon aversion pour les hongkongais date de cet épisode.
Fort heureusement, Dvorak allait accompagner ce pénible voyage, et la programme musical de KLM fut tout à fait à la hauteur. Hélas pour Dvorak, ou plutôt pour sa mémoire, je ne peux plus écouter le concerto pour violons de l'illustre compositeur sans avoir une pensée pour ce vol.
Vers la fin du vol, j'ai enfin engagé la conversation avec le jeune hongkongais aux cheveux longs qui était à côté de moi, et qui s'est en fait avéré être un type sympa. Il m'a recommandé de prendre le train express pour rejoindre le centre-ville, un train dont j'ignorais l'existence, n'ayant pas du tout préparé mon voyage.
Dès que nous avons débarqué de l'avion, c'est un portrait géant de Jacky Chan souriant qui nous attendait, ce qui a provoqué une grimace de dépit chez mon ex-voisin de siège qui gromela "il est vraiment partout celui-là". Bienvenue à Hong Kong!
Sept ans plus tard: KLM reste toujours la compagnie que j'aime le moins, à l'exception peut-être d'Air China.
Le train express qui relie l’aéroport au centre de Hong Kong est une superbe réalisation, il faut le reconnaître. Peu de villes ont un système aussi pratique et efficace, bien qu’assez onéreux. J’ai malgré tout réussi à me perdre en descendant à la mauvaise station. Le nom de Kowloon est assez trompeur, puisque je m’étais dit que voulant loger à Kowloon c’est sans doute là qu’il fallait descendre. Et bien non !
J’ai donc fait un trajet en métro des plus sinueux avant de rejoindre ma destination, les horribles blocs de béton de Mirador Arcade et de Chongking Mansions, sur Nathan Road, dont les tarifs indiqués sur le lonely planet m’avaient alléché. J’ai donc eu le temps de regarder autour de moi, par la fenêtre du train d’abord, puis dans la rame du métro, cette étrange population qui n’avait vraiment rien en commun avec la Chine que j’avais connue jusque là. Et puis cette langue cantonaise que je trouvais d’autant plus horrible que je n’en comprenais pas un traître mot me fit définitivement comprendre que c’est bien un nouveau pays que je visitais. Absolument rien à voir avec la Chine dont j’étais tombé amoureux.
J’ai fini par atteindre mon but. Mirador Arcade et Chongkong Mansions : ces deux immeubles d’une quinzaine ou d’une vingtaine d’étages abritent une quantité de guesthouses toutes plus sordides et bon marché les unes que les autres. A la sortie du métro, j’ai suivi le premier rabatteur qui m’a abordé, puisque de toute façon ces guesthouses se ressemblent toutes. J’en ai donc eu pour mon argent : une cage à lapin individuelle, sale et minuscule, avec, luxe suprême, une salle d’eau privative tellement exiguë qu’il était en fait difficile d’entrer à l’intérieur. Un rapide coup d’œil autour de moi en sortant de la chambre : de nombreux routards et africains venaient loger là, j’étais donc bien tombé chez les fauchés, ce qui, en tant qu’étudiant, correspondait en fait à peu près à ce que je cherchais.
Une fois ma valise posée et ma « douche » prise, je suis descendu visiter le quartier qui ne m’a pas vraiment plu. C’était Tsimshatsui, le cœur touristique de Hong Kong, probablement un des coins les plus grouillants du territoire, où pullulent les pièges à touristes et autres rabatteurs en tous genres. L’ambiance ne m’a pas du tout plu et j’ai descendu la Nathan Road jusqu’à la promenade qui fait face à l’île de Hong Kong.
Là, ce sont des sikhs qui m’ont abordé pour me lire la bonne aventure. « You are a very lucky man today, sir » ai-je entendu plusieurs fois avant de répondre « c’est pas l’impression que j’ai, au revoir ». Allez, courage, j’allais quand même laisser une chance à Hong Kong avant de la condamner définitivement, il devait bien y avoir des choses intéressantes à voir et à faire sur ce territoire. Et dans le pire des cas, je n’y resterais que quelques jours avant de rejoindre la vraie Chine, celle où je me sens chez moi.
Sept ans plus tard : je suis retourné plusieurs fois à Hong Kong depuis et ne l’ai jamais appréciée. Même si elle se sinise lentement, cette ville n’a pas grand-chose à voir avec le reste de la Chine, et mes premières mauvaises impressions ne se sont jamais envolées.
Et puis j'avais deux choses importantes à faire en Chine aussi à ce moment-là: assister à la rétrocession de Macao à la Chine, et déclarer ma flamme à une fille connue à Shanghai six mois plus tôt.
Je t'aurais cru plus romantique!
La politique avant l'amouuur? Peut-être les séquelles d'une éventuelle déception?
Es-tu bien sûr qu'à l'époque tu hiérarchisais les choses dans cet ordre?
Je ne voudrais pas être indiscrète mais je dois dire que tu as piqué ma curiosité!
Mais je serai patiente, je te laisse nous raconter à ton rythme la suite des évenements...
Je suis resté quelques jours à Hong Kong, errant dans ses quartiers, ses centres commerciaux, ses parcs et sa foule. Je n'avais pas pris d'appareil photo avec moi, ayant l'intention d'en acheter un sur place, et je me suis fait avoir comme un débutant en achetant un appareil numérique à Tsimshatsui. Je ne savais pas encore que Tsimshatsui n'était pas l'endroit où il fallait acheter, et qu'il fallait se méfier de toutes ces boutiques où les prix ne sont pas affichés. Je ne me suis en fait pas vraiment fait avoir, je ne pense pas avoir payé beaucoup plus que ce que j'étais censé payer pour l'appareil de mon choix, mais mon erreur fut surtout d'acheter à l'aveuglette, sans avoir aucune idée de ce qui existait sur le marché. Fin 99, les appareils numériques n'étaient pas une nouveauté, mais ils étaient moins répandus qu'aujourd'hui et je ne m'y étais alors jamais intéressé. J'ai donc acheté n'importe quoi, ayant souvent regretté mon acquisition jusqu'à ce que la chose tombe en panne définitive quelques jours après l'expiration de la garantie, un an plus tard. Ce modèle était donc un Philips (!!!), 200.000 pixels, sans zoom, sans carte mémoire mais avec une capacité de stockage de seulement 100 photos, mais avec un design sympa. Voilà, j'avais donc droit à 100 photos pour immortaliser mon voyage de 5 semaines. Il allait falloir photographier avec parcimonie!
Je n'ai pas aimé grand chose à Hong Kong, à part passer du temps à rester assis sur la promenade de l'extrémité sud de Tsimshatsui, dont la vue sur les tours d'en face me rappelait beaucoup Pudong à Shanghai. J'ai croisé des philippins, des afghans, des indiens, des africains, des européens, et même des hongkongais, mais n'ai symathisé avec personne, sauf brièvement avec un touriste israélien qui avait l'air aussi pommé que moi. C'était une situation nouvelle pour moi: être dans une ville chinoise sans sympathiser avec personne, alors que partout ailleurs où j'étais allé, j'avais toujours rencontré des gens adorables qui avaient su me faire aimer leur ville. Dans le reste de la Chine, il n'était alors pas très compliqué de rencontrer des gens. Il suffisait de m'asseoir quelque part et d'attendre que les gens viennent, attirés par la curiosité. A Hong Kong où les étrangers étaient si nombreux, cela ne marchait évidemment pas. Cet amour pour la Chine avait donc bien quelque chose de très narcissique mais je m'en satisfaisais, comptant les jours avant de franchir la frontière. Mais je devais tenir à Hong Kong jusqu'à la rétrocession de Macao, que les autorités chinoises et portugaises n'étaient sans doutes pas prêtes à avancer de quelques jours juste pour abréger mes souffrances. Une petite exception toutefois à cette solitude, puisque j'ai pu rencontrer une de mes correspondanes internet qui a heureusement eu le temps de m'accorder un rapide diner dans un restaurant à soupe de serpent. La fille était très sympathique mais, travaillant dans la finance, elle n'avait évidemment pas de temps à consacrer à un touriste de passage. Quant à ses compatriotes hongkongais, ils n'étaient pour la plupart pas méchants ni désagréables du tout, mais je n'ai tout simplement trouvé aucune affinité avec eux. La ville n'est tout simplement pas faite pour moi.
Entre les cafards de l'hôtel et le serpent dans la soupe, ainsi que d'autres créatures bizarres dans d'autres restaurants, j'ai eu l'impression désagréable de faire du tourisme zoologique, ce qui n'était quand même pas le but de ce voyage. Comble de l'ironie, je n'ai même pas apprécié la nourriture à Hong Kong, alors que pour y être retourné plus tard, il m'est arrivé de très bien y manger. La cuisine cantonaise, c'est quand même une des meilleures de Chine. Le problème de ce premier voyage était sans doute que je voulais dépenser peu, et qu'à Hong Kong, je ne connaissais pas les bons plans pour bien manger pas cher.
L'architecture de Hong Kong m'a laissé plutôt froid. Je n'ai pas aimé les quartiers crasseux de Kowloon, je n'ai pas aimé les gratte ciels rutilants de Victoria, je n'ai pas aimé les blocs d'habitation de la périphérie, et je n'ai pas spécialement aimé les bâtisses coloniales éparpillées sur l'île de Hong Kong. J'ai malgré tout aimé la vue du pic, car il fallait bien aimer quelque chose, et n'ai malheureusement pas eu la bonne idée d'aller explorer les îles, une erreur réparée quelques années plus tard.
J'ai aussi peu apprécié le fait de ne pas réussir à communiquer en mandarin là-bas, je devais à chaque fois revenir à l'anglais, mes interlocuteurs ayant un mandarin la plupart du temps encore plus mauvais que le mien, quand il n'était pas inexistant.
Sept ans plus tard: quand je suis retourné à Hong Kong quelques années plus tard, j'ai au moins eu la satisfaction de pouvoir y parler mandarin, les habitants du territoire se mettant à l'apprendre à grande vitesse. La différence était stupéfiante. Quelques iles et quartiers plus sympas visités dans les années 2000 m'ont partiellement réconcilié avec Hong Kong, mais j'ai toujours détesté cette impression d'être perdu dans la foule, une impression rarement ressentie ailleurs en Asie.
Ce début de voyage m'a tellement déplu qu'au bout de seulement quelques jours, j'ai décidé de rentrer en Europe. Coup de chance, l'Europe n'était qu'à une heure de bateau de Hong Kong mais il fallait se dépêcher car le lendemain ce serait trop tard, elle serait de nouveau à une dizaine d'heures d'avion. Nous étions le 19 décembre 1999, et pour encore une journée, il existait un petit confetti d'Europe appelé Macao, la dernière colonie européenne d'Asie. Le lendemain, donc le 20, ce serait déjà une terre chinoise. Il était donc grandement temps d'atteindre le premier but de mon voyage. L'événement était d'une portée symbolique considérable, même si dans les faits, pas grand chose d'important ne se passerait ce jour-là, qui affecte concrètement l'existence des gens y vivant. La chute du dernier avant-poste européen en Asie, comment rater ça? L'occasion ne se représenterait jamais, la parenthèse historique vieille déjà d'un demi-millénaire étant sur le point de se refermer pour de bon.
Je n'étais évidemment pas le seul à avoir eu cette idée, et en confiant ma valise aux gérants de la guesthouse, je suis tombé sur un américain qui disait "let's go and see what's going on in Macao". Il y aurait évidemment foule là-bas, ce qui ne me posait aucun problème, bien au contraire. Dans ce genre de circonstances, l'événement doit être vécu de manière encore plus intense au milieu d'une foule compacte. J'avais prévu d'aller à Macao le 19 au matin et d'en revenir le 20 dans l'après-midi, et de faire nuit blanche entre les deux. Impossible que la nuit ne soit pas blanche pour tout le monde, me disais-je. Je n'ai donc réservé aucun hôtel, et n'ai pas jugé bon d'emporter mes affaires.
Un petit coup de tampon sur mon passeport pour indiquer que je quittais le territoire, et hop, me voici à bord du bateau rapide à destination du mini-territoire. La traversée a dû durer une heure, pendant laquelle mes yeux ne quittaient pas l'écran qui diffusait en boucle un petit film retraçant l'histoire de Macao et les préparatifs de la rétrocession. J'étais au comble de l'excitation! A l'arrivée, nouveau coup de tampon - en langue portugaise cette fois - et hop, me voici sur un nouveau territoire.
Autant Hong Kong m'a déplu du début à la fin de mon séjour, autant j'ai immédiatement aimé Macao, ses rues, son ambiance, et son histoire beaucoup plus ancienne et palpable au détour de nombreuses ruelles. Les rues avaient des noms portugais affreusement compliqués mais je n'ai eu aucun mal à rejoindre à pieds le centre-ville. J'avais une fois encore rendez-vous avec une correspondante d'internet qui avait eu la bonne idée de me contacter quelques semaines plus tôt, alors que mon voyage était déjà réservé. L'adresse qu'elle m'avait donné n'existait pas, et j'ai donc décidé de quitter le quartier, une fois certain qu'on ne pourrait pas se retrouver. Au bout d'une minute, quelqu'un m'attrappe par le sac à dos par derrière, c'était elle. Un miracle qu'elle m'ait reconnu car j'étais déjà loin du lieu de rendez-vous supposé, et elle aurait pu attrapper un autre étranger. Deux de ses amies l'ont rejoint, et nous sommes partis explorer le vieux Macao, perché sur une petite hauteur.
Tout cela me rappelait beaucoup le Portugal, bien que je n'y sois alors jamais allé. Mais comme ça faisait bien de dire ou de penser que ça me rappelait l'Europe du Sud, j'ai décidé de m'en convaincre. Quelques années plus tard je suis allé à Lisbonne, et effectivement ça m'a un tout petit peu rappelé Macao. J'ai beaucoup aimé visiter la forteresse de Monte et la cathédrale San Paolo, dont seule la façade est restée debout. Construction monumentale, l'ambiance qui s'en dégage une fois passés la grande porte et les pieds dans les ruines, est assez étonnante. Au bout d'une heure ou deux, les demoiselles ont pris congé pour vaquer à leurs occupations, et nous nous sommes donnés rendez-vous dans la soirée. J'ai donc continué la visite seul. Je suis redescendu vers la place du Leal Senado, à la décoration et à l'architecture si kitch, qui était alors noire de Monde.
Sept ans plus tard: l'autre jour, peu avant d'atterrir à Canton en revenant du Cambodge, l'avion est passé sous la couche nuageuse pile au moment d'approcher la côte chinoise, dont la première vision fut Macao. Une vue imprenable sur l'ensemble du territoire, vraiment très impressionnante, surtout cet aéroport construit sur la mer.
Il était l'heure de déjeuner, et j'ai trouvé au detour d'une ruelle un curieux restaurant sino-portugais-africain qui ne m'a pas laissé un souvenir impérissable, mais dont les plats étaient assez intéressants.
De retour sur la place du Leal Senado, les gens se pressaient pour pénétrer à l'intérieur du bureau de poste qui vendait des timbres probablement édités pour l'occasion. Quant à moi, c'est par un journaliste de je ne sais plus quel papier que j'ai été abordé. Le bonhomme voulait absolument m'interviewer pour savoir ce que je pensais de la rétrocession de Macao. Je me demande bien pourquoi il m'avait choisi - puisqu'a priori il n'avait aucune chance de deviner au premier regard que j'étais un génie de la géostratégie et des grands enjeux internationaux - mais il m'a quand même demandé comment je voyais l'avenir de Macao après la rétrocession. J'ai pris une pose très intellectuelle et j'ai réfléchi un moment avant de trouver une réponse très intelligente: "je suppose que ce sera un peu comme à Hong Kong". Bingo, c'était la bonne réponse! Enfin j'en sais rien, mais comme il m'a posé une seconde question, j'ai supposé que j'avais passé le premier tour. Ce que je ressens en étant ici? Euh... je suis ému? Bon, ça, ça n'était sans doute pas la bonne réponse puisque l'interview s'était arrêtée là.
Comme prévu, il y avait foule de touristes ce jour-là à Macao, et je me suis finalement un peu éloigné du centre-ville historique pour me perdre dans les quartiers plus modernes et plus anonymes. Le métissage culturel permanent qui s'offrait à mes yeux me ravissait et j'ai ressenti une vraie nostalgie à l'idée de la page d'histoire qui était en train de se tourner sous mes yeux. Partout, des slogans en chinois annonçaient des lendemains qui chantent pour Macao, tandis que le nouveau drapeau vert de Macao apparaissait partout. Un grand drapeau portugais flottait encore au dessus de la vieille ville, et je suis resté un moment à le contempler.
J'essayais de me renseigner à droite à gauche sur les préparatifs de la fête de la rétrocession. Apparemment tout se passerait dans la vieille ville, à part bien sûr la cérémonie officielle à l'écart, à laquelle seuls quelques VIP triés sur volet pouvaient participer. Les gens avaient l'air pessimistes sur le somptueux feu d'artifice qui se préparait, en raison du vent très violent qui posait des problèmes de sécurité.
Apparemment deux concerts se préparaient, l'un sur le Leal Senado, à l'entrée de la vieille ville, et l'autre juste sous la Cathédrale Sao Paulo, à seulement dix minutes à pieds. Qu'allait-il bien pouvoir ce jouer ce soir-là? Mystère que j'étais impatient de découvrir...
L'heure avançant, je me suis rendu compte que mine de rien, j'avais fait une sacrée trotte sur ce petit territoire, et je me suis mis en quête d'un restaurant pour diner. Je ne sais pas ce qui m'a pris mais j'ai mangé un pigeon ce soir-là. C'était la première fois de ma vie, et à part la satisfaction d'avoir vengé ma chevelure souillée 10 ans plutôt à Rome par un volatile indélicat, je n'ai pas tellement apprécié l'expérience. Ils auraient quand même pu s'abstenir de mettre la tête de la bestiole en plein milieu de mon assiette quand même...
Sept ans plus tard: rien à faire, je reste très conservateur en matière culinaire, et il ne m'a jamais intéressé de reproduire cette expérience pigeonnesque. J'ai toutefois parfois un petit rictus à la vue de pigeons marchant en agitant gauchement leur tête.
Combien d'épisodes? Je ne sais pas encore, une bonne cinquantaine sans doute. Ce sera probablement le plus long de mes carnets, longueur du voyage oblige. Je ne peux que te conseiller de prendre ton mal en patience.
Dans une société de l'immédiateté, le sage sait qu'il peut être bon d'attendre.
Comme écrivait Corneille dans Polyeucte : Et le désir s'accroît quand l'effet se recule". (à lire à haute voix pour ceux qui ne connaissent pas Polyeucte par coeur).
Puisque tu ne connais pas encore le nombre d'épisodes, pourras-tu indiquer que c'est fini ?
J'ai retrouvé mes amies après diner, et nous sommes allés nous installer sur les marches devant la cathédrale pour assister au concert. Disons le clairement, ce spectacle était absolument honteux. Aucun chant patriotique ni révolutionnaire, mais seulement de la minable variété chinoise et étrangère. Comment osait-on ainsi désacraliser un événement d'une telle importance? Un écran géant montrait ce qui se passait chez les VIP, mais ça n'avait pas l'air très passionnant non plus, quoi que d'un niveau idéologique quand même un peu plus élevé.
Je crois que le coup de grâce fut porté quand retentit ce que j'ai alors cru être le second hymne national chinois, en vigueur en cette fin de siècle, j'ai nommé... la musique du film Titanic. Je l'aurais entendue partout pendant ce voyage, c'était du véritable matraquage, les chinois(es) étant friand(es) de tout ce qui est mièvre et à l'eau de rose. Une histoire d'amour aussi cul cul ne pouvait donc que leur plaire, et la musique d'un tel chef d'oeuvre ne pouvait que se maintenir en tête du hit-parade pendant une éternité.
Nous sommes descendus voir ce qui se passait sur le Leal Senado, mais c'était un concert du même genre, la foule étant encore plus compacte, et les lieux encore moins confortables. On a donc fait plusieurs allers-retours entre les deux endroits, histoire de se dégourdir les jambes de temps en temps. J'en ai profité pour interroger les filles sur ce qu'elles pensaient de la rétrocession, mais elles n'en avaient absolument rien à foutre et n'avaient pas la moindre idée de ce qui se passait lorsque l'Histoire était en marche. C'était à désespérer, mais guère étonnant étant donné le très faible niveau de politisation de la plupart des chinois, macaonais (macaronis?) compris.
Tandis que l'heure tournait, nous avons convenu d'attendre minuit sur la Place du Leal Senado, là où la foule était la plus compacte et l'ambiance la plus susceptible d'exploser. J'ai trouvé l'ambiance de cette célébration particulièrement bon enfant. Rien ne pouvait faire deviner à un observateur extérieur qu'il s'agissait d'un événement historique, le tout ressemblant à une simple fête populaire sans raison particulière. Serais-je donc le seul à être ému? Je ne pouvais y croire, les gens ne pouvaient pas rester impassibles, ce n'était pas possible. J'ignore si les locaux où les touristes étaient les plus nombreux, mais il y avait un sacré paquet de monde, je n'ai pas été déçu de ce point de vue.
L'heure H s'approchant, la foule a commencé à reprendre en coeur le compte à rebours, tandis que l'écran géant montrait les drapeaux chinois et portugais prêts à prendre la relève l'un de l'autre, sous l'oeil ému des dirigeants chinois et portugais ayant bien sûr fait le déplacement pour l'occasion. Le drapeau chinois sur l'écran géant a commencé à se lever tandis que le compte à rebours approchait de 0.
J'osais à peine respirer, essayant de garder le plus longtemps possible dans mes poumons cet air européen qui redeviendrait chinois dès que je relâcherais ma respiration.
10...9...8...7...6...5...4...3...2...1......... salve d'applaudissements et de hurlements de joie de tous côtés. L'ambiance était à son comble, mais je m'étais pourtant attendu à quelque chose d'encore plus intense. Les chinois semblaient heureux, tandis que mes amies restaient toujours aussi impassibles. Quelques secondes après minuit, des jeunes portugais aux balcons, sans doute des résidents, ont à leur tour manifesté leur tristesse en chantant des airs portugais, et en huant et sifflant, c'était extrêmement émouvant à voir. La page était tournée, mais eux étaient toujours là. Qu'allaient-ils donc devenir en terre désormais étrangère? Je n'ai malheureusement pas pu en rencontrer, cela aurait été passionnant de dialoguer avec eux.
La tempête annoncée était bien là, le vent nous décoiffait et aucun feu d'artifice n'a malheureusement pu être tiré, mutilant ainsi la fête d'une de ses composantes essentielles. C'était très dommage.
Mes amies ont rapidement pris congé et nous nous sommes à nouveau donné rendez-vous pour un petit-déjeuner le lendemain matin. Aussi étonnant que cela puisse paraître, la foule s'est à son tour rapidement dissipée, et vers une heure du matin, il ne restait déjà plus grand monde dans le quartier historique. Comment allais-je bien pouvoir passer ma nuit blanche si tout était déjà fini?
Sept ans plus tard: j'ai eu de très nombreuses occasions par la suite de constater le degré de désintérêt des chinois pour la chose politique. L'indifférence de la grande majorité aux grands problèmes de notre époque, nationaux ou internationaux est extrêmement déroutante au début. On finit par s'y habituer, mais cela reste parfois choquant. Il n'empêche que quand je dis encore parfois "j'y étais", même les chinois me regardent parfois avec un oeil envieux ou admiratif.
Je me suis donc rapidement retrouvé seul comme un con, sans hôtel où aller et sans rien à faire. J'avais rendez-vous le lendemain matin à 8 heures et il me restait pas mal de temps à tuer. Bon, j'avais décidé de faire nuit blanche, pas question donc de chercher à dormir. Je commençais à me ballader dans le centre-ville désert, et au bout d'un moment, décidais de remonter vers la cathédrale, voir si par hasard il n'y avait pas encore des festivités. Et là, surprise! La fête officielle fut remplacée par une manifestation de chinois mécontents de la rétrocession, qui se livraient à un rituel fort intéressant. L'un d'entre eux portait un masque grossier du président Jiang Zemin, tandis que de faux soldats avec des mitraillettes en carton faisaient semblant de tuer de vrais-faux dissidents. Ils avaient dû répéter leur spectacle assez longtemps car c'était franchement bien fait et rigolo. L'un d'entre eux se mit à chanter une parodie de l'hymne national chinois, sous les rires de l'assistance. Il y avait une petite centaine de spectateurs, dont beaucoup d'étrangers, qui rigolaient et prenaient des photos à tout va. Il y avait aussi des "men in black" qui se tenaient à l'écart, la bouche et l'oreille scotchés sur leurs talkie walkies. Des flics en civil, c'était évident. Mais ils n'intervenaient pas.
Le cortège descendit lentement les vieilles ruelles jusque vers la place principale, en se livrant toujours à des scènes comiques, les spectateurs continuant à savourer le spectacle. Une fois sur la place, la présence policière était plus importante, et il y avait des paniers à salade qui attendaient leurs proies. Mais dans un premier temps, les policiers n'intervinrent pas. Je remarquais alors un type d'environ 25-30 ans qui ne me quittait pas du regard. Je me déplaçais, il me suivait, aussi discrètement que possible, et continuait à m'épier. Homosexuel ou policier? C'était encore un mystère. Les arrestations ont alors commencé, dissident par dissident, et certains se débattant, la police dut intervenir de manière assez musclée. Les spectateurs locaux et étrangers, de même que votre serviteur, ont alors unanimement hué la police, qui a vainement tenté d'interdire les photos. Mais les policiers n'étaient pas assez nombreux et il y avait trop d'étrangers, ils n'ont donc pas osé agir contre le public et se sont concentrés sur les dissidents. Finalement, toute la joyeuse équipe finit dans les fourgonnettes de la police, et les policiers civils et en uniforme quittèrent la place. Mais mon énigmatique espion était toujours là. La petite foule des badauds se dispersa à son tour, et je me retrouvais à nouveau seul. Presque deux heures du matin, bon, que faire maintenant?
Sept ans plus tard: cet épisode reste à ce jour le seul exemple vivant d'opposition ouverte et de répression qu'il m'ait été donné de voir en Chine. J'ignore si les dissidents en question étaient des gens de Macao ou des chinois du continent, et j'ignore encore plus ce qui leur est arrivé. J'espère qu'ils n'ont fait que passer la nuit au poste et que la police a été indulgente en raison de la médiatisation de la rétrocession. Mais à mon retour à Hong Kong et en France, je n'ai trouvé aucune trace nulle part de cet épisode qui est donc passé complètement inaperçu.
Que faire en pleine nuit à Macao... mais bien sûr, le casino! Comment n'y avais-je pas pensé plus tôt? Je pris donc le chemin du casino Lisboa, le plus grand et le plus connu de la ville, en regardant de temps en temps derrière moi. Le mystérieux personnage me suivait toujours, à distance raisonnable. Je bifurquais sur les petites rues, et il me suivait toujours. Des ennuis en perspective, me disais-je. J'ai donc accéléré le pas, et l'ai vu faire de même. Il a fini par me rattrapper.
"Je pense que vous êtes une sorte de journaliste" a-t-il dit en guise d'introduction
J'ai bredouillé "non non pas du tout, juste un étudiant en vacances"
"mais je vous ai vu prendre des photos tout à l'heure"
"ben oui, un touriste ça prend des photos, non?"
Nous avons discuté de tout et de rien, tout en marchant vers le casino. Je lui ai demandé ce qu'il faisait dans la vie, et il me répondit, après quelques moments d'hésitation, qu'il était joaillier. J'avais quand même remarqué qu'il connaissait la plupart des flics ayant participé aux arrestations, et qu'il devait donc être un joaillier avec beaucoup de relations, s'il disait la vérité. Mais en mon for intérieur, j'étais sûr que c'était un flic en civil. Je lui ai fait part de mon intention d'aller au casino et il se proposa de m'accompagner (il n'y avait jamais mis les pieds, me dit-il!) Mais il devait d'abord passer chez lui prendre quelque chose. Sans trop réfléchir, j'acceptais de l'accompagner, et une fois dans le taxi, je me rendis compte que j'avais sans doute fait une connerie. La situation était trop louche, et c'était clair, j'avais affaire à un mafioso qui allait me dépouiller dans un garage, me poignarder pour m'empêcher de parler, et jeter mon corps à la mer pour effacer les preuves. Comment donc m'échapper? Le taxi finit par arriver et Monsieur Fung (c'était son nom) me dit d'attendre. Il revint un petit quart d'heure plus tard et nous sommes allés au casino.
Bon, je m'étais fait un film, ce n'était pas un mafioso. Mais c'était qui alors? Pourquoi tenait-il à passer la soirée avec moi? Si après tout c'était un flic, il avait bien dû comprendre que je n'avais aucun intérêt pour lui.
Il discuta avec les gorilles à l'entrée du casino et vit bien que j'étais étonné puisqu'il avait dit n'être jamais allé au casino. "des amis de mon oncle" bredouilla-t-il. J'ai fini par l'interroger "tu as l'air de connaître beaucoup de monde en ville, comme les flics de tout à l'heure par exemple".
"oui, des amis d'enfance" répondit-il benoitement. Où était donc la vérité? Je ne le saurais jamais.
Ayant connu Las Vegas j'ai été très déçu par le casino Lisboa, qui était beaucoup moins grand et exubérant que ce que j'imaginais. J'imagine que les scènes les plus intéressantes avaient lieu à huis clos, comme dans tous les films hongkongais de série B. Puisqu'il n'y avait rien à voir, il ne restait plus qu'à jouer, et Monsieur Fung accepta de m'accompagner aux machines à sous. J'y ai perdu quelques dollars, mais ai réussi à jouer longtemps pour ce prix-là, et le but étant de m'occuper en attendant que le jour se lève, je n'étais pas mécontent de mon exploit. Je suis ressorti du casino au bout de deux ou trois heures, et Monsieur Fung rentra enfin chez lui. Fin de l'histoire, et un mystère que je n'ai toujours pas réussi à m'expliquer.
Le jour se levait sur la nouvelle Zone Administrative Spéciale, et il ne me restait plus qu'à attendre patiemment l'heure du petit-déjeuner.
Sept ans plus tard: je ne comprends toujours pas pourquoi les casinos de Macao provoquent un tel engouement. Certes, c'est la seule ville de Chine où ils soient autorisés, mais on en trouve quand même ailleurs en Asie. Pyongyang pour citer le plus inattendu et surtout Genting (vers Kuala Lumpur) pour en citer un gigantesque m'ont largement plus impressionné.
😉... Macao reste ancré dans ma mémoire grâce à ce très vieux film auquel on faisait allusion, mes soeurs et moi, au cours d'interminables parties de cartes qui avaient le don d'énerver les parents ! "A Macao où sont concentrés les lieux de plaisir et le trafic d'armes, un drame oppose un aventurier et sa fille qu'il a fait élever dans l'ignorance de son métier. Elle est arrachée à son milieu et sauvée de la tragédie par un jeune journaliste qui l'aime."
Fabricia -
Comme une eau, le monde vous traverse et pour un temps vous prête ses couleurs... ("L'Usage du Monde" - Nicolas Bouvier)
Comme il était étonnant de découvrir un Macao vide, désert et mort à cette heure si matinale. Quel contraste par rapport à la veille au soir! Les rues principales du centre-ville étaient jonchées de papiers et de restes de la fête de la nuit qui venait de s'achever, en attendant de probables balayeurs qui devraient rapidement redonner son lustre à la vitrine du territoire.
J'ai beaucoup aimé cette solitude du petit matin, et la vue de ces quelques autres touristes égarés avec qui nous échangions des regards complices. Certains d'entre eux ont acheté tous les journaux qu'ils ont pu (les presses avaient dû tourner toute la nuit) en espérant se voir au milieu d'une des innombrables photos prises dans la foule. J'en ai moi aussi acheté un, pour le souvenir, mais ne me suis pas vu dedans.
Tandis que des gens revenaient refaire la queue pour acheter des timbres, la ville semblait se repeupler progressivement, et la vie reprendre son cours normal. Quant à moi, j'avais froid, j'étais même presque gelé. Je n'avais aucune idée des températures qu'il ferait à cette heure-ci, et ne m'étais pas habillé en conséquence. Je trépignais donc en attendant les huit heures, auxquelles je devais retrouver les filles pour un petit-déjeuner plus que bienvenu. Fort heureusement, elles étaient ponctuelles et nous sommes allés manger.
Et là, quel intense bonheur! Outre le fait de me réchauffer le corps, ce dont j'avais le plus grand besoin, ce petit-déjeuner fut certainement le plus délicieux de toute ma vie. Un assortiment gargantuesque de dim sums, ces délicieuses bouchées à la vapeur typiquement cantonaises, aux goûts fins et multiples, dont l'assortiment de formes et de couleurs est en soi le plus beau des préludes à la symphonie gustative qu'ils réservent. Ce fut mon premier vrai destin de dim sums, et même si ce fut loin d'être le dernier, je garde de celui-ci le souvenir le plus ému et le plus impérissable. Quel bonheur!
Plus tard dans la matinée, nous sommes partis visiter une des îles du territoire, un peu moins densément urbanisée que le centre-ville. Le paysage était quasi méditerrannéen. Le fort vent de la veille avait donné une superbe couleur bleue à la mer, qui pourtant a des couleurs en général beaucoup moins attirantes dans cette région du monde. C'est même un village quasiment méditerrannéen que nous avons visité sur cette île. Sans la population bien entendu majoritairement asiatique, on aurait facilement pu se croire en Europe du Sud. Décidément, j'ai adoré ce Macao, si petit, si européen, et si plein de cachet comparé au hideux voisin géant.
Sept ans plus tard: mon principal plaisir quand je retourne - rarement hélas - dans la région de Canton-Hong Kong consiste à m'empiffrer de ces délicieux dim sums. Le plus quelconque des dim sums de rue de cette région est infiniment meilleur que le plus raffiné de ceux que l'on trouve à Shanghai, malgré la profusion de restaurants cantonais. Je ne me l'explique pas et c'est particulièrement frustrant et irritant. Ainsi, il y a un peu moins d'un mois, lorsque j'ai passé une journée à Canton, j'ai réussi à m'empiffrer de dim sums fabuleux, le matin dans la rue, pour une somme totale de 2, 5 yuans (0, 25 euros). C'était à la fois un grand bonheur et une intense frustration car je savais que de retour à la maison, je ne pourrais plus m'offrir un tel plaisir.
11. L'Armée et le Peuple sont inséparables comme le poisson et l'eau, enfin presque
Malgré le changement de régime, le grand drapeau portugais aperçu la veille n'avait pas encore été remplacé, ça devait être probablement une question d'heures. Si je n'avais pas dû rationner ainsi mes photos, j'aurais sans doute immortalisé cet improbable drapeau étranger représentant le pouvoir sur une terre désormais chinoise.
Un peu partout, des voitures banalisées circulaient, remplies de men in black au visage et au costume tous identiques à ceux de la veille au soir. Macao pullulaient donc de flics en civil ce 20 décembre.
Le programme de l'après-midi était tout trouvé: assister au défilé militaire de l'Armée Populaire de Libération entrant dans Macao. Nous sommes arrivés un peu trop tard sur la grande avenue au bord de laquelle une foule dense et incrédule regardait arriver les premiers véhicules blindés, et n'avons donc pas trouvé de très bonnes places. Aimant bien les défilés militaires et n'en ayant jamais vus en Chine, je ne voulais évidemment rater ça pour rien au Monde et j'avais les yeux écarquillés. J'ai été relativement déçu: il n'y avait ni fanfare, ni musique patriotique, ni mêmes soldats défilant au pas de l'oie. Ca ne ressemblait pas tellement aux défilés militaires dont je rêvais. Il y a eu malgré tout pas mal de véhicules, ainsi que des représentants de la plupart des corps de l'Etat, de l'armée à la justice. Le Parti Communiste Chinois était peu représenté, juste un char (de carnaval) en fin de cortège, et de nombreux étudiants en uniforme défilaient aussi au milieu de tout ça. Le défilé était plutôt long, tant du point de vue de la durée que de la distance parcourue, du moins à l'échelle du territoire. Venant de la frontière chinoise (l'ex-frontière?) et de la ville de Zhuhai, les troupes devaient rejoindre les petites casernes de la ville. Au terminus du défilé, je suis allé en examiner une mais il n'était évidemment pas permis d'y rentrer.
Mao Zedong avait en tout cas tort: l'Armée et le Peuple ne sont pas inséparables comme le poisson et l'eau, comme il disait parfois. Il n'y a eu du côté de la foule que de l'indifférence, aucune scène de liesse, quelques applaudissements polis, et à peine un peu de curiosité pour un spectacle comme un autre. Toute la propagande déployée en ville, et les innombrables banderoles rouges annonçant en chinois que le futur de Macao serait encore plus radieux, n'ont apparemment pas fait beaucoup d'effet. J'ai fini par m'en convaincre: les gens de Macao n'avaient vraiment rien à foutre de ce qui se passait sous leurs yeux.
A la fin du défilé, j'ai fait mes adieux aux filles, et j'ai pris le chemin de l'embarcadère pour retourner à Hong Kong. Un nouveau tampon (toujours en portugais) sur mon passeport, une traversée d'une heure, et un nouveau tampon hongkongais plus tard, j'étais de retour sur l'ex colonie britannique, puis à ma guesthouse. Un japonais montrait à tout le monde le journal qu'il avait ramené de Macao: il était visible sur la photo à la Une, au milieu de la foule, c'était son jour de gloire.
En ce qui me concerne, ce n'étaient plus les jours mais les heures que je comptais avant de fouler enfin la Chine continentale, celle qui m'intéressait vraiment. C'était pour le lendemain matin.
Sept ans plus tard: je n'ai toujours vu aucun beau défilé militaire en Chine, ce n'est plus à la mode. Il y en a parfois à Pékin, mais seuls les VIP peuvent y assister. L'Armée et le Peuple sont décidément séparés comme le poisson volant et l'eau boueuse.
J'avais le choix entre le train et le bateau pour rejoindre Canton à partir de Hong Kong. Ayant apprécié ma traversée de la veille depuis Macao, j'ai opté pour le même moyen de transport pour me rendre dans la capitale de la Chine du Sud. Une nouvelle porte d'entrée pour moi, puisque mes voyages précédents en Chine avaient commencé à Pékin et Shanghai.
J'étais bien entendu très content de quitter enfin Hong Kong pour rejoindre la Chine continentale, et trépignais d'impatience tandis que le bateau rapide s'engouffrait dans la Rivière des Perles. Contrairement à ce que j'avais imaginé, les paysages étaient jolis. Le ciel toujours limpide - ou du moins autant qu'il puisse l'être dans les régions industrielles chinoises - garantissait à la mer une couleur relativement acceptable, tandis que la rive et les collines environnantes dévoilaient autre chose que des zones industrielles: villages, temples perchés, champs, voilà qui avait de quoi surprendre en plein coeur d'une région que l'on appelle parfois "le Grand Hong Kong", à savoir la vaste zone s'étendant de la zone administrative spéciale à Canton, et recouvrant quantité de villes champignons et de parcs industriels fleurissant comme des bourgeons au printemps (des bourgeois au printemps des peuples?).
Nous approchions rapidement de Canton elle-même. Bien qu'à mes yeux beaucoup moins attirante que Pékin ou Shanghai, la capitale de la riche province du Guangdong parlait toutefois à mon imaginaire, et elle parlait très fort. Point de départ de la première guerre de l'opium, mais aussi principal foyer d'émigration des diasporas chinoises du XIXème et de la première moitié du XXème siècle, cette ville représentait en fait toute la Chine pour bien des occidentaux: la langue cantonaise, minoritaire en Chine, a longtemps été langue principale des communautés chinoises d'outre mer, et la cuisine cantonaise est probablement la mieux connue à l'Etranger. Bien entendu, Canton n'était pas LA Chine, elle ne l'était en tout cas pas plus que Pékin ou Shanghai, mais elle était certainement UNE Chine. Une Chine rebelle, une Chine culturellement différente, une Chine économiquement en plein essor, en tout cas une des villes les plus à part du pays-continent. Ce n'était donc peut-être pas une si mauvaise idée que ça de commencer le voyage par là, afin de bénéficier d'un choc culturel plus important que dans une autre partie de la Chine qui m'était sans doute plus familière.
Le bateau nous a finalement déposés très loin du centre-ville, à un poste frontière éloigné de tout. Le passage de l'immigration a été extrêmement rapide en raison du faible nombre de passagers, et j'ai comme d'habitude poussé un énorme soupir au son du tampon chinois frappant mon passeport. Chaque entrée en Chine provoquait alors chez moi une émotion extrêmement intense, bien plus que n'importe quelle entrée dans un autre pays étranger, car je ressentais cette double impression de rentrer chez moi et de partir à l'assaut d'une terre nouvelle et inconnue. Un bien étrange paradoxe qui ne s'est pas encore éteint à l'heure où j'écris ces lignes, et qui nourrit toujours inlassablement ma passion pour ce pays. Déjà à l'époque, donc avant même d'y vivre, je considérais la Chine comme chez moi, plus encore que la France.
Cette fois j'y étais bien, à moi la découverte de nouveaux territoires du continent chinois!
Sept ans plus tard: habitant maintenant en Chine depuis plusieurs années, je ne ressens évidemment plus du tout cette excitation lorsque je reviens en Chine après un séjour à l'Etranger, peut-être car ce retour marque toujours une fin de vacances, mais surtout aussi car la routine a naturellement pris le pas sur la nouveauté et la découverte. C'est dommage, ce sentiment me manque, mais si j'osais une comparaison audacieuse, il est normal que l'excitation des premiers flirts ait disparu après plusieurs années de mariage.
Il me semble que c'est en bus que les passagers du bateau ont été transportés du terminal au centre-ville. Comme toutes les villes chinoises, Canton était une succession de chantiers et de gratte-ciels sans guère de personnalité, mais les villes chinoises que j'avais alors visitées jusque là avaient toutes un cachet personnel qui leur apportait un petit plus. Une ville comme Canton, c'était donc quelque chose de nouveau pour moi, et je dévorais tout du regard, tentant de m'imprégner de cette frénésie d'activité et d'embouteillages. Du centre-ville, j'ai rejoint l'île de Shamian, un havre de paix sur la Rivière des Perles, où j'avais décidé d'établir mon quartier général.
Je ne comptais rester à Canton qu'un jour ou deux avant de pénétrer plus à l'intérieur des terres. Une fois la valise posée à l'hôtel, je n'ai donc pas perdu de temps avant de sortir faire le tour de cette petite île. Quel quartier agréable! La plupart des bâtiments étaient anciens et de style colonial, et même la circulation était ridiculement faible comparé à la norme dans les centre-villes chinois. La population était nonchalente, tandis qu'un simple regard sur le fleuve permettait de deviner l'activité frénétique qui se menait en ville. C'était un bien beau contraste qu'offrait donc cette vue sur Canton, même si je me doutais bien que l'île de Shamian était à part. C'était en fait là que se trouvaient les fameuses maisons de commerce anglaises qui ont vu - et provoqué - le début de la guerre de l'opium. Loin d'être honni, le quartier était en fait plutôt bien mis en valeur et semblait trop beau pour être vrai: une sorte de musée à ciel en quelque sorte. Un peu partout, artistes et musiciens se produisaient à côté de passants chinois et étrangers qui déambulaient sur les quelques artères de l'île. Il ne fut en fait pas très long d'en faire le tour, et il allait donc bientôt falloir attaquer le reste de la ville. De l'autre côté du très étroit chenal qui séparait Shamian du reste de Canton, les klaxons et les embouteillages m'invitaient à une découverte sans doute moins pittoresque, mais sans doute tout aussi excitante.
Mais je préférais garder ça pour plus tard et ai continué à me prélasser sur l'île de Shamian. A cette époque là je prenais beaucoup plus mon temps pour voyager, et il ne me gênait pas du tout d'en perdre inutilement. Un peu plus tard, une autre correspondante internet m'a retrouvé à mon hôtel - et oui, j'avais des correspondants internet aux quatre coins de la Chine à l'époque, afin de pouvoir pratiquer en permanence mon chinois et de saisir au mieux les mentalités du pays. Avec une de ses amies, nous sommes allés dîner en ville, dans un quartier beaucoup moins calme.
C'était mon premier repas végétarien en Chine. Il s'agit là d'une expérience à ne pas manquer. Manger végétarien en Chine, cela ne signifie pas du tout la même chose qu'en Occident, où on se contente alors de manger de la salade, des légumes et des fruits. La cuisine végétarienne chinoise est infiniment plus élaborée, puisque les génies (je ne trouve pas d'autre mot) de la gastronomie chinoise parviennent à imiter la plupart des plats à base de viande, sans utiliser une seule protéine animale. Le pâté de soja (doufu) plus ou moins dense est l'outil principal de ces faussaires de génie, qui parviennent au moyen de savants mélanges et ajouts à imiter non seulement la texture mais aussi d'une certaine manière le goût de la viande. J'ai d'ailleurs refusé de croire ce qu'on me disait, étant convaincu de manger du vrai gulaorou (plat de porc sauce aigre douce) ou des vraies tranches de boeuf au poivre. Il aura fallu que le personnel du restaurant défile chacun à son tour pour me convaincre que j'avais été littéralement bluffé.
Sept ans plus tard: lors de mon second et dernier passage à Canton il y a un mois, j'ai consulté la carte de la ville distribuée à l'aéroport, par simple curiosité car je n'avais en fait guère le temps de la visiter. J'ai reconnu la forme familière de l'île de Shamian sur le petit plan, mais le nom avait disparu. C'était un autre nom qui apparaissait. Ciel! Ont-ils vraiment massacré mon souvenir ou bien y avait-il deux noms équivalents pour nommer une seule et même île?
Je me suis rapidement résolu à rester plus longtemps que prévu à Canton, ayant beaucoup apprécié son ambiance, sa gastronomie et sa frénésie. J'ai dû finalement rester 5 jours au total, au lieu des 1 ou 2 prévus à l'origine. Mais puisque j'avais le temps, je pouvais me permettre une telle prolongation et découvrir les autres facettes de cette ville.
Une de mes premières visites fut le marché de Qingping, bien connu des touristes pour être un des plus hauts en couleurs du pays. Ce marché semble en effet avoir pour vocation première l'illustration de l'adage cantonais selon lequel on peut manger tout ce qui a des pattes sauf les tables, et tout ce qui vit dans l'eau, sauf les bateaux. Les paniers à bestioles m'ont encore plus impressionné que les serpents et autres animaux bizarres, et j'ai particulièrement été fasciné par les cantonais plongeant frénétiquement leurs gamelles dans les paniers à scorpions vivants, afin de les ramener chez eux pour leur faire subir probablement les pires outrages culinaires. Aucune confirmation par contre de la légende urbaine - sans doute fondée - selon laquelle on mange la cervelle des singes juste après leur avoir tranché le dessus du crâne, à vif. Brrrr.....
J'ai beaucoup apprécié aussi le musée archéologique de la ville, très bien fait et riche en contenu et en explications, où j'ai pu découvrir une Histoire de la région beaucoup plus ancienne que je ne l'avais supposée. Il est acquis que les foyers de civilisation chinois se sont d'abord développés sur les terres fertiles bordant le Fleuve Jaune et le Yangtsé, mais j'ignorais que la région de Canton avait vu naître et prospérer de puissants royaumes presqu'aussi anciens que les antiques dynasties ayant précédé la période des Printemps et des Automnes.
Beacoup plus récemment, c'est Sun Yatsen qui a marqué l'histoire de la ville, qui lui a bien évidemment consacré un gigantesque mausolée. Ce ne fut après tout que mon deuxième, ayant visité celui de Nankin six mois plus tôt. Sun Yatsen, fondateur de la République de Chine en 1911 était un enfant du pays, et sa mémoire est aujourd'hui entretenue avec zèle et assiduité, bien qu'il n'ait été que de très loin associé à la naissance du communisme chinois. Il partage toutefois avec Mao Zedong le rôle honorifique de père de la Chine moderne. Personnellement, bien qu'ayant peu lu sur le personnage, j'ai un peu de mal à comprendre l'étendue du rôle qu'on lui prête: la Révolution de 1911, ce n'est pas lui qui l'a faite, et s'il a su en profiter pour fonder une République, celle-ci n'a jamais réellement existé autrement que sur le papier, et Sun Yatsen n'a à l'époque jamais su avoir l'aura nécessaire pour empêcher un retour provisoire à l'Empire puis le partage du pays entre les seigneurs de la guerre. La République, c'est en fait Jiang Jieshi (Tchang Kaitchek) qui a commencé à la bâtir réellement.
J'ai aussi visité le temple des six banians, que j'ai trouvé assez quelconque. Plus encore que les visites, c'était en fait la découverte au hasard des rues et quartiers de la ville, et les contacts que j'ai pu avoir avec les gens qui m'ont intéressé. J'ai en revanche beaucoup galéré avec la langue. A cette époque, mon chinois était déjà correct mais loin d'être courant, et l'accent cantonais de la population locale m'a dérouté, même quand les gens parlaient mandarin: je l'ai trouvé très difficile à comprendre et il me fut souvent difficile de communiquer, même pour des choses simples.
Sept ans plus tard: j'ai en fait galéré dans pas mal de régions de Chine en raison des particularismes linguistiques locaux, et donc pas seulement à Canton. Mais parmi les régions développées, c'est sans doute à Canton que les gens parlent le plus mal mandarin. Le cantonais - aidé par la puissance hongkongaise - est en fait un des seuls dialectes chinois qui tienne réellement tête à la poussée du mandarin, et j'ai eu des difficultés en y retournant plus tard, avec un niveau de chinois bien meilleur. Aucun problème en revanche à signaler lors de mon bref passage à Canton et Dongguan il y a un mois.
15. Cantonnais bien quelque part... on y reste. Je crois ne pas avoir fait grand chose à Canton pendant ces quelques jours. J'ai acheté un blouson en prévision de la remontée vers le nord que j'imaginais être de plus en plus froide, et me suis amusé à prendre le métro, juste pour voir: tout récent, il me rappelait beaucoup celui de Shanghai.
J'ai retrouvé ma correspondante internet avec qui nous sommes allés dans un salon de thé apparemment assez huppé. La serveuse nous fit le grand jeu: une interminable cérémonie et le passage de l'eau - infusée ou non - dans une succession de petits pots et de théières de toutes tailles et de toutes compositions, avant de finalement atterrir dans ce qui était la tasse que nous étions enfin invités à vider. J'ai trouvé ce thé très mauvais, sans doute trop infusé, mais il aurait été extrêmement délicat de le dire, et comme mon silence gêné a dû être interprété comme une approbation tacite, la même cérémonie fut reconduite plusieurs fois. Bon, la robe de la serveuse était jolie, c'était au moins ça...
Pendant ce temps-là, un joli concerto pour violons assurait la musique d'ambiance. Je ne le savais pas encore, mais j'écoutais pour la première fois un des airs les plus connus du répertoire chinois, datant je crois des années 1920. "liang zhu" ou bien encore "les deux papillons" est une mélodie que personne ne peut ignorer en Chine, et raconte une histoire un peu similaire à celle de Romeo et Juliette, à la différence près que les deux amants se réincarnent en papillons une fois morts. Il en existe autant de versions que d'instruments servant à l'interpréter. Instruments à cordes traditionnels, ou violons occidentaux, ou bien encore de manière moins orthodoxe, musique électronique, chaque version procure une impression différente. La mienne ce jour-là fut très positive, et c'était d'ailleurs je crois la première fois que j'appréciais une musique chinoise qui ne soit ni patriotique ni révolutionnaire.
Un peu plus tard j'ai été convié à diner chez la famille de mon amie, où j'ai notamment été invité à m'extasier longuement sur les souvenirs rapportés de Thailande qui encombraient le salon. A cette époque plus encore que maintenant, le fait pour une famille d'avoir passé des vacances à l'Etranger était un grand signe de fierté, comme d'ailleurs tout contact quel qu'il soit avec l'Etranger. Peut-être mon diner de ce soir-là allait-il faire l'objet de vantardises ultérieures. L'accueil fut en tout cas extrêmement sympathique et chaleureux, et j'en garde un très bon souvenir. Moins glorieuse fut cependant mon attitude, lorsque, après avoir goûté et apprécié la soupe de canard que l'on m'avait préparé, j'ai pris l'initiative de me resservir et de prendre un gros morceau de viande qui flottait au milieu. Tout le monde m'a regardé bizarrement et lorsque j'ai fait attention à ce qui se trouvait désormais dans mon assiette, j'ai compris: j'avais par inadvertence pris la tête de la bête. Non qu'il faille y voir là un quelconque affront ou manquement à l'étiquette chinoise, bien au contraire, mais mes hôtes connaissaient suffisamment la mentalité occidentale pour savoir que je n'apprécierais probablement pas de mettre cette chose dans ma bouche. Après quelques secondes d'immobilisation, le père de famille me sauva la mise en se précipitant vers mon assiette pour y dérober la fameuse tête, et rapidement en faire disparaître la chair dans son appareil digestif avant de recracher la carcasse nettoyée à côté de son assiette. Un petit "merci" gêné de ma part, et la conversation a repris son tour normal.
Sept ans plus tard: la Thailande est aujourd'hui une destination privilégiée du tourisme de masse à la chinoise, comme à l'occidentale d'ailleurs, et les shanghaiens - pour ne parler que d'eux - ne se vantent plus tellement d'y être allé en vacances, tellement c'est devenu commun. C'est maintenant l'Europe qui fait rêver.
Je m'en moquais bien entendu éperdument, mais j'allais encore être à Canton le soir de Noël, et, bien que je sois déjà à l'époque catégoriquement opposé à la célébration de cette fête, j'ai quand même mis le nez dehors pour voir ce qui se passait hors de ma guesthouse ce soir-là, sur l'île de Shamian.
Le quartier avait été décoré pour l'occasion, et on voyait déjà en cette année 1999 des sapins de Noël, des guirlandes et des pères Noël dans les rues, ainsi que des bonnets rouges et blancs sur la tête des passants. J'allais découvrir la fête à la chinoise. Pour bien réussir une fête chinoise, il faut déjà choisir une célébration occidentale (Noël et Halloween sont parfaits pour ça), et imiter les occidentaux en train de s'amuser, d'où les déguisements grotesques. Hors de question évidemment d'aller à la messe (encore heureux) ou de rester en famille et se faire des cadeaux (on a dit imiter, pas copier), il ne restait donc plus à la foule qu'à se retrouver dehors, dans les quartiers animés, et à faire semblant de s'amuser. Déjà à l'époque, on commençait à apercevoir ces petits insignes ou décorations lumineux et clignonants, servant à donner un peu de kitsch à une situation qui n'en était pas encore assez imprégnée.
J'ai donc fait comme les chinois, et ai fait plusieurs fois le tour de l'île, au milieu de ces gens, contemplant le spectacle surréaliste de cette foule qui avait autant l'air de s'interroger sur le pourquoi de leur présence que moi. Je ne suis donc pas resté très longtemps dehors, et n'ai évidemment pas attendu minuit, où d'ailleurs je pense que rien n'était supposé se passer.
Le lendemain, le 25 décembre donc, devait être ma dernière journée à Canton, que je n'ai pas vraiment cherché à meubler avant d'attrapper mon train en fin d'après-midi. Tandis que je me baladais une dernière fois sur cette bonne vieille île, un personnage étrange m'aborda, sans que j'ai malheureusement toutefois décelé son étrangeté au tout début. Après tout, il était tellement fréquent de se faire aborder par des gens neutres ou intéressants, que je ne m'étais pas méfié. Ce type d'une quarantaine d'années m'interrogea longuement sur mes projets en Chine, et je lui répondais inlassablement que ma destination finale était Shanghai, mais qu'entre les deux j'avais envie d'improviser, même si j'avais déjà choisi Guilin comme première étape. Le bonhomme insistait pour m'accompagner. Non pas sur l'île, ni même jusqu'à la gare, non, lui voulait traverser toute la Chine avec moi. Même si je l'avais trouvé intéressant j'aurais probablement décliné son offre, car je tenais à faire seul ce voyage initiatique, mais quand j'ai progressivement réalisé qu'il était fou, j'ai compris qu'il me serait difficile de me débarrasser de l'importun. Il ne comprenait pas mon refus, et insistait en me disant qu'il serait un bon guide pour moi, que je n'aurais pas à le rémunérer, juste à lui payer train, longement et nourriture (ben voyons).
J'ai cru m'en débarrasser en rentrant à l'hôtel pour aller chercher ma valise, mais le bougre m'attendait dehors quand j'en suis ressorti. J'ai rapidement attrappé un taxi, dans lequel il a tenté de s'engouffrer à son tour. Le chauffeur me vint heureusement en aide et ayant, lui, immédiatement détecté sa folie, me demanda si je le connaissais. Je n'ai su répondre que non - tant pis si c'est pas très joli, mais c'était un cas de force majeure - et le chauffeur l'engueula alors en cantonais, ce qui le fit immédiatement déguerpir. J'étais sauvé.
Arrivé à la gare, l'aventure, au sens où je l'entendais, allait enfin commencer.
Sept ans plus tard: bien loin d'avoir disparu, la mode des gadgets cligotants que l'on affiche sur son corps à la moindre occasion festive (et même parfois hors de tout contexte festif) a pris de l'ampleur dans toute la Chine, et cela fait maintenant partie du paysage. Lors du Nouvel An 2006, à Vienne en Autriche, j'ai été stupéfait de constater que des hordes de chinois occupaient le centre-ville historique pour vendre ces mêmes horreurs à la foule européenne. Et les autrichiens achetaient, achetaient, achetaient... Qui aurait cru que le péril jaune prendrait des couleurs aussi inattendues?
Mon premier voyage en train en Chine remontait à 1997 et j'avais adoré ce mode de transport, où les conversations s'engageaient si facilement, où on était immédiatement dans une atmosphère plus chaleureuse encore que celle des villes chinoises, plus anonymes et plus oppressantes. Mettre le pied dans un wagon chinois, c'est entrer dans une petite communauté d'une bonne centaine de personnes, dont il est certain qu'on en connaîtra une bonne partie à la fin du voyage. Une bonne dizaine de wagons mis bout à bout, et c'est une petite ville roulante qui se déplace d'un point à un autre de la carte de Chine.
Je n'avais même pas essayé de réserver de couchette, préférant alors voyager en siège dur, la classe la moins chère mais aussi la plus haute en couleurs, et où je risquais le moins de m'ennuyer. De Canton à Guilin, c'est une nuit entière de trajet qui m'attendait, et une arrivée au petit matin où je savais qu'un lit et une douche m'attendaient, dans un hôtel que je prendrais au hasard dès l'arrivée. Mais je n'en étais pas encore là, et en entrant dans la gare de Canton, j'attendais avec impatience le moment où je découvrirais le regard stupéfait des voisins de siège dévisageant l'Etranger venu les rejoindre.
Contre toute attente, le wagon fut en partie vide, ce qui laissait au moins supposer que je pourrais m'allonger sur une banquette dès que la fatigue serait trop forte. La première personne qui m'aborda fut un jeune d'à peu près mon âge, qui était extrêmement bavard et avec qui la communication aurait lieu en partie par écrit, car à ce moment-là, je me débrouillais en chinois plutôt mieux à l'écrit qu'à l'oral, et il n'était pas évident de comprendre son accent provincial du premier coup. Le bavard avait un sujet de conversation favori: son travail. Il venait de commencer à travailler dans un hôtel touristique, probablement un hôtel d'Etat géré de manière très bureaucratique, et au sein duquel chaque employé savait quel était son rôle et quelles étaient les limites de l'initiative qu'on attendait d'eux. Il était obsédé par la hiérarchie de son hôtel et ses idées sur comment escalader les échelons un à un. La conversation fut extrêmement longue et, quand j'y pense, particulièrement inintéressante, mais à cette époque, je me foutais en fait de ce dont on me parlait, la priorité étant d'améliorer mon niveau de chinois. C'est donc avec la plus grande sincérité que je l'interrogeais sur les détails de sa future ascension sociale et sur la structuration des différents départements de son hôtel. Lorsqu'il n'y eut vraiment plus rien à dire - et je vous assure, chers lecteurs, que le sujet a vraiment été épuisé - il se tourna vers une jeune fille non loin de nous, et commença à l'entretenir du même sujet.
Je les regardais tous les deux, non sans m'amuser de l'attitude dépitée de la jeune fille qui - n'ayant aucun besoin d'améliorer son niveau de chinois puisqu'elle était du cru - ne trouvait légitimement aucun intérêt à la conversation, ou plutôt au monologue de notre sympathique nouvel ami commun. Le gars avait l'air d'en pincer pour elle, ce qui eut pour effet surprenant de le rendre encore plus bavard qu'avec moi, et de lui faire fournir des détails encore plus précis sur la répartition des rôles entre le service de réservation et le service clientèle entre lesquels il avait l'air de partager sa passionnante activité professionnelle. La pauvre jeune fille n'arrivait apparemment pas à s'en sortir et me lançait de temps en temps des regards désespérés qui cachaient sans doute une invitation à m'immiscer dans leur conversation, à parler d'autre chose, et surtout à mettre un frein au débit spectaculaire du jeune homme. Mais je ne voulais pas gâcher cette histoire d'amour naissante, et les ai laissé tranquillement continuer, tandis que je m'allongeais sur une banquette en fermant les yeux.
Je n'ai en fait pas dû dormir très longtemps, car le wagon était plutôt bruyant malgré le faible taux d'occupation de ses banquettes. Je commençait à avoir un peu faim, n'appréciant déjà pas à l'époque la nourriture sommaire dispensée par les vendeurs ambulants qui arpentaient régulièrement les wagons, haranguant les acheteurs éventuels. Comme à l'issue de tout voyage en train, surtout en siège dur, je me sentais crasseux et fatigué au fur et à mesure que l'heure prévue d'arrivée se rapprochait.
Nous sommes arrivés à peu près à l'heure à Guilin et en sortant de la gare, je me suis précipité vers le premier hôtel que j'ai vu où une douche salvatrice m'a vite remis sur pieds. Ce n'était pas du luxe, il faisait plutôt froid en ce petit matin. Finie la douceur des températures des villes côtières du Guangdong, le climat continental m'attendait et me fit bénir le blouson que j'avais judicieusement acheté quelques jours plus tôt.
Sept ans plus tard: les trains chinois, c'est toujours bien joli, mais je ne les prends plus que pour des petites distances. Vive l'avion!
Tous les noms propres chinois, et donc notamment les noms de ville ont une signification. "Gui Lin" c'est la forêt de lauriers, et j'étais enchanté de découvrir une ville où pullulaient les jolies plantes... végétales bien sûr. J'ignorais encore, ou plutôt je n'avais pas encore acquis le réflexe systématique de partir du postulat que les noms des villes chinoises ont été attribué il y a des siècles de cela, et ne correspondent plus forcément à la réalité ni à la physionomie de la ville actuelle. Qui croirait aujourd'hui que Changchun, une des villes les plus polluées au Monde s'appelle en fait "printemps éternel" ou que la grouillante et bruyante Xi'an est "la paix de l'ouest". Guère de lauriers à Guilin donc, et les deux jours que j'ai passés en ville furent des plus urbains.
C'est là un des très gros inconvénients à ne pas préparer un voyage et à improviser sur place: on peut passer à côté du meilleur. Je ne réalisais donc alors pas qu'il fallait sortir de la ville pour découvrir les paysages de cartes postales qui ont fait la réputation de la région. Certes, j'en sortirais plus tard de cette ville, mais beaucoup beaucoup trop tard. Deux jours c'est quand même énorme pour visiter Guilin qui offre certes quelques points de vue et attractions intéressants, mais guère à la hauteur des splendides pics karstiques et pains de sucre qui essaiment la région. Ignorant que je faisais fausse route, j'ai toutefois plutôt apprécié la visite de Guilin, qui, grâce à quelques reliefs énigmatiques judicieusement disposés en plein coeur de la ville, est tout de même une ville plus intéressante que la plupart des villes chinoises, même si elle n'est pas épargnée par la foule et la circulation trop denses.
A Guilin donc, il y a des pics et des grottes, et je me suis amusé au cours de ces deux jours à visiter quasiment tous ceux répertoriés sur les plans touristiques de la ville. Quel acharnement! J'ai particulièrement apprécié l'une de ces grottes où, à l'entrée, on pouvait voir un gigantesque grafiti peint à même la roche qui disait que le Parti Communiste Chinois était grandiose ou le sauveur de l'Humanité ou un truc comme ça. Il parait que ça date de la Révolution Culturelle, où les "touristes" de l'époque aimaient laisser une trace idéologique de leur présence.
A la fin de la première journée, dans l'une de ces grottes, j'ai été adopté par un groupe de sept filles de Hong Kong qui faisaient du tourisme dans la région. Elles m'ont bien évidemment chaudement conseillé d'aller à Yangshuo et de prendre le bateau sur la rivière Li pour rejoindre le bourg distant de quelques heures. Puis elles m'ont invité à diner et nous sommes allés manger un hot pot dans la rue. Ce n'était pas la première fois que je goûtais à ce plat consistant à faire cuire soi-même ses ingrédients (viande et légumes) dans une marmite, mais j'ai bien aimé cette expérience, particulièrement agréable quand il fait assez froid dehors. Et le fait d'être en si charmante et nombreuse compagnie n'était évidemment pas pour me déplaire. Les demoiselles occupaient un hôtel voisin du mien, plus beau et plus onéreux bien sûr, et nous sommes donc rentrés ensemble dans le quartier de la gare. Que les petits malins qui lisent ça ne montent pas sur leurs grands chevaux, il ne s'est strictement rien passé après que nous nous soyons dit au revoir, et nous ne nous sommes d'ailleurs pas revus car nous n'avions pas les mêmes projets. Enfin si, nous nous recroisés par hasard le lendemain en fin d'après-midi devant la gare, mais c'est tout.
Sept ans plus tard: les rencontres entre voyageurs c'est très fréquent, le contexte du voyage incitant à lier connaissance. Mais ça a la plupart du temps lieu entre voyageurs solitaires ou en tout petit groupe. En Chine, il m'est en fait arrivé à de nombreuses reprises de sympathiser et de faire un tout petit bout de chemin avec des groupes (non organisés bien entendu) de 5, 7, 10 voir plus d'amis. Je crois que ça ne m'est jamais arrivé ailleurs. Mon record personnel de 7 filles d'un coup a d'ailleurs été battu plus tard à plusieurs reprises.
Alléché par la description paradisiaque de la croisière sur la rivière Li, telle que contée par les hongkongaises de la veille, je me suis mis en quête le lendemain matin du point de vente pour ces fameux billets, imaginant même faire le trajet dans la journée et passer la nuit à Yangshuo.
Je n'ai eu aucun mal à trouver l'endroit, et une fois sur place ai demandé au bonhomme s'il restait des places sur une des croisières le jour-même. Le dialogue qui s'ensuivit fut assez long, et si je ne me souviens pas parfaitement des détails, cela donna à peu près ceci:
bonjour, c'est bien ici les billets pour la croisière sur la Rivière Li? oui vous avez des places pour aujourd'hui? oui super, je vous en prends une parfait, c'est 450 yuans non non, je prends celle à 110 il n'y a pas de croisière à 110 si si, celle de Guilin à Yangshuo non, celle-là coûte 450 mais j'ai rencontré des gens hier qui m'ont dit qu'ils avaient payé 110 c'est impossible pourquoi m'auraient-ils menti? ils se sont trompés ils n'avaient pourtant pas l'air de débiles mentaux ils ne seraient pas chinois par hasard vos amis? si si alors c'est normal, ils ont payé 110, c'est le prix pour les chinois et pourquoi y aurait-il un prix pour les étrangers et un prix pour les chinois? c'est comme ça le bateau des étrangers est meilleur que celui des chinois? c'est le même bateau alors les places pour étrangers sont meilleures que les places pour chinois? ce sont les mêmes alors qu'est ce qui justifie la différence de prix? les étrangers sont plus riches moi je suis étudiant, et sûrement moins riche que les hongkongaises d'hier ça ne me regarde pas et d'ailleurs, les hongkongais sont aussi riches que les européens, ils devraient donc payer le prix étranger Hong Kong appartient à la Chine un pays, deux systèmes un pays deux systèmes alors tu le prends ou non le billet? sûrement pas à ce prix là tant pis pour toi c'est la saison creuse maintenant. Il n'y a personne sur vos bateaux. Tu ne veux pas les remplir? je m'en fiche en tant qu'Etranger je me sens blessé d'être moins bien traité que les chinois la Chine n'est pas dans l'Organisation Mondiale du Commerce, on ne doit rien aux Etrangers justement la Chine ne sera jamais dans l'OMC tant qu'elle fera ce genre de chose une fois que la Chine sera dans l'OMC on mettra un tarif unique pour les chinois et les Etrangers c'est dans l'autre sens que ça marche non écoutez, je suis étudiant en droit international, et j'ai écrit plus de 80 pages sur l'entrée de la Chine à l'OMC, je sais de quoi je parle ok, je peux te faire le billet à 400 au lieu de 450 non, ce sera 110 ou rien alors ce sera rien vous êtes sûr? oui alors au revoir au revoir
Je suis parti mécontent, en me jurant de ne pas monter sur ce maudit bateau. Tant pis pour la jolie croisière, je ferais le trajet en bus le lendemain pour 10 yuans ( ou 5 je ne sais plus).
Sept ans plus tard: les tarifs pour Etrangers c'est fini depuis longtemps, avant même que la Chine ne soit entrée à l'OMC fin 2001. C'est fini de manière officielle, quand les prix sont affichés, mais les chinois ne ratent évidemment pas une occasion de faire payer les Etrangers plus cher, dès qu'il s'agit de commerce privé et quand les prix ne sont pas affichés.
Oui, il m'a bien marqué ce dialogue. A l'époque l'entrée de la Chine à l'OMC était une obsession nationale, qui coïncidait judicieusement avec le thème de mon mémoire de troisième cycle. 🙂 Le dialogue était en fait plus élaboré que ça, mais je ne me souviens plus des détails.
C'est donc le lendemain et en minibus que j'ai rejoint Yangshuo, bourg touristique situé au coeur des paysages les plus intéressants de la région. Comme j'avais vraiment décidé de saboter mon séjour dans cette partie de la Chine, j'ai décidé de faire l'aller-retour dans la journée, ce qui est bien évidemment une hérésie quand on sait tout ce qu'il y a à faire autour de Yangshuo.
Le bus ayant craché ses passagers à l'entrée du bourg, il n'y avait en fait pas une grande distance à parcourir pour rejoindre le "centre". Sur le chemin, une foule compacte de chinois était rassemblée sur ce que j'ai identifié comme étant la grand' place du village. Il se passait quelque chose, c'était évident. Des hauts parleurs crachaient des paroles inintelligibles dans un vacarme quasi insoutenable. Les gens avaient tous le regard fixé dans une direction: un podium sur lequel siégeaient sept ou huit militaires en uniforme, le visage rigide et fermé. Sur le côté, un homme les mains liées, la tête baissée, semblait attendre passivement la suite des événements. C'était un procès. Et les hurlements émanant des hauts parleurs étaient probablement la récitation par un forcené de l'acte d'accusation.
En tant qu'étudiant en droit, je me réjouissais d'assister à un procès pénal chinois, même si je ne comprenais absolument rien à ce qui se déroulait sous mes yeux. Et puis ça me ferait des trucs à raconter lorsque je passerais le grand oral de libertés publiques, l'épreuve reine de l'examen d'entrée à la profession d'avocat, en France. J'ai toutefois été rapidement abordé par des badauds qui me disaient de ne pas rester là, que je n'étais pas à ma place. La justice n'est-elle donc pas publique dans ce pays? Et pourquoi des milliers de chinois pourraient assister à ça tandis que moi je ne le pourrais pas? J'ai demandé à droite à gauche ce que l'accusé avait fait pour être déféré devant un tribunal aussi impressionnant, mais personne n'a voulu me répondre de manière claire et précise. J'ai toutefois cru comprendre que c'était un meurtrier qui était ainsi jugé. Je me suis abstenu de toute mauvaise plaisanterie sur la présomption d'innocence ou autres principes du contradictoire et ai fini par obtempérer aux demandes de plus en plus pressantes de quitter les lieux. De toute façon, vu le temps imparti à Yangshuo, je n'avais pas vraiment intérêt à le gaspiller de la sorte.
Dès que j'ai quitté l'attroupement, je me suis retrouvé dans le quartier touristique de Yangshuo, où une guide en quête de clients m'a rapidement mis le grapin dessus. Je ne voulais pas de guide, ça ne m'intéressais pas du tout, préférant largement voyager seul et sans conseils que je jugeais par principe inutiles. J'ai toutefois profité de son insistance pour glaner quelques informations sur ce que je pouvais faire dans la région en une journée, et me suis décidé en mon for intérieur pour une petite croisière fluviale plutôt que pour une balade à vélo. La guide me fit son how intégral, avec lecture obligatoire de son carnet et des commentaires enthousiastes et polyglottes de tous ses anciens clients étrangers qui ne tarissaient pas d'éloge sur elle. Oui, ils avaient sûrement passé de fantastiques moments à visiter la région avec elle, mais moi je voulais juste être seul, et surtout n'avoir personne qui me raconte des histoires dont je n'avais franchement pas grand chose à cirer.
La guide parvint cependant à me faire acheter un billet de bateau auprès de la personne qu'elle voulait recommander. De toute façon, celui-là ou un autre... Et puis acheter un billet pour une croisière à un prix raisonnable était la meilleure manière de laver l'affront de la veille.
Sept ans plus tard: le système judiciaire chinois est encore loin d'être parfait mais il s'est pas mal amélioré dans ce laps de temps. La plupart des juges ont maintenant au moins une formation juridique, et l'espèce des militaires magistrats de droit commun est sans doute vouée à disparaître à court terme.
« Mais je ne voulais pas gâcher cette histoire d'amour naissante… »
T’es vraiment un sadique !
« on pouvait voir un gigantesque grafiti peint à même la roche qui disait que le Parti Communiste Chinois était grandiose ou le sauveur de l'Humanité ou un truc comme ça »
M’étonne pas tiens ! T’as pas fait une photo ?
« Mon record personnel de 7 filles d'un coup a d'ailleurs été battu plus tard à plusieurs reprises. »
Pfff Vantard ! La question est : « as-tu assuré ? »
C'est avec une famille australienne que j'allais partager l'embarcation qui devait nous promener quelques heures sur la rivière Li. J'ignore si cette croisière est aussi belle que la classique de Guilin à Yangshuo, mais j'ai beaucoup aimé ce parcours. Et ça ne me déplaisait pas non plus de partager ces quelques heures avec des occidentaux, n'en ayant pas encore fréquenté depuis mon arrivée en Chine. Ca faisait un break agréable de pouvoir parler autre chose que chinois, même si je ne suis pas certain que l'anglais des australiens soit plus facile à comprendre que le chinois.
Notre destination était le village de Fuli, un peu plus bas sur la rivière. Le bateau avançait lentement, ce qui permettait de bien profiter du paysage enchanteur. Je découvrais enfin la beauté de la région, et regrettais amèrement tout ce temps perdu à Guilin. Au fur et à mesure que j'entrevoyais les innombrables possibilités de balades dans les environs, je commençais à envisager de prolonger mon séjour dans la région de Yangshuo, mais la raison a fini par reprendre le dessus: ma vraie destination était Shanghai, et je voulais voir un ou deux autres endroits avant d'y parvenir. Du bateau, j'ai cru reconnaître les paysages de pains de sucre qui apparaissaient sur les peintures achetées quelques mois plus tôt à Shanghai. C'était donc là que des générations d'artistes puisaient leur inspiration!
Le village de Fuli a fini par faire son apparition. Il n'était pas exceptionnel mais était un bon prétexte à une petite promenade en milieu rural. Mine de rien, c'était la première fois que je voyais d'un peu plus près la campagne chinoise, ayant jusque là concentré mes voyages chinois dans les villes et quelques lieux inhabités. La région de Yangshuo, ce n'est certes pas la campagne profonde, ne serait-ce que parce que c'est une région très touristique qui ne peut donc par définition pas être authentique, mais l'illusion me satisfaisait. Le déjeuner sur place fut des plus simples et les contacts avec la population presque inexistants. Nous n'étions évidemment pas les premiers à venir voir Fuli, et les touristes occidentaux devaient être une denrée encore moins rare qu'au coeur des grandes villes, où ils sont noyés dans la masse. Qu'à cela ne tienne, ce très bref séjour fut une expérience agréable.
Il était l'heure, le bateau nous attendait pour faire exactement le trajet inverse jusqu'à Yangshuo, où l'arrivée était prévue en fin d'après-midi.
Sept ans plus tard: ce sont dans les campagnes non touristiques, fréquentées des années plus tard, que j'ai eu les rapports les plus chaleureux avec la population chinoise. Je n'ai en revanche toujours pas remis les pieds dans la région de Guilin-Yangshuo, et on peut donc toujours considérer que je ne l'ai pas encore vraiment visitée.
J'avais un peu de temps à tuer à Yangshuo avant de rentrer à Guilin pour attraper mon train. Je n'avais en fait aucune idée de ce qu'était Yangshuo avant d'y aller, et ignorais totalement sa réputation de paradis des routards. De fait, je n'en revenais pas de voir une telle concentration d'étrangers et d'établissements occidentaux en plein coeur de la Chine. Cybercafés, guesthouses, restaurants occidentaux, magasins de sacs à dos, tout cela était inédit pour moi, et cette découverte fut paradoxalement une des plus surprenantes que j'ai faites en Chine.
Après avoir passé un peu de temps sur internet, j'ai donc entrepris de passer la porte d'un de ces établissements apparemment tout désignés pour les occidentaux. Non que les chiens et les chinois y soient interdits comme cela fut parait-il le cas dans certains lieux réservés aux colons à l'époque des concessions, mais on imagine difficilement ce que des chinois viendraient chercher dans ce genre d'établissement destiné à réconforter les touristes occidentaux ayant le mal du pays, enfin je suppose.
Je me suis donc assis à une table dans l'un de ces établissements, et ai rapidement sympathisé avec un couple d'allemands étudiant à Hangzhou. A cette époque-là où vivre en Chine n'était encore pour moi qu'un fantasme, c'était une véritable torture pour moi de rencontrer des occidentaux qui avaient accompli mon rêve. Se rendaient-ils compte de la douleur qu'ils m'infligeaient en me parlant de leur vie quotidienne d'étudiant dans l'une des villes les plus agréables de Chine, qui m'avait laissé tellement de bons souvenirs six mois plus tôt? Je me consolais en me disant qu'ils étaient bien sympathiques, et que ce ne serait pas très correct de ma part de leur en vouloir d'avoir accompli les démarches nécessaires à la réalisation de mon rêve. Mais il n'empêche que jaloux j'étais, très jaloux même.
Puisque ce voyage en Chine devait être le voyage de nombreuses premières, celle du jour fut le Gluewein, dont je n'arrive toujours pas à me rappeler de l'orthographe exacte, mais dont je n'ai en revanche aucun mal à me remémorer le goût très agréable. Le vin chaud allemand, agrémenté d'aromates sucrés... ou d'autre chose est une boisson pourtant très répandue en Europe, mais à force de n'être obnubilé que par l'Asie en général et la Chine en particulier, j'avais sans doute oublié de goûter à tout ce que mon continent d'origine avait à offrir. Il aura toutefois fallu attendre que je fréquente quelques années plus tard la communauté allemande de Shanghai pour en goûter à nouveau!
J'ai fini par prendre congé de mes nouveaux amis pour prendre un des derniers minibus pour Guilin. Il faisait déjà nuit noire, mais mon train étant prévu autour de minuit, j'avais tout mon temps.
Sept ans plus tard: j'ai eu l'occasion de traverser d'autres Yangshuo, en Chine ou dans d'autres pays, gros villages ou petites villes à l'origine, qui se sont transformés parfois en peu de temps en rendez-vous des routards et voyageurs du monde entier. Je reste assez partagé sur l'intérêt de fréquenter ces endroits, en général situés dans des régions qui valent le coup d'être visitées (les voyageurs ne sont a priori pas des masochistes par nature), mais qui se sont complètement dénaturés et ont perdu toute authenticité. Lijiang, Dali, Siem Reap, Jaisalmer, autant de lieux qui ont dû être fascinants par le passé, et qui le sont toujours... mais pas pour les mêmes raisons.
23. Mieux vaut être riche et étranger que chinois et pauvre
Durant mes heures perdues à Guilin, j'avais eu tout le loisir de potasser la carte de Chine pour décider de la destination suivante. Changsha s'imposait comme une étape logique, en raison de son emplacement idéal sur le trajet de Guilin à Shanghai. Gros noeud ferroviaire, pas trop éloigné de Guilin (à l'échelle chinoise bien sûr), Changsha serait une ville étape idéale, où, comme il n'y aurait rien à faire ni à visiter, j'aurais tout loisir de me reposer un peu avant de repartir pour Jingdezhen, le Huangshan ou ailleurs.
Conforté par l'expérience de mon précédent voyage en train où les places ne manquaient pas, je n'avais cette fois rien réservé à l'avance, et me suis présenté au guichet la bouche en coeur, demandant une place en siège dur. Je l'ai eue, mais n'ai pas vraiment fait attention sur le coup au fait qu'il n'y avait aucun numéro de siège d'indiqué sur le billet. Lorsque je m'en suis aperçu, je me suis un peu inquiété mais le personnel de la gare m'a rassuré en me disant qu'en fait je pouvais m'asseoir où je voulais à bord du train. Bon, c'était plutôt une bonne nouvelle car cela pourrait me permettre de choisir dans une certaine mesure mes voisins de voyage. Si j'avais le choix entre de vieux paysans cracheurs et odorifères et de jeunes demoiselles avides d'information sur la France romantique, par exemple, il ne me serait pas trop dur de choisir.
Le train est entré en gare et là, mon sang n'a fait qu'un tour: tous les wagons étaient bondés, un peu comme un métro aux heures de pointe. Traverser Paris debout en métro n'est jamais une expérience très plaisante, mais ça prend une heure au grand maximum, c'est supportable. Là c'est une dizaine d'heures qui m'attendaient, et je ne m'imaginais pas passer une nuit comme celle-là. Vu le prix assez modique du billet, j'envisageais même de faire une croix dessus et de passer la nuit à l'hôtel avant de prendre un train avec des places libres, si cela existait. Pendant ce temps, j'assistais à une scène assez intéressante où un passager comme moi essayait de se faire surclasser à bord d'un wagon couchettes, apparemment sans succès. Pas idiot comme méthode, j'étais moi aussi prêt à payer plus cher et abandonner ma chère classe économique en échange du confort de ne pas voyager debout. Mais bien entendu, encore fallait-il pour cela qu'il y ait des places libres en classe "couchettes dures" ou "couchettes molles". Mon infortuné voisin de quai ne fut cependant pas en rade bien longtemps: un de ses amis militaires (vieux et gradé apparemment) l'avait rejoint et en quelques mots à peine avait convaincu le personnel du train qu'une place libre attendait son ami quelque part. Il lui suffit pour cela de pousser quelques grognements et de lâcher les mots "pengyou" (ami) et "xiexie" (merci) pour que cela marche. Comme le disait Al Capone, mieux vaut demander quelque chose gentiment une arme à la main, que juste gentiment.
Moi, je n'avais ni arme ni uniforme ni décorations militaires, mais j'avais un atout presqu'aussi important: des yeux non bridés. Je ne m'en rendais alors pas vraiment compte, mais cette distinction physique par rapport aux chinois allait sacrément m'aider, cette fois-ci comme ailleurs. La procédure à suivre, j'allais la découvrir en improvisant. Première étape, demander à quelqu'un en uniforme des chemins de fer s'il y avait une place quelque part pour moi. La réponse étant évidemment négative, il fallait alors demander s'il était possible de surclasser son billet en payant un supplément. La réponse ne fut cette fois pas franchement négative, mais sinueuse à la chinoise: c'était bon signe, on allait chercher pour moi, et probablement m'octroyer une priorité. En effet, je n'ai passé que cinq minutes debout dans la classe bétail avant qu'un type en uniforme ne vienne me chercher pour m'anoncer que moyennant un supplément (assez substantiel mais bon), je bénéficierais d'une place en... couchette molle. Ciel, la classe la plus chère! Mais bon, ça ne pouvait qu'être mieux que la classe debout.
Et voici comment j'ai sans doute provoqué pas mal de grincements de dents et d'inimitiés de la part des nombreux chinois qui eux aussi auraient été prêts à payer ce supplément.
J'ai donc passé une assez mauvaise nuit, en compagnie de ronfleurs qui partageaient mon petit compartiment. Les couchettes molles sont en effet regroupées dans des compartiments fermés de quatre, contrairement aux couchettes dures ouvertes sur le couloir. Aucune ambiance dans ce compartiment donc, à part les ronflements des compagnons de voyage. Ce fut certainement le plus luxueux mais aussi le plus pénible de mes voyages en train en Chine.
Sept ans plus tard: rien à ajouter. Tout est dans le titre de ce chapitre.
Mon Lonely Planet m'indiquant des tarifs élevés pour les hôtels de Changsha, je décidais de loger sur le campus universitaire un peu à l'écart de la ville, au pied des collines de l'autre côté de la rivière Xiang. J'ai facilement trouvé une chambre dans une résidence universitaire sur ce campus qui était vraiment un coin très chouette pour se reposer, j'étais très content de mon choix. Toutefois, Changsha, haut lieu du communisme chinois, capitale d'une des dernières régions où on trouve encore de vrais maoistes allait me réserver bien des surprises, et ma venue dans cette région n'était d'ailleurs pas entièrement due à des considérations pratiques et ferroviaires.
L'après-midi de mon arrivée, j'entreprenais donc la visite de la forêt, des collines et de l'Académie de Yuelu, au-dessus du campus, où j'ai admiré une belle collection de peintures chinoises. En marchant dans les bois, j'ai entendu au loin un haut-parleur, et en me rapprochant, il me semblait bien reconnaître quelque chose. Oui, aucun doute, c'était un des discours les plus célèbres du Président Mao qui passait en boucle. En effet, au détour du sentier, un petit musée maoiste accueillait gratuitement quelques visiteurs. Je suis donc entré dans la maisonnette et ai regardé les quelques photos et reliques communistes qui décoraient l'intérieur.
Tout d'un coup, une fille d'environ vingt ans, vraiment pas belle, m'aborda en anglais en me demandant d'où je venais. Comme je refusais à cette époque de parler anglais aux chinois, c'est en chinois que je répondis que j'étais français. En m'entendant parler chinois, la fille rougit et parut gênée. "je suis vraiment désolée, tu as donc compris ce que j'ai dit tout à l'heure?"
Et moi "euh... oui" (sans savoir de quoi elle parlait)
"je suis désolée, je n'aurais pas dû te traiter de yangguizi (diable étranger=un mot pas très gentil pour désigner les étrangers), je ne savais pas que tu comprenais.
"pas grave, pas de problème"
Elle décida alors de me faire la visite du mini-musée. La fille était une folle de Mao, et vénérait le personnage comme au plus fort de la révolution culturelle. "J'aime Mao, il était tellement beau et tellement grandiose" dit-elle, émue, en me montrant sa photo. Un autre maoiste se joint alors à la conversation, et chacun en rajouta de plus belle. J'avais de la chance, les vrais maoistes purs et durs, ça ne courait déjà plus les rues à cette époque, et ayant déjà à ce moment-là une certaine fascination pour l'épopée maoiste et ses excès, je me réjouissais de rencontrer ces apparitions anachroniques en chair et en os.
"As-tu déjà lu les oeuvres de Marx et Engels?" me demanda la fille toute excitée.
"euh... non, et toi?" répondis-je
"mais oui, tous les soirs!!!"
Hum..
"que penses-tu du président Mao" me demandèrent-ils en choeur?
"oh vous savez, moi j'y connais pas grand chose" répondis-je, en mentant effrontément puisque je m'étais en fait pas mal documenté sur le bonhomme, et ne voulais pas créer d'incident. Devant leur insistance, l'idée m'est venue de commenter la doctrine officielle (Mao avait raison à 70% et tort à 30%) en disant que j'inversais les proportions. Je commençais donc:
"d'après votre gouvernement, Mao avait raison à 70% et..."
"ils me coupèrent: "non, le gouvernement se trompe. Mao avait raison à 100%!"
Hum... ça commence à sentir le roussi. "bon ben c'est pas tout ça, mais j'ai encore des trucs à visiter moi. Sympa de vous avoir connus, à bientôt au revoir" ai-je lancé.
La fille a alors tenu à me faire un cadeau d'adieu: un petit badge à l'effigie du président Mao, que je pourrais porter sur mon blouson. Nous avons échangé nos noms, et uniquement nos noms, et ai refusé de lui dire où je logeais. "quelque part sur le campus" ai-je quand même laché.
J'ai donc poursuivi ma visite des collines et suis rentré dans la soirée dans ma chambre où je me suis rapidement endormi, après avoir tout de même avalé un petit dîner dans les parages.
Sept ans plus tard: il m'est arrivé à plusieurs reprises de rencontrer des admirateurs sincères de Mao en Chine, et surtout des jeunes qui n'avaient pas connu les années difficiles. La plupart du temps, c'était par nationalisme plus que par convictions révolutionnaires, mais cette fine équipe de Changsha était beaucoup plus orthodoxe. Apparemment ils ne reniaient rien du personnage, un phénomène très rarement rencontré plus tard.
Encore une fois, tes récits sont de petites perles que je m'enfile tous les matins avec un plaisir visible.
Ton dialogue avec la jeune maoïste est malheureusement bien représentatif et pas simplement avec les maoïstes. Lors de mon précédent voyage en Chine, j'avais un peu appris le chinois (après 6 voyages il était temps). Comme j'y vais pour des raisons professionnelles, les chinois sont venus nous chercher (mon équipe et moi) avec courbettes et fleurs. J'ai fait la bêtise de parler chinois à une assistante que je connaissais depuis 6 ans. Je n'aurais pas dû. On fait notre voyage en minibus vers notre destination et arrivé sur place, elle court vers son supérieur et lui dit :"attention, il parle le chinois", mais j'avais entendu. J'ai rectifié en leur disant que je ne savais rien voire pas grand chose, mais le "mal" était fait. En ma présence, quand ils parlaient chinois entre eux, c'était langue de bois et ils faisaient semblant d'avoir cru que je ne connaissais pas le chinois. Jamais je ne saurais ce qu'ils auraient dit si je n'avais pas été si maladroit... Ceci dit, j'ai chopé quelques Yangguizi, Laowaï et autres noms d'oiseaux quand je me baladais dans la rue...
des yangguizi je n'en ai eu que 2, le second datant de 2002 et ayant été entendu dans le métro shanghaien. Il y a aussi des amis chinois qui m'appellent yangguizi mais c'est juste par plaisanterie, parce qu'ils savent que ça me fait marrer. Il y a aussi tous les membres de VF qui m'appellent comme ça, mais là je crois qu'on peut considérer que j'ai ma part de responsabilité. 😛
Laowai par contre, je sais qu'on en a déjà discuté ailleurs, je ne considère pas que ce soit un mot péjoratif. Heureusement d'ailleurs, car on l'entend à longueur de journées.
Dans le genre "tu parles chinois donc je te traite différemment", mon anecdote préférée eut lieu un jour dans un petit magasin de vêtements à Shanghai:
"ni shuo zhongwen? Na wo pian ni pian bu liao ni" (tu parles chinois? Alors j'arriverai pas à t'arnaquer)
Ceux qui connaissent la tournure grammaticale "verbe + bu liao" apprécieront la qualité de la réplique, qui veut en fait exactement dire "j'essaie de t'arnaquer mais je n'y arrive pas".
Le lendemain matin, le téléphone me réveilla à 7 heures du matin. "encore ces cons de la réception qui ont dû oublier de me faire remplir un papier" ai-je pensé. Mais non, c'était autre chose
"hey! c'est moi, c'est Ouyang, on s'est rencontré hier et on a parlé du président Mao"
"ah? ah oui, je me souviens. Salut. (merde! comment a-t-elle pu me retrouver? Elle a dû téléphoner à toutes les résidences avant de tomber sur LE français.)
"je viens te prendre à ta résidence dans 10 minutes, ok?"
(merde merde et merde) "bon, laisse moi plutôt une heure, que je me douche et que je m'habille, ok?"
"ok, à tout à l'heure".
Naturellement la fille se pointa en avance, et heureusement on ne la laissa pas monter ("je suis une chinoise et tu es un étranger, je n'ai donc pas le droit de monter" se lamenta-t-elle) Lorsque je descendis, elle frétilla de joie et me demanda quel était mon programme de la journée.
"ben je comptais aller à la gare pour m'acheter un billet de train pour Shaoshan (le village du président Mao)"
Ses yeux se sont illuminés: "tu vas voir le village du Président Mao??? Mais c'est génial, il faut que je t'accompagne à la gare pour t'aider dans ce noble projet!" Bon, après tout elle était plutôt sympathique, pourquoi pas donc? En traversant le campus, je remarquais une banderolle géante "les étudiants de l'université normale du Hunan accueillent chaleureusement leurs camarades de Cuba".
"que se passe-t-il avec Cuba?" demandais-je?
"hein? quoi?"
"ben oui, on parle de Cuba là-bas"
"Cuba?? Cuba???? Mais j'adoooooooooore Fidel Castro!"
"certes..."
Après avoir traversé la ville en bus, nous sommes arrivés à la gare, et la demoiselle me supplia en ces termes "tu vas aller voir le village du Président Mao. Depuis toute petite, je rêve d'y aller, je peux y aller avec toi?" Shaoshan, c'était juste trois heures de train et dix yuans de trajet, ce qui même pour une étudiante n'est pas une grosse somme, mais elle n'avait jamais accompli son rêve d'y aller malgré les vingt ans passés dans la région. Ca m'a étonné sur le coup, mais je ne me rendais alors pas compte de l'extrême sédentarité de beaucoup de chinois qui n'ont jamais bougé de leur ville ou campagne.
Un de mes plus gros défauts, c'est que je ne sais pas dire non. Et comme après tout elle était rigolote et que j'ai eu pitié qu'elle n'ait jamais réalisé son rêve, je me suis en plus dit ça pourrait être intéressant de visiter le village de Mao avec une vraie maoiste. J'ai donc acheté deux billets de train au lieu d'un seul et lui ai donné rendez-vous pour le lendemain, dans le train, les places étant numérotées. Mais avant de retourner à la fac pour suivre ses cours, elle voulait encore se balader un peu en ville avec moi.
Sur le chemin, elle m'avoua enfin qu'elle avait eu quelques troubles psychologiques récemment, et qu'elle avait raté un an d'université à cause de ça, mais que maintenant ça allait beaucoup mieux. A vrai dire je l'ai trouvée plutôt attendrissante, et même si je ne recherche en général guère la compagnie des fous, celle-ci était tout à fait fréquentable. A la question inévitable si j'avais une petite amie, j'ai commis l'erreur de dire la vérité et de dire que non, je n'en avais pas, ce qui était évidemment une sottise puisqu'elle me verrait dorénavant comme une cible potentielle. J'ai eu beau lui dire que j'avais quelqu'une en vue à Shanghai, ça n'a pas suffi.
Elle finit par m'emmener dans un magasin de disques tenu par un de ses amis, où elle tenait absolument à me faire écouter son morceau préféré. C'était à mon tour d'être tout excité, ayant la certitude de rencontrer enfin quelqu'un qui partageait certainement mon goût naissant pour les chants révolutionnaires chinois. Quel serait donc ce tube qu'elle tenait tellement à me faire écouter? L'Orient est rouge? Le Président Mao est venu dans notre village? Ouvriers, soldats, paysans, unissez-vous? Et bien non, c'était malheureusement... la musique de Titanic! J'étais furieux! Mais j'ai su le dissimuler. Ouyang rentra enfin à l'université, car elle avait déjà séché suffisamment de cours dans la matinée, et me laissa donc livré à moi-même.
Ce jour-là, j'ai visité le gigantesque et flambant neuf musée de la province du Hunan, qui était à 90% vide. C'était une construction colossale pour vraiment pas grand chose. Puis je me suis baladé au hasard dans les rues de la ville, dont j'ai particulièrement apprécié l'atmosphère et la sympathie des habitants. En fin d'après-midi, je rentrais à l'hôtel, fatigué par cette longue journée. Au moment où j'ouvrais la porte, mon téléphone sonna.
"allo?"
"allo! C'est toi, tu réponds enfin, j'ai essayé de t'appeler toute la journée"
"ben ouais, j'étais dehors"
"j'ai une terrible nouvelle à t'annoncer"
"ah bon? que se passe-t-il?"
"j'ai parlé de toi à mon père et, et, et il ne veut plus que nous nous fréquentions"
(j'étouffais mon rire et mon soulagement)
"je comprends, ce n'est pas ta faute."
"je suis tellement désolée."
"non non, je comprends, il faut obéir à ses parents."
En fait j'étais plutôt content de partir seul à Shaoshan, me disant que la bizarrerie de Ouyang m'attirerait sans doute plus de soucis que de plaisir.
Sept ans plus tard: à la réflexion, je ne suis pas sûr que Ouyang était si folle que ça. Bizarre oui, mais son comportement n'était d'étrange que dans l'objet de ses obsessions, qui n'étaient pas si éloignées des miennes. Que ce soit dans le monde des affaires, dans la vie sentimentale ou dans les rapports quotidiens, les chinois ont des comportements parfois déroutants, et leur insistance pour certaines choses qui nous semblent anodines s'explique par ce qu'on appelle communément le choc culturel. Et de toute façon, les filles sont toutes bizarres par nature.
Le lendemain, c'était le 31 décembre 1999, pas exactement le dernier jour du XXème siècle, puisque celui-ci ne devait prendre fin que le 31 décembre 2000, mais dans l'imaginaire collectif, le passage à l'an 2000 était encore plus symbolique que le passage au XXIème siècle. C'est donc dans le village natal de Mao Zedong, haut lieu du tourisme rouge, que je devais passer le dernier jour des années 1900. Cette concordance n'était pas pour me déplaire.
J'avais un billet de train pour Shaoshan, sachant que j'aurais en fait deux places puisque celui de Ouyang ne servirait à personne. Le train était très matinal, et il faisait encore nuit lorsque j'ai fini de me préparer et quand je suis descendu au rez-de-chaussée de la résidence. J'ai trouvée porte close, ou plutôt portail de fer clos derrière la porte d'entrée. J'étais prisonnier dans la résidence! J'ai trouvé la plaisanterie de très mauvais goût, trouvant stupide d'être enfermé dans cet établissement tandis que j'avais un train à prendre. J'ai donc crié afin de me faire ouvrir le portail.
Une dame d'âge mûr, que mes cris venaient de réveiller, arriva au bout de quelques minutes, les yeux à moitié fermés, et l'humeur ronchonne. Lui ayant expliqué que j'avais un train à prendre, elle consentit à m'ouvrir, tout en maugréant quelques paroles incompréhensibles. J'étais sauvé. Mais au moment de franchir la porte, une pensée me traversa l'esprit:
excusez-moi, mais si la porte est fermée le matin, c'est qu'elle ferme le soir, non? oui et à quelle heure elle ferme le soir? 11 heures (ou était-ce 10h30?) et ce soir en particulier? 11 heures euh, mais ce soir c'est le passage à l'an 2000 et alors? et bien, il y aura peut-être des gens qui auront envie de sortir ce soir et alors? et bien comment ils vont faire si la porte est fermée? ils n'ont qu'à rentrer avant 11 heures certes, mais quel est l'intérêt de rentrer avant 11 heures quand on veut fêter le nouvel an? alors ils n'ont qu'à rentrer à 7 heures du matin, quand la porte s'ouvre ça fait quand même tard. Moi par exemple j'aimerais bien rentrer vers 2 heures impossible écoutez, vous ne pouvez pas laisser la porte ouverte ce soir? Pour l'an 2000? non très bien, merci
Je suppose que si j'ai réussi à la réveiller à 6 heures du matin, je pourrais faire de même à 2 heures. Tant pis pour son sommeil, il y a des réglements vraiment trop cons pour être respectés. J'ai décidé de ne pas insister et suis parti illico à la gare.
Il y avait trois heures de trajet de Changsha à Shaoshan. La voie ferrée avait été construite pendant la révolution culturelle pour permettre à des millions de gardes rouges de venir visiter la maison natale du Soleil de l'Humanité. En cette fin de siècle, ce n'était plus qu'un omnibus qui faisait le trajet, desservant un nombre de villages insignifiants, dont Shaoshan n'était que le dernier. Le tourisme rouge existait toutefois encore, même si sa motivation n'avait plus rien à voir avec le pélerinage sacré des années 1960.
J'avais effectivement une place libre à côté de moi, celle de Ouyang, mais le train était en fait en partie vide. Un petit groupe de journalistes était du voyage, même si leur déplacement à Shaoshan était juste une excursion touristique et n'avait aucun motif professionnel. J'ai sympathisé avec eux et ils sont venus s'asseoir autour de moi. Ils ont apprécié le fait que je m'intéresse au Président Mao, même si leur admiration pour le grand homme n'avait rien de comparable avec celle des deux marxistes de l'avant-veille. Ils ont alors essayé de m'apprendre les paroles de Dongfang Hong (l'Orient est Rouge), le chant maoïste le plus célèbre, dont je connaissais déjà bien sûr l'air mais pas encore les paroles. Je n'ai pas vraiment réussi à les apprendre par coeur ce jour-là, mais l'expérience était amusante. Une fois en gare de Shaoshan, nous nous sommes souhaité bonne chance et dit au revoir.
Sept ans plus tard: Dongfang Hong est un des chants maoïstes que j'ai chanté en direct à la télé lors de mon voyage dans le Jiangxi en octobre dernier. J'ignore si les journalistes m'ont vu, c'est peu probable, mais ils auraient sans doute été fier de ma prestation, même si j'ai très mal chanté.
Etrange ton histoire de nouvel an. Normal qu'elle n'en avait rien à faire du nouvel an, c'est pas le nouvel an chinois. Non? Si c'était une vieille dame raison de plus, ça ne veut pas dire grand chose pour elle, non?
Même s'ils le fêtent aussi, le "vrai" pour eux est à une autre date. Enfin, j'en sais trop rien, je n'y ai jamais été fin décembre. Peux-tu éclaircir quelques recoins de ma profonde ignorance?
Le Nouvel An occidental est effectivement moins important que le Nouvel An chinois, mais il se fête aussi, comme tu l'as souligné. Le 1er janvier est d'ailleurs un jour férié pour permettre aux gens de le fêter. Le soir du 31, les gens sortent beaucoup, des feux d'artifice sont tirés, et certains restaurants augmentent naturellement leurs prix pour fêter l'événement à leur manière. Bref, ce n'est pas un jour anodin, et ce nouvel an là n'était pas n'importe lequel en plus.
Depuis quand? Hum, aucune idée. Mes collègues qui sont de ma génération me disent qu'ils ont toujours connu ça. Mais je suppose que ça a pris plus d'ampleur au fur et à mesure que la société de consommation prenait le pas sur la société austère.
Pour le nouvel an chinois, je ne suis pas fou, je ne resterai pas ici 🙂 Je prends l'avion le 17 au soir, dix minutes avant minuit, et espère donc assister au même fabuleux spectacle qu'il y a trois ans, lorsque l'avion a survolé le centre-ville de Shanghai à minuit pile, lorsque la concentration des feux d'artifice était à son maximum. Franchement, vu d'avion, on aurait cru assister en direct à un film d'archives sur les bombardements de la Seconde Guerre Mondiale. Un truc de fou!
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Ouverture donc de ce second carnet consacré à l’Ouest américain ! Il faut bien ça quand on aime ! 😉
Nous étions restés dans la charmante cité de Bisbee, qui fit autrefois sa fortune grâce aux mines de cuivre. Aujourd’hui, l’activité minière appartient au passé et la ville semble quelque peu endormie.
Je n’ai malheureusement pas assez enquêté sur place pour pouvoir répondre à toutes les questions que mes diverses observations ont suscitées. Il faudra donc creuser le sujet... sans mauvais jeu de mots ! 😉
Reprenons l’automobile pour poursuivre un peu plus au sud et découvrir l’esplanade qui permet d’admirer — si l’on peut dire — l’impressionnant fond de la mine à ciel ouvert.
Puis direction le quartier de Lowell.
Resté quasiment dans son jus, ce quartier devait être particulièrement animé en son temps. Les automobiles anciennes sont toujours là, les devantures et les enseignes semblent sorties d’une autre époque et l’ensemble dégage une atmosphère assez étonnante. On se croirait presque sur la Route 66 !
Ici, ce n’est pas seulement un vieux quartier que nous découvrons, mais une petite tranche de l’histoire de l’Amérique. Et, détail qui a son importance pour ma santé physique : le lieu n’est pas très étendu.
Tant mieux ! 😉
Je ne vais pas poster trop d’images ici, car je pense pouvoir en tirer une prochaine expo photo.
Entre celles-ci et quelques-unes réalisées sur la Route 66, je devrais avoir largement de quoi faire ! Alors, gardons-en quelques-unes sous le coude... histoire de préserver un peu la surprise. 😉
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
I hope this travel journal might interest some people, but since we were completely self-sufficient (tent, sleeping bag, pot, cooking over a wood fire…) almost every day, I don’t have many hotel addresses or great restaurant tips to share! Sorry!
We used the Maio map at 1:50,000 scale. It’s part of the Boa Vista/Sal/Maio map. Bought on Amazon, but currently unavailable as of the latest news.
The people of Maio are extremely welcoming and warm, and we were always more than well received in the villages where we pitched our tent!
We’re usually big hikers, but since Maio is a beach island (gorgeous ones, at that!), we alternated a few hours of walking in the morning with some relaxation in the afternoon: beach, reading, fishing, resting…
1 euro = 110 escudos
Day 1 (Friday) Transfers by plane: Fogo-Praia-Maio
We opted for the plane to save some time on transfers, as the boat connections between Fogo and Praia take a while, and those between Praia and Maio are almost nonexistent.
You should budget around 40-50 euros per flight per person.
There are 2 flights per week between Praia and Maio—on Tuesdays and Fridays when we were there (January 2016), but currently on Mondays and Fridays.
A bit of a delay leaving Praia, but we arrived on Maio without any problems around 4 PM.
We took an *aluguer* (shared transport, 200 escudos per person) to the center of Vila do Maio, but it’s totally doable on foot with a backpack.
Since it was already a bit late, for this first night, we dropped our bags at Big Game Maio. A standard European-style hotel run by a very nice Italian family. It’s a bit pricey for us (5500 escudos for 2 people with breakfast), but after our 2 weeks in a tent on Fogo, we were happy to find a little comfort. And the breakfast is ultra-generous, with fresh products (cured ham, fruit, cheese, bread) and top quality. The hotel restaurant offers dishes that are a clever mix of Italian and Cape Verdean cuisine. Excellent!
Little tip: We didn’t try it, but Big Game Maio offers big-game fishing trips, diving, and quad rentals.
The hotel is 2 minutes from Vila’s beautiful beach, and we went for a dip at sunset and took a stroll around town. They’re redeveloping the waterfront with pretty sidewalks and light stone walls.
Vila beach
Sunset behind Santiago
Day 2 (Saturday): rest day + fishing
After 2 weeks of hiking and since Vila is such a peaceful place where it’s nice to take your time, we decided to spend an extra day there. We took the path heading south along the coast to reach Ponta Preta beach in 20 minutes. The path isn’t very pretty because there’s quite a bit of construction going on, which prevents you from really walking along the shore. Lots of real estate agencies, especially Italian ones, have taken over the land. But Ponta Preta beach is a stunning black-sand beach where we had the whole place to ourselves. We decided to go fishing from the rocks.
At 1 PM, the sun was blazing, so we headed back to Vila and dried the fish for the following days.
At 6 PM, we went fishing again, but this time at night from the rocks at the end of Vila beach.
8:30 PM: back to shower and eat at the restaurant.
The rocks and sea at Ponta Preta
Day 3 (Sunday): from Vila do Maio to Calheta de Baixo, via Monte Batalha (path 101) Hiking time: 5h
Since there aren’t many “summits” on Maio, we decided to head to Calheta de Baixo but via Monte Batalha. We left at 8:20 AM and somehow made it to Monte Batalha by 11 AM (2h40 of hiking). But the path is really hard to find in the middle of the dry grass and acacia trees. We kind of cut through randomly, aiming for the summit. Even though it’s not very high (around 300 m), the view is amazing—you can see all of Maio at 360°!
Short 30-minute break. The descent through the “forest” of acacias is even worse for finding your way. We oriented ourselves a bit by the sun to find the road connecting Vila to Calheta. We arrived around 1:30 PM at Calheta de Baixo. A very pretty little seaside village with colorful houses. An idyllic beach, a newly renovated square, and super-friendly people. We pitched our tent facing the sea on the terrace of an abandoned house (after asking the locals for permission).
We cooked some of the dried fish we’d caught the day before, along with fresh beans we’d brought from Fogo (and were still carrying!).
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
Day 4 (Monday): From Calheta de Baixo to Morrinho on foot. Hiking time: 3h. Then hitching a bus to Cascabulho, and a car to Pedro Vaz.
We left around 9:30 AM heading north (path 201), following the coastline where the beaches just keep coming—each one wilder and more beautiful than the last: Praia de Soca, Calheta Braca, Ponta de Pau Seco, Calhetina. We reached the dunes of Baia de Santana. There’s no real path, so you have to follow the coast, then go around the dunes, and when you spot the 3 coconut trees, head east toward them to find the track leading to Morrinho. Again, we discovered a village with a Wild West vibe, with colorful houses lined up on either side of a paved road. Just enough time to accept a drink offered by a local before jumping onto the passing school bus that took us to Cascabulho. There, we waited for a ride. A political delegation of 10 cars drove right past us without stopping. Luckily, one of the cars had a flat tire and came by 30 minutes later—and that one, thankfully, gave us a lift! They were heading to the inauguration of a water pump in Pedro Vaz. So that’s where we stopped too. After getting permission from the school principal, we pitched our tent in front of the village school… and became the attraction for all the kids who kept us company until nightfall! A woman gave us 2 jugs of water, but with all that company, it was tough to take a peaceful shower!!
Dinner: pasta with beans.
We were woken up by rain during the night and had to rush to bring all our stuff inside the tent!
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Day 5 (Tuesday): Rest day and fishing at Boca da Ribeira beach
We packed up at 8 AM because the kids had school. We filled the 2 water jugs that the woman lent us and headed down to camp at Boca da Ribeira beach, which is a bit further east of Pedro Vaz. It took less than an hour to get there. This time, we really were alone in the world! We pitched the tent and spent the day fishing, reading, playing, and swimming regularly because the sun was beating down hard!!! We caught a nice fish that we grilled over the fire in the evening. With the crabs and shellfish we gathered, we made a seafood rice! Yum! What a feast!
That night, once the tent was zipped up, we felt something like rain on the tent fabric. I decided to go out and gather our things, and then—shock!!! It wasn’t raindrops we were feeling and hearing, but bugs attracted by the light!! Not just a few bugs—a huge swarm of them!!! Thousands of bugs covering the whole tent, the ropes, slipping into the seams and hems! Everywhere! The blue tent had turned green!!! After that, it was a real struggle to get back inside without letting any in! A real challenge, and there were always 3 or 4 that managed to sneak in anyway. Total war!!!
Boca da Ribeira beach
Day 6 (Wednesday): From Boca da Ribeira to Ribeira Dom João. Hiking time: 3h30
We woke up leisurely and waited for the sun to dry our things, damp from the dew. A man passed by, and we gave him the water jugs we’d borrowed, which saved us a trip back to Pedro Vaz to return them to the woman.
We left around 10 AM. We followed the sea to Alcatraz, then headed toward Pilão Cão. The path runs alongside the small hills on our right, and we passed above Lagoa Cimidor. The terrain is arid, and the path is hard to find among the many goat tracks.
After 3h30 of hiking, we reached Ribeira Dom João with 2 young people we’d met along the way.
Since it was a public holiday in Cape Verde, the kids didn’t have school, and with the principal’s permission, we pitched our tent in the kindergarten. She even kindly opened the school toilets for us. The neighbor gave us the water we needed to wash up and cook. We cooked beef steaks on charcoal. A nice change from fish!! Charcoal is a widespread artisanal product on the island. People almost never cook directly over wood but always with these big chunks of charcoal.
The hills on our right
Ribeira Dom João
Day 7 (Thursday): From Ribeira Dom João to Vila do Maio. Hiking time: 3h30
We woke up at 6:30 AM to clear out of the school by 8 AM. The neighbor made us coffee to save time. It took us 2 hours to reach Barreiro, another Wild West-style town! Since we didn’t want to walk on the road, we took the old track and reached Vila do Maio in 1h30.
Last night before taking the plane back to Praia the next day.
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
That’s where this trip ends!
Maio is truly a magical island! A remote, isolated place with incredible, wild beaches and villages with a Wild West feel—colorful houses on either side of well-paved, well-maintained, and decorated streets. And the locals are so warm and welcoming.
Even for hikers like us, it was a great discovery, and we were able to alternate hiking and relaxation with great pleasure! Too bad the area around Vila do Maio is being overrun by real estate construction—ongoing, unfinished, abandoned…
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Alright, this year, we're heading back to South America!
The initial plan was to retrace the route we imagined in the summer of 2020: a trip to northern Argentina starting from Córdoba.
Unfortunately, the flight to Córdoba no longer exists, and airfares to Javier Milei’s country are both outrageously priced and involve multiple layovers.
So, I tweaked Google Flights every which way and finally found a flight within my budget—departing from Clermont-Ferrand!
Not to Argentina, though...
Our transatlantic flight will cross the snow-capped Andes, landing in Santiago, Chile, with a return from Lima!
In between, two domestic flights and a big road trip loop starting from the coastal city of Arica to explore the treasures of northern Chile.
Our mode of transport: a pseudo 4x4 that won’t take us through sand dunes or devilish tracks but will let us tackle the entire secondary network, including unpaved main roads, while still being insured.
Is the suitcase packed with all-season clothes?
Are the driver’s license and passport ready?
Bank cards and a few euros too?
Off we go for just over 3 weeks of southern wanderings!
--/--
To keep all my esteemed readers on track, here are a few maps outlining the Arica-Arica loop!
1- From Arica to San Pedro de Atacama via Pica and the Salar de Huasco
2- Around San Pedro
3- From San Pedro to Cariquima
4- From Cariquima to Putre
5 - From Putre to Arica
Gas stations in this part of Chile are located in Arica, Iquique, Pozo Almonte, Pica, Calama, and San Pedro de Atacama.
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
We landed in Victoria Falls, Zimbabwe, and headed straight to Kasane in Botswana to pick up our car.
Our vehicle is a 4x4 because in Zambia, it's practically impossible to use anything else, especially in the national parks. I’ve already had the pleasure of visiting South Luangwa National Park—it’s one of the reasons for this trip, the main one being to travel in Africa with one of my sons.
First stop: Livingstone on the banks of the Zambezi River. Along the way, we discovered a lovely restaurant at Socrates with a super-friendly owner (we’ll actually stop there again on our way back). We spent our first night in the rooftop tent after a stunning sunset, accompanied by the grunting of hippos in the river.
The next day, we set off early, heading to Kafue NP. In fact, we’ll always leave early—waking up between 5:00 and 5:30 AM and hitting the road an hour later. Kafue is a lesser-known park, mostly forested, and the animals are skittish because they’re not used to human presence. We crossed the park from south to north and came across various antelopes. Near Lake Itezhi-Tezhi, there are plains where wildlife is easier to spot.
After Kafue, we headed to South Luangwa. This journey requires stops in Mumbwa and Petauke. Two pleasant stops where we found lodges (a nice change from the rooftop tent) at affordable prices and met welcoming people.
For me, South Luangwa is Zambia’s most beautiful park—the river is stunning, the landscapes are gorgeous, and there’s a wide variety of wildlife, including, of course, big cats. A tip for those, like us, who aren’t with a guide: if you’re staying near the park for several days, don’t hesitate to do a "game drive" to scout out where the animals are so you can return the next day with your own vehicle. Of course, in the dry season, you’ll want to focus on waterholes to see the animals—and you’ll need a bit of luck too. The elephant population is growing, and we were lucky enough to see around sixty elephants crossing the Luangwa at dawn, spread across several groups. South Luangwa is the westernmost point of our trip, and we’re now heading east to Lower Zambezi.
Lower Zambezi is Zambia’s side of Mana Pools on the Zimbabwe side. We took a boat ride on the Zambezi to see elephants, hippos, crocodiles, and a multitude of birds living along the water and on the river’s islands. The sunset there is also magnificent.
To explore the park, we followed the waterways parallel to the Zambezi, mostly on the western side (see our route). Lower Zambezi is the last park we visit, and the final leg of our trip will be Victoria Falls.
Victoria Falls—or Mosi-Oa-Tunya ("The Smoke That Thunders")—are truly impressive, even during the dry season. We saw the falls from both countries: in Zambia for the overall view and the bridge that serves as the border, and in Zimbabwe to get as close as possible to the most spectacular parts of the falls.
This marks the end of our trip, which, despite a blown tire on the road, went off without any major issues. Zambia is a beautiful country that immerses you in wild, still-preserved nature.
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
We did the Langtang trek (hike) from September 10th to 17th, with the first and last days being the trip from Kathmandu and back—so 6 days of actual walking. It’s a fairly well-known trek but certainly not as famous or crowded as those in the Annapurna or Everest regions, which is why we chose it.
In theory, it’s mandatory to have a guide for this trek. In reality, it seems there are ways to bypass the regulations: we met at least two people hiking without a guide—a South Korean, a New Zealander, and possibly also a couple of English women and an American couple, though we’re not sure if they had a guide.
The agency we booked with had told us it was an affordable trek for relatively older people in good shape—which is our case (I’m 72 myself). I have to say upfront that we found it quite challenging, maybe because we didn’t have good weather—it was the end of the monsoon season. To be clear, no matter your fitness level, I’d say doing this trek in the middle of the monsoon season would be suicidal.
Day 1 – Journey from Kathmandu to Syapru Besi
On Monday, September 8th, there had been violent protests in Kathmandu against the government, which had, among other things, blocked access to social media and been accused of nepotism and corruption. There were 19 deaths. The situation was very tense on the day of our departure, Wednesday the 10th. The agency warned us that public transport was very unreliable. So, we decided to take a jeep, at an additional cost of $100 ($160 minus what was already budgeted for the bus).
We left a little before 7 a.m. and it took us a good hour just to reach the outskirts of Kathmandu. Along the way, we saw several houses and vehicles set on fire by protesters.
The road to Syapru Besi is only 120 km, but it’s frankly awful. It’s always narrow, winds through endless mountains, and the shoulders range from bad to confusing to nonexistent. Several sections are just dirt tracks. We didn’t regret opting for the jeep, as we could stop several times at our convenience—if only to let Y (my Thai partner) throw up everything she had. She’d taken her usual motion sickness medication, but the constant turns, accelerations, and braking eventually made her terribly carsick.
In Nuwakot, we stopped for breakfast at a nice little restaurant, Jimbu. It was around 8:30 a.m., and we’d barely covered 60 km. The restaurant has a lovely garden overlooking the Trishuli Ganga, the river flowing down from Syapru Besi. First photo: the river in the bottom right corner, mist and clouds over the mountain on the other side.
An hour later, my second photo: the hills along the Trishuli Ganga. You can see the different crops—lush green rice paddies in the lower right and corn, already yellowed and likely harvested, in the foreground on the left. And of course, the mist and clouds through which you can glimpse the mountain on the other side of the river.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Our first stop was just a few kilometers from Marrakech, at a lovely house perfect for relaxing and recharging before continuing. It’s called Bleu House, a little paradise on the outskirts of Marrakech. The welcome was very warm, with a beautiful pool and a lovely garden.
Next, we headed toward the Tichka Pass. The road has really improved in recent years—it’s much easier to drive now. No more getting stuck behind trucks, and today, the construction is practically finished.
Morocco has turned green after the recent rains. It’s a joy for the herds and shepherds.
I hesitated about writing this travel journal...
This summer, we only did the classics (the 3 northern parks and Zanzibar) and let a local agency take care of everything from start to finish.
No craziness, no risks, no sleeping under the stars, no self-drive, no venturing off the beaten path, no incidents, and not even any delays in the pre-planned itinerary...
But don’t think we were disappointed!
The whole family (there were 6 of us) came back with smiles and memories of great moments spent together.
So, if you're looking for a "classic" way to discover Tanzania, this is the place to be.
Our 2-week itinerary:
- Arusha (1 night upon arrival)
- Tarangire (1 night)
- Ngorongoro (2 nights in Karatu then Irmisigiyo)
- Serengeti (3 nights in Robanda, Togoro Plains, and Seronera)
- Zanzibar Stone Town (1 night)
- Zanzibar Matemwe (3 nights)
- Zanzibar Jambiani (3 nights)
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
It’s an ancient city that breathes, a living spring.
Here, no kitschy signs like “I miss you in Fengyu,” nor mass-produced fake antiques.
The century-old houses still bear the marks of wind and rain; in the morning, you hear roosters crowing, and at dusk, smoke gently rises from the kitchens.
This city doesn’t try to please anyone—like the spring water flowing through it, it simply keeps living at its own pace.
Located in Eryuan County, in the Dali Prefecture of Yunnan, the ancient town of Fengyu is a nationally designated historical and cultural city. It’s nicknamed the “land of scholars and ink”—during the Qing Dynasty, the Fengxiang Academy produced four *jinshi* and eleven *juren* in the imperial examinations. The Bai families made studying and farming a true legacy. Even on market days, you’ll find stalls of calligraphy and paintings, while lintels and screen walls are covered with family mottos.
Fengyu was also an important stop on the ancient Tea Horse Road. It preserves the second-largest Bai architectural complex in China, just after Xizhou. The famous traveler Xu Xiake spent seven days here and compared it to the “peach blossom paradise.”
Macao reste ancré dans ma mémoire grâce à ce très vieux film auquel on faisait allusion, mes soeurs et moi, au cours d'interminables parties de cartes qui avaient le don d'énerver les parents ! "A Macao où sont concentrés les lieux de plaisir et le trafic d'armes, un drame oppose un aventurier et sa fille qu'il a fait élever dans l'ignorance de son métier. Elle est arrachée à son milieu et sauvée de la tragédie par un jeune journaliste qui l'aime."
Vila beach
Sunset behind Santiago
The rocks and sea at Ponta Preta
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Boca da Ribeira beach
The hills on our right
Ribeira Dom João
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
2- Around San Pedro
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...