Duane Allman: maître-guitariste et son parcours

Musicien de session hors pair et guitariste virtuose de la slide-guitareEn fin d'après-midi, le 29 octobre 1971, l'un des plus grands guitaristes au monde, Duane Allman, roulait à moto lorsqu'il a fait une embardée pour éviter de percuter un camion à plateau qui s'était soudainement arrêté net à un carrefour. Il a fini par heurter l'arrière du camion avec une telle violence qu'il a été projeté sous sa moto, qui a dérapé et l'a traîné sur une distance de 50 feet (15 ms), lui causant des blessures mortelles. Souffrant d'un collapsus thoracique, d'une rupture de l'artère coronaire et d'une lésion hépatique, Allman fut déclaré mort trois heures plus tard. Il avait 24 ans. (trad. de The Guardian, 2026)Duane Allman est largement considéré comme l’un des plus grands guitaristes de tous les temps. Il figure régulièrement dans le top 10 des classements des meilleurs guitaristes sur notre planète, occupant parfois la deuxième place, derrière Jimi Hendrix.Allman était un innovateur qui a propulsé les solos de guitare électrique vers de nouveaux sommets, notamment lorsqu’il utilisait un slide fabriqué à partir d’un flacon en verre de sirop. Il a joué un rôle déterminant dans la création du genre "Southern Rock" avec The Allman Brothers Band, et a été au cœur de ce que beaucoup considèrent comme le meilleur album live jamais enregistré (voir en bas).De plus, Allman a participé à d’innombrables enregistrements cultes aux côtés d’artistes tels que Wilson Pickett, Aretha Franklin, King Curtis, Boz Scaggs et bien d’autres encore. Il a notamment figuré sur le double album culte de Derek and the Dominos, Layla and Other Assorted Love Songs, largement considéré comme le chef-d’œuvre d’Eric Clapton et comme l’un des meilleurs albums de rock et de blues de tous les temps.Ces immenses succès constitueraient normalement le bilan impressionnant d'une longue carrière riche en rebondissements, mais, chose étonnante, Allman a accompli tout cela en l'espace de quelques années seulement. Jusqu'à sa mort prématurée.Les débutsHoward Duane Allman est né le 20 novembre 1946 à Nashville, dans le Tennessee. Son frère Gregory Lenoir (Gregg) est né un peu plus d’un an plus tard, le 8 décembre 1947. En 1959, Gregg a suivi quelques cours de guitare, puis il s’est acheté sa propre guitare en 1960.La même année, les deux frères assistaient à un concert de B.B. King, et Gregg commença à enseigner à son aîné les bases de la guitare. Le talent évident de Duane lui permettait de dépasser rapidement son cadet. Il est intéressant de noter que les deux frères étaient gauchers, mais jouaient de la main droite.En juillet 1961, Duane achetait une Gibson Les Paul Junior rouge datant de 1959. Les deux garçons continuaient à s'entraîner assidûment. Au cours de la première moitié des années 60, Duane et Gregg jouaient dans plusieurs groupes, parmi lesquels The Kings, The Uniques, les Y Teens, The Misfits, The Shufflers, le Lindsay Morris Band, The House Rockers, Sweet William & The Stereos et The Escorts.À l’été 1965, The Escorts changaient de nom pour devenir The Allman Joys, et Gregg commença à chanter et à jouer de l’orgue. Certains de leurs enregistrements ne furent publiés que bien plus tard, en 1973, sur un album intitulé Early Allman.Au début de l’année 1967, les Allman Joys changaient de nom pour devenir les Almanac, ou Allman-Act, et s’installaient à Saint-Louis, dans le Missouri, où ils rencontraient le Nitty Gritty Dirt Band et leur manager. Sur sa suggestion, les Allman-Act changèrent de nom pour devenir les Hour Glass et partaient s’installer à Los Angeles. Le groupe se séparait à la fin du mois d’août 1968. Duane Allman se rendait à Muscle Shoals en septembre et demanda au propriétaire des studios FAME, de l’engager comme musicien de studio. Allman finissait par jouer sur des sessions de Clarence Carter et de Wilson Pickett. Plus tard en septembre 1968, Gregg et Duane Allman se retrouvaient à Daytona Beach, en Floride.Le maître de la mélodieC’est au cours du second semestre de l’année 1968 que Duane Allman découvrait le jeu de guitare slide – à l’aide d’un flacon de sirop contre la toux Coricidin. Il étudiait les enregistrements de grands noms du blues et du jazz tels que Robert Johnson, Elmore James, Muddy Waters, Kenny Burrell, Chuck Berry et B.B. King, puis plus tard ceux de Jeff Beck et Eric Clapton.Alors qu’il développait son style de slide, Allman écoutait beaucoup d’harmonica de blues, notamment celui de Sonny Boy Williamson, et reproduisait des phrases d’harmonica de blues à la guitare slide. Allman étudiait également de très près le jeu des cuivres de jazz. Il écoutait en boucle Kind of Blue de Miles Davis.Toutes ces influences variées ont donné naissance à un style de guitare unique, à la fois fluide et brut, qui se distinguait par un sens impeccable du timing et de l’articulation. C’est ainsi qu’Allman est devenu un maître de la mélodie. Il construisait ses mélodies et ses solos comme une histoire, avec un début, une partie centrale et une fin.Allman savait jouer vite, mais utilisait aussi souvent de longues phrases, modulant et variant la hauteur des notes avec une souplesse et une subtilité exceptionnelles. L'utilisation du feedback entre ses micros et ses haut-parleurs, afin de prolonger le sustain, constituait un élément intégrant de son sound. Allman était par ailleurs un excellent guitariste rythmique et acoustique également.La naissance de la Allman Brothers BandAllman a participé à de nombreuses sessions aux studios, sans toujours être crédité puisqu'il passait souvent juste pour un coup de main, mais certaines des sessions les plus marquantes ont été celles avec Clarence Carter, Arthur Conley, Ronnie Hawkins, Boz Scaggs et King Curtis. Le 27 novembre 1968, il a convaincu Wilson Pickett d’enregistrer une reprise de Hey Jude des Beatles. Le solo d’Allman à la fin du morceau est entré dans la légende.Fin mars 1968, Allman, en quête d’une plus grande liberté musicale, s’est rendu à Jacksonville où il a commencé à organiser des jam sessions avec des amis. Avec l’arrivée ultérieure de Gregg Allman à Jacksonville, la première formation de l’Allman Brothers Band était au complet. Outre les deux frères, elle comprenait Dickey Betts à la guitare solo, Berry Oakley à la basse, ainsi que Butch Trucks et Jai Johanny "Jaimoe" Johanson à la batterie.Cette formation grandiose, composée de deux batteurs et de deux guitaristes solistes, allait définir le sound du groupe. Elle résultait du fait que Duane Allman avait entendu James Brown, le premier chef d’orchestre à utiliser deux batteurs, ainsi que de ses propres expériences de surimposition en studio, qui donnaient lieu à deux lignes mélodiques, parfois doublées.Southern RockL'Allman Brothers Band a commencé à enchaîner les tournées sans interruption et s'est forgé une excellente réputation de groupe live. Gregg, lui aussi, s'est considérablement épanoui dans son rôle de chanteur principal et d'auteur-compositeur. En août, le groupe s'est rendu aux studios Atlantic à New York pour y enregistrer son premier album éponyme, sorti le 4 novembre 1969.Malgré un accueil mitigé, cet album marquait une avancée artistique significative et incarnait le style "Southern Rock" du groupe, mêlant rock, blues, jazz et country. Le groupe continua à tourner et enregistra son deuxième album, Idlewild South, pendant plusieurs mois en 1970. Il sortit en septembre 1970.Malgré les difficultés du groupe à gagner un large public, la réputation de Duane Allman en tant que guitariste exceptionnel s’étendait à travers le monde. Les Allman Brothers donnaient un concert à Miami le 26 août, alors qu’Eric Clapton et Derek and the Dominos y enregistraient justement un album. Lorsque Clapton apprenait que le guitariste de Hey Jude allait se produire en ville, il se rendait au concert. Les deux stars de la guitare se rencontraient après le concert, s’entendaient immédiatement, et Duane Allman finissait par jouer sur onze des quatorze titres de Layla and Assorted Love Songs, dont la chanson-titre.Le plus influentPendant le reste de l'année 1970 et une grande partie de l'année 1971, l'Allman Brothers Band a poursuivi son programme de tournées effréné. Compte tenu de la réputation impressionnante du groupe en tant que formation live, la sortie d’un album live s’imposait comme une étape logique : deux concerts ont été enregistrés les 12 et 13 mars 1971 au Fillmore East de New York, et le résultat, à peine retravaillé, est paru sur le double album At Fillmore East. Dès sa sortie le 6 juillet, l’album a pris d’assaut les classements et est devenu l’album le plus réussi de l’Allman Brothers Band.Au fil du temps, l’importance d’At Fillmore East s’est tellement accrue qu’il est aujourd’hui considéré comme l’un des albums live les plus influents de tous les temps. En 2004, la Library of Congress l’a inscrit au National Recording Registry, et il figure régulièrement dans les classements des meilleurs albums de tous les temps. En 2020, le journal britannique "The Independent" l’a désigné comme "the greatest live album of them all.​"À l’automne 1971, l’Allman Brothers Band et Duane Allman étaient au sommet de leur art à tous les égards. Jusqu’à la tragédie du 29 octobre...Une grâceTout le monde s'attendait à ce que les Allman Brothers Band jettent l'éponge, mais ils ont réussi à enregistrer un double album en hommage à leur membre décédé. Eat a Peach est sorti en février 1972. L’album a été certifié disque de platine. Ce succès a incité le groupe à poursuivre son chemin, et il est resté actif – à l’exception de quelques brèves pauses – jusqu’en 2014. Gregg Allman n’était pas seulement un membre clé du groupe, il menait également une brillante carrière solo jusqu’à son décès en 2017, à l’âge de 69 ans.Ce que son jeune frère Duane a accompli au cours de sa courte vie reste stupéfiant, et son jeu de guitare continue d’inspirer de nouvelles générations de guitaristes. Plus de cinquante ans après sa mort, sa musique est toujours capable de transcender le temps, les générations et les cultures. Cela illustre bien la puissance de la musique, et en ces temps troublés, il vaut peut-être mieux conclure par la vision qu’Allman en avait lui-même."There are a lot of different forms of communication, but music is absolutely the purest. You can’t hurt anybody with music. You can maybe offend somebody with songs and words, but you cannot offend anyone with music — it’s just all good. There’s nothing at all that could ever be bad about music. It’s a wonderful thing, a grace." (producelikeapro.com/blog/duane-allman/)Discographie :1969 : The Allman Brothers Band
1970 : Idlewild South
1971 : Live at Fillmore East (2 lps)
1972 : Eat a Peach (2 lps)
1973 : Brothers and Sisters
........Wilson Pickett & Duane Allman : Hey JudeDuane Allman : Goin' Down SlowDuane Allman : Blue SkyThe Allman Brothers Band : Mountain Jam (Duane Allman part)The Allman Brothers Band : Whipping Post