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Les voies mystérieuses d'une maladie tropicale enfin découvertes LE MONDE | 26.03.08 | 14h22 • Mis à jour le 26.03.08 | 14h22
ieille de soixante ans, l'énigme de l'ulcère de Buruli vient d'être résolue. En 1948, une équipe australienne avait, pour la première fois, décrit cette affection chez des malades vivant près de
Melbourne. Elle avait été la première à isoler le germe responsable de la maladie,
Mycobacterium ulcerans, issu de la même famille que les bactéries responsables de la tuberculose et de la lèpre.
Personne n'avait, depuis, réussi à identifier l'origine et les voies de transmission de cet agent pathogène. C'est désormais chose faite avec la publication, mercredi 26 mars, sur le site de la revue
PloS Neglected Tropical Diseases, d'un travail conduit par une équipe de dix-sept chercheurs de nationalités belge, portugaise, américaine et ghanéenne.
Dans les années 1960, de nombreux cas similaires à ceux décrits en
Australie avaient été recensés en
Ouganda, dans le comté de Buruli (aujourd'hui district de Nakasongola), d'où le nom donné à cette infection qui se caractérise par une destruction étendue de la peau et des tissus mous, accompagnée de formation d'ulcères de grandes dimensions, se localisant en général sur la jambe ou le bras.
Cette destruction tissulaire est causée par une toxine produite par
Mycobacterium ulcerans. En l'absence de traitement précoce par des antibiotiques adaptés, la maladie cause de durables incapacités fonctionnelles ainsi que d'importants handicaps de nature esthétique.
L'ulcère de Buruli touche pour l'essentiel des communautés rurales dans une trentaine de pays tropicaux ou subtropicaux. Cette infection méconnue du grand public sévit de manière croissante depuis une trentaine d'années en Afrique de l'Ouest, ce qui avait amené l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à lancer, en 1998, un plan de surveillance et de lutte.
MILIEU AQUATIQUE
De nombreux éléments épidémiologiques laissaient penser que
Mycobacterium ulcerans était présente dans certains milieux aquatiques. On observe ainsi que l'ulcère de Buruli est présent à proximité des plans d'eaux, rivières à débit lent, mares, marais et lacs. Mais son mode de transmission à l'homme demeurait mystérieux. L'étude coordonnée par Françoise Portaels (Institut de médecine tropicale d'
Anvers,
Belgique) permet de lever le voile.
"Les auteurs sont parvenus, à partir d'une enquête de terrain conduite au Bénin, à isoler pour la première fois une souche de la bactérie pathogène chez un insecte aquatique, explique Myriam Eddyani, biologiste à l'institut de recherche anversois.
Il s'agit du water strider
, qui pique l'homme de manière particulièrement agressive."
A la différence de la lèpre ou de la tuberculose, cette infection bactérienne ne se transmettrait donc pas par contagion interhumaine, mais sur un modèle équivalent à celui d'une maladie parasitaire comme le paludisme, ou virale comme le West Nile. Cette découverte devrait permettre de se doter de moyens de protection plus efficaces contre cette maladie.
Jean-Yves Nau..."
