Si l'alpinisme existe depuis des siècle, il n'en demeure pas moins que sa pratique "grand public" est relativement récente. C'est en effet seulement à la fin du XIXe siècle que les premiers clubs alpins européens ont vu le jour, soit peu de temps après que les principaux sommets des Alpes aient été vaincus et moins d'un siècle avant qu'il en soit de même pour les plus hauts sommets de la planète pour la plupart conquis dans les années 1950‑60.Grâce au développement du tourisme des dernières décennies, l'alpinisme s'est lui aussi peu à peu ouvert au public ou tout du moins à une minorité avertie. L'ascension de différents massif des Alpes, de la chaine Himalayenne ou des Andes est ainsi désormais programmé par quelques agences spécialisées.Traditionnellement on divise le milieu montagneux en trois catégories fonction de l'altitude. À moins de 1 500 m on parle de basse montagne, entre 1 500 et 2 500 m de moyenne montagne, et au delà de haute montagne.Outre l'altitude, la haute montagne peut se caractériser, sauf exception, par la disparition - ou en tous cas la raréfaction - progressive à ces hauteurs des diverses formes de vie, tant humaines, animales que végétales. De même la haute montagne est également associée au froid (on perd en gros 1 C tous les 100 m) et aux conditions climatiques rudes sinon extrêmes.De fait, quelle que soit l'activité que l'on souhaite pratiquer dans ce cadre, des précautions s'imposent.