Même si avec le temps les différences se sont bien atténuées, les auberges de jeunesse (appelées aussi A.J. ou "hostels" chez les anglophones) ne sont pas encore tout à fait identiques aux hôtels.
Créées au début du XXe siècle en Allemagne, les A.J. ont pour vocation de favoriser les échanges interculturels entre jeunes à travers des lieux d'hébergements économiques et collectifs (même si des chambres individuelles sont désormais aussi de plus en plus proposées). En parallèle à l'hébergement, des espaces communs sont mis à disposition afin de favoriser les rencontres; à commencer par une cuisine où chacun peut préparer son repas. Certaines auberges proposent également diverses activités de loisirs, sports, ou découvertes.
Situées aussi bien ville qu'à la mer, en montagne ou en campagne, les A.J. sont regroupée en réseaux dont celui de la
FUAJ
(Fédération Unie des Auberges de Jeunesse) qui s'intègre aux 4 200 auberges existant à travers le monde (dont 160 en France).
Si pendant longtemps l'accès des A.J. a été réservé aux jeunes, avec séparation des sexes au niveau hébergements et des horaires stricts, les choses ont pas mal changé. Désormais la plupart sont ouvertes à tous sans limite d'âge et sans contraintes particulières. Seule chose, la nécessité d'être membre de la Fédération (on peut adhérer pour un an à sa première visite) qui, outre le fait de pouvoir bénéficier des tarifs des A.J., ouvre souvent droit à diverses réductions au niveau services et activités d'autres prestataires.
Avantages et inconvénients
Si les A.J. offrent généralement un hébergement économique fait pour favoriser la rencontre entre voyageurs, elles n'en demeurent pas moins parfois des lieux un peu à part coupés du "reste du monde".