Me voilà depuis 3 jours dans la région Tamil Nadu, en solo et en indépendant: sac à dos (enfin petite valise cabine + petit sac à dos), transports publics, etc... Il s'agit de mon neuvième voyage en Inde.
Je publie ce carnet pour donner des renseignements pratiques et des impressions subjectives pour aider ceux qui envisagent un voyage dans la région, car il n'est pas facile de trouver des carnets précis très récents. Je décide aussi de le faire presque en direct, à mes heures perdues, pour donner des informations à chaud, parce qu'à chaque fois que j'ai voulu me lancer dans un carnet, les souvenirs et les détails étaient devenus flous, et avec le temps, on oublie plein de choses... Cette formule me paraît intéressante, même si j'écris avec peu de recul, à part celui de mon expérience passée de l'Inde.
Je n'ai pas vraiment d'itinéraire fixé et je décide de mes étapes au gré du voyage, même si j'ai une idée vague du circuit que je vais faire.
Je remercie tout particulièrement les membres du forum qui m'ont donné des informations précieuses et continuent à m'en donner: Marcomarco, Fabgreg, Aleph, Raggamuffin et Marien (désolé si j'en ai oublié, je les ajouterai plus tard). Je suis parti un peu à la dernière minute, sans vraiment préparer mon voyage, et leur aide me fait gagner beaucoup de temps.
Avant de commencer, quelques infos générales sur mon voyage: - Séjour de 20 jours dans le Tamil Nadu, mon premier vrai voyage en Inde du Sud à part un assez court passage dans le nord du Karnataka et à Goa en 2010. - Vol Air France/Jet Airways Toulouse-Paris-Chennai et Chennai-Mumbai-Paris-Toulouse: 622€ (réservé sur le site Jetcost une dizaine de jours avant le départ). À noter que le même vol depuis Paris, donc avec deux voyages en moins Toulouse-Paris et Paris-Toulouse, coûtait plus de 150€ en plus. Allez comprendre... Ça tombe bien, je devais me rendre à Toulouse! - e-tourist visa en ligne, qui a bien augmenté il y a quelque jours: j'ai oublié le prix exact, mais autour de 80€: abusif mais toujours plus avantageux que le visa de 6 mois si on part peu de temps. - J'ai investi dans la dernière version du Lonely Planet "Inde du Sud" qui est très décevante: de moins en moins de renseignements fiables et précis, des adresses de plus en plus chères, des cartes en moins... À 27€, c'est une arnaque. Je ne suis pas sûr qu'il existe encore des guides papiers vraiment utiles. Une époque révolue? Vive les forums!
Allez c'est parti!
Mon vol Jet Airways Paris-Chennai arrive à 1h du matin avec deux heures de retard. Comme mon vol Air France Toulouse-Paris de la veille... Quasiment pas d'excuses. Le staff à bord est assez peu accueillant et ne semble pas très expérimenté. Dur pour presque 10 heures de vol.
Enfin arrivés! Le temps d'attente au guichet e-visa est d'environ 40 minutes (je n'étais pas dans les premiers). Je vais ensuite directement au guichet des prepaid taxis officiels, direction Paradise Guest House dans le quartier de Triplicane. Prix de la course : 500 roupies.
Recommandée dans les guides de voyage comme une des meilleures options bon marché de Chennai, la propreté des chambres laisse plus qu'à désirer (y compris les meilleures) et je les trouve chères pour la qualité. Mais il est 3h, je n'ai pas le courage de chercher ailleurs et je choisis une chambre non-AC que je négocie à 600 roupies. Des avantages cependant : une bonne situation dans Chennai, un staff plutôt sympathique, et un change au taux du jour et sans commission (1€=80,5 roupies).
Il fait chaud mais c'est supportable (et pourtant, je ne supporte pas trop la chaleur). En chemin, j’aperçois une forte agitation devant moi qui a tout de la ferveur religieuse indienne. C'est le temple hindou de Muneeswaran: des centaines de personnes sont massées entre la route et le temple, des fidèles se font raser la tête. Je suis bien en Inde !
Un peu plus loin une église en contrebas d'un pont : la Vyakula Madha Church et son cimetière.
Enfin, la gare de Chennai Central. Bien que les grandes lignes partent le plus souvent de Chennai Egmore, Chennai Central est le meilleur endroit pour faire ses réservations : un bureau informatisé, un guichet « foreigners » et VIP. En moins d'une heure, j'ai mon billet pour Madurai (415 roupies en Sleeper, billet Tatkal).
Le "clou" de la visite est le pseudo-tombeau de l'apôtre Saint-Thomas et sa relique, un minuscule bout d'os (visite gratuite) : plutôt marrant.
En sortant, je longe un bout de Marina Beach, la principale plage du centre de Chennai. Un chauffeur de rickshaw me prévient : « Not this part of the beach sir, dirty ». J'y vais quand même et il était même modéré : des mendiants dont on ne sait s’ils sont encore vivants, des amas de détritus, des rats crevés au milieu des excréments, un grand bidonville, une odeur pestilentielle, une plage putride. Je rebrousse vite chemin… En voilà une partie "présentable":
Direction le Saravana Bhavan le plus proche car nous sommes en milieu d'après-midi et je n'ai encore rien avalé depuis la veille. Il s'agit de la plus célèbre chaîne de restaurants végétariens d'Inde du Sud qui a des branches dans le monde entier. Je ne connais que les restaurants de Paris et de Delhi et je me dis que ceux de Chennai devraient être meilleurs dans leur lieu d'origine, même si la baisse de la qualité et du service est souvent décriée. Les prix sont moins chers qu'à Delhi, mais je suis déçu : le tamarind rice (75 roupies) est très moyen et le staff froid et rugueux comme il se doit.
Un type en moto, souriant, s'arrête pour me remercier d'être là et me propose de me déposer où je veux. Sympa mais je decline gentiment. Encore quelques kilomètres à pieds pour rejoindre ma guest-house : le temps de monter des portions un peu plus présentables de Marina Beach, qui attire les familles le soir.
Et surtout d'avoir mes premiers contacts avec les vieux temples hindous dravidiens de Kapaleeswarar (Shiva)
puis Parthasarathy (Vishnu).
Comme ça a l'air d'être souvent le cas avec les temples tamouls, le sanctuaire le plus sacré est interdit aux non-hindous (ou plutôt aux étrangers), et le gouvernement du Tamil Nadu a encore rigidifier les mesures envers les non-hindous. Mais il y a de quoi faire avec les nombreux sanctuaires mineurs et l'architecture impressionnante de ces grands temples, dont les gopuram sont ornés de centaines de sculptures de divinités diverses, dans un amas surchargé et très « baroque ». Une grande ferveur religieuse, plus exubérante que dans le Nord, règne au sein de ces temples, avec des musiciens carnatiques de temples toujours présents.
Mais ce n'est encore rien à côté de Madurai que je verrai le lendemain….
Un dernier passage à Paradise Guest House, le temps de prendre une douche, plier les bagages, et me rendre à la gare d'Egmore. Je négocie le rickshaw de Triplicane à Egmore à 60 roupies. Un masala dosa au Saravana Bhavan d'Egmore car je ne trouve rien de plus inspirant dans le quartier… encore très décevant… être dans le Tamil Nadu et manger un dosa aussi moyen, c'est un comble... c'en est définitivement fini pour moi de cette chaîne! Mais heureusement, je me venge en découvrant dans une échoppe de rue le jigarthanda, mon désormais dessert favori : un verre de lait sucré aromatisé au sirop avec du vermicelle fin et une boule de glace pour 40 roupies : rafraîchissant et divin !
Pour l'instant, je ne trouve pas l'Inde du Sud fondamentalement différente de celle du Nord: je suis bien en Inde sauf que je peux moins parler hindi (même si plus que ce que je pensais), les temples ont leur architecture dravidienne particulière, et la religion chrétienne est plus présente.
Arrivée à Madurai Junction à l'aube. La ville me fait déjà bonne impression. Je bois un filter coffee, café filtré avec du lait et du sucre façon tchaï, typique d'Inde du Sud : j'adore ! Je visite quelques guest-houses dans le quartier des hôtels près de la gare. Le réceptionniste de la TM Guest House recommandée dans le LP est désagréable, m'annonce des prix trop élevés et n'en finit pas de me faire attendre. Il me fait signe de partir si je ne suis pas content, mais j'avais déjà commencé à quitter les lieux. Un rabbateur pauvre et alcoolique qui me colle m'amène dans une autre guest-house où je fais jouer la concurrence et j'obtiens une chambre non-AC à 500 roupies, soit le prix de celles que j'ai visitées avant mais en un peu mieux. Pas reluisante mais acceptable…
Loin d'être la grande ville indienne sale et polluée que j'imaginais, la partie de Madurai qui s’étend autour du temple reste traditionnelle et plaisante. Je vais du côté de Murugan Idly Shop, une enseigne de Madurai réputée pour cuisiner le meilleurs dosa, idly et chutney du Tamil Nadu. Ils sont effectivement très bons, mais l'ambiance du lieu est moyenne et le jeune serveur me fixe avec un air benêt tout le long du petit-déjeuner… En plus les prix sont plus élevés qu'ailleurs. Le filter coffee est excellent cela dit.
Je me dirige plutôt vers le palais de Tirumalai Nayak, un roi hindou qui régnait sur le royaume de Madurai au 17ème siècle, soit au même moment que la fondation du temple de Meenakshi. L'entrée est à 50 roupies pour les étrangers. Je ne paye pas le supplément appareil photo. Je passe la porte, et là, la claque ! Le palais est magnifique, vaste et majestueux. Un des plus beaux palais qu'il m'ait été donné de voir en Inde. On entre par l’immense darbar (salle des audiences royales) et on fini par la salle de danse, entourée d'un petit musée de statues très anciennes de divinités. Des détails magnifiques dans tous les recoins. Comme il n'y a personne pour contrôler les tickets appareil photo, j'en profite plus que largement.
En rentrant, la ville s'est complètement éveillée. Les alentours du temple sont devenus un immense bazar de tailleurs, quincailleries, emporiums et commerces en tout genre.
Des rabatteurs travaillant pour les emporiums, souvent tenus par des Kashmiris, vous invitent sans arrêt à monter sur leur roof-top qui a une vue « imprenable »: leur espoir est bien entendu de vous faire acheter un souvenir bien cher, mais on peut accepter de monter sans rien acheter, on perd juste un quart-d'heure à devoir écouter pourquoi vous devez absolument ramener chez vous un pashmina du Kashmir ou une statue de Shiva hors de prix. Finalement, je me suis décidé à en essayer un le lendemain et la vue n'était pas si terrible.
Je fais une pause pour manger un succulent thali à volonté dans la très réputée cantine végétarienne Sri Sabarees, tout près de ma guest-houses. Ce lieu très fréquenté par les locaux va vite devenir ma cantine de prédilection. Idly, dosa, biryani, sambar rice, filter coffee et autres spécialités du Sud… tout y est délicieux !
le Puddhu Mandapa, un pavillon séparé des murailles du temple juste par une rue, aux magnifiques statues. Ce serait parfait si les stands de tailleurs qui occupent désormais le lieu ne vous harcelait pas pour prendre vos mesure et vous proposer chemises et pantalons en deux heures chrono.
Au retour, le conducteur me demande évidemment 50 roupies en plus. Il a l'air bien misérable et je n'insiste pas longtemps.
Photos prises en février 2008 du temple de Rameswaram
Je suis tiré de mon sommeil par des bruits de claques dans la figure. Je me réveille bien dans le Kanniyakumari Superfast Express (aparté : j'adore quand la voix féminine automatisée des annonces de l'IRCTC prononce « Superfast Express » avec une sorte d’illumination à la fois hystérique, béate, agressive et saccadée : prêtez l'oreille si vous en avez l'occasion, vous comprendrez). Mais ce n'est pas cette jouvencelle robotisée qui est la cause de mon réveil soudain, mais une paire de hijras qui distribue des claques et donne malédiction aux passagers qui ne leur fond pas de don. Heureusement, pour moi, je suis sur la couchette supérieure, donc hors d'atteinte.
Dehors, le jour se lève et le paysage a changé : une verdure luxuriante, des gigantesques étendues de cocotiers, des sortes de backwaters, des montagnes imposantes… c'est le Tamil Nadu qui a l'odeur du Kerala (j'imagine).
On s'approche de l'extrême pointe sud de l'Inde, le confluent des trois mers, la fin et le début de tout : Kanyakumari ! Mon imaginaire se fait une telle idée du lieu que j'ai peur d'être déçu. Mais le paysage me met en confiance. Le train se vide de ses trombes de familles de classes moyennes dans l'avant-dernière gare, à Nagercoil. Mon wagon est quasiment désert. Tant mieux.
J'ignore les propositions des rickshaws qui me font croire que le centre est très éloigné, et parcours le gros kilomètre non sans une pause filter coffee, mon désormais rituel d'arrivée avant de me mettre à la recherche d'une chambre. Je n'ai pas la monnaie, mais le très sympathique tchaiwala me dit de repasser une autre fois pour payer. Sans réfléchir, je me dirige vers le Narmadha Hotel avec un poil d'appréhension car le LP l’annoncé plutôt sinistre. Je ne sais pas si l'hôtel à changé, s'ils l'ont visité ou si nous n'avons pas les mêmes valeurs, mais les chambres sont très correctes, et la terrasse de l'hôtel a la vue sur la mer. Je négocie à 700 roupies.
Mes premiers pas dans le village m'enchante : ça sent la détente, les vacances religieuses tranquilles, la station « balnéaire » qui a gardé un peu de son âme de village de pêcheurs. Mais surtout, le paysage de ces sanctuaires embrumés qui flottent sur la mer est de toute beauté. Je pense vaguement à Dwarka ou à Diu dans le Gujarat, mais en plus petite et paisible. Je sens qu'on va bien s'entendre, avec cette « princesse vierge ».
Toute l'Inde semble concentrée ici : des restaurants locaux, côtoient les nombreux punjabis et rajasthanis pour ces rustres du Nord incapables d'essayer autre chose que leur propre bouffe, des « multicuisine » typiques des lieux touristiques indiens. Beaucoup plus d'enseignes en hindi. D'ailleurs, les locaux s'adresse souvent à moi en hindi (j'ai vécu la même chose à Madurai) pensant sûrement que tout ce qui est non-tamoul parle hindi, et ne sont pas surpris une seule seconde que je réponde dans cette langue.
Un bon breakfast de idly et de dosa au Hari Hotel, une simple gargote de rue, et je traverse le dédale de boutiques qui descend au bord du front de mer sacré. Un passage rapide au temple de Devi Kanyakumari Amman le temps d'un petit darshan de coucou à la déesse : un brahmane est à l'affaire pour la puja dans le noir et l’impressionnante déesse fixe impassiblement les yeux des dévots… Le temple à été construit au 18ème siècle en l'honneur de la victoire de la Déesse sur un démon qui menaçait le monde. On peut entrer dans le saint des saints pour 20 roupies, mais photos interdites : j'essaye et me fait encore refouler par des pèlerins bigots.
Ambiance paisible sur le ghat de bord de mer. Les pèlerins, sadhus et familles hindous sont tout à leurs rituels ou à observer la scène sur fond de rouleaux sous les colonnes du petit pavillon qui fait face à la mer.
Un lingam planté sur la petite plage du ghat crée plus d'agitation que le reste : trois femmes en font plusieurs tours.
Derrière vendeurs de fleurs, de noix de cocos et les inévitables et collants mendiants biharis exilés font leurs affaires. À l'horizon, le sanctuaire du sage Vivekananda et la grande statue du saint tamoul Tiruvalluvar se détachent de l'océan, chacun sur leur petit îlot rocailleux à quelques mètres du bout du ghat, le bout de terre le plus au Sud de Mère Inde.
En continuant le long du littoral vers l'ouest, je m'arrête au Gandhi Memorial, un joli bâtiment qui n'a pas d'autre vrais intérêt que sa vue agréable sur la mer. Seulement quelques photos marquante de la vie du Mahatma… L'entrée est gratuite : on demande juste un petit don pour déposer les chaussures. À l'intérieur, le guide officiel du musée, qui balade un groupe d'Indiennes, me demande un don pour les victimes… du tsunami de 2004 !
Cent mètres plus loin, c'est au tour du Kamarajar Memorial, le « Gandhi du Sud ». Comme dans celui de Gandhi, quelques photos des épisodes marquants de sa vie, mais aucune information ni explication, on n'apprend strictement rien de cet homme. Le tour est fait en moins d’une minute. Il va sans dire que c'est gratuit…
Au retour, je repasse dans les ruelles commerçantes autour du temple en quête de ma pitance. J’évite soigneusement les restaurants de chaîne trop cleans pour classes moyennes, dont je n'aime pas le goût trop standardisé façon Saravana Bhavan. Je trouve une gargote sans chichi tenues par un vieux couple de villageois, l'Hotel Prasanti, dans la rue qui descend vers le temple. Le thali à volonté à 80 roupies est simple mais au moins il a du goût ! Filter coffee puis sieste. Malheureusement, un groupe de pèlerins façon « Bam bhole » a débarqué dans guest-house, dans il squatte un dortoir, étendent leur linge orange partout, ont pris le couloir de l'hôtel pour leur cantine et crient sans arrêt à la gloire de la Déesse…
Comme il m'avait semblé avoir repéré de loin une plage depuis le Kamarajar Memorial, j'y retourne le soir pour aller plus loin. Au bout de 3 km vers l'ouest en longeant la mer, il commence à y avoir du monde. C'est en fait un sunset point envahi par les touristes indiens, mais très agréable. La nuit qui tombe sur Kanyakumari embrumée est splendide.
Il y a un petit sanctuaire à Marie qui fait face à la mer.De l'autre côté à quelques centaines de mètres vers l'ouest, j'aperçois un petit village de pêcheurs d'où une église dépasse des cocotiers sur fond de coucher de soleil. Paradisiaque !
Je fuis la foule pour aller y faire un tour (après vérification, il s'agit du village de Kovalam). L'atmosphère est totalement différente de celle de Kanyakumari : on est en plein dans le Tamil Nadu rural. Les habitants, visiblement en majorité chrétiens, ne semblent pas être dérangés de la présence d'un voyageur blanc dans leur village juste avant la tombée de la nuit et vaquent à leurs occupations presque comme si de rien n'était (nourrir les chèvres , discuter sur le pas des portes…), même si je sens bien que je ne suis pas censé être là. En confiance, je continue sur le chemin du village qui borde la mer, mais au bout d'un moment, je croise trois hommes dont un vieil édenté alcoolique qui me fait signe de rebrousser chemin d'un air un peu menaçant. Il me parle en tamoul, et j'essaie de parlementer avec lui montrant Kanyakumari qui s'éteint au loin. Il me fait encore signe de partir en disant : « Vish ! vish ! » que j'interprète comme « beach, beach », soit une invitation à me faire comprendre que ma place est sur la plage et pas dans son village. De toute façon, il va faire nuit et j'ai encore 3 km à pied pour rentrer à Kanyakumari , il est temps de rebrousser chemin.
Un succulent kothu parotta au Vishwa (80 roupies) , une gargote qui fait l'angle entre la rue principale et celle qui descend vers le ghat. J'y reviendrai ! Un dernier petit tour dans la nuit au des boutiques de snacks et de souvenirs hétéroclites qui bordent l'allée vers le temple, puis retour à l‘hôtel, écriture, lecture et au lit. Enfin, si la bande de pèlerins du Nord qui ont fait du rez-de-chaussée leur territoire arrêtent de crier leur « Mata ki ? Jaaaay !! » et autres « bam bholeeeee ».
Je suis rassuré de voir que le poisson servi dans les restaurants est de première fraîcheur.
Puis direction l'embarcadère où il y a déjà la queue. Avec déjà une demi-heure de retard, les gardiens en uniforme annonce l'embarquement : grosse cohue, engueulades à deux doigts d'en venir aux mains entre ceux qui étaient dans la queue et ceux qui ont tapé l’incruste devant, mais tout ce beau monde finit par monter dans la vieille carcasse rouillée qui sert de navette. Traversée de 5 minutes et visite du sanctuaire de Vivekananda
et d'un autre plus prisé des pèlerins qui contient en son centre une authentique empreinte de pied de la déesse Kanyakumari. À voir l'empreinte, il semble que son pied ait été un peu difforme, mais gros succès chez les pèlerins... Je me rends dans un coin du rocher où je sais que l’espace de quelques secondes, il n'y aura pas un seul individu plus au sud de l'Inde que moi ! Retour au ferry qui ne passe pas par l'îlot de Tiruvalluvar, sûrement à cause des grosses vagues.
De retour sur la terre ferme, les queues pour les ferries ce sont considérablement allongée. J'ai bien fait de prendre le premier!
Retour pour un petit dej dans ma gargote du matin, le Hari Hotel, pour quelques idli et vada-sambar. Repu, je vais faire un tour du côté du Kanyakumari « authentique » : son tranquille village de pêcheur qui entoure la belle église Our Lady of Ransom, ses ruelles aux habitations colorées.
Il y a une impressionnante et longue jetée déserte, véritable bras étroit de 400 mètres qui s'étend dans la mer. Je vais au bout malgré les vagues puissantes qui viennent parfois me lécher les pieds. La vue de là est photogénique.
L'après-midi, après un divin fish kothu parotta (120 roupies) au Vishwa Hotel, ma gargote du midi. Dans l'épicerie voisine où j'achète des bananes, un presque sosie de Morgan Freeman visiblement en plein délire paranoïaque a élu domicile au milieu de la boutique et débite de longs monologues sans queue ni tête sur la politique de Trump, sur la femme du patron qui parlent trop, et autres… Il est la risée des propriétaires et des clients, ce qui est sûrement la raison pour laquelle ils ne l'ont pas encore mis dehors. Il se plaint de la chaleur. « Then go to your AC room ! » ironise le patron. « No, it’s boring ». Et il reste là à déblatérer ses inepties...
Après une longue sieste, je décide de retourner au Sunset Point de Kovalam à pied. Mais en chemin je croise un des petits train électriques qui fait la navette pour 10 roupies. J'y fais la connaissance de deux hommes d'Hyderabad qui me paient le trajet et m'offrent tchaï à l'arrivée. Originaires de Goa et du Kerala, ils font un passage éclair à Kanyakumari en allant vers Cochin. Il y a foule, encore plus que la veille. Mais le coucher de soleil est encore sublime.
Sur le roof-top de la petite chapelle de la Vierge qui sert surtout de point photo, des villageoises hindoues sont littéralement prosternée devant la statue de la Vierge. Pour le reste, je suis assailli par les demandes de photo, voire on me photographie ou m’attrape par le bras pour un selfie, parfois sans même un mot échangé. Évidemment, ce n'est pas la première fois que ça m'arrive en Inde, loin de là. Mais à Kanyakumari, c'est presque permanent et ce sont des locaux mais uniquement des touristes du Nord.
Au retour. Mes nouveaux amis m’inviter à boire du Brandy avec eux, mais je décline gentiment. Je retourne au Vishwa pour un poisson grillé (100 roupies pour un petit) encore accompagné de mon favori kothu parotta, puis rentre à l'hôtel.
Il faut suivre un parcours établi où dans chaque salle, une « guide » vous attend pour vous dire : « This is the queen’s bedroom » et autres banalités. La plupart des pièces ont un joli mobilier en bois gravé, d'un beau style « indo-chinois » me dit-on. On traverse des salles, d'agréables jardin, un ancien temple. Sans être absolument impressionnant, c’est très joli.
Et surtout, on voit que le palais est extrêmement bien entretenu. La visite dure une heure.
À la sortie, un jus de noix de coco (40 roupies) pour la route. Deux minutes d'attente au bord de la route et un premier bus me dépose à la gare routière de Thuckallai, et sans une seconde de transition (je saute littéralement d'un bus à l'autre), un second à Kanniyakumari. Après un biryani et un maquereau grillé bien mérité au Hari (Le tout pour 160 roupies), un petit tour sur le ghat où Indiens en dhoti ou caleçon et Indiennes en sari intégrale se baignent en riant dans une mère déchaînée. Pendant que j'observe la plage, une fille rajasthanie me demande « May I selfie with you ? ». Et c'est parti pour toute la famille… puis deux Kéralais qui sautent de l'occasion… puis du Madhya Pradesh, du Maharashtra… puis la vieille mendiante biharie qui en profite pour tenrer sa chance d’un « Please bheyaaaa, 10 rupees bheyaaa… » quand on ne me parle pas de la victoire de la France à la coupe du monde de foot et de Mbappé qui est un "exemple pour le monde entier" (ah bon?). Toute l'Inde défile devant moi pour un selfie ! Je finis par partir à pied vers la gare pour réserver mon train pour Rameswaram (Départ à 22h00, Sleeper, Tatkal, 375 roupies).
Dernier tour au Sunset Point pour quelques photos, selfies de force, discussions en forme de questions/réponses futiles. C'est la pleine lune et il y a ce soir une ambiance plus électrique. Un groupe de villageois font pétarader leurs tambours sur la plage voisine de Kovalam et l'Église du village s'illumine de toutes les couleurs pendant que le soleil s'enfonce lentement mais sûrement derrière les cocotiers. Magique !
Je récupère ma valise à l'hôtel, retour dans la zone du temple, un sympathique Tamoul qui travaille ici vient me voir pour discuter malgré son anglais difficile. On parle surtout des différences entre la culture française et la culture tamoule. Puis il me propose de m'amener à la gare en moto. Il est loin de chez lui et je suppose qu'il s'emmerde tout seul. Ça m'arrange bien avec les affaires que je traîne. Le train est annoncé à l'heure. Sur la plateforme , des villageoises rajasthanies chantent de bhajan venus du désert et remporte un beau succès. Puis à la dernière minute, changement de plateforme : je suis la marée humaine envahit les rails pour rallier le train qui est à l'opposé. Dans le train, des groupes de pèlerins crient, négocient des échanges de place, s’invectivent en conséquence. Ce qui ne l'empêche pas de m'endormir en quelques secondes. Les trains indiens ont un effet magique sur mon sommeil.
Dur d'arriver à Rameshwaram quand on vient tout juste du calme et de la tranquillité de Kanyakumari… Arrivée un peu avant 6h, un rickshaw m'accoste et me propose de me déposer dans une rue à 5 mn à pied du temple où les guest-houses acceptent les étrangers. Il réclame 50 roupies, soit le prix annoncé par Lonely Planet. Je suis encore un peu dans le pâté, pressé de prendre une douche, car pour la première fois de ce voyage, mon wagon en Sleeper n'était pas de première propreté. Je visite quelques guest-houses et me décide pour la première, Samuthi Lodge, pour une non-AC à 700 roupies. La salle de bain pourrait être mieux, mais le lit est très propre et super confortable ! Ça devrait plutôt en coûter 500 ou 600 d'autant plus qu'il n'y a pas de wi-fi, mais je reste une seule nuit et je n'ai pas envie de négocier.
Après une douche salvatrice, mon traditionnel filter coffee d'arrivée dans la rue et direction le fameux temple de Ramanathaswamy. Mes premières impressions que cette ville est désagréable se confirment. Bruyante, poussiéreuse, par endroits, les odeurs d'égout sont puissantes, parfois de légères odeurs de poisson séché.
Comme à Madurai, le gopuram du temple apparaît au bout d'une longue rue. Mais il est moins beau et impressionnant.
Contrairement, à Madurai, les véhicules sont autorisés à circuler autour du temple. Un sacré chaos. Je me dis que je ne vais pas rester longtemps ici…
Et pourtant, au fur et à mesure de ma découverte, Rameshwaram finit par se révéler sous un jour agréable. D'abord, en commençant le tour du temple pour en chercher l'entrée, j’aperçois un panneau indiquant « way to the beach » et au bout d'une ruelle, je vois enfin la mer et une foule de pèlerins. Je me crois presque sur un ghat de Varanasi, si ce n'est que la mer remplace le Gange.
Même ambiance de puja matinale, la majorité des pèlerins fait ses ablutions dans l'eau, tandis qu'en retrait, quelques brahmanes effectuent des rituels avec du feu ou des boulettes (de coco ou de fromage, je n'ai pas bien vu).
J’avance dans l'eau jusqu’aux genoux et prends quelques photos.
J'ai faim et le seul restaurant qui m'inspire dans les alentours est un Saravana Bhavan (où je m'étais promis de ne plus aller). Mais celui-ci est très bien, le staff très attentif, et la carte est moins chère. C’est fou la différence qu'il peut y avoir entre les restaurants de la même chaîne, la nourriture et les accompagnements n'ont même pas le même goût que dans les autres ; s'il n'y avait pas l’enseigne je n'aurai pas fait le lien). Du coup, j'y retournerai quasiment pour chaque repas. En sortant de la zone du temple, je découvre même des ruelles et des petits quartiers calmes, presque ruraux, avec des marchés aux fruits, des petits temples… Parfois des odeurs de fleurs et de fruits.
De retour à l'hôtel, le personnel se montre très sympathique et me donne plein de conseils utiles pour me rendre le lendemain matin à Dhanushkodi. Finalement, c'est pas si mal Rameshwaram !
Je ressors l'après-midi après une longue sieste. Je trouve un seul cybercafé à deux pas de la porte ouest du temple pour consulter mes emails. Puis, j’entre enfin dans le temple de Ramanathaswamy. Ce temple est lié à l'épopée du Ramayana, et particulièrement à l'épisode où après avoir vaincu le démon Ravanna à Lanka, Rama et Sita érigent un lingam de sable en l'honneur de Shiva. Le temple est grand, presque autant que celui de Madurai à vue d'œil, pas aussi beau, ni de l'extérieur, ni de l'intérieur. Même si quelques murs et colonnes datent du 16ème siècle, les peintures et les sculptures font plus récentes et il y a des parties en travaux. Comme dans tous les temples importants du Tamil Nadu, les téléphones et appareils photo sont strictement interdits, et les darshan principaux dans le saint des saints interdits aux étrangers, qui ne peuvent théoriquement que circuler dans les couloirs et devant les autels mineurs. Mais à l'entrée, après avoir laissé mes chapal au bord de la rue, personne ne me fouille. J'aurais facilement pu passer avec mon téléphone, dommage… Et une fois à l'intérieur, vous pouvez entrer sans problème dans les parties interdites, aucun gardien, policier ou brahmane ne vous dira quoi que ce soit… Du coup, j'ai pu accéder sans problème au darshan de Ramanathaswamy et de la Déesse, et apercevoir le célèbre jyotirlingam, l'un des douze lingam les plus sacrés du shivaïsme.
Dîner au Saravana Bhavan pour un très bon kothu parotta (95 roupies), un délicieux badam milk (lait d'amande chaud sucré et aromatisé) dans la rue près du temple pour 15 roupies, et au lit.
À part quelques baraques de pêcheurs et des cabanes en pailles dont certaines servent de cabanes à snacks rudimentaires, le village sur cette étroite bande de sable séparée par la route au milieu des mers à des allures de petit port abandonné. Ce qu'il est car ce sont les ruines d'un port dévasté par un cyclone en 1964. C'est de toute beauté au lever du soleil. Au milieu des cahutes en paille, quelques ruines de bâtiments, d’une église et de puits renforcent cet aspect fantomatique.
Mais bien que la nouvelle route goudronnée continue jusqu'au bout de l’isthme, à 4 km plus loin, le bus ne va pas plus loin. Je fais le reste de la route à pied en profitant bien du paysage.
En chemin, je me rends compte que voitures, motos, rickshaws et minibus peuvent continuer le chemin jusqu'au bout. En une quarantaine de minutes, j'en vois enfin le bout. Je reçois un texto de mon opérateur téléphonique qui m'indique qu'il m' « accompagne au Sri Lanka » qui est pourtant à une bonne vingtaine de kilomètres ! La route est terminée mais il y a encore des travaux sur le bord, d'où à présence de pelleteuses et de camions. Elle aboutit à une petite colonne sur laquelle trônent les quatre lions dorés, symbole de l'Inde, face à l'océan. Autour une plage semi-circulaire marque le fin des terres. Une petite centaine de pèlerins se baignent dans les eaux relativement calmes, mais la plage est grande et on dirait qu'il y en a beaucoup moins. Quelques villageois qui vendent du tchaï et des fruits découpés. Je me laisse tenté par un petit gobelet de très bonne pastèque pour 20 roupies. Le seul bâtiment est un petit temple en construction. Je trempe juste les pieds et m'exécute aux demandes de selfies. C'est dur le métier de touriste occidental en Inde... On ne voit pas le Sri Lanka mais ce paysage de finistère fait son petit effet de bout du monde.
Retour en shared taxi (40 roupies) avec un petit groupe de villageois du Madhya Pradesh bien rustiques, venus en pèlerinage. Pour mon dernier repas à Rameshwaram, j'essaie un nouveau restaurant, le Nattukkotai, près du temple, pour un dosa, quelques idly arrosés de sambar et un lassi (très bien, 130 roupies en tout).
Dans la rue, j’entends des gens qui appellent mon prénom. Je cherche autour de moi, je ne comprends pas… Qui peut me connaître ici ?? Et là j'aperçois la fille d’Ajmer rencontrée à Kanyakumari qui m’avait demandé « May I selfie with you ? » ! Sa famille me fait coucou derrière, ils sont tout émus de me voir là. Je les laisse pour un dernier tour sur le ghat, douche à l'hôtel et départ pour la gare, où je prends mon billet sans réservation pour Karaikudi dans le Chettinad (départ 13h55, Second ordinary, 35 roupies). À la gare de Rameshwaram, on évacue le quai pour le nettoyer : un homme dirige une machine qui balance de l'eau mélangée à un produit nettoyant pendant qu'une femme balaye derrière. Je ne sais pas si c'est nouveau, mais je n'avais jamais vu ça ! Depuis le début de mon voyage, je vois aussi pas mal de toilettes auto-nettoyantes. Mais beaucoup sont déjà délabrées… J'allais dire que l'Inde change!
Le paysage est magnifique. Il devient de plus en plus sec jusqu'à mon arrivée à Karaikudi... en avance de 15 minutes! Tous les rickshaws me demandent 100 roupies pour rejoindre l'Hotel Udhayam. Un passant me dit que c'est le prix. Je finis par accepter.
On some paintings, the scenes become almost narrative: you can make out figures, everyday gestures, like a memory of the village inscribed in the walls. The decorative frames around the doors aren’t left to chance either—they symbolically protect the house, like a boundary between the inside and the outside world.
A little sneak peek?
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
And in Kyoto, Nishiki Market:
Since Albania isn’t part of Europe when it comes to phone service (at least not yet! :-)), we had to buy a physical SIM card—otherwise, the bill would’ve been sky-high if we’d used our French plan! We got one from Vodafone AL at the airport. You can buy online before leaving with a virtual SIM (e-SIM) for compatible phones, so you don’t have to swap cards. But given the uncertainty about choosing a plan online, we preferred buying one directly at Tirana Airport. Cost: 31 € for 100 GB. That’s way too much—100 GB is overkill. For 40 GB, it’s 27 €, and the plan lasts 21 days. The price difference isn’t huge, and it was cheaper than online. This plan covers all the countries along the Balkan range.
Money tip: All guesthouses and accommodations accept euros. The local currency in Albania is the LEK. In Montenegro, it’s the euro. Bank fees for withdrawing money from an ATM in Albania are pretty steep: 8 € for a withdrawal of 600–700 LEK (about 200 €)! So it’s better to withdraw cash (euros) in France. Oh, and we booked all our accommodations before leaving, but payment is always in cash. Budget around 400–500 € for 9 days of trekking.
I really liked Shköder, especially its pedestrian street lined with restaurants and lit up at night. It’s a great place to stroll and eat. The food isn’t expensive—two big salads and two beers: 14 € :-) . Fruit prices are also very reasonable: 3 € for a kilo of cherries, compared to 9–10 € in France.
Religions coexist peacefully in these countries—Catholics and Muslims. From our balcony, my friend heard the call to prayer for the first time, coming from one of the city’s mosques.
We slept in the heights of Theth at a new guesthouse, "Mountain Vista Shkafi," with an amazing view.
But Bologna’s real charm lies in its porticoes, which were added to the UNESCO World Heritage list in 2021: 62 km of arcades running along buildings, letting you walk sheltered from the sun or rain. Back in 1288, the city required houses to include private arcades for public use. In the city center, you can stroll under 32 km of porticoes in all sorts of styles—some plain, some ornate—with a strong presence of red tones.
