Bonjour Anne et vraiment désolé d'avoir oublié de t'inclure dans la liste des remerciements, d'autant plus que j'avais bien consulté ton blog. C'est désormais chose réparée!
Oui, le kothu parotta est surtout une spécialité tamoule sri-lankaise, mais c'en est aussi une du Tamil Nadu où il la font (soi-disant) de manière différente. Ici aussi, ceux qui les préparent sont des percussionnistes virtuoses. Qui l'a inventée avant? Les Tamouls indiens ou sri-lankais? L'oeuf ou la poule? Disons en tous les cas que c'est une spécialité tamoule.
La veille, en arrivant à Karaikudi depuis Rameshwaram, le rickshaw me dépose à l'hôtel Udhayam. Le manager se met en tête d'éplucher mon passeport, mes visas, mes vaccinations… Il a l'air d'hésiter. Je le fixe en tapotant sur le comptoir pour lui faire comprendre que j'aimerais avoir une chambre assez vite et prendre une douche. Après délibération, il me tend le cahier d'enregistrement et m'attribue une chambre non-AC à 700 roupies. Elle est spacieuse, mais sombre, pas ultra-propre, et surtout il y fait une chaleur abominable. Le lit est brûlant alors que la fenêtre ne donne même pas sur le dehors et le ventilo ne fait presque que brasser de l'air chaud. Ça fera l'affaire en attendant…
Pour l'instant, la ville ne m'inspire pas. En la traversant en rickshaw, elle m'a paru être une petite ville indienne poussiéreuse, bruyante et sans intérêt. Je me demanderais presque ce que je fais ici si je n'avais entièrement confiance en les membres du forum qui m'ont dit de ne pas réfléchir et de foncer. Mais d'expérience, je sais qu'une arrivée de nuit dans une ville indienne est trompeuse et qu'au petit matin, tout semble transformé et se révéler sous un jour complètement différent. Autre angoisse : je recoupe toutes les sources, carnets de voyage, Lonely Planet, sites internet de tourisme, et je me retrouve avec des dizaines de villages « incontournables », des mansions et des temples partout. Et pas une carte, à part Google Map qui m'indique la position des lieux. Mais comment y aller ? À qui demander ? Comment m'organiser ? Je commence à craindre de passer à côté de mon séjour au Chettinad par manque d'organisation. Je finis par prendre une feuille pour faire un schéma de carte, je place les noms de lieux et ce qu'il y a à y voir. J'y vois déjà plus clair. Demain sera un autre jour et je ferai ce que je peux et tout devrait bien se passer…
Pour l'heure, je sors pour manger. Je me dirige vers le restaurant veg Annalakshmi qui a bonne réputation dans le coin et qui est pas très loin de mon hôtel. On me l'avait dit à Rameshwaram : Karaikudi est une ville de riches. Chemin faisant, je revois cette ville animée, saturées de commerces modernes, de marques, plusieurs supermarchés (jamais vu autant dans un si petit rayon en Inde), à destination d'une population aisée et moderne. Un esprit de petite bourgade de bourgeois provinciaux, de marchands enrichis, mais pas forcément dans le mauvais sens du terme. C'est sûr, c'est très animé et il y a probablement de quoi sortir, mais sur les allées principales et dans la nuit, je n’arrive pas à comprendre ce qu'il pourrait y avoir de beau à voir ici. Je suis perplexe et je me demande à nouveau si c'était une bonne idée de venir à Karaikudi. Après ces grandes villes, j'ai plus envie de campagne. Je passe devant Annalakshmi, mais je décide de poursuivre du côté de la gare routière où il y a pas mal d'animation : j'ai envie d'un egg kothu parotta, or, pas d'œuf pour les végétariens hindous. Face à la gare routière, une gargote non-veg bien rustique et locale (l'enseigne est en tamoul, je n'ai pas le nom) où j'entends les fameuses percussions caractéristiques de la préparation des kothu parotta ! Amateur de cuisine qui arrache le palais, j'ai envie de voir ce que donne la cuisine du Chettinad, réputée l'une des plus pimentées d'Inde. Le kothu parotta (60 roupies) est correct sans plus, et je dois insister auprès du serveur pour avoir la sauce qui est censée accompagner le plat… Elle arrache bien en tout cas et ça me va! Seul problème quand on mange dans une gargote non-veg en Inde : mes vêtements dégagent de légers relents de vieux mouton... Au retour, je m'arrête dans une bakery qui fait du jigarthanda pour 25 roupies ! Pas cher, mais un peu moins bon qu'à Chennai ou Madurai, car un peu trop de sirop, mais c'est comme ça qu'ils le mangent/boivent ici. Hôtel, dernières consultations de mes sources et au lit…dans une chambre qui est un véritable four. Je comprends mieux pourquoi un des préposés au nettoyage des chambres m'avait conseillé de changer pour une AC.
Je passe par le portail latéral et entre. Personne… Deux jeunes arrivent de dehors et me disent « Not allowed ». Tant pis… Je continue au hasard dans le quartier, et dans les rues perpendiculaires à 100 Feet Road, calmes, on trouve ça et là quelques jolie demeures abandonnées avec leur design « art déco » à la mode chettiar. Il faut les découvrir en sortant des grands axes et en cherchant au hasard.
Dans une de ces rues en retrait de la grande avenue, une petite échoppe de café : le gentil propriétaire me donne des bons conseils et m'offre le café avec le sourire. Je me crois en Iran l'espace de quelques minutes ! Juste à côté, j'essaie finalement le restaurant Annalakshmi pour un très bon dosa (44 roupies). Plus loin à la gare routière, où on m'indique évidemment qu'il y a des pour tous les villages alentours toutes les 10 mn, sans aucune surprise... Je prends un ticket pour Kovilur, à 2 km de Karaikudi, où il se murmure dans mes sources qu'il y a un magnifique temple de Shiva, Sri Kotravalishwarar. Un bus part dans les 2 mn, le ticket coûte 10 roupies.
Après un quart-d'heure de trajet, je descends dans un petit village qui touche presque Karaikudi. Quelques échoppes de bord de route et le complexe du temple est juste en face. Le site aurait 1000 ans, mais le temple a été reconstruit au 18ème siècle. On passe l'arche et on se retrouve d'abord devant un vieux et beau temple délabré (actuellement en rénovation) qui fait face à un vieux bassin et une tour tout aussi décatis. Des ouvriers travaillent dur à la rénovation.
On passe une deuxième arche et le vrai temple en activité se trouve plus loin.
Si l'extérieur paraît plus récent, l'intérieur est ancien et magnifique typique de l'architecture tamoule. Ce que ce temple a de particulier est qu'il est très sombre, mais laisse passer de jolies rayons de lumières.
Sri Kotravalishwarar est une forme de Shiva et ici il est vénéré avec sa déesse Ambal. Des brahmanes viennent de faire un rituel, il y a de la fumée dans le temple et une odeur de ghee brûlé : l'atmosphère de ce temple est mystique.
Alors que je fais des photos, le gardien me fait signe qu'il va fermer. Il me laisse quand même faire quelques clichés de plus. Aucune restriction particulière dans ce temple. Dehors, un second bassin, lui aussi sublime, où se baignent des sadhus.
Une bien belle découverte!
Des voitures climatisées de personnalités importantes passent en klaxonnant autour du bassin. Je tombe à l'heure d'une puja. Grande agitation autour de l'autel de la divinité. Dans un coin du temple, des musiciens (hautbois nagaswaram et tambour tavil) joue des airs pour la divinité et entretiennent la tension.
Déroulement classique d'une puja au Tamil Nadu : pour l'instant, la statue du dieu est cachée derrière un rideau. Les prêtres vont et viennent, jouent avec les nerfs des dévots en ouvrant très rapidement le rideau en laissant voir « involontairement » la divinité l'espace d'une demi-seconde. À chaque fois, ça a l'effet d'exciter la foule qui tend la tête pour voir. Les prêtres continuent leurs allers et venues pour faire monter la tension. Puis après de longues minutes de ce manège, un prêtre tient le rideau et s’immobilise comme s'il attendait un signal. Des clochettes tintinnabulent et enfin, il ouvre, créant un léger mouvement de foule et des soupirs de soulagement et d'admiration. Un autre prêtre derrière agite un chandelier devant l'alcôve où se tient la statue, elle-même entourée de bougies, de sorte qu'on aperçoit son visage furtivement . Les dévots tendent encore plus la tête et joignent les mains, certains font des gestes plus étranges : on sent que c'est un moment important. Puis le prêtre éclaire enfin toute la divinité. On voit son visage entier. Re-mouvement de foule et clameurs. Les musiciens du temple rejouent de plus belle. C'est une très belle effigie dorée de Ganesh, il est majestueux. Le darshan est complet quand on a croisé les yeux de la divinité et fait sa prière. Puis un prêtre ouvre la barrière et tout le monde se précipite pour donner et recevoir son prasadam (ici, principalement un bouquet d'herbe qui dégage une odeur fruité très agréable), toucher le feu d'une bougie en signe de purification et recevoir son tilak sur le front. Puis tout le monde rentre au bercail, ce qui me permet de prendre des photos discrètement.
Je jette un coup d'œil à Google Map et voit qu'il y a d'autres temples dans les villages voisins. Le plus proche est à 2 km, dans le petit village de Kundrakudi, et je décide de les faire à pied. En plein cœur de la campagne tamoule, je profite, malgré la forte chaleur de 13h. Puis un homme en moto s'arrête à mon niveau et me demande où je vais. Je lui explique et il propose de me « dropper ». Je m'installe derrière sans discuter. Sur le chemin, il me dit que le temple que je vais voir est petit et n'a rien d'exceptionnel. Il me dit que son père a un « bureau » en pleine campagne, tout près de ce temple dans le village de Siravayal. Il me qu'il y avoir un « meal » (le nom du thali dans ke sud) et m'invite à me joindre à eux. Je ne comprend pas tellement de quel genre de bureau il parle, mais je n'ai pas l'impression que c'est pour me vendre quelque chose. J'accepte. Il sort de la route, emprunte un minuscule chemin de terre entre les arbustes, et en plein milieu de la nature, un petit bâtiment blanc devant lequel sont attablés une vingtaine de personne avec leur repas sur une feuille de bananier, les hommes d'un côté, les femmes en face, vaches, chèvres et chiots autour, le tout dans une bonne humeur communicative. Le jeune homme me présente et je suis accueilli comme un roi ! On me fait entrer et on m’explique de quoi il s'agit. C'est en fait une petite ONG du nom de Kamla Foundation, qui s'occupe du développement des villages du district : eau, agronomie, éducation, égalité des femmes, etc... On me présente à l'équipe, puis on m'invite à sortir pour manger. C'est franchement de loin le meilleur repas depuis mon arrivée ! Du riz, un mélange de légumes, d’autres légumes en sauce, des pommes de terres frites, un curry de mangue, l'éternel sambar, des appalam, un succulent payasam pour finir sur une note sucrée et une petite banane. C'est un délice, et on ne cesse de me resservir !
L'équipe est souriante, on m'invite à revenir quand je veux, de me faire visiter la région gratuitement… Puis le fils du responsable me propose de repartir en moto et me conseille la visite du temple de Murugan, dans le village voisin de Kundrakudi. Un coup de moto et c'est fait. Mais le temple est fermé. On peut quand même le voir de l'extérieur : c'est un temple tout en hauteur, au sommet d'un rocher, où on accède par des marches. Pas particulièrement impressionnant.
Autour quelques belles demeures chettiar décaties. Il m'indique l’arrêt de bus pour rentrer à Karaikudi. On échange nos contacts et il repart sur son cheval d'acier...
Le bus arrive quelques secondes plus tard, 10 roupies. Il me dépose au Old Bus Stand de Karaikudi, relativement proche de mon hôtel. Je photographie quelques demeures chettiar abandonnées en route. Je bifurque au hasard dans une ruelle, histoire de quitter l'axe principale, et surprise… je tombe sur le quartier des antiquaires dont m'a parlé Marcomarco ! C'est plein d'objets vintage, hétéroclites et inattendus, à l'indienne ou coloniaux, il y a de tout et ça vaut le petit détour.
Je rentre à l'hôtel et me décide finalement pour faire mon check-out et aller loger à Kanadukathan, car l'appel des villages et de la campagne se fait plus fort. Sur le chemin du bus stand, j’ai très envie d'un soda nature avec cette chaleur. Je m'arrête au supermarché et en achète un pour 24 roupies. Je prends ma première gorgée… et en fait, c'est un infâme soda ultra-sucré au sirop de glucose et à l'essence de rose. C'est infâmement sucré… Arrivé à la gare routière, je veux m’enlever ce goût infect de la bouche et demande un soda nature. Je bois à gorge déployé… et horreur, c'est la même chose... Immonde! J'ai pris une dose de sucre pour deux mois ! Mon bus pour Kanadukathan est déjà là. Ticket à 15 roupies, une petite demi-heure de trajet. Je remarque en chemin un village, Kottaiyur, particulièrement bien doté en mansions chettiar ! À voir si j'ai le temps. Le bus arrive enfin à Kanadukathan… au moment où un déluge éclate. Je fais comme tout le monde et attends sous un porche, mais la pluie ne s'arrête pas… Je vois un rickshaw et lui demande de m'amener dans l'hôtel le moins cher du village. Il est ok pour 50 roupies. Il m'amène au Chettinad Narayana Vilas, voisin du plus connu Chettinadu Court.. La chambre la moins chère est à 2464 roupies… Ce n'est pas vraiment mon budget et impossible de marchander. Mais quand je vois la chambre immaculée, décorée de jolis carreaux, de beaux meubles, un lit douillet, des serviettes blanches comme la culotte de la Vierge Marie, une salle de bain impeccable, une brosse à dent, du dentifrice, shampoing, savon, une bouteille d'eau… le tout avec l'AC, le petit déjeuner compris, un balcon et vélo disponible gratuitement pour visiter les alentours, je ne résiste pas longtemps. Un peu de luxe ne peut pas faire de mal! Et le patron a l'air sympathique. Je sors pour un petit tour de village, plus loin sur la route où passent les bus, car c'est là qu'il y a un peu "d'animation" le soir. Il fait déjà nuit. Quelques gargotes un peu crades, rien qui m'inspire vraiment. Je retourne au restaurant de l'hôtel et prend un biryani correct (120 roupies ). La carte est un peu plus chère que dans les restaurants de base, mais reste largement abordable. Et enfin, je me couche dans mon lit douillet.
Lever pas aussi tôt que prévu... Dommage parce que j'ai prévu un tour en vélo (fourni par l'hôtel) dans la campagne tamoule et je voulais éviter le cagnard. Tant pis… Après un petit déjeuner « continental » (des toast grillés, de la confiture chimique, une omelette, un café - compris dans le prix), copieux à défaut d'être bon, j’enfourche le vélo que le patron me présente, soit un morceau de ferraille rouillé (je sens déjà venir les risques de crever un pneu ou de casser quelque chose et me retrouver en rade en pleine brousse, où qui sait, dans un village hostile où je vais servir de déjeuner). Direction le village d'Athangudi, à 6 km de là. J'ai pris mon téléphone pour me diriger avec Google Map.
La conduite n'est pas de tout repos avec mon antiquité roulante, mais ça pourrait être pire. Je m'aperçois déjà que bien engagé sur une route, je suis allé trop loin… Retour en arrière et je trouve la bonne route. Je suis Google Map et me retrouve sur une route défoncée au milieu de forêts éparses et de paysages arides. Je traverse quelques villages, si on peut appeler ça comme ça, plutôt des regroupements de cabanes, où je croise parfois des humains (souvent des femmes au boulot) qui me regardent comme si un extraterrestre avait atterri chez eux.
Mais la plupart du temps, mes rares rencontres se limitent à des chèvres ou des chiens.
Le chemin n’en finit pas, je ne vois rien à l'horizon, et le cagnard commence sérieusement à taper (il est plus de 11h). Mais en même temps, je me sens libre dans cette campagne, avec le sentiment que je peux aller où je veux.
Je finis par arriver à Athangudi tout en sueur. Il y a à l'entrée du minuscule village un quartier de menuisiers… et un petit commerce où je prend un thé et descend d'une traite une demie bouteille d'eau. Juste en face, la fameuse Lakshmi House ou Athangudi Palace, indiqué dans le LP. Belle devanture, et dans la rue, de belles mansions abandonnées.
Un vieillard sénile et une femme plus jeune sautent sur moi pour me dire « One hundred rupees ! ». C'est le prix de l'entrée. Mais ils pourraient au moins dire bonjour! Derrière moi arrive un groupe d’indiens qui visite le lieu en 3 mn chrono. Je profite un peu des salles. Le palais est pas mal, ce qu'on peut attendre d'un intérieur chettiar (murs et sol carrelés, plafond sophistiqué, des peintures, des piliers, et toujours ces éléments « art déco » entre style colonial et indien).
Pas mal mais rien d'extraordinaire non plus, d'autant plus qu'il y a seulement trois salles à visiter. Je vais sortir quand débarque une horde de touristes indiens bruyant qui regardent des clips sur leur téléphone pendant la visite et prennent des photos à tout va sans même regarder. Au revoir !
Je repère sur Google Map qu'il y aurait un temple d’Ayyanar à Thiruvelangudi, à 4 km, après le village suivant de Palavangudi. Par sécurité, je demande la direction au tchaiwala qui rit bien avec ses amis, car ils se demandent ce que je vais foutre là-bas, d'un air de dire « ils sont vraiment cintrés ces touristes occidentaux ».
Et c’est reparti, sous une chaleur encore plus forte. Des fabricants de carreaux façon azulejos sur le bord de la route, qui font la renommée d'Athangudi, et j'arrive assez vite à Palavangudi. On me salue et me fait des sourires en me voyant passer. Je vois au loin dans un quartier du village une concentration de vieilles mansions chettiar abandonnées. Un petit détour s'impose! C'est incroyable, hors du temps! Le quartier est déserté, presque fantôme (le village aussi d'ailleurs). Il y a de vieilles demeures abandonnées tout autour. Je prends quelques photos et repars.
À la sortie du village, une gargote et une épicerie. Je prends une bouteille de soda nature que je bois d'une traite.
Un kilomètre plus loin, la route bifurque : c'est le chemin vers le temple. Il est là, au milieu de la végétation!
Il n'y a pas d’habitations autour (le village est plus loin), juste une vendeuses de fruits assise au sol, dont on se demande ce qu'elle fait là, une vieux gardien de chèvre et une villageoise qui se baigne et lave du linge dans un grand bassin à l'eau boueuse.
La grille du temple est fermée, mais elle me fait comprendre qu'il y a une autre entrée par derrière.
Ce sont des petits temples quasiment perdus dans la jungle (il y en a trois en fait).
Le temple d’Ayyanar est le plus beau, mais il n'a pas l'air d'être consacré qu'à la divinité villageoise (ou alors ce n'est pas le bon...). Il n'y a pas les chevaux en terre cuite sur le bord du sentier, caractéristiques des Ayyanar, mais il y a bien sa statue avec un attelage de canassons.
L'endroit est paradisiaque !
Je me suis quand même bien éloigné de Kanadukathan avec ma rougne, mais je poursuis en consultant toujours Google Map. D’où je suis, je peux rentrer à Kanadukathan, à 8 km, en passant par une autre route qu'à l'aller, où je trouverai un autre temple d’Ayyanar. Je repars sous la canicule, sur ces routes où il n'y a pas une ombre et quasiment que le chant des oiseaux et des criquets, où parfois des cris étranges de je ne sais quoi… Au bout de quelques kilomètres, je commence à être vraiment épuisé. Mon vélo me joue des tours : une roue freine toute seule de temps en temps et me ralentit. En traversant, les villages, on continue à me sourire et à me faire des signes (sauf quand on me prend pour un alien), ce qui me donne du courage. Puis la campagne et le sentiment de totale liberté aident aussi. Je traverse le plus « grand » village de Soorakudi, où une fête semble se préparer avec de la musique balancée à fond. Plus loin sur la route, me voilà au niveau du temple d’Ayyanar, juste avant le hameau de Devaripatti. Je m'enfonce dans le sentier désert et au bout de 100 m… voilà un temple d’Ayyanar quasiment à l'abandon, avec ses rangées de chevaux en terre cuite un peu (voire complètement) délabrés par l'ouvrage du temps.
Je suis ravi de ma découverte, mais je commence à avoir la tête qui tourne : il est presque 14h, j'ai fait 20 km sous la canicule sans casquette et je n'ai rien avalé depuis le petit déjeuner… Les derniers kilomètres sont éprouvants, avec mon vélo qui refait des siennes et la chaleur toujours plus forte. Mais je vois enfin apparaître la petite gare rurale de Chettinad, tout près de Kanadukathan. Encore 2 km, j'y suis presque. Puis les premières habitations. Je me précipite dans le premier boui-boui que je trouve et englouti trois chaussons œuf et légumes (puff) avec un tchaï et la moitié d’une bouteille d'eau. Je suis en nage, exténué, mais tout va bien !
En rentrant à l'hôtel, le proprio me fait remarquer: « Hey, you're sweating !! » (bien vu !). Je me douche, m’allonge un peu. Tout requinqué, je sors faire un petit tour pour voir juste de l'extérieur les mansions chettiar majeures de Kanadukathan, qui sont toutes près de mon hôtel. Elles sont assez impressionnantes. Kanadukathan fait d'ailleurs un peu village musée avec ses demeures bien préservés. Si je peux, je verrai les intérieurs demain si j'ai le temps.
Mais un orage commence à gronder. Retour à l'hôtel, encore un peu de repos. Au dîner, on me prévient qu'il n'y aura que des dosa. Il y a une carte gigantesque et toujours seulement un ou deux plats disponibles. Les jeunes employés sont marrants mais pas très professionnels. L'hôtel veut se la jouer luxe, mais je comprends mieux pourquoi il est à 2000 roupies de moins la chambre que son voisin le moins cher. Cela dit, l'ambiance est plus familiale et c'est tout de même très confortable. Surtout après une pareille virée.
Chacune des centaines de statue d'animal est différente, certaines peintes et en bon état, d'autres en pleine érosion et décapitées. C'est comme ça sur au moins 200 m, avec un gros éléphant et deux chevaux montés en terre cuite au milieu du chemin.
Sur cette allée ombragée et bordées de chevaux et d'arbustes et de ronces, on éprouve par moment la curieuse sensation de ne pas être seul… Et en effet je ne suis pas seul, car un villageois débarque de je ne sais où et m'amène au bout du chemin. On arrive devant un autel en plein air dédié à la divinité. Très impressionnant.
Le villageois est en fait un muet qui me fait comprendre par des signes qu'il est préposé au balayage du temple (je ne vois pas trop ce qu'on peut balayer sur ce sentier, mais bon…) et qu'il veut bien un peu d'argent. Je lui donne 10 roupies. Il disparaît aussi vite qu'il est apparu. Derrière le temple, on peut un peu marcher dans cette petite forêt jusqu'à un hameau de paysans en huttes de paille (sûrement là d'où venait le muet). Je fais une boucle pour traverser l'allée une seconde fois. Je repars vers Namunsamudram à pied. Au bout de quelques mètres, un gars maigre et hirsute avec des yeux rouges et une démarche de zombie, lui aussi sorti de nulle part, me demande 10 roupies… Je décline et continue. Au bout de 5 mn, je me retrouve dans un minuscule village en pleine nature (mes deux précédentes rencontres me font comprendre que le hameau à l'écart près du temple est probablement celui des basses castes du village). Mais le problème est que je n'ai pas traversé de village à l'allée... Les habitants me regardent passer sans être non plus très étonnés. Je me suis trompé de chemin, mais j'en profite pour photographier quelques scènes de vie dans ce village au milieu de rien. Finalement, un villageois me demande ce que je fais ici, puis me propose de me redescendre en moto. Je ne refuse pas ! Le nom du village, Meluthaymuthpatty, était indiqué en bas à Namunasamudram, qui passe pour une grande ville à côté!
Deux minutes d'attente et déjà un bus pour Pudukkottai (10 roupies). Je retrouve la "civilisation"" et fais une pause vada-sambar et sundal dans un petit boui-boui sympa. Puis dès que j'en ai l'occasion, je carbure au lemon-soda bien frais (20 à 25 roupies selon les endroits). Je marche vers le centre jusqu'au cinéma. Pudukkottai est une petite bourgade assez plaisante, moins bourgeoise et moderne, plus populaire et « traditionnelle » que Karaikudi. Dans le petit centre, c'est agréable de se perdre dans les rues et ruelles (sauf si l'on tombe sur le quartier des bouchers et son odeur pestilentielle...). Devant le cinéma, je demande à un rickshaw de me déposer dans le vieux quartier de Thirugokarnam, à un peu plus de 2 km de là, où se trouve un musée et quelque beaux temples. Course à 70 roupies. Le rickshaw est un peu déglingué et tombe souvent en rade… Plus loin sur la route, on entend un bruit de ferraille… Mon chauffeur s'inquiète, fait demi-tour quelques mètres en arrière, parle à un motard derrière, descend sur le bord de la route et ramasse quelque chose. Putain, je n'y crois pas, c'est mon téléphone ! Il a glissé de ma poche, à rebondi sur la carlingue du véhicule puis est tombé sur la chaussée! Je n'ai rien vu. Il est intact. J'ai de la chance… Il me dépose devant le musée et je lui donne un supplément pour avoir sauver mon téléphone.
Le Pudukkottai Museum (100 roupies) est un musée très hétéroclite et beaucoup plus grand que ce que j'imaginais. Parmi ces différentes sections : du naturalisme avec de nombreux animaux empaillés et classés par catégorie, des objets divers (certains magnifiques), de l'archéologie, des armes, des très belles statues anciennes de divinités hindoues et jaïnes, des instruments de musique, des cartes sur les temples de la région… On saute du coq à l'âne, mais la visite vaut vraiment le coup, malgré les gardiens qui vous pressent pour passer d'une salle à l'autre (eh oui pourquoi rester plus de 30 secondes dans une salle ?).
Je met ensuite en quête du fameux temple proche du musée qui vaut le détour, sans avoir son nom. D'abord de minuscules templions près d'un bassin, puis un panneau indiquant « Brahadambal Temple ». Le temple est haut, mais sa devanture est plutôt moche, on dirait un hangar agricole. La grille est-mi ouverte. Et l'intérieur est époustouflant, il paraît ancien et l’architecture est de toute beauté!
Il y a une cour, très belle aussi, avec une divinité ressemblant à Ayyanar.
À l'intérieur, au bout du temple, il y a une grand porte entrouverte. Je la pousse, et là il y a un temple qui a l'air encore plus ancien. Les statues sont sublimes ! Mais un brahmane qui dormait se réveille. Il dit que je dois revenir plus tard, car tout le temple est censé être fermé. Le gardien entre et gueule sur tout ceux qui m'ont laissé entrer, puis me dit d'aller dehors et de revenir en fin d'après-midi. Je ne pourrai pas…
L'entrée est à 200 roupies pour les étrangers. C'est « cher » mais ça les mérite. On monte quelques marches, on passe d'énormes murailles et des rochers gigantesques. Tout en haut, on peut monter au sommet d'une pyramide avec en canon en son sommet
avec une vue panoramique imprenable sur les plaines du Chettinad.
En contrebas, on peut accéder par une échelle à un petit temple creusé dans un des gros rochers abritant un lingam. Il y a également une porte (fermée) qui selon un visiteur qui m'explique, donne accès à des couloirs souterrains de plusieurs kilomètres. Je remarque aussi que les recoins cachés du fort sont un lieu prisé de rendez-vous des amoureux…
Bus de retour pour Kanadukathan, mais je me plante de bus… On me dépose au village suivant où je dois revenir à Thirumayam… Nouveau bus, puis renouveau bus, et me voilà à bon port. Le temps de vite faire mes valises, car mon heure de check-out est imminente et le patron s'inquiétait parce qu'un groupe de français venait d'arriver et était intéressé par ma chambre. La femme qui doit prendre ma chambre me presse un peu. À ce propos, le peu de touristes que j'aurai croisé sur l'ensemble du voyage n’auront quasiment été que des français. Mais la plupart du temps, je n’en croise aucun.
Finalement, je n'aurais pas vu l'intérieur des mansions et palaces de Kanadukathan, mais qu'importe, ce n'est pas ce qui m'intéresse le plus. Re-bus pour Pudukkottai (25 roupies) où je décide de passer la nuit pour visiter les alentours le lendemain matin, avant de me diriger vers Thanjavur.
Je prends le premier hôtel face à la gare routière, Hotel AKGN. On me propose une non-AC à 630 roupies. Elle n'a pas l'air reluisante du tout mais ça ira pour une nuit. Dîner au restaurant végétarien Abbarami, également face à la gare routière: très dur de se faire comprendre, mais excellent veg kothu parotta (75 roupies) et bonne carte de cuisine tamoule typique. Dans une rue parallèle, un bon lassi pour 25 roupies. Retour à l'hôtel : surprise pas de wi-fi… Et en fait, à y voir de plus, la chambre laisse vraiment à désirer, et il y a des cafards énormes ! Je passe du presque luxe au taudis. J’avais qu'à mieux vérifier et me renseigner, tant pis pour moi. Allez, quelques heures à passer…
Mais en regardant autour, on voit qu'il a été récemment hindouisé avec des nouvelles statues du taureau Nandi face au sanctuaire comme s'il s'agissait d'un temple de Shiva. Derrière deux petits temples troglodytes avec d’autres belles statues et des vieilles inscriptions en alphabet brahmi. Très pittoresque, mais ça se mérite car le chemin n’est pas aisé. Et il fait une chaleur de dingue, je sue des torrents !
Du haut du rocher, j'aperçois au loin en contrebas un bassin naturel avec un cheval blanc en terre cuite qui semble indiquer un temple d'Ayyanar ! Sur la carte il y a bien un Ayyanar indiqué, mais quelques kilomètres plus loin, ce n'est pas le même. Vu d’en haut, il n'a pas l'air très intéressant, mais il n'est pas trop loin et ça semble possible d'y aller... même si je crois comprendre qu'il faudra trouver un sentier pour contourner le lac.
En chemin, je découvre un petit sanctuaire troglodyte peint en vert, visiblement dédié à un saint musulman : il y a des symboles islamiques sur les parois et on peut voir un tombeau à l'intérieur de la grotte. Mais tout est fermé. Je fais pause de quelques minutes pour sécher mon t-shirt sur un rocher.
Je descends encore et arrive devant le lac. Les deux chevaux en terre cuite sont sur l'autre rive à côté d'un bosquet, mais il n'y a pas l'air d'y avoir autre chose...
Je contourne le lac puis le bosquet par un sentier latéral, mais je me retrouve dans des champs asséchés, il n'y a rien... Pourtant les chevaux ne peuvent pas être loin… En plus, deux ou trois coups de feu raisonnent dans la vallée à ce moment-là, ce qui n'est pas rassurant. Je traverse le bosquet par l'autre côté… Il y a un petit ruisseau qui revient vers le lac. Et là, non seulement je revois les chevaux, mais je tombe sur un magnifique sanctuaire d'Ayyanar en pleine nature, installé sur un rocher et caché par des arbres avec ses rangées latérales de chevaux (et autres créatures décapités dans les buissons).
L'autel est disposé comme une crèche macabre, la scène est assez terrifiante.
En plus, des amas de plumes de coq à 5 mètres devant « l'autel » montrent qu’il y a eu des sacrifices tout frais… Pas rassurant...
Pour avoir un peu étudié Ayyanar il y a quelques années, cette ancienne divinité villageoise tamoule a été hindouiséé et n'est censée recevoir que des offrandes végétariennes ; mais traditionnellement, c'est un dieu guerrier qui demande des sacrifices de sang, et les villageois continuent à le faire un peu discrètement. La statuette principale d'Ayyanar, toute noire, fait peur, autant que toutes les autres divinités qui l'entourent.
C'est incroyable de tomber dans un endroit pareil, mais quelle sensation étrange... En essayant de revenir entre les arbustes, je tombe enfin sur quelqu'un : un paysan enturbanné que je salue en tamoul, mais qui me fait signe de partir. Je n'insiste vraiment pas... Je finis par retrouver le sentier pour revenir vers Narthamalai, et croise deux bergères : une est sympathique et me fait des signes amicaux, mais la plus vieille est moins accueillante et me fait signe moins sympathiquement de rentrer vers le village. Au moins, il y a enfin de la présence humaine.
Deux kilomètres de marche, je rejoins enfin la « civilisation » (enfin si on peut qualifier ainsi Narthamalai) et me jette sur un soda bien frais! Je retrouve la route de l’aller, où on m'avait déposé à l'aller, avec les temples de Shiva, et aussi des temples jaïns selon Google Map. Encore 500 m d'un sentier caillouteux et je tombe sur les temples. Il y a des dizaines de femmes, apparemment employées pour travailler sur un nouveau chemin goudronné, qui se reposent. Un homme s'approche de moi avec des clés et me dit qu'il peut me faire voir l’intérieur des temples. Ils semblent assez anciens et sont beaux, mais après ce que je viens de voir, c'est presque d'un intérêt limité. C'est beau quand même.
Le vieux bonhomme me demande un petit pourboire et je lui donne 50 roupies. Il me dit qu'il n'y a pas de temples jaïns troglodytes à cet endroit... Retour à pied sur les 1,5 km qui restent jusqu'à la route nationale, et j'attrape un bus pour Pudukkottai en moins de 5 mn. J'avais prévu d'explorer d’autres villages, mais j'ai chaud et j'ai peur d'être déçu par rapport à ce que je viens de voir.
Mais au contraire, l'atmosphère du matin est assez paisible.
On passe la première entrée du rempart, on dépose ses chaussures et sacs à droite après le passage du gopuram d'entrée (5 roupies). On pénètre enfin dans une cour immense qui constitue l'enceinte du complexe religieux.
Les parties les plus anciennes du temple datent de la dynastie Chola (début du 10ème siècle), ce qui marque déjà une rupture esthétique notable avec les autres temples visités, avec des ajouts successifs des Nayak puis des Maratha. L'ensemble architectural Chola est bien préservé et superbe dans la lumière du matin.
Le sanctuaire centrale est dédiée à Shiva, mais le darshan est interdit aux non-hindous. Y en qu'on essayé, ils ont des problèmes ! Mais on peut observer le grand lingam de loin et il y a tellement de belles choses à voir... Certains des sanctuaires mineurs sont autorisés d'autres non. Certains ont des peintures murales un peu plus tardives magnifiques et tous sont sertis de sculptures plus belles les unes que les autres.
Des lingam suivent presque toute la périphérie couverte du temple. L'ensemble est largement moins imposant que Madurai, mais aussi plus ancien et d'une esthétique différente. Je commence à quitter le temple après deux bonnes heures de visite, quand les touristes indiens commencent à envahir les lieux et les sollicitations de selfies se font trop fréquentes. Mais on ne se lasse pas d'observer des centaines de détails sur les murailles de ces temples. Ces quelques photos ne rendent pas justice l'immensité et la variété de ce qu'on peut y voir...
Si Thanjavur est une grande ville dynamique qui paraît riche et prospère, il y a aussi plus de mendicité qu'ailleurs autour des spots animés ; il faut s'attendre à être sollicité. Je reviens vers la rue de mon hôtel, South Rampart Street, face à la gare routière, qui concentre une offre impressionnante d'hôtels, de restaurants, de stands de rue et de commerces en tous genres, avec une marée humaine qui ne foule qui ne désemplit jamais. Je choisis un restaurant végétarien à l'enseigne en tamoul (désolé, pas de nom du coup, c'est frustrant pour moi de ne pas pouvoir tout lire comme en territoire hindiphone) et me délecte de deux succulents utthapam bien épais et moelleux (80 roupies en tout). Le personnel est adorable et aux petits soins, comme souvent dans ce genre de restaurants non touristiques.
Suite des événements : visite du Royal Palace, à quelques centaines de mètres plus au nord, par East Main Street. Au début de la rue, j'ai du mal à avancer à pied tant la rue est encombrée. Je dois ensuite attendre quelques minutes parce que je suis arrivé un peu avant l'ouverture de l'après-midi à 13h30. Pour tout voir du palais, il faut prendre le « consolidated ticket » (ticket complet) à 200 roupies pour les étrangers. Inutile de rajouter 100 roupies pour l'appareil photo, personne ne vérifiera à l'intérieur si vous avez pris le ticket. Le palais a été construit au 16ème siècle par les Nayak, et complété plus tard par les Marathes. On suit un chemin qui mène au Maratha Dharbar, la cour royale, avec de belles arches et un hall avec un plafond richement décoré et de magnifiques sculptures de divinités hindoues.
Avant de rentrer, il y a deux petits musées privés pour lesquels il faut rajouter 5 roupies chacun : le Royal Palace Museum et le Maharaja Servoji Memorial. Selon le LP, le second est beaucoup plus intéressant que le premier. Il contient une collection d'objets hétéroclites, dont la plupart ne concernent même pas ce Maharaja. Je reste moins de 5 mn et me dis que si l'autre est moins bien, je ne vois pas l'intérêt d’y mettre 5 roupies pour perdre du temps à voir des timbres autrichiens de la fin du 19ème siècle, des os de baleines, des chapeaux anglais et des sabres rouillés… En revenant sur la cour principale, il y a le Saraswati Mahal Library Museum, qu'on reconnaît grâce à son pavillon imitant un temple dravidien. Il est un peu plus intéressant avec des manuscrits anciens, des estampes et des tableaux appartenant au prince Serfoji II. À côté de l’entrée, il y a un petit cinéma qui diffuse toutes les heures un documentaire (de promotion) d'une demi-heure sur la ville de Thanjavur, ses sites touristiques, ses aménagements et sa région : plutôt pas mal et permet de se rafraîchir avec la clim glaciale. Puis on finit avec la galeries d'art qui présente une très belle collection de statues de divinités hindoues anciennes, dont une salle entièrement consacrée à Shiva Nataraja. En sortant, on peut aller au pied d'un clocher, dans le quel se cachent aussi les amoureux. Sur le chemin du retour, à l'extérieur, on peut admirer le Sarjah Madi, un bel alignement vertical de balcons décorés, que j'avais repéré à l'aller sans savoir qu'ils faisaient partie du palais.
Dès que j'en trouve, je carbure au plain soda (15 à 20 roupies) : c'est juste de l'eau gazéifiée, mais quand elle est fraîche, c'est le meilleur rempart à la chaleur. C'est aussi avec ça que son fait les lemon-sodas, que j'enchaîne à chaque fois que j'en trouve.
Rentré à l’hôtel, je décide finalement de partir pour Trichy, alors que j‘avais prévu de la visiter depuis Thanjavur. City bus à 6 roupies pour aller à la gare, où j'achète un ticket de Second Class pour le prochain départ pour Trichy à 18h25 (40 roupies). Une averse courte mais intense éclate alors que je suis sur le quai : rafraîchissant! Le train a 25 minutes de retard, mais le trajet dure moins longtemps que prévu, soit une heure.
Je ne dois pas être au bon endroit pour observer les rites religieux dont tout le monde parle, mais l'endroit est agréable et inattendu. Je peux voir que la Cauvery est un fleuve immensément large, avec de grands barrages. Pour rentrer, des gamins me ramènent en rickshaw pour 50 roupies.
Court passage à l'hôtel, et je repars vers le temple de Ranganathaswamy, qu'on reconnaît de loin grâce à son haut gopuram de 72 m, qui est en fait de fabrication récente, mais n'en est pas moins beau et imposant.
Le temple au milieu d'un ensemble de rues concentriques bondées de boutiques colorés et de pèlerins tout aussi colorés.
Quelques centaines de mètres et changement de décor : le chemin pour aller vers l'entrée est un chaos de boutiques, de vendeurs de rue, de vaches, de motos qui se frayent un chemin dans la marée humaine…
Mais ce n'est pas ce chaos urbain moderne qu'on trouve dans les autres quartiers de la ville. C'est... l'Inde quoi ! On passe les trois premiers gopuram en progressant à pas de fourmi au milieu des vendeurs et de la foule. Quelques singes malicieux prennent la pause sur des poteaux. Au quatrième gopuram, on dépose ses chaussures pour 5 roupies et on entre vraiment dans l'enceinte du temple. Contrairement aux autres grands temples visités en pays tamoul, tous shivaïtes, celui-ci, également d'époque Nayak, est dédié à Vishnu (après tout, un peu de vishnouisme dans la vie ne peut pas faire de mal !). Pour la suite, je fais vite tant cette ville-temple est gigantesque et phénoménale ! Ça se vit. Toutes les parties se surpassent en terme d'architecture et de sculpture.
Il y a une dévotion religieuse hors du commun.
C'est chaotique et spirituel à la fois. Des centaines de pèlerins effectuent des rites, dorment et mangent entre les piliers.
Le lieu mériterait d'être illustré de dizaines de photos, mais plus de place...
Les deux sanctuaires principaux sont strictement interdits aux non-hindous, ce n'est même pas la peine d'essayer... J’ai quand même pu pénétrer dans quelques-uns avant de parfois me faire mettre dehors après avoir pu les visiter. Je n'ai pas essayer ceux de Vishnu et de la Déesse, c'est peine perdue et la file d'attente est immense. Près de l'entrée, il y a un « point of view » qui permet d’admirer le temple d'un peu plus haut (20 roupies) : ça vaut plutôt la peine.
Puis bus direction le Rock Fort (8 roupies), qui trône majestueusement au-dessus de la ville du haut de son rocher. Passage du pont au-dessus de la Cauvery et retour dans la ville effervescente et ses bouchons à n'en plus finir. Avant de passer la porte du bazar qui mène vers l'entrée du Rock Fort, petit arrêt dans une minuscule gargote locale, le SBS, où je mange un délicieux utthapam et des idli pour pas grand-chose, avec encore une fois un service aux petits soins et heureux de voir un étranger chez eux. Passage de la porte, et je tente d’avancer dans la marée humaine, encore plus dense que devant le temple de Ranganathaswamy, avant d'arriver au pied du Rock Fort.
Il y a 400 marches à gravir pour arriver au sommet. Au bout de quelques marches, il y a un petit temple de Ganesh où les pèlerins font la queue. Il y a aussi un bureau où il faut payer l’entrée (20 roupies). À mi-chemin, un temple interdit aux non-hindous et une sorte de grotte avec de belles sculptures de Shiva. Puis tout en haut, un temple avec un lingam, mais surtout une vue imprenable sur la tentaculaire Thiruchirapalli.
Redescente et visite de l’imposante cathédrale Saint-Lourdes, au pied du fort, qui mérite un petit détour. Le temps d’observer la dévotion très hindoue des chrétiens indiens (photos interdites à l'intérieur pour faire comme les copains hindous!).
Au bord du boulevard, un sadhus dessine un très beau kolam. Je lui donne 5 roupies (Iil a déjà une belle somme empilée à côté de lui), et il me remercie en me faisant un doigt d'honneur et en m'insultant! Ah, les voies de la quête du salut sont impénétrables...
Bus de ville pour Srirangam, pour la visite du temple shivaïte (oui quand même !) de Jambukeshwara. Plus modeste que Ranganathaswamy, il est tout de même assez vaste. Là encore, des centaines de pèlerins habillés en jaune (c'est le dress-code pour ce festival apparemment) recouvrent le sol du temple.
Je commence ma visite seul. Encore une fois, l'architecture et les sculptures, assez proche de ce qu'on peut voir à Madurai, sont splendides.Une vieille dame qui est desservante dans ce temple me faire la visite complète : elle n'oublie pas un seul sanctuaire ni une seule statue, me barde de tilak sur le front, et me donne accès à des sanctuaires non autorisés pour les non-hindous (ce qui lui vaut parfois des remontrances, dont elle se fiche éperdument). C'est même moi qui refuse de rentrer dans le sanctuaire principal alors qu'elle était prête à m'y emmener (mais on m'aurait sûrement dégagé). Je sors du temple et je sens que j'inspire le respect avec ma collection de tilak sur le front!
Prés du temple, je repère une petite agence de voyage où j'achète un billet de bus de nuit pour Pondichéry (Sleeper bus privé, 4 heures de trajet, 400 roupies).
Comme je n'ai pas le wi-fi dans ma chambre et que j'ai des messages importants à envoyer, je me mets en quête d'une connexion wi-fi, ce qui se révèle être la croix et la bannière dans cette ville pourtant moderne. Même dans le quartier des boutiques de téléphonie et d'informatique, je ne trouve pas. On me dit que ce n'est pas autorisé de partager sa connexion internet. Dans une boutique, un employé a la grandiose idée de réactiver ma 4g. Résultats : 50€ de facture en quelques secondes. En plus il me sort : « tu vois, ça marche ! ». Je repars désespéré…En fin d'après-midi, je tombe sur un ghat sur la Cauvery, en plein coeur de la ville, où se baignent quelques dévots.
Bus vers Srirangam, un kothu parotta quelconque (60 roupie) dans un restaurant dont j'ai oublié le nom et qui ne mérite pas d'être mentionné de toute façon, sur la rue face au temple de Ranganathaswamy. Puis nouveau bus de ville qui part de devant le temple pour Junction (12 roupies) et arrivée de nuit très avance dans cette gare routière putride, pleine de mendiants, de déchets, de rats, et de grosses blattes. L'attente est longue... Le bus privé arrive enfin
Dans ma couchette (confortable et spacieuse, on m'a attribué une couchette pour deux), mon voisin de l'autre côté me vante les mérite de Trichy, une « clean city » selon lui ! S'il savait... Comme d'habitude dans les transports de nuit en Inde, je m'endors en quelques secondes.
Le bus arrive à 3h30 du matin à la gare routière de Pondichéry, à quelques kilomètres du centre. Un chauffeur de rickshaw m'accoste : c'est 200 roupies tarif de nuit pour m'emmener à Kailash Guest House, a priori la meilleure option petit budget d’après le LP. Impossible de négocier et je suis trop fatigué. En route, il me dit qu'elle est fermée à cette heure-ci, d'autant plus qu'elle afficherait complet. Je connais le coup classique et lui demande de m'emmener à destination. Effectivement, il a raison, la grille est fermée. Il me propose une autre guest-house assez proche, le Tajj Inn (ça ne s'invente pas!). La chambre est correcte, à 1500 roupies avec AC. Ça passe… Le temps que je m'enregistre, mon rickshawwala va me dégoter une bouteille d'eau bien fraîche de la marque « French », et sans frais supplémentaire ! Je peux enfin aller me reposer.
Ma première impression est positive en tout cas. Je traverse le quartier français avec ses belles allées arborées, ses beaux bâtiments coloniaux, ses églises et son parc fleuri.
Je longe la plage, très agréable, bien qu’envahi par des centaines de touristes indiens, dont certains se baignent (évidemment tout habillé).
Moins chic et un peu plus encombré, le quartier tamoul n'en est pas moins moderne et relativement clean selon les standards indiens (à part l'infâme Canal Street, en gros l’égout de la ville et son odeur atrocement fétide). Une artère autour de Nehru Street se distingue par sa profusion d'enseignes en tout genre et l'encombrement qui va avec… Une procession hindoue passe à ce moment-là.
En descendant Mission Street, l’un des principaux axes nord-sud, je m'arrête au restaurant Surguru, réputé simple et pas cher, toujours selon le célèbre guide. C'est en fait un restaurant climatisé qui vend en plus cher et en moins goûteux ce qu'on trouve dans les petites gargotes. Vraiment sans plus... Puis retour au Tajj Inn pour récupérer de ma courte nuit.
Le dimanche soir, Pondichéry change du tout au tout. Elle devient une ville sur-saturée et bruyante. Quelle que soit l'avenue ou la rue, j'ai du mal à avancer tout les embouteillages sont denses. Mes yeux et ma gorge piquent un peu. Je me dis que quand tout ce beau monde sera rentré de week-end, ça ira mieux. Pour changer, je m'autorise un Domino’s Pizza (425 roupies une veggie paradise moyenne, j'explose mon budget !). Puis retour à l'hôtel et début de nuit difficile car des jeunes Indiens venus se torcher la gueule le week-end à Pondy hurlent et s’engueulent toute la nuit avec des voix de bêtes féroces.
Je profite de son beaux jardin, sa terrasse qui donne sur la mer et ses bureaux ou je croise une ou deux têtes connues. L'entrée est devenue payante et un peu chère (100 roupies), mais je ne regrette pas ma visite. Puis passage devant l'agréable Bharati Park et la devanture du magnifique palais du Raj Nivas.
Je fais un passage rapide dans l'ashram d'Aurobindo (pas celui d'Auroville), rien d'extraordinaire… Le reste du temps, je déambule au hasard des rues et lutte contre la chaleur avec des pauses glaces ou lemon-soda bien frais. La belle vie !
La nuit tombée, il y a un spectacle de danse organisé face à la mer : c'est apparemment une troupe de danses villageoises costumées qui, d'après ce que j'en comprends, joue un mythe autour de la déesse Kali. Musiciens déchaînées, danseurs aux costumes effrayants et possédés par leur rôle : je suis bien content d'être passé par là à ce moment-là !
Puis pour finir la journée, je vais manger au Chettinad Restaurant, dans la partie sur-animée de Pondy. Autant l'extérieur invite à entrer, autant l'intérieur est sombre. Il y a un groupe de français. Le kothu parotta est cher (130 roupies), sans saveur, et cerise sur le gâteau, le serveur tente de m'entuber. Mauvaise inspiration, ça arrive… Petit tour pour profiter de la fraîcheur du front de mer la nuit, puis retour à l'hôtel. Je m'aperçois que le personnel du Kailash a rentré le linge que j'avais mis à sécher devant ma chambre, car il y a eu une très courte mais forte averse pendant mon absence. Ils sont adorables !
À la gare routière, on me dit qu'il y a bien un bus pour Gingee, « but you've got to wait, it will take some time… ». Je fais le lien, jour d'hartal... c'est la grève... J'ai peur du « some time ». À côté, un bus semble prêt à partir pour Chindanbaram. Alors finalement, ce sera le temple de Shiva Nataraja à Chindanbaram ! Le conductor me dit : « Yes please come, there are your people inside ». C'est-à-dire qu’il y a des touristes étrangers et qu'il pense que ça va me faire plaisir. Je monte : c'est effectivement une famille de cinq Français que j'ai croisé plusieurs fois à Pondichéry, et peut-être même avant. Le père dirige les opérations comme il peut et il a bien du courage de gérer un tel voyage en transport public avec ses trois adolescentes toujours en train de râler, mais qui n’ont pas l'air mécontent d'être là non plus. Les deux plus âgées ronchonnent quand une vieille dame vient s'assoir à côté d'elle. Le père règle le problème en payant une place supplémentaire pour la valise. La vieille dame continuera debout... Mais le bus tarde à partir alors qu'il est archi-bondé depuis un moment et qu'il fait chaud. Le chauffeur arrive finalement, démarche nonchalante, comme un prince. Puis à peine a-t-on démarré qu'un passage à un niveau nous retient pendant un quart-d'heure à cause du passage de deux trains… juste à l'endroit d'un égout à ciel ouvert. On est tous pris au piège dans notre carcasse métallique, impossible d'en réchapper.Puis enfin on part. Le trajet pour Chindanbaram dure 1 heure 30 pour 60 roupies.
Le bus arrive à Chindanbaram à 12h30, soit l'heure à laquelle le temple vient de fermer ! Il rouvre à 16h, soit quatre heures à tuer dans cette ville sans aucun intérêt. J’entre dans le restaurant de l'hôtel juste en face de la gare routière, le Southern Spices. C'est le genre de resto AC typique pour les familles de classes moyennes en pèlerinage : nourriture indienne souvent un peu standardisée, mais clean et climatisé. Au moins j’attendrai au frais. UN vegetable Chettinad (90 roupies), un dhal tadka (70 roupies), un riz blanc (50 roupies) et un jus d’ananas frais (70 roupies) : tout ce qu'il faut pour rester le plus longtemps possible au frais! Du reste, c'est très bon, notamment le vegetable Chettinad, un mélange de choux-fleurs, champignons, carottes et oignons dans une sauce qui a cette odeur immédiatement identifiable des restaurant du Chettinad. Le serveur me l'a vendu comme « very very spicy : Chettinad ! ». Je le trouve presque doux
Mais j'ai eu beau prendre tout mon temps pour manger, il me reste encore une heure et demi à tuer, pendant lesquelles je marche dans les rues sans intérêt, visite un temple de la Déesse sans intérêt et au sanctuaire fermé... Seule chose intéressante: je trouve des toilettes très propres (pour l'Inde) dans la cour d'un hôtel chic où on me prend forcément pour un client.
Retour devant la grille du temple. Un lemon-soda pour patienter pendant que les desservants brahmane du temple jouent avec les nerfs de la foule et Font monter la tension en faisant croire qu'ils vont ouvrir... avant de refermer! Puis ils ouvrent vraiment. Je laisse filer la horde qui court vers l'intérieur du temple. Les pèlerins veulent vite leur darshan, quand ce sera fait, la plupart repartira aussitôt. Il faut préciser ici que les hindous n'ont pas du tout la même notion que nous de ce qu'est un "bon temple: les Occidentaux veulent voir des temples historiques, ils viennent pour l'esthétique; la plupart des hindous n'en a cure, il faut que le temple soit en activité et la divinité soit puissante. C'est pour ça que nous nous extasions devant des vieux temples sublimes, là où eux sont moins intéressés parce que le temple n'est plus "actif" (la divinité n'y réside plus). En tout le cas, celui-ci, en plus d'être actif, est très beau. De période Chola, c'est le temple le plus ancien que j'ai vu depuis le début de mon voyage en Inde. Je fais d'abord le tour du temple: un beau bassin, des gopuram classiques récents, les mêmes qu'on voit partout dans le Tamil Nadu.
À l'intérieur, il y a de très beaux sanctuaires, certains piliers gravés sont d'une richesse architecturale impressionnante, et on trouve des murs superbement décorés, même si les plafonds, comme dans tous les temples du Tamil Nadu, ont été repeints avec des couleurs flashies.
Les brahmanes de caste Dikshitar, reconnaissables à leur chignon sur leur crâne rasé, font des puja ou récitent des mantras dans des volutes d'encens. Très beau mais ce n'est pas non plus le temple le plus époustouflant que j'ai vu au Tamil Nadu. Aussi, comme il est géré par des fonds privés, les brahmanes Dikshitar font de la vente agressive et demandent des dons astronomiques (1500 à 2000 roupies) en faisant presque croire que c'est normal et obligatoire. Il suffit bien sûr de sourire gentiment et de partir! Au niveau des sanctuaires, mention spéciale pour celui de Vishnu, allongé dans une pause d'inspiration bouddhique (photos interdites). Et bien sûr, celui pour lequel tout le monde est venu: Shiva Nataraja, la forme sous laquelle le grand dieu accomplit la danse cosmique de la création (photos interdites...). Les pèlerins sont en transe quand les brahmanes commencent la puja. L'effigie de ce Shiva est très magnétique avec ses petits yeux qui vous fixent. Une touriste occidentale un peu baba-cool, probablement italienne, me dit qu'il va y a avoir une puja spéciale à 200 roupies, mais que si l'on y va en couple, on peut partager la somme en deux. Je suis dubitatif mais j'accepte. En fait, on nous fait juste monter sur le pavillon pour voir la divinité de plus près. Super... Elle est émerveillée et sautillent en poussant des petits soupirs... sauf qu'elle change de tête quand un brahmane nous demande agressivement de dégager du pavillon au bout de 30 secondes, mais seulement à nous, pas aux Indiens. Elle est choquée, parce qu'on a payé pour la special puja. "It's rude!", elle me dit. En même temps, qu'est-ce qu'elle croyait. Si elle se pense hindoue, ce n'est pas l'avis des... hindous. Elle a eu son darshan de près, c'est déjà ça. Et moi j'ai paumé 100 roupies inutilement, alors qu'on voyait presque aussi bien la divinité de devant...
Retour à la gare routière de Chindanbaram. Pas de bus immédiat pour Pondichéry, mais je trouve un bus pour Cuddalore, à 25 km de Pondy, où je devrais changé. Mais arrivé à Cuddalore, il fait nuit et personne ne sait s'il y aura un bus pour Pondy à cause de la grève. Tout le monde hèle des bus vides qui refusent de prendre des passagers, le tout dans une cacophonie incroyable. Au bout d'une demi-heure, toujours rien. Un groupe se jette littéralement sur un rickshaw et l'oblige pratiquement à les prendre pour Pondichéry! Un homme me dit de monter avec eux. On est 9 dans le rickshaw, une de mes jambes sort de la route, mais bonne ambiance, et surtout, contents de pouvoir rentrer! Dépôt à la gare routière où mon vélo m'attend fidèlement dans un coin, puis encore 3 km de nuit dans la circulation infernale et je suis arrivé. Mais quasiment aucun commerce ouvert...
Le patron de ma guest-house m'explique qu'il ne s'agit en fait pas d'une grève, mais que le grand leader historique du mouvement dravidien et ancien Chief Minister du Tamil Nadu, Muthuvel Karunanidhi, vient de mourir à 94 ans. Il est immensément apprécié pour son action dans la défense de leur culture tamoule et dravidienne au point qu'on a décrété plusieurs jours de deuil. Il m'explique que ce sera donc encore pire demain: il n'y aura pas un bus qui circulera, et pas même un tchaiwala d'ouvert! Seules les pharmacies auront l'autorisation. Il m'explique que peu de gens prendrons le risque de circuler, car les processions jèterons des pierres sur ceux qui ne respectent pas le deuil! Ce qui tombe super bien, moi qui avait prévu de partir pour Mahabalipuram...
Je reprends mon vélo et arpente les rues. Même sur Nehru Street et ses centaines d'enseigne, il n'y a pas un seul endroit d'ouvert. C'est un comble pour cet axe normalement saturé toute la journée. Dans une ruelle, je finis par trouve une gargote sous tente, qui fait des idli et des parotta. Il y a quelques personnes qui se sont passées le mot et achètent tout ce qu'elles peuvent. Les cuistots envoient les idli et parotta par dizaines et tout part dans la minute suivante. On se croirait en période de rationnement en temps de guerre! J'arrive à commander 8 idli et 4 parotta avec 3 généreuse pochettes de sambar, pour seulement 80 roupies. Je suis tiré d'affaires pour ce soir. J'en ai même trop et partagé mon festin avec l'homme à tout faire de la guest-house, toujours serviable, qui est bien maigre et ne refuse pas. Je fais mes bagages et me prépare pour une rude journée le lendemain...
En dépit de l’avis du propriétaire de la Kailash Guest House qui tente de me convaincre que je ne pourrai pas partir de Pondichéry aujourd'hui et que je dois rester un jour de plus, je prends mon vélo dès le matin pour voir ce qu'il en est vraiment à la gare routière. C'est reparti pour quelques kilomètres… Sur le chemin, je constate déjà que tout est fermé. Arrivé à la gare routière, je comprends vite que c'est mort : la station est quasi-déserte, pas un bus, et un flic me confirme qu’il n'y aura RIEN de toute la journée... Je repars, et à la sortie d'un grand hôtel près de la gare routière, je croise un taxi et lui demande à tout hasard s’il peut m'emmener à Mahabalipuram. Il est d'accord pour 2500 roupies et m’écrit son numéro et celui de son agence sur un bout de papier. Je n'aurais qu'à l'appeler pour confirmer dès que je suis près. Évidemment, de retour à la guest-house, il ne répond pas. Je mentirais si je disais que je ne m'y attendais pas un peu…
Je repars arpenter les rues en vélo, toujours sans rien dans l'estomac. Je trouve juste un vendeur de noix de coco et prends un jus (25 roupies). Je ne sais pas trop où chercher… Je croise un chauffeur de rickshaw et lui demande s'il connaît un taxi. Il appelle mais son ami ne veut pas, car il a peur de recevoir des jets de pierres sur la route (la légende est donc vraie !). Plus loin, je demande à un autre rickshaw. Il me montre simplement un homme plutôt vieux, fraîchement sorti du temple avec tous ces tilak shivaïtes sur le front, assis au bord de la rue à côté de sa vieille Ambassador blanche : « This man is taxi ! ». Le gars déboule et est d'accord pour m'emmener à Mahabalipuram pour 2500 roupies, de toute évidence le tarif classique. Un quart-d'heure plus tard, on est sur la route. L’homme est très sympathique et je ne vois pas le temps passer. Il fait un peu le guide touristique, me donne des informations sur les endroits que nous traversons (marais salants, végétation, société…). Il se doute que je n'ai pas pu manger et me donne des biscuits, des cacahuètes grillées et des morceaux d'une sorte d'igname ou de manioc bouilli et séché (très bon). Dans une petite ville, nous croisons une procession d'hommage à Karunanidhi. Il est prudent car il dit qu'ils pourraient nous jeter des pierres pour ne pas voir respecter le deuil. Il ajoute que c'est une ville dangereuse, car elle est à majorité musulmane… « Like every part of the world where there are muslims, dangerous »...
Après moins d'1 heure 30 de trajet, nous voilà à Mahabalipuram. L’un des hébergements que je visais, le Butterball Bed and Breakfast, est fermé… Le second Hotel Daphne, plus près de la plage, est ouvert, et idéalement situé. En plus il est très bien, avec une cour pleine de végétation, et une belle chambre climatisé plutôt douillette pour 1700 roupies. Si la grande majorité des commerces sont fermés, il y a quand même un peu d'activité dans le coin de mon hôtel, près de la plage du « centre » : apparemment pas une plage pour se baigner, elle est pleine de bateaux de pêcheurs.
Cela dit, pas facile de trouver un endroit où manger autre que du « continental/fusion/truc-bidule » : Mahabalipuram, enfin surtout le quartier de bord de mer de Fisherman Colony, est ce genre d'enclave à routards type Paharganj-Pushkar-Katmandu-Goa-Varanasi-Leh et consorts. Au fur et à mesure de mes voyages en Inde, j'ai d'ailleurs l'impression que ce type de lieux qui cherche à faire revivre cette manière de voyager, cette culture, ou plutôt ce folklore des routards des années 1970/80 ) est en voie de disparition : on en voit de moins en moins, au profit de voyageurs plus conventionnels, et surtout de touristes indiens qui ont définitivement pris le dessus, avec leur manière de voyager. Une culture du voyage qui disparaît des paysages de l'Inde? J'ai beau ne pas me sentir appartenir à ce folklore, et parfois en rire ou m'en agacer, c'est un charme du voyage en Inde. Un effacement qu'on voit se produire avec nostalgie comme un coucher de soleil sur le Gange. L'Inde change...
Finalement, vers la gare routière, je rentre dans un hôtel chic qui a un restaurant climatisé plutôt Inde du Nord, le Golden Palate (aussi parfois orthographié « Golden Palette »). Pas de thali du Sud comme annoncé sur la carte… Je mange bien mais c’est un peu cher (encore pour l'Inde) et les serveurs en font des caisses comme si on était au Ritz ou à la Tour d’Argent. Très bon bhindi dopiaza accompagné de riz basmati et d'un lassi (350 roupies). Et ils ont l'air de faire la gueule parce que je ne laisse pas assez de pourboire à leur goût. Retour à l'hôtel où mon corps m'oblige à la sieste…
Je me réveille et décide de passer la fin de journée à la plage. Je vais à celle proche du Shore Temple, apparemment la seule acceptable pour se baigner, selon le saint-LP. En prenant un raccourci, je me retrouve par erreur dans l'enceinte du Shore Temple… Des gardiens me repèrent et je me fais vite mettre dehors. Le chemin vers la plage est juste à côté. La plage est longue: beaucoup de groupes d'Indiens sans que ce soit la foule, aucun Occidental. Elle n'est vraiment pas paradisiaque, mais pas trop sale. Je profite de quelques rouleaux, mais difficile de se baigner dans ces vagues puissantes. Évidemment, quelques sollicitations de selfies…
Retour à l'hôtel puis repas dans un des quelques restaurants de poisson frais avec vue sur la mer. Je choisis au hasard le Bambino. On me propose un poisson frais à 1000 roupies!! Je refuse, et on me le propose à 900... puis à 800 roupies… puis à « which price you want ? ». Je refuse encore et choisis finalement le poisson grillé qui est sur la carte. J'ai deux poissons grillés de taille moyenne accompagnés de frites maison pour 400 roupies. Le poisson est plein de grosses arêtes mais bien cuisiné. En revanche, le serveur passe toutes les deux minutes devant ma table et me fixe. Les serveurs indiens comprendront peut-être un jour que nous détestons ça ! Dans une des petites boutiques de rue, une petite tablette de chocolat pour 40 roupies. Et au lit.
Encore un très beau site, d’où on peut aussi avoir une belle vue sur la mer.
Et ça aurait même été parfait si un type, genre homme d’affaires punjabi en vacances avec sa famille, n’était pas resté assis une demi-heure devant le temple le mieux conservé pour régler bruyamment ses problèmes de business au téléphone. Impossible de prendre une photo intéressante de ce sanctuaire avec ce plouc devant… L’entrée est à 600 roupies, mais inclut aussi celle du Temple du Rivage si on s’y rend dans la même journée.
On continue quelques dizaines de mètres plus loin avec un ensemble de temples rupestres de la même période sur la petite colline de Mahabalipuram Hill. L’entrée est gratuite. Une petite marche de quelques centaines de mètres entre les rochers permet de voir quelques beaux sanctuaires anciens et des sculptures murales de toute beauté.
Au bout du parcours, on est revenu au niveau du centre de Mahabhalipuram : il y a le fameux rocher géant en forme de boule appelé Krishna’s Butterball (d’après la légende où l’enfant Krishna volait du beurre),
le temple troglodyte de la Trimurti (la trinité Brahma/Shiva/Vishnu)
et la superbe fresque qu’on voit en passant sur la route, appelée « ascèse d’Arjuna » ou « descente du Gange » et sa scène mythique finement sculptée.
Je commence à suer à grosse goûte.Il fait une chaleur à pas mettre un chien dehors....
Quelques vendeurs tout de même pour vous casser les pieds avec leurs sculptures industrielles qu’ils ont tous fait eux-mêmes évidemment. La ville est en effet renommée pour ces sculpteurs de statues divines, dont on voit les boutiques partout dans Mahabalipuram. La plupart font du très beau travail. Mais évidemment, quelques-un en profite pour refourguer des saloperies pas chères sur les lieux fréquentés.
Après l’effort, le réconfort : quelques lemon-sodas, puis un repas léger bien mérité au Mamalla Bhavan, une cantine sud-indienne type Indian Coffee House, face à la petite gare routière où l’on retrouve tous les classiques (dosa, idli, utthapam, puri, parotta, thali, etc…) à des prix très doux. Je laisse passer la chaleur de l’après-midi avant d’aller visiter le Shore Temple (Temple du Rivage), à voir absolument au coucher du soleil.
Encore un sublime temple de période Pallava qui prend une couleur ocre à ce moment de la journée, avec la mer en fond : c’est magique !
Enfin sauf quand un groupe d’Indiens vient vous gâcher le plaisir et la vue pour passer de longues minutes à faire de selfies avec un bout de muraille en fond. Dommage de ne pas faire cette visite en tout cas !
Depuis le temple l’enceinte du temple, on peut voir que la plage où je m’étais baigné, avec des gros rouleaux et des touristes indiens, n’est séparée de celle de Fisherman Colony que par un tas de rochers, et qu’au bout de cette plage qui m’avait semblée impraticable à cause des bateaux de pécheur, il y a quand même un petit coin préservé avec très peu de monde (surtout des touristes occidentaux), où il y a moins de vagues et on peut se baigner. Une séparation de quelques mètres qui change tout! Bien plus agréable à tous les niveaux que la plage voisine. En plus, il y a un un rocher dans lequel a été creusé un petit temple très ancien, mais aujourd’hui dans un état d’érosion important à cause des vagues.
Une française (la pote de celle qui est allé au « shop de paintings » et fait apparemment partie de la petite communauté de touristes françaises de longue date à Mahabalipuram), au bikini très serré, voir vraiment trop petit, est néanmoins l’attraction des quelques touristes indiens, qui sortent leurs portables et se mettent tous à la filmer comme un seul homme ou lui demande des selfies. Les hommes rient et bavent comme des loups alors que les femmes font des gestes d’incompréhension. Mais elle n’en est pas mécontente. Un spectacle hilarant! En tout cas, ça a été l’occasion d’une bonne baignade bien agréable avant la tombée de la nuit. Il s’en faut de peu pour que je revienne récupérer mes affaires au moment où la marée commençait à frôler mes affaires. Encore 5 mn et je les retrouvais au large. Dernier coucher de soleil depuis ma terrasse:
Puis je vais tester le Yogi, un restaurant tenu par un couple franco-indien qui a l’air d’être le repère de la faune des touristes et des backpapers à Fisherman Colony. Ambiance « confy » sur des coussins, un peu fusion néo-baba, typique de ce dont je parlais plus haut. Des routards allemands heureux d’avoir trouvé de la bière fraîche. La cuisine est bonne mais très chère (oui, pour l’Inde encore une fois!). Comme au Bambino, que j’avais déjà trouvé un peu cher, je prends encore un poisson grillé/frites pour 650 roupies. Bien préparé, mais j’ai encore un peu faim et doit recommander une portion de frites… à 100 roupies. Avec le lassi à 90 roupies, ça fait mon addition la plus salée depuis le début de mon voyage. Le resto est bon et l’accueil sympa, mais les prix sont très surévalués : ça passe pour changer un peu une fois des thali-dosas-idli-uthapams-sambar-coconut chutney.
This trip had been on my mind for about fifteen years.
But the discomfort of overnight stays, the difficulty of communication, and the prices of the few car rentals kept making me postpone the project.
And then, everything fell into place—I told myself, now’s the time!
Preparations took longer than usual; the destination is still far from mainstream.
A bit of Kazakhstan? Not in the end.
The south or not? Yes, in the end.
Pre-book or play it by ear? Only two stops were a leap into the unknown.
To help me find the ideal route, I made great use of this forum (thanks to everyone for patiently answering my questions!), pored over travel journals and blogs (Christian, Jeff), zoomed in on Google Maps and Yandex, and bought the guide published by OunTravela on this destination (the guide has been updated since).
---/---
You’ve got your passport, international driver’s license, bank cards, and euros?
Off we go to Lyon—just one night left before our early morning flight.
Tomorrow night, we’ll be sleeping in Bishkek! (‘Beefsteak’ for my partner’s mischievous nephews...)
You’ll find here a post with some practical info.
But the discomfort of overnight stays, the difficulty of communication, and the prices of the few car rentals kept making me postpone the project.
And then, everything fell into place—I told myself, now’s the time!
Preparations took longer than usual; the destination is still far from mainstream.
A bit of Kazakhstan? Not in the end.
The south or not? Yes, in the end.
Pre-book or play it by ear? Only two stops were a leap into the unknown.
To help me find the ideal route, I made great use of this forum (thanks to everyone for patiently answering my questions!), pored over travel journals and blogs (Christian, Jeff), zoomed in on Google Maps and Yandex, and bought the guide published by OunTravela on this destination (the guide has been updated since).
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You’ve got your passport, international driver’s license, bank cards, and euros?
Off we go to Lyon—just one night left before our early morning flight.
Tomorrow night, we’ll be sleeping in Bishkek! (‘Beefsteak’ for my partner’s mischievous nephews...)
You’ll find here a post with some practical info.
On some paintings, the scenes become almost narrative: you can make out figures, everyday gestures, like a memory of the village inscribed in the walls. The decorative frames around the doors aren’t left to chance either—they symbolically protect the house, like a boundary between the inside and the outside world.
A little sneak peek?
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
And in Kyoto, Nishiki Market:
Since Albania isn’t part of Europe when it comes to phone service (at least not yet! :-)), we had to buy a physical SIM card—otherwise, the bill would’ve been sky-high if we’d used our French plan! We got one from Vodafone AL at the airport. You can buy online before leaving with a virtual SIM (e-SIM) for compatible phones, so you don’t have to swap cards. But given the uncertainty about choosing a plan online, we preferred buying one directly at Tirana Airport. Cost: 31 € for 100 GB. That’s way too much—100 GB is overkill. For 40 GB, it’s 27 €, and the plan lasts 21 days. The price difference isn’t huge, and it was cheaper than online. This plan covers all the countries along the Balkan range.
Money tip: All guesthouses and accommodations accept euros. The local currency in Albania is the LEK. In Montenegro, it’s the euro. Bank fees for withdrawing money from an ATM in Albania are pretty steep: 8 € for a withdrawal of 600–700 LEK (about 200 €)! So it’s better to withdraw cash (euros) in France. Oh, and we booked all our accommodations before leaving, but payment is always in cash. Budget around 400–500 € for 9 days of trekking.
I really liked Shköder, especially its pedestrian street lined with restaurants and lit up at night. It’s a great place to stroll and eat. The food isn’t expensive—two big salads and two beers: 14 € :-) . Fruit prices are also very reasonable: 3 € for a kilo of cherries, compared to 9–10 € in France.
Religions coexist peacefully in these countries—Catholics and Muslims. From our balcony, my friend heard the call to prayer for the first time, coming from one of the city’s mosques.
We slept in the heights of Theth at a new guesthouse, "Mountain Vista Shkafi," with an amazing view.
But Bologna’s real charm lies in its porticoes, which were added to the UNESCO World Heritage list in 2021: 62 km of arcades running along buildings, letting you walk sheltered from the sun or rain. Back in 1288, the city required houses to include private arcades for public use. In the city center, you can stroll under 32 km of porticoes in all sorts of styles—some plain, some ornate—with a strong presence of red tones.