1502: lors de son dernier voyage, Christophe Colomb arrive dans la baie de Puerto Limon. Le territoire est alors peuplé d'environ 400 000 amérindiens répartis en petites communautés.
mi‑XVIe siècle: les espagnols s'installent difficilement au Costa Rica qui, malgré son nom, demeurera le territoire le plus pauvre de l'Empire espagnol. N'ayant finalement pas trouvé d'or ni d'argent, ceux‑ci se rabattent vers l'agriculture.
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XVIIe‑début XIXe siècle: complètement délaissée par la couronne espagnole, la population et les autorités locales forgent progressivement leur propre société où nait aussi peu à peu un désir d'indépendance.
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1821: pressentie depuis une dizaine d'années dans toute l'Amérique Centrale, l'indépendance vis à vis de l'Espagne est obtenue de la même façon que par d'autres territoires de la région.
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1823: le Costa Rica devient une des six républiques des États‑Unis d'Amérique centrale (qui seront dissous en 1840) puis à nouveau une nation à part entière en 1838 après une courte guerre civile en 1835.
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mi‑XIXe siècle: le café introduit depuis Cuba en 1808 devient le premier produit d'exportation du pays apportant par la même occasion une certaine prospérité.
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1857: échec à l'intervention armée de l'aventurier américain William Walker qui veut s'approprier le pays et ses voisins.
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fin XIXe - début XXe siècle: développement économique lié au café et à la banane. C'est à cette période que les sociétés américaines (dont la United Fruit Company) et le gouvernement US s'intéressent à toute la région. Malgré des tensions internes, le pays ne sombre pas dans les conflits et dictatures comme plusieurs de ses voisins.
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années (19)30‑50: la crise de 1929 et la seconde guerre mondiale produisent une instabilité économique dans le pays et empêchent diverses réformes sous fond de tensions locales.
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1948: suite à des élections perdues mais contestées par le gouvernement autoritaire en place éclate une courte guerre civile menée - et gagnée - par le chef de l'opposition José Figueres Ferrer. Ce sera un des rares épisodes sanglants de l'histoire du pays.
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1949: le nouveau gouvernement Ferrer, qui sera réélu à plusieurs reprises, met en place une nouvelle constitution et dissout les forces armées.
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1970: mise en place des parcs et réserves naturelles qui occupent désormais un quart du pays.
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1987: le président costaricien Oscar Arias reçoit le Prix Nobel de la Paix pour son action en faveur de la paix en Amérique Centrale. Celui‑ci sera à nouveau président de 2006 à 2010.
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années (19)90: après un début de récession au tournant de la décennie, le pays favorise l'arrivée des capitaux étrangers et le développement du tourisme.
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2010 Laura Chinchilla, élue pour quatre ans présidente de la république du Costa Rica, devient la première femme à ce poste en Amérique Centrale. Des réformes peu populaires de même qu'un fort conservatisme au niveau social "dicté" par l'Église catholique font que son parti sera battu aux élections de 2014.
