Beaucoup de gens traversent la vie à un rythme pépère marqué par une succession de petits événements d’une tranquillité relative. D’autres, une minorité peut-être, passent par des étapes bouleversantes qui les marquent à tout jamais. J’appartiens à cette deuxième catégorie. L’une des expériences les plus marquantes de ma vie s’est déroulée dans les années 1970 et quelques, au Pakistan. Si j’ai pensé à plusieurs reprises qu’il vaudrait la peine de la « coucher sur papier », je ne l’ai pas fait jusqu’ici. C’est à peine si j’en ai raconté quelques fragments à mes meilleurs amis. La raison en est que bien des aspects de cette histoire sont très personnels, et aussi que la disponibilité des autres, même proches, est souvent limitée. De plus, une vie très active ne m’a pas laissé beaucoup de temps libre pour me mettre à écrire.
C’est une évidence que le « net », du fait qu’on peut y garder son anonymat, ouvre des portes nouvelles à la communication. Un forum de voyage est le site idéal pour raconter mon aventure: elle a été aussi bien un voyage dans une contrée exotique qu’un voyage psychologique. Je pourrais écrire pour ma propre satisfaction, celle de replonger dans mes souvenirs, et pourquoi aurais-je besoin d’en faire part à d’autres, surtout à des inconnus ? Mais écrire pour un public force à la concentration, et on devient plus exigeant avec soi-même. C’est pour cela donc que je vais maintenant tenter de pêcher dans les eaux profondes de ma mémoire, et offrir mes prises sur les étals de VF.
Quelques amis autour de moi avaient été en Inde, au Népal ou dans d’autres pays de cette région, et en parlaient avec émerveillement. Je brûlais de rejoindre le club de ces voyageurs et de moi aussi partir à la découverte. J’avais fait un premier voyage de France vers l’Inde, ou pour être plus exact dans la direction de l’Inde, que j’avais poussé jusqu’en Afghanistan. C’était pendant les vacances d’été, entre mes études. L’Afghanistan m’avait tellement plu que, de retour en France, je n’avais qu’une idée en tête : repartir et pousser plus loin le plus tôt possible. Ayant économisé au maximum pendant toute une année, sur mes très faibles rentrées d’argent, je pouvais me payer un aller-retour Paris-Kaboul avec Aryana Afghan Airlines, pour reprendre ma route là où j’avais dû l’interrompre l’année d’avant.
Bien que mon aventure se soit déroulée au Pakistan, il faut que je commence par mon premier voyage vers l’est, une mise en scène, disons. Cela intéressera peut-être ceux qui n’ont pas eu la chance d’y aller, et cela rappellera sans aucun doute bien des choses à ceux qui comme moi y ont été.
En Grèce
J’avais fait de l’auto-stop à partir de Strasbourg. Allemagne du sud, Autriche, Yougoslavie. J’avais trouvé ce pays plutôt misérable, surtout après avoir passé Belgrade. Des images tirées de Tintin chez les Soviets me revenaient à l’esprit. Je marchais dans les faubourgs de Nis, qui est maintenant je crois la capitale de la Macédoine, où il n’y avait qu’un trafic léger de quelques bagnoles et de carrioles tirées par des chevaux. La nuit tombait et il n’y avait que quelques maigres loupiotes pour éclairer la route. J’avais acheté un pain dans une boulangerie, qui était loin d’avoir le pimpant d’une boulangerie française. Les hommes qui faisaient la queue ne m’avaient pas jeté un coup d’œil, je n’étais probablement qu’un va-nu-pieds comme tant d’autres et ne dépareillais pas trop. Le pain était infâme, dur et avec du gravillon mélangé à la farine. Mais j���avais, pour quelques sous, quelque chose dans le ventre.
Après une semaine de voyage, j’arrivais à la frontière de la Grèce. Il n’y avait qu’une douzaine de véhicules sortant de Yougoslavie pour entrer en Grèce, contre des centaines dans le sens contraire. La guerre entre la Turquie et la Grèce avait été déclarée le jour-même. Peu importe, j’avais été pris par des Français qui tenaient absolument à aller en Grèce, qu’ils connaissaient bien et qu’ils aimaient. Deux jours plus tard, je m’étais retrouvé à Athènes, et je ne me rappelle plus comment mais ayant fait la connaissance d’un Américain qui allait retrouver des amis de famille (pas des grecs), je l’avais accompagné et j’avais passé deux jours dans leur villa aux abords de la ville, à me la couler douce, jouer aux échecs etc. Une fois, j’avais cherché sur le poste radio et trouvé de la musique un peu plus intéressante, on m’avait immédiatement reproché d’avoir mis la radio sur un poste turc ! Je pensais « payer » mon accueil par la bonne compagnie que j’offrais, mais il était clair que je n’étais en fait qu’un pique-assiette et que je n’allais pas rester longtemps le bienvenu. De plus, je commençais à m’ennuyer, je trouvais ces gens trop bourgeois à mon goût. J’étais donc prêt à repartir. La route vers l’est était bien sûr fermée, du coup je m’étais dit que peut-être je pouvais aller dans les îles grecques et de là passer en Turquie quand cette vilaine affaire se serait tassée.
Je m’étais retrouvé à camper sur l’île de Chios, dans la mer Égée, sur le terrain derrière un petit hôtel familial. Les gens étaient d’une très grande gentillesse et avaient le cœur sur la main. Ils m’avaient pris en affection, s’amusaient de mon installation précaire au milieu des cailloux et des buissons, m’offraient le matin un grand bol de lait de chèvre chaud, pouah !, mais au moins j’avais quelque chose dans le ventre et gratis. Plus tard dans la journée, quand je revenais de ballade, il y avait toujours quelques hommes et femmes attablés sur la terrasse devant l’hôtel, et on m’invitait régulièrement à boire un petit ouzo avec eux: « Ouzo ennaki ! », ou était-ce « Enno ouzaki » ?, disaient-ils en rigolant, le verre porté haut en l’air. Un vieil homme qui vivait dans une masure au bord de la plage m’avait aussi invité à boire un coup et j’avais eu beaucoup de mal à le dissuader de tuer un poulet pour me faire à manger. Je ne connaissais pas un mot de Grec, mais j’essayais de baragouiner un peu. Je me rappelle quelques mots seulement : « nero », « krassi », « kannavi », « evkharisto poli », « parakallo ». Je trouvais cette langue tout à fait splendide. J’ai lu, bien plus tard, quelques très bons livres sur les anciens grecs, qui me fascinent et dont on ne dit pas assez à quel point ils ont transmis des éléments fondamentaux de la civilisation occidentale. On dit que le Grec est une langue indo-européenne, mais il est très probable qu’il y a dans cette langue, ancienne aussi bien que moderne, des sous-strates linguistiques qui précèdent la surface indo-européenne. Mais assez dit sur le sujet, que d’autres connaîtront bien mieux que moi. Je serai heureux, bien sûr, d’entamer une discussion sur la Grèce antique. Une chose dont je me souviens, c’est que Chios passe pour être le pays d’origine de Homère.
La nuit, on voyait les lumières de Çesme, en Turquie (prononcer « Tcheshmé »). Ce n’était vraiment pas loin, à quelques kilomètres, mais il était bien sûr impossible d’y aller. Les gens de l’île étaient effrayés par les Turcs si proches. Ils disaient « plus jamais, nous ne parlerons à ces gens ! ». Il n’y avait presque aucun touriste sur l’île, peut-être à cause de son éloignement, au nord, par rapport aux autres îles grecques, ou à cause de la guerre. Au bout de quelques jours, comme il était évident que ma route vers l’est n’allait pas passer par Çesme, j’étais revenu à Athènes. C’est peut-être sur le bateau ou sur le port que j’avais rencontré un Suisse Allemand avec lequel j’allais faire quelques jours de route, et que je vais appeler Peter pour faute de mieux. Si je me rappelle bien, il travaillait pour une organisation internationale, peut-être pour une branche de l’ONU. En tout cas, il connaissait très bien la région et se débrouillait assez bien en Grec, et comme j’avais pu m’en rendre compte par la suite, en Turc également. Il était plein de son expérience récente à Chypres, dont il revenait, où le gros du conflit entre les Grecs et les Turcs avait fait rage. C’est avec lui et peut-être un autre compagnon de fortune que j’avais pris le train pour remonter vers le nord de la Grèce, car on venait d’annoncer un armistice et nous avions eu écho que la frontière avec la Turquie était maintenant ouverte.
Sur des tronçons entiers de l’autoroute qui longeait la voie ferrée, les pylônes avaient été coupés ras, pour paraît-il permettre aux avions d’atterrir. Le soir, nous étions aux abords de la frontière, et nous pouvions entrevoir dans la pénombre des concentrations de troupes dans la campagne. Le train n’avait alors plus que deux fourgons, car il n’y avait que quelques voyageurs, une vingtaine au plus pour continuer vers la Turquie dans ce premier train qui passait la frontière depuis le commencement des combats. Immédiatement après avoir passé la frontière, des soldats turcs bien armés étaient montés et passaient le train au peigne fin. Plus intéressant, deux ou trois Turcs en civil, costume-cravatte, venaient s’asseoir pour bavarder avec les voyageurs. Celui qui s’installa dans mon compartiment nous offrit des cigarettes, passa de l’anglais à l’allemand quand il apprit de Peter qu’il était Suisse Allemand, puis échangea quelques mots en français assez correct avec moi. Il avait l’air très à l’aise, et je n’aurais pas été étonné, si un de nos compagnons avait été Hongrois ou Espagnol, qu’il passât facilement à leurs langues respectives. Il nous demanda si nous avions vu des mouvements de troupes du côté grec. Bien sûr, nous ne dirent pas un mot, allégeant d’avoir dormi à la tombée de la nuit. La conversation était polie et plaisante, mais il était hors de question que nous entrions dans le jeu des services de renseignements turcs.
Vers l’Orient !
Nous étions descendus dans un petit hôtel dans le centre d’Istanbul. Je garde un très bon souvenir de cette ville magnifique. Peter s’y connaissait bien et ensemble nous allèrent visiter Sainte Sophie, les bazars, prendre un café sur le pont qui franchissait la Corne D’Or, etc. Nous prîmes un bateau pour le côté oriental de la ville, bien plus paisible et presque rural. Les vues offertes durant la traversée du Bosphore étaient impressionnantes. Je me disais, à voir ces belles vieilles maisons perchées sur les collines, certaines avec littéralement les pieds dans l’eau, que ce serait un endroit idéal pour s’y retirer quelques temps et s’adonner à des activités artistiques, lire, écrire ou peindre. 😎
Peter nous emmena aussi faire un tour au quartier mal famé de Karakoy. Comme guide, il était vraiment impeccable. Les femmes dans les vitrines, aux pris affichés « 25 liras », « 35 liras » et ainsi de suite, étaient grassouillettes et n’auraient pas été du genre à nous allécher 🏴☠️, à supposer même que nous aurions eu quelques pensées dans ce sens. Nous avions aussi été au hammam de la Mosquée Bleue (si je me rappelle bien). Les baquets d’eau chaude que les hommes du hammam nous jetaient à la figure, le massage final, quelle rigolade !
Nous allions aussi à ce petit café, pas loin de la Mosquée Bleue, bien connu des voyageurs et dont j’ai oublié le nom, sauf que je le vois encore, faisant le coin d’une rue. Si je ne me trompe, une scène du fameux film « Midnight Express » s’y déroule. C’est là que j’avais acheté un billet de bus pour aller jusqu’à Kaboul. Nous étions une vingtaine de jeunes voyageurs dans ce bus, tous ayant déjà dans les yeux le miroitement des étoiles de l’Orient qui s’ouvrait devant nous. Il y avait un Canadien de Vancouver qui me disait beaucoup de bien de sa ville, et qui gratouillait une guitare. Il ne semblait connaître qu’une chanson « Dree-ee-ee-ee-ee-eeam, Dream, Dream, Dream ! ». Un couple de Suisses restait le plus souvent plongé dans leurs lectures, sans doute à soigneusement préparer leur route. Ils prenaient grand soin à ne pas manger et boire sans tout bien nettoyer. Quand nous nous arrêtions aux petits restaurants au bord de la route, c’était un divertissement bienvenu que d’aller voir dans les cuisines ce qui y mijotait et d’indiquer du doigt ce qu’on voulait commander. En plus, c’était toujours délicieux, de la bonne cuisine pleine de légumes cuits, et saine. Les Suisses étaient les seuls à faire grise mine, car ces endroits n’étaient pas d’une propreté nickel. Mais j’entendis dire, bien plus tard à Kaboul, que l’homme avait attrapé l’hépatite virale. Ce qui prouve que…..
Il fallut deux jours pour arriver à Ankara. Plus loin, quelque part vers Sivas, à quelques 300 kilomètres d’Ankara, la route principale qui traversait l’est du pays n’était plus goudronnée. Nous roulions sur une large piste caillouteuse. Le soir, le conducteur, un Afghan, nous avait arrêtés devant un hôtel. Les prix des chambres étaient sans doute très modestes mais cependant de nature à effrayer la bande de vagabonds que nous étions. Nous avions couché dans les champs. Je m’étais allongé sur de la paille que j’avais tirée d’une grosse meule, et je regardais un ciel gigantesque comme je n’en avais jamais vu jusqu’alors, émerveillé par les étoiles, avec comme bruit de fond les ahanements du couple de Français qui, de l’autre côté de la meule, s’envoyait au septième ciel. 😉 Le lendemain, le bus commença à sérieusement peiner. Il y avait déjà eu quelques signes de fatigue, ce qui avait probablement été la cause de notre arrêt de quelques heures à Ankara. Mais là, ça devenait franchement inquiétant. La chaleur de l’été, nous étions mi-juillet, n’y arrangeait rien. Après quelques arrêts et des efforts louables de ressusciter le moteur, il fallut se rendre compte à l’évidence : le bus n’allait pas faire un kilomètre de plus. Nous étions en pleine pampa, Ankara était à quelques centaines de kilomètres derrière nous, et il restait quelques bonnes centaines de kilomètres jusqu’à la frontière iranienne. N’étant pas trop patient, je finis par arrêter un bus pour poursuivre ma route coûte que coûte. L’assistant du chauffeur passait, après chaque arrêt, pour verser de l’eau de Cologne dans les mains des passagers, ce que j’avais trouvé très civilisé. Mes voisins me demandaient d’où je venais et ne m’en voulaient pas d’être Français, comme il était bien connu dans ces pays que la France avait un penchant pour la Grèce.
La nuit tombée, arrêtés pour manger à une de ces auberges qu’on trouvait tous les 50 ou 100 kilomètres, j’avais rencontré une Anglaise qui me dit voyager jusqu’à Kaboul avec un petit groupe dans une fourgonnette. Il ne fallut que quelques mots avec le conducteur, Michael, un Anglais qui faisait régulièrement la route jusqu’en Inde pour en rapporter des babioles de tous genres pour revendre en Angleterre, pour tomber d’accord. Il y avait encore de la place et pour une dizaine de dollars je pouvais rejoindre l’équipée jusqu’à Kaboul.
Erzincan, Erzurum, puis tard le soir le jour d’après nous étions arrivés à la frontière avec l'Iran. Il n’y avait pas d’autre option que de coucher sur le dur, derrière l’un des bâtiments. Au petit matin, ce n’est pas le soleil, mais les coups de bottes des soldats turcs qui nous réveillèrent 🤪 😠. Ce fut la seule occasion d’un contact un tant soit peu désagréable avec les Turcs, et encore ! ils n’étaient pas vraiment hostiles. Quelques heures plus tard, nous étions à Tabriz. Après un arrêt bref en ville, nous avions repris la route. Nous étions une demi-douzaine assis sur deux banquettes à l’arrière. Il y avait un autre Français avec lequel je pouvais bavarder et raconter des conneries. Par moments, notre exubérance était un peu trop « latine » pour nos compagnons, qui eux restaient silencieux la plupart du temps. Quand Michael s’arrêtait, subitement il n’y avait plus de brise et sur-le-champ la sueur dégoulinait sur nos visages, tant il faisait chaud.
Nous avions peut-être dormi dans la fourgonnette, pendant que Michael et un Allemand sympa que je vais appeler Hans se relayaient au volant. Je ne me rappelle en tout cas que quelques heures passées le matin à Téhéran, dont les avenues m’avaient paru assez agréables, propres et ombragées, puis nous avions repris la route vers le nord. L’après-midi, nous étions dans la montagne de l’Elbourz. Nous nous étions arrêtés pour boire un thé. Les deux ou trois hommes étaient très décontractés et amicaux, et nous firent fumer un peu d’opium avec eux, sans faire le moindre effort pour se cacher. Assis au bord-même de la route, profitant de la fraîcheur relative de la montagne, le temps avait pris une autre dimension. 😎😇Plus tard, en fin d’après-midi, nous nous étions arrêtés dans une auberge plus importante. Une jeune femme portant un de ces tchadors à l’iranienne si élégants, bleu foncé et parsemé de petits pois blancs, maintenu précairement sur la tête et ne recouvrant que quelques cheveux, nous montrait son enfant qu’elle portait sur le bras, et nous faisait comprendre qu’il avait les mêmes cheveux tout blonds que Michael. Si les gens aux cheveux blonds ou aux yeux bleus ou verts ne sont pas fréquents dans ces régions, ils ne sont pas non plus rares. Le soir, nous étions arrivés dans une ville au bord de la mer Caspienne, et nous avions été au hammam à l’entrée de la ville. L’air était doux et il était tellement agréable d’être propre et rafraîchi. Nous avions dormi sur la plage.
Deux jours plus tard, après avoir longé le bord de la Caspienne, en passant par Bojnurd, nous étions redescendus le long de la frontière avec le Turkménistan vers Mashad, puis repartis droit vers l’est vers Qalaa-e-Eslam, la frontière afghane. Je n’ai pas pu trouver de carte assez précise pour retrouver cet endroit, mais je suis assez sûr que c’est l’orthographe correcte, puisque cela veut dire « forteresse de l’islam » en Farsi – l’alternative « Eslam Qalaa », sans « ezafeh », serait possible mais bien moins logique. Voulant vérifier l’orthographe de ce lieu sur Google, le deuxième résultat fut « Annual Opium Poppy Survey, Western Region Afghanistan, 2003 UNODC », c’est-à-dire «Enquête sur l’opium dans la région ouest de l’Afghanistan », par un bureau des Nations Unies (UNODC : United Nations Office of Drugs and Crime). Sans commentaire….
La première différence dont j’avais pris note, entre l’Iran et l’Afghanistan, c’est qu’il y avait du papier dans les toilettes du côté iranien …. et qu’il n’y avait pas de toilettes du côté afghan ! Et ce n’était qu’un début ! Il nous avait fallu plusieurs heures d’attente pour passer les formalités du côté afghan, surtout à cause de la fourgonnette. Mais en fin d’après-midi, nous étions de nouveau en route. Je me rappellerai toujours la grappe d’hommes assis sur deux ou trois tcharpaïs, devant quelques masures de terre battue, juste à la sortie du poste frontière. Ils avaient ces postures relâchées typiques de ces pays. Leurs turbans étaient impressionnants. Je n’avais jamais vu de tels turbans, aussi longs. Ils étaient habillés de tuniques très amples, pratiquement des pyjamas, aux couleurs simples et délavées. Deux ou trois canons de fusils pointaient derrière leurs épaules. Les uns étaient totalement impassibles, les autres nous observaient d’un regard perçant …. non, je plaisante ! 😉 Mais comment aurais-je pu la laisser passer, celle-là ? Mes excuses, donc, et revenons à mon récit.
Mais il faut d’abord que j’explique ce qu’est un tcharpaï, qui est une pièce de mobilier qu’on retrouve partout entre l’Iran et l’Inde. « Tchar » (« tchahar » pour être plus exact) veut dire « quatre » et « paï » veut dire « pied » en Farsi, c’est-à-dire en Persan. Ainsi, il s’agit d’un lit constitué de ses « quatre pieds », complétés par un cadre et le tout de bois, et dont le sommier est un treillis de cordes serrées autour du cadre. Quand on est assis ou qu’on dort sur un tcharpaï, on a l’agrément d’être bien ventilé par en-dessous, et il n’est pas rare que, pour obtenir un maximum de fraîcheur pendant les nuits d’été, les gens plantent les tcharpaïs au milieu d’un cours d’eau pour y dormir.
Nous étions donc en route vers Herat, à quelques 200 ou 300 kilomètres de la frontière. De temps à autre, il y avait un poste de contrôle sur la route. Peu importe, il n’y avait aucune tracasserie. À l’un de ces postes de contrôle, pendant que les soldats essayaient, d’un côté du véhicule, de déchiffrer les documents montrés par Michael, de l’autre côté un homme au long turban flottant de son bon demi-mètre dans le vent brandissait sous nos nez un disque de haschich. Hans négotia l’affaire l’espace de deux minutes, et je crois qu’il ne paya pas plus que 5 ou 6 dollars pour ce disque qui devait bien faire 200 ou 300 grammes. C’était un haschich d’un beau noir luisant et huileux, à la coupure vert foncé, et puissamment aromatique. Trouver mieux sur cette terre, les amis ? Impossible ! 😛🙂 Le reste de la route vers Herat, à l’avant comme à l’arrière de la fourgonnette, les joints circulaient. Rien qu’à entrer dans le véhicule, il y avait de quoi tomber raide. 😉
La nuit était tombée. Je me rappelle le trafic léger à l’entrée de Herat, essentiellement quelques « droschkys » tirés par des chevaux sur des avenues faiblement éclairées par les lanternes de quelques magasins ou maisons. Michael, qui connaissait bien son chemin, nous conduit directement à un hôtel. Je n’avais même pas eu à payer les quelques afghanis dus pour une chambre, moins d’un franc français en tout cas. Comme dans tous les hôtels en Afghanistan, il y avait une salle commune où il y avait bonne compagnie, quelques afghans et quelques étrangers, assis sur des nattes et coussins le long des murs, et où on pouvait dormir pour 2 ou 3 afghanis. Au milieu, sur le sol, il y avait une pipe à eau (j’ai oublié le nom afghan) et ce n’était pas du tabac qu’on y fumait. Comme tout un chacun, je fus invité à mon tour à allumer une fournée, qui à chaque fois devait bien faire deux ou trois grammes de haschich. Rien que de « lancer » la pipe, en aspirant suffisamment fort pour forcer la fumée dans la colonne d’eau qui la rafraîchit, il y avait de quoi écrouler un mammouth. 🤪😛 🙂 Inutile de dire que nous étions tous de très, très bonne humeur. Nous buvions du thé et échangions quelques petites bribes de conversation amicale. La musique était excellente. C’est là je crois que j’ai entendu pour la première fois un morceau de Santana qui m’est resté dans la tête à tout jamais, « You just don’t care », mais que j’avais mis des années par après à retrouver. Je me rappelle aussi avoir entendu « Black Magic Woman ». Puis un morceau de musique indienne avait suivi, d’une puissance somptueuse et dévastatrice (j’espère que certains de mes lecteurs sauront de quoi je parle). Il serait difficile de décrire à quel point nous étions défoncés, mais c’était de très grande qualité et nous prenions un pied gigantesque. J’avais dormi d’un sommeil profond et heureux.
Le lendemain matin, premiers pas en Afghanistan, dans cette bonne vieille ville de Herat, jusqu’à l’une de ces magnifiques mosquées de type persan, à mon humble avis les plus belles de toutes. Vers la fin de l’après-midi, c’est-à-dire au moment où la température commençait à retomber un peu, nous étions en route pour Kandahar, à bien 800 kilomètres de Herat. Nous découvrions le grand désert afghan, entrecoupé de montagnes jaillissant presque à la verticale au milieu du plateau.
j"adore ton voyage. c'est passionnant.
pour moi c'est un voyage dans le temps. à cette époque je voyageais sur un atlas.
je visualise certains endroits où tu es passé et d'autres qui me font rêver comme l'Afghanistan. La route de Herat à Kandahar quels souvenirs ! Istanbul , les routes non goudronnées du centre de la Turquie
et merci de le partager avec nous
Merci, c'est gentil à toi. Ca fait toujours plaisir de savoir qu’il y a au moins quelqu’un qui apprécie ! 🙂
Tout ca n’est qu’un long préambule à mon deuxième voyage, celui qui m’a mené jusqu’au Pakistan. Une mise en scène, en quelque sorte, comme je l’ai dit au début de mon récit. Et les affaires vont sérieusement s’aggraver …. mais je ne vais pas « vendre la mèche » maintenant, hahaha ! Il me reste pas mal de pages à écrire avant d’arriver aux choses plus sérieuses……. Nous n’en sommes qu’aux amuse-gueules, alors patience !
Quelle chance tu as d'avoir connu ça, cette époque et tout le toutim. Ce qui est dommage, c'est que tu courres un peu trop à mon goût dans ce voyage. Mais ton récit est super intéressant et j'aime bien ta façon de raconter, par petites évocations, furtives comme des images captées sur la route.
Merci pour ton intérêt. Ne t’inquiète pas, ça va ralentir à un certain moment! Pour l’instant, je n’en suis qu’aux préliminaires. Et je ne l’ai peut-être pas explicitement déclaré d’entrée, mais mon but était d’arriver en Inde. Un but assez vague, je dois dire. Je n’avais pas de carte ni de guide dans mon sac, par exemple. En plus, je n’étais parti que pour quelques 2 mois, vu que je faisais des études sérieuses à Paris à cette époque. Donc, je n’avais pas le temps de m’arrêter à tout bout de chemin. Enfin, il y a 36 façons de voyager, et pour cette partie du récit, nous sommes dans le style « voyage impressionniste », je veux dire par là que je rassemblais des images et des impressions tout en bougeant assez vite. Tu l’as d’ailleurs bien relevé.
La nuit était tombée. Nous nous étions arrêtés en cours de route pour nous reposer dans une «tchaïkhaneh». Une « tchaïkhâneh » est littéralement une « maison de thé » : « tchaï » veut bien évidemment dire « thé », et « khâneh » veut dire « maison » (on prononce « khouneh » en farsi de tous les jours, ou « amianeh »). Les deux ou trois hommes de la « tchaïkhaneh » étaient sans aucun doute des Pashtouns. Les Pashtouns s’appellent eux-mêmes « Pushto » ou « Pukhto », suivant le dialecte local. Les Anglais les appellent Pathans, sans doute le terme utilisé en Ourdou, ou Hindi. Nous étions dans la partie sud de l’Afghanistan, entre les massifs de l’Hindou Koush qui forment l’épine dorsale du pays, et le désert qui s’étend jusqu’au Balouchistan du côté Pakistanais. À Herat, où la population était dominée par les Tadjiks, qui parlent Farsi (ou Dari comme on dit en Afghanistan), nous étions encore dans le monde persan. Mais la vaste région qui commençait après Herat était principalement habitée par des Pashtouns. J’ai vu par la suite, je ne me rappelle pas si c’était en Afghanistan ou au Pakistan, des timbres postaux qui montraient un pays formé d’une grande partie de l’Afghanistan et d’une grande partie du Pakistan, avec le titre « Pushtunistan ». (« Pushtunistan » était un terme également utilisé pour désigner la partie nord-ouest du Pakistan, le NWFP ou North-West Frontier of Pakistan, mais le timbre montrait bien plus que ça). Les Pashtouns, peuple fier si jamais il y en a eu ! Le fait qu’un peuple puisse s’affirmer de telle façon quasi-officielle tout en transgressant une frontière internationale est incroyable. Qu’on imagine par exemple un timbre postal officiel émis en France, ou en Espagne, et montrant les limites d’un pays qu’on appellerait « Pays Basque », ou « Catalogne », et qui ignorerait complètement la frontière entre l’Espagne et la France !
Puisque nous parlons de timbres postaux, un autre timbre m’avait frappé, et de nouveau je ne me rappelle plus si c’était en Afghanistan, ou plutôt (et l’année d’après) au Pakistan. Il montrait l’étoile de David à terre et foulée sous les sabots d’un cheval monté d’un guerrier musulman triomphant. Il faudrait faire une collection de tels timbres illustrant les problèmes politiques de notre monde où les peuples et les cultures ne cessent de s’affronter…..🏴☠️
Avant de revenir à mon récit, je voudrais apporter une autre remarque, cette fois sur le nom « Hindou Koush ». Certains disent que cela vient du verbe persan « koushtan », qui veut dire « tuer », et qu’on appelle ainsi ces montagnes parce que c’est d’elles que sont venues plusieurs vagues d’envahisseurs qui bien souvent ne s’étaient pas conduits de manière très amicale avec les habitants du sous-continent indien : « les tueurs d’hindous ». Mais il est également possible que « koush » soit apparenté au mot « koh » qui veut dire « montagne ». Le mot « koush » était aussi utilisé dans ces régions pour désigner … une « région ». En fait, comme bien souvent dans des cas pareils, on ne saura jamais la vérité.
Comme la plupart des Pashtouns, comme je les ai vus par la suite en Afghanistan et au Pakistan, les gens de la « tchaïkhaneh » étaient de vigoureux gaillards pétant de santé. Leurs sourires et leur bonne humeur étaient réconfortants 🙂. Leurs traits forts avaient subitement surgi de la pénombre, éclairés par la lampe-tempête qu’ils venaient d’amorcer en pompant un bon coup. Ils avaient ces pyjamas typiques, habits amples et confortables par excellence. Nous avions bu du thé, bien sûr. Il faut maintenant que je développe le sujet du thé. À partir de la Turquie, et jusqu’au Japon, c ‘est une boisson essentielle. Le thé à la Turque (je ne parle pas du « thé à la pomme » comme on en trouve de nos jours en Turquie et qui est une invention récente, mais du thé traditionnel) est pratiquement le même que celui qu’on boit en Iran. C’est un thé noir assez aromatique, qu’on boit simplement dans des verres (et non dans des tasses) avec du sucre. En Iran, traditionnellement, on ne met pas le sucre dans le thé, mais on met des morceaux de sucre dans la bouche, on laisse filtrer le thé entre les dents et il se sucre en passant. Ces morceaux de sucre sont du sucre « candi », c’est-à-dire du jus de canne à sucre cristallisé en morceaux plus ou moins gros qu’on appelle « qand » en farsi …. duquel on a dérivé le mot « candi » (par l’intermédiaire de l’Arabe).
En Iran, aussi bien qu’en Afghanistan, il y a toujours un samovar en route dans chaque maison, pour faire du thé à toute heure. Le thé iranien est à l’origine cultivé dans les montagnes du nord de l’Iran, mais il se peut bien que l’Iran ait besoin d’en importer, tant on en consomme. Un thé noir parfumé à la bergamote est très populaire chez les Iraniens, et les Iraniens qui vivent à l’étranger souvent mélangent leur thé avec de l’earl grey pour retrouver le goût de la bergamote.
Le riz lui aussi mérite une mention spéciale. Il devient la base principale de l’alimentation à partir de l’Iran, peut-être même à partir de la Turquie et de nouveau jusqu’au Japon. On en cultive des variétés excellentes dans les montagnes de l’Iran et de l’Afghanistan, assez proches du riz de montagne le plus connu, le Basmati, qu’on produit dans les contreforts himalayens du Pakistan et de l’Inde. En Iran, le meilleur riz est connu sous le nom de « dom siah », ce qui veut dire « queue noire ».
En Afghanistan, on avait le choix entre « tchaï-ye-sabz » et « tchaï-ye-siah », c’est-à-dire du thé vert ou du thé noir. Le thé vert, je crois, venait de la Chine, quant au thé noir, il était peut-être cultivé localement, comme en Iran. Mais mes souvenirs ne peuvent pas être toujours très exacts, vu que plus d’un tiers de siècle s’est écoulé depuis ce voyage en Afghanistan. Je reviens dans cette pièce de la « tchaïkhaneh », au milieu du désert entre Herat et Kandahar. Le service, très typique, vaut lui aussi une description rapide. La théière était assez menue, d’aluminium ou de fer blanc, décorée à la main, si je me souviens bien, de fleurs ou d’oiseaux sur fond bleu ou vert profond 🙂. De fabrication russe ou chinoise. Ah ! il faudrait bien qu’un autre voyageur ayant traversé ce pays vers la même époque puisse me le confirmer ! Ces détails, maintenant que je plonge de plus en plus profondément dans mes souvenirs, commencent à prendre pour moi une importance cruciale ! Enfin, les verres eux-mêmes étaient …. des « Duralex » ! 😇
L’Afghanistan est un pays très pauvre où la nourriture est très simple et peu variée. Le thé, le riz, les brochettes de mouton mariné dans du yoghourt, le yoghourt justement, et ce pain délicieux, le « nan » 😛, résument la gastronomie du pays, en tout cas pour les voyageurs. Mais pour quiconque a passé un peu de temps dans ce pays extraordinaire, qu’on appelait le « Tibet du monde musulman », penser à ces nourritures éveille une nostalgie qui ne connaît malheureusement pas de cure. Même si on pouvait y retourner, on ne saurait retrouver ce qu’on y a connu auparavant. En tout cas, ignorer ce genre de détails, c’est à mon humble avis passer complètement à côté des pays qu’on visite. C’est l’une des raisons pour lesquelles je n’ai jamais accordé le moindre intérêt aux voyages organisés, ni aux grands hôtels et autres résidences touristiques, où on est presque sûr d’avoir une nourriture « adaptée ».
En plus du thé et du riz, les nourritures essentielles communes, quand on a passé la Turquie, incluent aussi le pain et le yaourt, ou yoghourt. Mais je n’en parlerai pas maintenant, ayant bien conscience d’ennuyer même mes lecteurs les plus fidèles avec toutes ces digressions. Revenons donc à Kandahar. Ou arrivons-y, plutôt, dans la matinée, ayant fait de la route toute la nuit. Je ne me rappelle rien de l’hôtel où nous nous étions arrêtés. Michael et Hans s’étaient relayés au volant et n’avaient qu’une hâte, c’était de se coucher pour quelques heures. En plus, Hans devait aussi avoir envie de se retirer de la circulation avec Sue, l’Anglaise que j’avais rencontrée dans l’auberge, dans l’est de la Turquie, et qui m’avait branché sur « l’expédition Michael ». Déjà depuis l’Iran, il était évident qu’il se tramait quelque chose entre ces deux oiseaux ! 😉 Après avoir dormi un peu et pris mon petit déjeuner, j’étais sorti seul. J’avais déambulé dans les rues de Kandahar, assez vides en milieu de journée à cause de la chaleur.
À un carrefour, deux ou trois femmes étaient accroupies. Elles ne portaient pas le « tchador » à l’afghane, qui je crois s’appelle aussi « burkha » (peut-être au Pakistan ?), que toutes les femmes pratiquement sans exception portaient en ville. C’est un vêtement très ample d’une seule pièce de la tête jusqu’aux pieds, et qui ne laisse pas même voir les yeux de la femme derrière un treillis serré, la seule fenêtre sur le monde extérieur accordée à la femme afghane traditionnelle. Ces femmes devant moi n’avaient que de grands châles sur la tête. Elles étaient probablement des villageoises, ou peut-être des nomades d’après leurs grandes robes où le rouge et le noir dominaient. Accroupies autour d’un grand chaudron où elles cuisaient une espèce de soupe ou de ragoût (on dirait un « khoresh » en farsi), qu’elles devaient vouloir vendre aux quelques rares passants, et la peau burinée par le soleil, elles ressemblaient à des sorcières. De temps à autre, quelques hommes passaient à cheval, fusil à l’épaule et superbes avec leurs longs turbans. On pouvait imaginer qu ‘ils venaient du désert environnant Kandahar.
Vainquant ma timidité, poussé par la faim et également par le besoin de m’arrêter quelque part où je puisse profiter d’un peu de fraîcheur, je rentrai dans une « tchaïkhaneh ». Le dispositif était classique, il n’y avait pas de tables ni de chaises, mais des nattes recouvraient des banquettes pleines surélevées, sur lesquelles les clients s’asseyaient ou même se couchaient pour faire la sieste en milieu de journée. Au milieu de la salle, il y avait un énorme samovar, dont la partie supérieure traversait le plafond pour continuer à l’étage, sans doute pour le chauffage en hiver. Je m’installai en tailleur, ce qui ne me posait pas trop de difficulté. Après tout, cela faisait des années que je m’étais habitué à m’asseoir par terre chez mes différents amis, qui presque sans exception vivaient assez chichement et n’avaient guère de mobilier. De plus, il y avait aussi une certaine mode à se mettre « à l’orientale » à cette époque, nous sortions tout droit de la période « hippy », le monde occidental était en pleine découverte de toutes sortes de choses orientales, que ce soit la musique, les philosophies ou les arts.
L’un des rares clients de la « tchaïkhâneh », un homme (bien sûr, il aurait été impensable de voir une femme dans un endroit pareil) installé non trop loin de moi devant une théière et une assiette de riz sur lequel quelques morceaux de viande de mouton était disposés, me fit geste de m’approcher et me fit comprendre sans la moindre parole qu’il m’invitait à partager son repas. 🙂 Je savais qu’il n’y avait pas besoin de faire de chichis, et qu’en faire aurait été vexant plus qu’autre chose. Je fis un geste de remerciement, m’inclinant avec la main sur le cœur, un geste assez courant dans le monde musulman, et je me mis à piocher dans l’assiette. La viande était tellement grasse que je n’avais pas envie de trop en manger 🤪. Cette manière simple et courtoise d’inviter un étranger, sans échanger la moindre parole, me parut très noble 🙂😎. J’avais commencé à travailler mon farsi, avec un livre que j’avais acheté dans le Quartier Latin, dans le quartier de Saint-Michel, et qui s’appelait « Colloquial Persian ». Mais j’étais encore loin de pouvoir me lancer dans une discussion allant plus loin que quelques phrases d’introduction !
Salut Éric, et merci pour tes mots encourageants 🙂. Je viens de voir sur un poste différent, mais également de moi, des mots enrageants. Il y a vraiment des gens bizarres sur VF, pour ne pas user de termes plus forts.
J'aurai l'occasion de revenir sur les Pashtouns.....
Je vois que tu as un faible pour le Laos et l’Indonésie. Je ne connais du Laos que Vientiane, que j'ai bien aimé. Par contre je connais bien l’Indonésie (j’etais encore à Jakarta toute la semaine dernière! 😉). Et tu dis que l’Inde t’as tapé dans l’oeil: tu y as déjà été? J’en ai des souvenirs innoubliables.
salut Georges
je vois de quoi tu parles.
l'Indonésie, j'y étais il y a presque 10 ans et j'en garde un souvenir merveilleux. j'avais rayonné essentiellement depuis Jogja.
quant à l'Inde, j'y étais en 2008 , venu par la route depuis Istanbul. les conditions n'étaient pas les mêmes qu'à ton époque
à bientôt pour la suite de ton périple
Et voici la fin de mon premier voyage vers l orient
À mon arrivée à Kaboul, j’étais bien dans ma cinquième ou sixième semaine de voyage depuis que j’avais quitté Strasbourg. « L’expédition Michael » se débanda. Michael avait visiblement envie de ralentir le rythme de son propre voyage et de passer quelques jours en Afghanistan avant de continuer sa route vers l’Inde. Pendant les quelques jours qui suivirent, je le vis de temps à autre « en ville », ainsi que Hans qui ne le quittait pas. J’avais bien apprécié le caractère britannique de Michael, mélange de calme et d’un sens de l’humour subtil. Il me faisait rire quand, ne comprenant pas ce que je lui disais (mon anglais était encore assez approximatif), il me demandait « I beg your pardon ? », une formule qui me semblait tellement ampoulée.
Je n’ai qu’une idée très vague, tant d’années plus tard, de la façon dont je m’étais arrangé moi-même. J’étais sans aucun doute « descendu » dans un de ces hôtels aux noms sympathiques du genre « Friends » ou « Green Garden », dont il y avait un certain nombre à Kaboul à cette époque, à partager une chambre avec quelques autres voyageurs pour une poignée d’afghanis la nuit.
Kaboul, vers mi-août. Bien sûr, il faisait très chaud. Mais comme la plupart des villes en Asie, Kaboul est à une altitude assez élevée, à 1800 mètres en fait. Ce qui fait que le climat est rafraîchi par les montagnes environnantes, et de plus la ville est bien arrosée par les rivières qui descendent de l’Hindou Koush à la fonte des neiges. Par contre, on peut imaginer la rigueur de l’hiver à Kaboul, brrrrrr ! Il y avait un bon nombre de cafés et d’hôtels disposant de cours et de jardins bien ombragés, et il faisait bon se la couler douce dans ces endroits, à rencontrer d’autres voyageurs, siroter du thé (il fallait toujours payer un supplément pour avoir du sucre !), manger un morceau, écouter de la bonne musique et fumer quelques joints ou chiloms, bercé de temps à autre par l’ « azan », l’appel à la prière, qui apportait une touche atmosphérique à ces journées paisibles et paresseuses. Tout ça invitait à faire de bonnes petites siestes en milieu de journée.🙂
Peut-être sera-t-il utile d’expliquer ce qu’est un chilom ? C’est une pipe de forme conique ou évasée, souvent en pierre ou de terre cuite, spécialement faite pour fumer le haschisch. Il y en a de toutes les tailles. C’est de grand usage en Inde et au Pakistan. À la base du chilom, on met une pierre ou une bille, pour retenir le mélange à fumer tout en laissant passer la fumée. Le mélange lui-même pouvait être assez pur, c’est-à-dire ne contenir qu’un minimum de tabac nécessaire à garantir la combustion. On enveloppe souvent la base du chilom d’un bout de tissu. Pourquoi ? pour filtrer la fumée ? Je n’en sais trop rien, disons que c’est un rituel. On prend le chilom dans les mains jointes, et on aspire à travers les doigts. L’objet finit souvent par prendre un caractère presque sacré pour son propriétaire, et ceux qui le fument se doivent de le traiter avec un minimum de respect. Beaucoup de gens revenaient d’Inde ou du Pakistan où ils avaient appris divers rituels pour fumer le haschisch. Les « hindouisés » portaient le chilom à leur front et disaient « Boum Shankar ! » avant de tirer leur première bouffée. Par la suite, une fois au Pakistan, j’allais découvrir les rituels « islamisés »….
Dans la journée, je me baladais dans les rues de Kaboul. Les afghans ne prêtaient presque pas attention aux étrangers ou alors se montraient très amicaux. Ces gens étaient vraiment cool. J’aimais bien m’asseoir dans une « tchaïkhaneh», me commander un yoghourt et un mélange de noix et de raisins secs, ou du thé, ou des brochettes délicieuses qui ne coûtaient que 6 ou 7 afghanis (grosso modo 1 franc) pour 3 ou 4 bâtons. Sans parler du pain, le « nan » ! J’étais fasciné par les boulangeries (si on peut dire ! n’allez pas imaginer votre boulangerie pimpante du 16-ème arrondissement !). Un homme pétrissait la pâte et la façonnait en longues rames, souvent d’un bon mètre. Un autre, emmitouflé comme s’il partait en expédition polaire, plongeait la tête à l’intérieur du « tanoor », le four, pour coller la pâte sur la paroi intérieure. C’était impressionnant, on n’osait imaginer comment un être humain pouvait se risquer si près de l’enfer qui faisait rage dans le ventre du « tanoor », ne serait-ce que pour cette demi-seconde que prenait l’opération. 🏴☠️ Assez souvent, c’était des garçons qui faisaient ce travail pénible. Soit dit en passant, le « tandoori » bien connu de tout le monde tire son nom de « tanoor », un autre exemple d’un mot Hindi dérivé du farsi (je crois qu’on dit « tandoor » en dari). En fait, il paraît que le terme est très ancien et nous est venu des Akkadiens. Le pain fraîchement cuit était un délice à sentir et à manger. Je parlais plus haut de ces aliments essentiels, communs à des régions entières. Et bien, nous étions encore bien, ici, dans un pays à pain ! Il faut aller plus loin que l’Inde pour voir disparaître le pain, ou en tout cas le voir diminuer d’importance.
Un détail amusant qui me reste en mémoire, ce sont les deux ou trois changeurs de monnaie indiens qu’on rencontrait à tout bout de champ. Ils étaient habillés de chemises et de vestons aux couleurs criantes et avaient des allures d’escrocs. Ils portaient de grosses bagues d’un goût douteux à plusieurs doigts, ce qui attirait l’attention, pour l’un d’eux en tout cas (sinon pour les autres également) à des déformations telles l’appendice d’un sixième doigt pendouillant au côté du petit doigt.
Je savais que je ne pouvais plus aller bien loin. Je devais à revenir à Paris avant la mi-septembre pour reprendre mes études, et je commençais à me rendre compte que le voyage de retour allait me prendre quelques semaines. En plus, mes fonds étaient assez bas, malgré le régime ultra-économique de mon voyage jusque là. Bref, j’étais arrivé à un point de non-retour : si je continuais mon voyage vers l’Inde, j’étais sûr de ne pas être de retour à temps à Paris, sans mentionner les problèmes pécuniaires….. Un après-midi, je m’étais retrouvé assis à une table où deux femmes étaient déjà assises, et comme il se trouvait que c’était des françaises, nous avions commencé à bavarder un peu. Elles étaient sur le retour de quelques semaines en Inde. L’une d’elles, que j’appellerai Julie, me plaisait bien et je m’arrangeais pour la revoir le lendemain. Coupons court, car de toute manière je ne me rappelle plus les détails, et disons que nous nous étions retrouvés en fin de soirée couchés sur un parterre dans le jardin de l’hôtel où Julie partageait une chambre avec 5 ou 6 autres voyageurs. Ce n’était quand-même pas si confortable que ça, sans compter que les gens de l’hôtel auraient fait une sacrée tête en nous voyant là au petit matin ! Nous avions donc fini par rejoindre sa chambre, mais là nous étions restés sages, hahaha !
Le jour suivant, nous avions rencontré Michael et Hans, qui voulaient faire un tour sur les hauteurs de Paghman, pas trop loin de Kaboul mais plus haut dans la montagne. Nous avions immédiatement accepté leur invitation de les accompagner. Hans était triste car Sue, l’Anglaise avec laquelle il semblait avoir monté une bonne affaire, avait décidé de le laisser pour continuer sa route vers l’Inde. Paghman était (est peut-être encore de nos jours) une station estivale pour les gens « bien » de Kaboul. Ce n’était pas grand du tout. Nous nous promenions sur un belvédère, en haut d’un parc à vrai dire assez desséché, surplombant la vallée de Kaboul qu’on voyait au loin. Là, nous avions rencontré un Afghan habillé à l’occidentale, veston et cravate. Il nous avait dit être docteur, être apparenté au roi, et nous avait invités à loger dans un immeuble qui faisait partie du parc. Je me rappelle avoir mangé des « biryanis » dans une pièce très maigrement meublée, qui n’avait même pas de vitre aux fenêtres. Ces « biryanis » ont dû être le produit gastronomique afghan le plus sophistiqué auquel j’ai pu goûter durant ce voyage. C’était en fait une espèce de « samosas », mais le docteur nous avait bien expliqué que c’était de la cuisine afghane. En guise de logement, ce n’était pas le Ritz ! Julie et moi avions une chambre de rien du tout, où il n’y avait qu’une paillasse à même le sol et une couverture. Je crois qu’il n’y avait ni lumières ni salle d’eau. 🤪 Mais Julie et moi n’y attachions pas d’importance, nous ne pensions qu’aux bons moments intimes que nous allions passer ensemble. 😉
Michael et Hans voulaient rester à Paghman, mais nous avions envie de retourner à Kaboul, en somme plus confortable. Comme seul moyen de transport, il y avait une vieille Dodge ou Buick dans laquelle nous devions bien être une douzaine de passagers. Nous étions assis à l’avant et avions une vue plongeante sur la descente menant à Kaboul. Le conducteur attendit que la voiture ait pris un peu de vitesse dans la pente avant d’essayer d’embrayer. Le levier de vitesse était une longue tige de fer recourbée, qui sortait à la droite du volant d’un tableau de bord qui n’existait plus. Il fallut quelques essais avant d’enclencher une vitesse. Vraiment un drôle d’engin ! 😇
Les derniers jours à Kaboul suivirent le rythme nonchalant que j’ai décrit plus haut. Je me rappelle avoir été dans un café où un musicien jouait le soir d’un instrument à cordes qui ressemblait à un sitar ou, peut-être, à un « kamantché », accompagné d’un joueur de tabla. Le « kamantché » est un instrument typiquement persan, dont on joue une musique traditionnelle qu’on entend assez souvent en Iran, par exemple. Il est peut-être assez difficile pour des occidentaux d’apprécier cette musique, et peut-être plus encore que la musique indienne qui, à mon avis, est nettement plus structurée, d’une façon qu’on peut comparer avec la musique classique occidentale, c’est-à-dire qu’on y reconnaît bien l’introduction d’un thème qui est par la suite développé sur plusieurs modes. Il y a des affinités évidentes entre la musique persane et la musique classique du nord de l’Inde. Mais le peu que je connaisse de la musique plus « persane » me semble faire beaucoup plus de place à l’improvisation pure, et ça semble être une interminable répétition de courtes phrases mélodiques sans beaucoup de variation. Cette musique s’inscrivait parfaitement dans l’atmosphère décontractée et paisible de ce café, dans la douceur d’une nuit d’été à Kaboul, et me touchait profondément. C’était l’époque où j’étais plongé dans la spiritualité hindouiste. L’un des deux ou trois livres que je portais dans mon minuscule bagage était « Les Trois Upanishads » avec commentaires de Sri Aurobindo, de la collection « Spiritualités Vivantes ». La première « upanishad », l’Isha Upanishad, me suffisait largement pour ouvrir mon cœur et mon esprit à de vastes champs de réflexion. Et cette musique s’accordait parfaitement à cette humeur, si on peut dire.
C’est un sujet inépuisable, et je pourrais le développer plus encore, mais j’ai conscience que cela pourrait laisser un bon nombre de lecteurs perplexes. Je reviens donc à mon voyage « physique », qui lui touchait à sa fin. Julie avait acheté un aller-retour sur Kaboul, à partir de la France, avec je ne sais plus quelle compagnie aérienne. L’un de ses compagnons de voyage voulait rester plus longtemps dans la région et m’offrit son ticket pour une somme très raisonnable. Il fallut que Julie y mette du sien car il ne me restait vraiment plus grand-chose en poche. C’est ainsi que nous nous étions retrouvés à Francfort, d’où nous avions pris un bus pour Strasbourg. Retour à la case départ !
lorsque tu parles des rituels islamisés au Pakistan, ça ne seraient pas les soirées soufies ?
autrement, dommage que ton carnet se termine. merci pour ce magnifique voyage afghan que tu nous as proposé.
un moment tu cites les Afghans "ils ne font pas attention à nous" "ils sont très cools" Colin Thubron dans son livre "à l'ombre de la route de la Soie" te rejoint, ajoutant que ce peuple, de par son attitude de détachement, se démarquait de tous ceux qu'il avait cotoyés jusqu'à présent, cela selon lui, pouvait venir du fait que de tous temps, les voyageurs au long cours passent en Afghanistan.
pour répondre à ta question
sur mon voyage jusqu'en Inde, j'ai écris aussi un carnet ici intitulé "Fragments de voyage de Lyon à Madras par la route"
Merci encore pour tes bons mots. Je ne manquerai pas d'aller lire ton carnet. La, je suis hors reseau, mais ne t'inquiete pas, je vais passer au corps principal der mon recit, car jusqu'a present je n'en etais qu'aux amuse-gueules!
lorsque tu parles des rituels islamisés au Pakistan, ça ne seraient pas les soirées soufies ?
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il y a un peu de ca, mais pas tout a fait ... patience! on y arrivera!
un moment tu cites les Afghans "ils ne font pas attention à nous" "ils sont très cools" Colin Thubron dans son livre "à l'ombre de la route de la Soie" te rejoint, ajoutant que ce peuple, de par son attitude de détachement, se démarquait de tous ceux qu'il avait cotoyés jusqu'à présent, cela selon lui, pouvait venir du fait que de tous temps, les voyageurs au long cours passent en Afghanistan.
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Je ne sais pas. Cools, ils l'etaient sans aucun doute. Peut-etre parce que leur pays etait tellement isole, au contraire? On parlait du Tibet de l'Islam. Peu de rencontres offensives avec d'autres religions, ni avec le monde moderne .... jusqu' a l'invasion sovietique.
sur mon voyage jusqu'en Inde, j'ai écris aussi un carnet ici intitulé "Fragments de voyage de Lyon à Madras par la route"
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J'ai commence a lire, avec interet. J'en suis arrive a Lahore. Beau voyage et que de bonnes rencontres. J'espere que tu as retrouve Jade, tres jolie comme tu le dis..... 🙂
Merci pour ces belles lignes. Ton voyage est vraiment très joli et l'attention que tu portes aux détails rend ton récit très riche c'est vraiment sympathique. Ah, Kaboul "très cool" et détendue ! J'ai vu l'adaptation cinématographique du bouquin "les cerfs volants de Kaboul", tournée dans l'ouest de la Chine, et je fantasme assez sur cette région comme le camarade mékong (que je salue). Il y a quelque chose de terriblement puissant dans cet isolement afghan à l'heure de l'internet, des téléphones portables etc.
Enfin toutes tes précisions relatives au fârsi me rappellent mon voyage en Iran l'année dernière, merci :) vivement le Pakistan !
Kheili memnounam!
Ou, comme on dirait plutot en Afghanistan, Besyar teshekkor mikonam! (Si je ne me trompe pas - apres tout, ca fait une paye que je n'ai pas pratique le Farsi). En tout cas, on utilise bien plus "besyar" en Afghanistan qu'en Iran, ou on entend surtout "kheili".
Donc, merci pour tes encouragements. Ca change des commentaires agressifs que j'ai recolte sur d'autres postes....
J'ai vu ce tres beau film il n'y a pas longtemps. Je ne sais pas sie on a fait un film sur Les Cavaliers de Joseph Kessel, qui cadrerait aussi tres bien, avec une belle presentation du monde du "bozkashi", le jeu traditionnel de l'Afghanistan ("boz" pour "bouc"; "kashi", du verbe "kashidan", pour "tirer"), du monde de ces hommes virils, porteurs des magnifiques "tchapans" dans les steppes du nord.....
A bientot pour le Pakistan, mais pour l'instant, j'ai du travail a Bangkok....
Quand j’ai commencé ce poste, j’ai mentionné que l’une des expériences les plus marquantes de ma vie s’est déroulée au Pakistan. Jusqu’ici, je n’ai traité que de mon premier voyage vers l’orient qui s’était terminé en Afghanistan, qui avait servi de préambule à mon voyage au Pakistan. Avec mon premier voyage en Afghanistan, j’avais enfin rejoint le club de ces voyageurs intrépides qui s’essaimaient vers l’orient dans les années 1970. J’avais « gagné du galon », et j’avais la tête pleine de mes premières aventures. Ce que j’ai pu en raconter ici n’en est qu’une faible part, la quantité et la richesse des souvenirs ayant été largement réduites au fil des longues années qui se sont écoulées depuis. Je voulais aussi ne pas trop tarder avant d’aborder la partie principale de mon récit.
Il fallait encore que j’arrive à pousser jusqu’en Inde, mon véritable but. J’étais avide de découvrir ce pays fabuleux et exotique, dont je ne connaissais jusqu’alors que quelques textes spirituels (la Bhagavad Gîta et quelques upanishads, avec commentaires par Sri Aurobindo), ainsi que les récits de quelques amis qui m’y avaient précédé. Certains y avaient eu des aventures rocambolesques. L’un d’eux, Louis D., également de Strasbourg, avait même fini par passer quelques jours en prison, mais je ne me rappelle plus pour quelle bêtise il avait bien pu commettre.
L’année suivante, je poursuivais mes études, et je faisais des petits boulots sur le côté pour arrondir mes fins de mois. Je vivais chichement et économisais au maximum sur mes très faibles rentrées d’argent. J’avais enfin pu me payer un aller-retour Paris-Kaboul avec Aryana Afghan Airlines, pour reprendre ma route là où j’avais dû l’interrompre l’année d’avant. Vers mi-juin, j’étais de retour à Kaboul.
L’année d’avant, j’étais arrivé en Afghanistan au mois d’août, et il ne restait plus une goutte d’eau nulle part. Cette fois, je pouvais voir de l’avion que la vallée de Kaboul était encore verte et inondée par les eaux de l’Hindou Koush. Je n’avais pas perdu trop de temps à Kaboul même, aussi agréable que séjourner dans cette ville maintenant familière eût pu être. Tôt le matin, j’avais pris un bus pour Bâmyân, plus vers l’intérieur de l’Hindou Koush. Le bus était parti accompagné des exhortations habituelles : « Boro bâ khêir ! », « En avant par la grâce de Dieu ! ». Je me disais, pendant les quelques heures de route, qu’il ne suffisait pas de supporter la poussière pour voyager en Afghanistan, mais qu’il fallait véritablement l’aimer. Sur la route, nous croisions ces camions extraordinairement bariolés, les « motôrs », que je trouvais si beaux. Ils étaient tous couverts de peintures fantaisistes. Les paysages alpins semblaient être assez communs. Ils étaient aussi enguirlandés de lampes de toutes les couleurs, et devaient ressembler à des sapins de Noël la nuit. J’étais assis à côté d’un Afghan coiffé d’un beau turban finement rayé de gris et de noir sur fond blanc, un motif très populaire, qui de temps à autre ouvrait une petite boîte pour en tirer une prise d’une mixture noirâtre, qu’il se collait dans les narines, une pratique assez courante. C’était du « nasouâr », m’expliqua-t-il, un mélange de tabac et de résine aromatique (mon Farsi était bien sûr trop limité pour capter toutes les subtilités de l’explication). Il m’invita à en prendre, mais je me contentai d’en porter à mon nez pour en reconnaître l’odeur. Dans la boîte à « nasouâr », il y avait aussi du khôl et un petit miroir, pour se refaire le pourtour des yeux. Ces hommes si virils avaient leur petite coquetterie ! Non pour se faire « de beaux yeux », mais sans doute plutôt pour accentuer la dureté de leurs regards.
Situé entre Kaboul et le plateau de Band-e-amîr, Bâmyân était un chef-lieu de province, mais ce n’était vraiment pas grand du tout. Il n’y avait qu’une rue principale, non goudronnée, longeant sur quelques centaines de mètres la falaise où se trouvaient les fameuses statues de Bouddha. Je ne peux pas décrire en détail les statues, mais sans aucun doute elles étaient impressionnantes, taillées dans la falaise, l’une de plus de 50 mètres de haut, l’autre de 35 mètres, en gros (je laisse aux fanatiques de la précision le soin d’aller en vérifier par eux-mêmes les dimensions exactes). Il y avait un sentier précaire pour monter vers les statues, et je crois bien avoir pu entrer dans la tête d’une des deux statues. Autour des statues, aussi bien qu’à l’intérieur, il y avait des recoins où des ermites avaient résidé avant l’arrivée de l’Islâm. Ces statues dataient de l’époque de Gandhâra, où le bouddhisme avait fleuri sous des influences culturelles et artistiques diverses. On peut citer les influences helléniques (après le passage d’Alexandre Le Grand) et indiennes (ayant fait partie de l’empire des Mauryas, puis des Guptas), sans compter l’héritage laissé par l’empire persan des Achéménides et l’influence des Sassanides persans contemporains. Les deux statues avaient été taillées dans la falaise de grès, mais les détails avaient été moulés de glaise mélangée avec de la paille, et recouverts de stuc. Si je me rappelle bien, il n’y avait cependant pas de décorations à admirer, contrairement par exemple aux fresques et à la statuaire du site merveilleux d’Ajantâ dans le Maharashtra, en Inde. Mais j’étais ravi de pouvoir visiter un site aussi unique au monde. On dit que le revêtement des statues avait été peint mais la plus grande partie avait disparu avec le temps.
Tristesse est un très faible mot, quand on considère que le site de Bâmyân est tombé sous les pattes destructrices des Talibans, alors qu’Ajantâ bénéficie de dons japonais, ainsi que de l’intérêt porté par les indiens à leur patrimoine, pour sa rénovation et conservation. On ne pourra jamais suffisamment exprimer son indignation contre la destruction à coups de canons d’artillerie et d’explosifs de ces statues par les Talibans en 2001, sur les ordres du Mullah Mohammed Omar. Les Talibans avaient déclaré que ces statues étaient des idoles et que leur destruction était en accord avec la loi islamique. Le régime iranien, dont on dit tellement de mal, s’était indigné et avait élevé la voix pour prévenir les Talibans de commettre cet acte tout simplement criminel. Mais il faut bien savoir (et je suis sûr que beaucoup l’ignorent) que l’Iran chiite n’a jamais eu beaucoup de sympathie pour ses voisins Afghans sunnites. Le Japon et la Suisse, entre autres pays, ont déclaré leur intention d’aider à la reconstruction des statues.
L’Afghanistan est un pays principalement sunni, à l’exception notoire de la minorité Hazara qui est chiite. Vestiges des vagues mongoles ou turkmènes qui ont déferlé à plusieurs reprises sur l’Asie Centrale, les Hazaras sont des Mongols sédentarisés dans l’Hindou Koush. Ils sont moins développés économiquement que les autres peuples de l’Afghanistan. Pour toutes ces raisons, ils ont été traditionnellement méprisés par le reste du pays.
J’avais poussé plus haut et avais atteint un plateau d’où on voyait toute la vallée de Bâmyân, tapissée de champs encore verts entre des habitations clairsemées, sur plusieurs kilomètres au-delà de l’agglomération nichée aux pieds des statues. J’avais été assez vite découragé de marcher plus loin, car le terrain était hostile. La pente des collines était constituée d’éboulis, et les crêtes des collines menaçaient de s’effondrer à chaque pas. De plus, il commençait à faire bien trop chaud. Suivant un rythme maintenant bien établi, je me réfugiai dans la « tchaïkhâneh » où j’avais dormi la veille, pour manger, boire et faire la sieste.
Avant de passer à la suite, je vais présenter quelques images trouvées sur le web (je n’avais pas d’appareil photo sur moi à l’époque). Tout d’abord, deux images montrant la beauté des mosquées de Hérat, de type persan et comme je l’ai déjà dit les plus belles à mes yeux. Il y a ensuite 6 images montrant la vallée de Bamyan, les statues dans la falaise, leur destruction et le résultat.
J’ajoute aussi deux images montrant à quoi ressemble un tcharpaï. J’ai expliqué plus haut comment un tcharpaï est construit. Ça sert normalement de lit, donc pour dormir, mais on peut aussi s’en servir pour toutes sortes d’activités, par exemple pour porter des malades, pour faire sécher des piments ou des herbes frais. Ça sert de siège quand on bavarde avec des amis devant la maison. Ça sert aussi d’écran contre le soleil ou même de palissade ! Tout le monde en Inde, au Pakistan et en Afghanistan sait ce qu'est un tcharpaï!
Je dis ça, mais je viens d’essayer 3 fois de suite et cça coince après la première image, je ne sais pas pourquoi. Je vais essayer de télécharger les autres images un peu plus tard…..
Voilà ! J’ai réussi à attacher les images promises. Une autre mosquée de Herat, pour commencer. Ensuite quelques images de Bâmyân, avant et après la destruction des statues. On voit bien sur la première image les deux niches abritant les grandes statues, à droite et à gauche de la falaise. Enfin, pour terminer, je parlais des tcharpaïs, alors en voici l’illustration !
À quelques heures de route plus vers l’intérieur de l’Hindou Koush, j’étais arrivé à Band-e-Amîr. Il n’y avait pas de village à proprement parler, mais quelques fermes isolées sur ce plateau situé à plus de 3, 000 mètres d’altitude. On devait bien être à la limite des zones habitables. Les hivers sur les contreforts des montagnes afghanes sont très rigoureux, mais là on était vraiment en pleine montagne ! Le site était cependant bien connu pour ses lacs extraordinaires, et il y avait, au milieu de nulle part, une douzaine de constructions assez précaires pour y accueillir les visiteurs, à quelques centaines de mètres du premier lac.
Je crois que c’est à Band-e-Amîr que j’avais rencontré Gabriel K, car je me rappelle avoir loué un cheval pour partir tout seul à la découverte, donc j’étais tout seul au début de mon séjour. Ma balade en cheval ne s’était pas bien passée. J’avais fait de l’équitation assez sérieusement dans ma jeunesse, pas si lointaine que ça à l’époque, et j’avais même passé mon premier degré d’équitation. Mais grande fut ma déception, car le cheval était si mal en point, avec des blessures à vif sous une mauvaise selle, qu’il n’y avait pas moyen d’en tirer grand-chose. Il ne pensait certainement qu’à une chose, c’était de décourager son cavalier le plus vite possible pour qu’il abandonne la partie et le laisse en paix ! Après une demi-heure et quelques trots et galops trop nerveux et trop récalcitrants, 😕 j’avais effectivement abandonné.
C’est peut-être au retour de cette décevante affaire que j’avais rencontré Gabriel, un juif d’origine Algérienne. Nous étions vite devenus amis et nous étions devenus inséparables tellement nous nous entendions bien, au moins durant les quelques jours que nous avions passés ensemble à Band-e-Amîr. Notre logement ressemblait à une grande tente montée sur des pieux de bois sur lesquels on avait passé des tentures. À l’intérieur, des draps séparaient quelques chambres les unes des autres. La nuit, allongés sur des lits de camp, nous pouvions admirer un ciel immense parsemé d’étoiles, car en fait il n’y avait pas de toit (je sais, je décris mal la construction….). Inutile de dire qu’une fois la nuit tombée, étant si peu abrités et à plus de 3, 000 mètres d’altitude, nous avions besoin de plusieurs couvertures pour rester au chaud. On n’aurait pas pu vivre plus en plein air que ça !
Nous étions partis à pied pour remonter les lacs, qui commençaient un peu en contrebas de ce campement de fortune. Les lacs de Band-e-Amîr sont une série d’une demi-douzaine de lacs (précisons-le : je ne les ai pas comptés), nichés dans un défilé taillé dans un plateau au milieu de l’Hindou Koush, et séparés les uns des autres par des dénivellements qui correspondent à des failles transversales au défilé. Des sécrétions calcaires ont accentué le relief de ces dénivellements, et au passage d’un lac à l’autre on trouve des cascades de plusieurs mètres de haut, et des épaulements sur lesquels les eaux s’écoulent. L’eau est d’une très grande pureté, et passe du très clair et très limpide au sombre le plus opaque, selon la profondeur et le moment de la journée. L’eau et le soleil de l’été donnent naissance à une végétation luxuriante entre les cascades et, de ci, de là, des bassins éclatants de la blancheur du calcaire qui s’y est recristallisé forment comme des baignoires ou même des piscines. 😛😎 Gabriel et moi, nous étions les seuls êtres humains dans ce paysage grandiose, un miracle au milieu du plateau désolé.
Le bruit courait que Club Méditerranée envisageait de construire un « village » à Band-e-Amîr. Rien qu’à y penser, nous frémissions d’effroi. On comprend bien qu’il y ait besoin d’aménager des infrastructures touristiques pour accueillir des gens qui veulent voir quelque chose qui sort de l’ordinaire et qui les change de leur train-train quotidien, et qui apportent de surcroît des devises étrangères à des pays relativement déshérités. Mais de là à planter des constructions nouvelles en dur dans un site totalement vierge et unique au monde, et à y « parachuter » des gens qui n’ont pas pour ainsi dire « mérité » d’y arriver au bout d’un long voyage! Quels que soient les arguments des architectes, du genre «intégration harmonieuse au site », nous avions du mal à accepter que ce genre de tourisme puisse atteindre ce haut-lieu. Bien sûr, nous étions bien conscients d’être nous-mêmes des touristes et de ne pas détenir des droits exclusifs sur l’Afghanistan. Cependant, nous avions le sentiment qu’un village du Club Méditerranée à Band-e-Amîr aurait été saugrenu et futile.
En fin d’après-midi, nous étions de retour au « campement ». Nous rejoignions quelques autres voyageurs pour nous restaurer, et passions la soirée à bavarder de tout et de rien dans une « tchaïkhâneh », faite de planches et de tentures mais cette fois, il y avait un toit ! Gabriel était intarissable, il avait des histoires à ne pas en finir sur la vie qu’avait connue sa famille en Algérie, sur l’expérience qu’il avait faite pendant quelques années dans un kibboutz en Israël, et ainsi de suite. Il m’apprenait quelques mots d’hébreu, langue magnifique. Je me rappelle encore l’expression « ben zona », qui veut dire « fils de pute », hahaha ! Il avait finalement décidé de revenir en France, déçu par les comportements, les opinions et les tendances politiques qui prévalaient en Israël.
Le lendemain, tôt levés, nous avions marché en aval des lacs et avions traversé un ou deux hameaux. Nous étions revenus en fin de matinée, et après avoir fumé quelques joints, nous étions allés nous installer confortablement sur les coussins de notre « tchaïkhaneh » préférée, à siroter du thé et à savourer l’élasticité et la profondeur du temps. C’est fou ce qu’on peut faire du temps quand on a fumé quelques bons pétards ! Trois ou quatre land-rovers s’arrêtèrent devant la « tchaïkhaneh », et un groupe d’une dizaine de personnes y entra. Ces gens étaient vêtus très simplement, comme tous les Afghans, d’amples pyjamas de couleur bleue ou marron très clair et les tissus de leurs turbans avaient les motifs sobres usuels. Cependant, leurs habits avaient une qualité évidente qui sortait du commun. Ils ne portaient pas d’armes, mais il ne faisait nul doute que les quelques hommes qui étaient restés dehors avaient ce qu’il fallait pour assurer la sécurité. Les gens de la « tchaïkhaneh » s’étaient précipités pour leurs faire de profondes salutations. Ils s’affairaient à installer des coussins supplémentaires pour accommoder ce groupe dans la salle commune (la seule) où Gabriel et moi étions quasi écroulés, cuvant notre haschisch, et avaient même disposé des fleurs au milieu du « sofreh » tout propre qu’ils avaient étendu devant leurs nouveaux hôtes.
Faut-il expliquer ce qu’est un « sofreh » ? Dans le monde persan, que ce soit en Iran ou en Afghanistan, et probablement dans d’autres pays tels le Turkménistan (bien que je n’y sois jamais allé), les gens s’assoient traditionnellement par terre pour boire et manger. Le seul mobilier nécessaire est constitué de tapis (souvent plusieurs en couches superposées !), de coussins et d’un large tissu souvent joliment décoré sur lequel on pose les plats : c’est le « sofreh ». Quand on va faire un pique-nique, on étale un « sofreh » sur l’herbe. La « table » est mise en quelques instants !
Ces gens qui venaient d’arriver étaient de toute évidence des gens d’une certaine distinction. L’un des deux adolescents se leva pour aller sentir les fleurs, dans un mouvement délicat mais sans être le moins du monde ridicule ou exagéré. Ils firent signe aux gens de la maison de nous apporter des fruits et du thé. Nous n’étions qu’à quelques mètres d’eux, et comme nous leur avions exprimé notre « bonjour » en farsi, et que nous les avions correctement remerciés pour leur geste d’hospitalité, ils nous adressèrent la parole après les quelques minutes qu’il leur fallut pour bien s’installer.
Ils ne parlaient pas un seul mot d’anglais, mais je commençais à me débrouiller un peu en farsi (j’avais fait quelques efforts pendant l’année qui s’était écoulée depuis mon premier voyage), suffisamment pour tenir un brin de conversation. La première chose qu’ils nous expliquèrent fut que deux des hommes du groupe étaient le gouverneur et le « qazi », c’est-à-dire le juge, de Bâmyân. Gabriel manqua s’étrangler sur ma traduction, me faisant la remarque que ces gens pouvaient nous jeter en prison si bon leur semblait. 🏴☠️ Nous eûmes bien sûr un petit moment d’inquiétude, trop habitués à l’atmosphère incriminante de l’Europe en ce qui concerne la détention et l’usage de haschisch, et pas trop sûrs de ce qui était toléré dans ce pays. Mais ces gens avaient un comportement calme et souriant qui rapidement nous mit à l’aise. Je m’étais fait répéter leurs titres pour être sûr d’avoir bien compris, sur quoi il y eut quelques éclats de rires légers. Ils savouraient sans doute l’impression qu’ils faisaient sur nous, en toute simplicité (et ils se doutaient peut-être bien de l’état dans lequel nous étions). Ils nous posèrent les questions d’usage, d’où nous venions etc. Ils nous demandèrent de quelle religion nous étions (la seule fois je crois qu’on me posa cette question en Afghanistan). Je dis que j’étais chrétien. Je traduisais au fur et à mesure pour Gabriel, et nous avions nos propres bribes de discussion avant que je m’adresse de nouveau à nos distingués voisins. Il insista pour que je dise qu’il était athée, préférant cela à avouer qu’il était juif. Je savais que cela allait choquer ces gens, et ça ne pouvait pas manquer, l’un des hommes se lança dans une dissertation pour convaincre Gabriel qu’il était dans l’erreur: « qui donc a créé tout cela, autour de nous, les êtres vivants, les arbres, le ciel, le soleil, les montagnes ? Comment peut-on douter qu’il y a un être divin à la source de tout cela ? ». J’étais coincé dans une discussion qui devenait un peu trop sérieuse, avec une argumentation d’une logique irréfutable pour les croyants, et qui ne prouvait strictement rien pour un athée. Et de plus dans une langue que je commençais à peine à manier un peu, et l’esprit embrumé par le haschisch. Mais tout se déroula dans la plus grande courtoisie, et le groupe repartit une fois leur collation terminée. Gabriel et moi, nous restions sous le choc, plaisant, de cette rencontre qui sortait vraiment de l’ordinaire.
Si je me rappelle bien, Gabriel voulait rester plus longtemps à Band-e-Amîr, et je le quittai pour redescendre sur Kaboul. Nous étions véritablement devenus comme des frères. De retour à Paris, quelques mois plus tard, j’avais voulu aller le visiter dans la communauté d’anarchistes où il vivait, dans une banlieue est de Paris, mais n’avais pas eu la chance de l’y trouver. Depuis, nous avions malheureusement perdu contact. Ce n’était pas encore l’époque des contacts facilités par le « net », et j’allais moi-même vivre une véritable vie de vagabond pendant les années qui suivirent. Je n’allais plus souvent revenir à Paris, et il faut bien que je m’en fasse le reproche, je n’avais pas tenté de renouer contact. Il est peut-être dans ma nature de rester souvent seul, d’éviter de m’enchaîner avec qui que ce soit pour le long terme, même si par après j’ai le regret d’avoir peut-être écourté ce qui aurait pu se développer comme une belle amitié.
Je ne sais pas pourquoi, c’est peut-être mon installation, ou est-ce le forum ? mais parfois il m’est impossible d’écrire quoi que ce soit quand j’actionne « Citer » ou « Répondre ». 😠 Bon, nouvel essai et réussite :
Je viens de placer quelques images de Band-e-Âmîr trouvées sur le web, pour illustrer mon dernier chapitre. On voit très bien, sur la deuxième en bas à gauche, ces zones intermédiaires entre les lacs où la végétation s’en donne à cœur joie autour d’eaux moins profondes, là où il y a ces « baignoires » et « piscines » dont je parlais. Sur la troisième, en bas à droite, admirez la belle cascade !
Et pour donner un avant-goût de la suite, une image du col de Sâlang, qui à plus de 3, 800 mètres d’altitude mène de Kaboul aux steppes du nord de l’Afghanistan. Au débouché du col : Mazâr-e-Sharîf….. Endroit fameux ou mal famé, c’est selon, les Soviétiques avaient « généreusement » construit un tunnel en 1964 pour couper court … et c’est ce qui leur a facilité leur invasion de l’Afghanistan en 1979. Malheureusement, les ennuis ne faisaient que commencer…..
je viens de rattraper mon retard. toujours aussi génial et passionnant. tes rappels historiques, ton sens du détail sont un vrai plaisir. tu nous offres un autre regard sur l'Afghanistan.
lorsque tu es allé à Bamyan, as tu remarqué si des gens vivaient dans des grottes ?
quant à Gabriel K, c'est le genre de rencontre qui accroche dans des pays où voyager signifie quelque chose.
en tout cas merci
Je reprends ici mon long récit. Je l’avais arrêté sur les lacs de Band-e-Amîr, au cœur de l’Hindou Koush, mais il est temps de mener mes lecteurs (j’en ai quelques uns paraît-il !) jusqu’à la porte du Pakistan.
Mazâr-e-Sharîf
Il n’y a pas grand-chose à dire sur mon court arrêt à Kaboul, sauf peut-être que ça doit être là que j’ai rencontré un groupe d’Allemands qui voyageaient dans une fourgonette et que j’ai retrouvé par la suite. C’était encore l’époque où, sans fausse modestie, je parlais couramment l’allemand (je l’ai passablement oublié par la suite, faute de pratique). Ils m’avaient invité à les accompagner jusqu’à Mazâr-e-Sharîf, à quelques centaines de kilomètres au nord de Kaboul. La route était en pleine montagne, traversant l’épine dorsale de l’Hindou Koush. C’est là que se situe la passe de Sâlang, dont j’ai déjà parlé et donné une photo plus haut, celle où les Soviétiques avaient fait preuve de leur générosité bien connue envers « les peuples frères », en construisant la route et les tunnels qui allaient servir par la suite à leurs transports de troupes et de matériel militaire pour envahir le pays. Au-delà de la passe, nous descendions le long de défilés étroits et un air brûlant avait commencé à souffler, annonçant la steppe en contrebas.
Mazâr-e-Sharîf est une ville fameuse pour son mausolée (le « mazâr »), celui où selon certains musulmans Ali lui-même (le cousin et beau-fils du Prophète) serait enterré. Ali est la personne la plus vénérée par les musulmans shi’ites. Curieusement, pour la majorité des shi’ites (ou « shi’as » comme ils s’appellent eux-mêmes), ceux de la « secte des 12 » ou « shi’ites duodécimains » qui constituent 90% de la population de l’Iran et 30% de celle du Pakistan (pour ne donner que quelques points de référence), ce n’est pas à Mazâr-e-Sharîf, mais à Najaf en Iraq que Ali serait enterré. Il court même une théorie selon laquelle ce serait Zarathoustra lui-même qui serait enseveli ici !
Mazâr-e-Sharîf n’en reste pas moins un grand lieux de pèlerinage pour beaucoup de musulmans. La mosquée où se trouve le mausolée avait été détruite par Genghis Khan au début du 12-ème siècle, mais avait été reconstruite au 15-ème siècle. Elle est absolument superbe, recouverte d’un habit de céramiques, le « kâshi-kâri » réputé des mosquées persanes de cette époque, où les bleus dominent. Je n’avais pas essayé d’y entrer, trop conscient de son importance spéciale pour les musulmans et étant pratiquement certain de ne pas y être autorisé de toute façon. Mais quel dommage ! car cela m’aurait vraiment bien plu de visiter la tombe …. de Zarathoustra, le personnage clé du zoroastrisme, aussi connu sous le nom de mazdéisme !
Une autre raison pour laquelle cette ville était fameuse était le haschisch d’une excellente qualité qui, une fois arrivé en Europe en tout cas, portait l’appellation de « mazâr ». C’est celui dont j’ai déjà parlé quelques pages plus haut.
La nuit, nous dormions sur le toit de l’hôtel, et même ainsi il était difficile de trouver un bon sommeil, tant il faisait chaud. Je ne voulais pas rester trop longtemps à Mazâr-e-Sharîf. J’avais fait un saut jusqu’à Balkh, pas trop loin à l’ouest de Mazâr-e-Sharîf, l’ancienne Bactres fameuse pour avoir été conquise par Alexandre Le Grand, et pour avoir été dévastée par le cataclysme Mongol au 13-ème siècle. Ses ruines sont fameuses, je crois, mais j’avoue avoir des trous de mémoire et ne pourrai vraiment bien les décrire. Les Allemands voulaient continuer vers Kunduz, et je les quittai pour revenir sur Kaboul et continuer mon voyage vers l’Inde.
Peshawar
Ah ! Maintenant, nous allons passer enfin dans le vif du sujet ! Après la frontière entre l’Afghanistan et le Pakistan, la route longeait la Passe de Khyber, la fameuse ou plutôt mal famée « Khyber Pass ». Sans aucun doute les armées d’Alexandre le Grand étaient passées par là pour descendre de l’Asie Centrale sur l’Inde. Mais plus récemment, au 19-ème siècle, cet endroit a connu de nouveaux moments forts lors de la lutte d’influence entre la Grande Bretagne et la Russie, qui toutes deux voulaient contrôler la partie sud de l’Asie Centrale (lire « Afghanistan ») et donc l’accès, pour les Russes, à l’Océan Indien. Cette lutte entre ces deux grandes puissances, assez méconnue des Français (puisque la France n’y avait rien à faire), a été surnommée « Le Grand Jeu » (« the great game »). Les Britanniques, bien implantés dans le sous-continent indien, avaient décidé de prendre l’Afghanistan de force et y avaient envoyé en 1842 une armée de quelques 20, 000 hommes, y compris serviteurs et même quelques familles, paraît-il ! Sous la direction du général William Elphinstone, ils pensaient pouvoir éliminer la résistance des tribus « arriérées » qui se trouvaient sur leur chemin en l’espace de 3 ou 4 semaines. Les dames qui les accompagnaient se voyaient déjà prendre leur « afternoon tea » dans les jardins de Kaboul !
Mais…. il y eut un hic de taille ! Car ces tribus sous-estimées par les Britanniques n’étaient pas du genre à se laisser facilement intimider. Les Pathans (Pushtos/Pukhtos) qui vivaient dans ces régions, et qui y vivent toujours, sont loin d’être des mauviettes. En fait, ils figurent sans aucun doute parmi les guerriers les plus redoutables que le monde ait jamais connus. J’avais à l’époque un livre qui s’intitulait « Les grandes manœuvres de l’opium », où figurait une photo d’un groupe de Pathans de l’une des tribus de la région, celle des Afridis. Prise l’hiver, la photo montrait ces hommes emmitouflés, portant les bonnets ronds typiques de la région, armés de solides fusils, les traits forts et anguleux, le regard dur et sévère des vrais tueurs ! des mecs avec lesquels il vaut mieux ne pas plaisanter ! J’ai perdu ce livre il y a belle lurette et c’est bien dommage car autrement je vous collerais bien cette photo en guise d’illustration.
Pour couper court à un épisode dont les Britanniques ne sont pas particulièrement fiers, leur armée fut anéantie par les Pathans. Le pire moment fut où les Britanniques eurent à faire aux guerriers de la tribu Pashtoun des Ghilzais, quelque part entre Kaboul et Jalalabad…. Il ne revint de l’expédition qu’un seul homme européen, le Docteur William Brydon, et (je crois) quelques femmes et serviteurs. Quelqu’un a déclaré qu’il ne se trouve pas une pierre dans la Passe qui n’ait déjà été teintée de sang….
C’est en quelque sorte le Diên Biên Phù des Britanniques. L’un des quelques exemples notoires où une armée coloniale européenne, bien équipée et aguerrie, s’est prise une sacrée claque en se frottant de trop près aux « indigènes ». Il y a eu d’ailleurs d’autres affaires similaires où les Britanniques se sont retrouvés le cul par terre, que ce soit avec les Maoris en Nouvelle Zélande ou avec les Zoulous en Afrique du Sud, tous guerriers féroces par excellence. Combien de fois il m’est arrivé, vivant depuis longtemps en milieu anglo-saxon, de me faire resservir des théories fumeuses sur l’infériorité et l’incapacité des armées françaises ! Et combien de fois j’ai entendu le sempiternel refrain sur le chauvinisme français ! Et bien, s’il est vrai que les Français souffrent de gros défauts, les Anglo-saxons ne sont pas en reste. S’ils se croient un peu trop souvent supérieurs aux autres, c’est en grande partie parce qu’ils n’ont que des notions partielles de leur propre histoire. Disons simplement que personne n’est parfait et tournons la page !
La descente de la Khyber Pass vers Peshawar (Pekhawar) offrait un parallèle évident avec la descente de l’Hindou Koush vers Mazâr-e-Sharîf quelques jours plus tôt, mais cette fois c’était un souffle chaud et moite qui montait des plaines. Ce n’était pas une bonne route, elle était étroite et souvent non goudronnée (si jamais elle l’était, d’ailleurs). La faible circulation était constituée de camions, de bus, et de vieilles américaines aux amortisseurs essoufflés et à la capacité de transport que leurs constructeurs n’avaient certainement pas envisagée. Il devait bien avoir une douzaine sinon une quinzaine d’hommes par voiture ! Le gouvernement Pakistanais n’avait le contrôle que sur la route elle-même, et le territoire environnant était sous contrôle tribal, quasiment indépendant. La situation n’a pas beaucoup changé depuis, je crois.
Je ne me rappelle pas le nom de l’hôtel où je m’étais posé à Peshawar. Il n’était pas grandiose, croyez moi ! Je partageais ma chambre avec 4 ou 5 autres « voyageurs ». De la fenêtre, j’avais une superbe vue sur une cour où rouillaient quelques carcasses métalliques, et dont le sol inégal avait été imprégné de plusieurs inondations d’huiles mécaniques. Mais je me souciais peu du manque de charme de l’endroit, puisque je n’étais que de passage, en route vers l’Inde.
ça y est tu quittes l'Afghanistan🙂
la configuration de la khyber Pass n'a pas trop changé excepté le fait qu'elle soit goudronnée. Merci pour la page d'histoire. Apparemment les stratèges américains n'ont pas du l'imprimer.
Le Pakistan se profile pour mon plus grand plaisir
à bientôt pour la suite
Je reconnais en toi un lecteur fidèle ! C’est bien, j’ai besoin d’encouragement car l’histoire va sérieusement se gâter par la suite et je ne sais pas si j’ai vraiment le cœur à m’y mettre…..
Bon, sympa! Merci à toi et à Cupda 🙂. J’ai aussi eu quelques autres petits signaux d’encouragement, alors je vais m’y coller. Mais faudra patienter, les gars ! C’est tout de même du boulot, surtout vu qu’il faut que je cherche derrière les grosses toiles d’araignée de ma mémoire !
tiens pendant que t'es là
une petite question d'ordre pratique
tu faisais comment pour les visas ? je pense à l'Afghanistan et au Pakistan. possibilité de les faire en frontière ?
Bonne question! J’avais sans aucun doute obtenu mon visa pour l’Afghanistan à Paris avant mon départ, puisque j’avais pris l’avion direct pour Kaboul. Par la suite, j’avais dû obtenir le visa pour le Pakistan à Kaboul. L’année d’avant, comme j’avais fait la route de Strasbourg jusqu’à Kaboul, je me demande bien comment j’avais fait. Je ne peux vraiment pas me rappeler, désolé !
« Je ne me rappelle pas le nom de l’hôtel où je m’étais posé à Peshawar. Il n’était pas grandiose, croyez moi ! Je partageais ma chambre avec 4 ou 5 autres « voyageurs ». De la fenêtre, j’avais une superbe vue sur une cour où rouillaient quelques carcasses métalliques, et dont le sol inégal avait été imprégné de plusieurs inondations d’huiles mécaniques. Mais je me souciais peu du manque de charme de l’endroit, puisque je n’étais que de passage, en route vers l’Inde. »
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C’est sur ces mots que j’avais laissé mon récit il y a presque 2 ans maintenant. Depuis, d’autres sujets, d’autres préoccupations, d’autres projets m’ont captivé. Mais ce voyage vers l’orient m’a marqué à vie, et il me tient à cœur de continuer mon récit…. Aujourd'hui, plus d’un tiers de siècle plus tard, je me rends compte que je poursuis toujours cette aventure.
J’espère retrouver le public sympathique que je m’étais acquis quand j’ai livré la première partie de mon récit : Mékong ? Cupda ? Êtes-vous là ?
Peshawar – juillet 197x
Tout allait bien dans le meilleur des mondes, donc, quand je m’étais arrêté dans cet hôtel de Peshawar, pour reprendre la route dès le lendemain vers l’Inde, le but assez imprécis de mon voyage. J’étais jeune et incroyablement naïf, j’allais de surprise en surprise, tout m’étonnait et tout me passionnait. Je rencontrais tant de gens intéressants et ne pouvais me rassasier de leurs récits.
Après une nouvelle soirée à bavarder et à fumer quelques bons petits joints, je m’étais endormi sur mon tcharpaï (lit à cordes) dans cette chambre partagée avec quelques compagnons encore inconnus deux ou trois heures plus tôt. Je ne sais pas ce qui m’avait pris, à vouloir mettre mes affaires personnelles dans un endroit sûr, j’avais noué aux cordes du lit, en dessous, la sacoche où je gardais mes papiers et que je portais normalement au cou.
Pour sûr que j’avais bien dormi, cette nuit-là ! Mais au réveil, une surprise de taille m’attendait : la précieuse sacoche avait disparu ! 😮🏴☠️ Et un lit était vide, celui de mon voleur. Il n’avait eu qu’à couper les minces ficelles qui attachaient la sacoche aux cordes du lit pour s’en emparer. Il ne s’était pas gêné non plus pour jeter un coup d’œil dans mon sac de voyage et y prendre mon appareil photo, un Zenit E, produit de l’empire soviétique qui avait été comparé à un fer à repasser mais dont le bas prix m’avait permis de m’initier aux joies de la technique reflex. Idiot que j’étais, je me rappelle encore avoir pris des photos de la cour de l’hôtel la veille. De la fenêtre de la chambre, j’avais trouvé intéressante la vue plongeante sur les carcasses de ferraille parsemées dans la boue et dans l’huile de moteur.
Mon passeport, mon billet d’avion pour le retour de Kaboul à Paris (on voyageait avec des billets en papier à cette époque), mes traveller cheques : envolés ! Une tuile de béton m’était tombée sur la tête et je me retrouvais dans la merde la plus profonde. Ah ! Je cherchais de l’aventure ? C’est elle qui était venue me chercher ! Je savais que je me trouvais au bord d’un précipice et je ne pouvais pas même commencer à me demander ce qui m’y attendait, au fond. J’en avais l’estomac noué, j’étais livide.
Que faire ? Dans une situation pareille, certains peut-être perdent l’esprit, ne savent pas où donner de la tête. Tout bêta et naïf que j’étais, je savais qu’il ne me servirait à rien de m’écrouler et de me lamenter. Il fallait pour commencer aller déclarer le vol à la police, sans aucun espoir d’une aide quelconque mais pour avoir un document que je puisse utiliser par la suite pour obtenir un nouveau passeport. Le passeport, la chose la plus précieuse qui soit. Pas d’argent ? On peut toujours faire la manche, s’attirer la sympathie d’autres voyageurs et se faire payer un petit déj’. Mais sans passeport, je ne pouvais pas sortir du Pakistan !
Que faire ? Sortir de l’hôtel, aller tout seul dans Peshawar chercher le fil qui pourrait me conduire vers une issue de secours….
Merci! La suite arrive ..... mais j'en ai pour des pages et des pages, car il m'a fallu deux mois pour ressortir du Pakistan! Et dans quel état, je laisse ça à ton imagination! 🏴☠️😕🤪
Je n’ai aucune idée de ce à quoi ressemble Peshawar de nos jours, mais dans les années 1970 c’était un fouillis de rues tordues encombrées par un trafic chaotique et polluant, séparant des dédales de ruelles et de bazars pittoresques. Le béton n’avait encore pas gagné une victoire finale contre les vieilles maisons en pierres ou en briques agrémentées de portes et de balcons de bois sculpté. En fait, une fois adapté au désordre de la circulation et à la saleté des rues, le voyageur en arrivait par moments à se convaincre que la ville avait un certain charme (voir les deux jpegs).
J’étais entré dans une sorte de pâtisserie-boulangerie pour demander où se trouvait le bureau de police. J’avais du mal à m’expliquer dans le va-et-vient des clients, tous des hommes, qui venaient acheter des choses à manger pour commencer la journée. Un homme derrière moi me prit à part et me demanda en quelques mots quel était mon problème. C’était un homme mince d’une trentaine d’années aux cheveux roussis au henné, habillé comme tout le monde ou presque dans cette région du nord du Pakistan d’un ample pyjama de couleur délavée. Il me fallut quelques minutes pour me rendre compte que cet homme était …. un Américain ! Les traits européens de Jack étaient parfaitement semblables à ceux de bien des gens dans cette région frontière du Pakistan mais la sévérité, ou la dureté, de son expression était peut-être encore ce qui le faisait mieux passer inaperçu dans la foule. De plus, et de toute évidence, il parlait le dialecte pushto (ou pukhto) local « comme toi et moi ». Il m’expliqua par la suite qu’il travaillait pour les services de renseignements américains. 😮
Jack prit immédiatement l’initiative et me fit monter dans un rickshaw. Il nous fallut quelques centaines de pétarades et quelques litres de gaz d’échappement pour arriver au poste de police principal de la ville. Jack me laissa payer le rickshaw, l’enfoiré ! C’est que je commençais aussi à m’inquiéter des finances ! Je n’avais guère qu’une centaine de roupies sur moi, et (si je me rappelle bien) il fallait quelques 3 roupies pour faire un franc. J’en fis la remarque à Jack qui me rassura : une fois obtenu le certificat de la police, je ne devrais pas avoir de mal à échanger quelques uns des traveller cheques qui me restaient. Car, j’avais oublié de le dire, j’avais par chance gardé une partie de mes traveller cheques dans la poche de mon pantalon, et le voleur n’avait pas pensé à fouiller mes poches, pressé qu’il avait été de disparaître aussi vite que possible.
Jack semblait savoir exactement ce qu’il fallait faire, et connaissait probablement quelques policiers. Je m’étais résolu à me laisser guider. Une heure ou deux plus tard, je me retrouvais riche de ma déclaration de vol, un papier de la taille d’un quart de A4 dans la main. Quelques mots en anglais s’y perdaient au milieu du foisonnement de l’écriture pushto. Pour me rassurer encore plus (😕), Jack m’expliqua qu’en plus de l’avis de recherche de mon voleur, un Espagnol du nom de Carlos García, il avait fait passer l’instruction à tous les postes frontières de ne laisser personne portant mon passeport sortir du pays. Cela me faisait une belle jambe !
Au moment de le quitter, j’avais pris rendez-vous avec Jack pour aller ensemble à la ville de Bara le lendemain, dans la FATA (Federally Administered Tribal Area = Zone d’Administration Tribale) de Khyber. Comment l’idée en était venue et pour y faire quoi ? Je ne me rappelle pas.
De retour à l’hôtel, je m’assis à la grande table commune et me commandai un tchaï. Il y avait là trois ou quatre autres personnes, des voyageurs qui visiblement avaient « vu du pays ». De cette spontanéité pas trop pressée qui caractérise les échanges dans de telles circonstances, la discussion finit assez vite par retomber sur ma situation. Un homme dont les traits trahissaient une expérience de la vie plus riche que la quarantaine d’années qu’il devait avoir, un Français, portait le grandiose nom de Muhammad Ali. Ce qui frappait le plus dans son visage, c’était les yeux bleu-gris lumineux mais presque larmoyants, empreints d’une forme bizarre de tristesse ou de compassion. Ce n’est que bien plus tard que je compris que c’était l’effet conjoint du mysticisme et de la morphine. Il avait pris un certain intérêt pour mon histoire. Je me rappelle comment il avait écarquillé les yeux quand, à sa question, j'avais dit que j'avais quelques milliers de roupies (peut-être l'équivalent de 1,000 francs) en traveller cheques."Mais c'est une fortune!" s'était-il exclamé. 😮
Lui et ses compagnons connaissaient bien Carlos, mon voleur. Je sentais bien qu’il « tâtait le terrain », qu’il essayait de se faire une opinion sur mon cas. Je ne le savais pas encore, mais lui et ses compagnons ne faisaient pas partie de la catégorie banale des gens partis en vacances pour quelques semaines ou quelques mois. Non, il s’agissait de gens qui avaient pris une route au long cours, et qui avaient un certain dédain pour les « vacanciers ». J’avais dû finir par lui faire une bonne impression car il déclara qu’il allait rechercher Carlos pour essayer de récupérer, par de bons arguments, une partie de ce qu’il m’avait volé.
Alors que je me levais de table, Muhammad Ali me demanda encore « Et qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ? ». Sur quoi je répondis que j’allais le lendemain à Darra pour m’acheter un pistolet avant d’aller moi aussi à la recherche de Carlos. 😠 Muhammad Ali et ses compagnons ne dirent pas un mot mais je les vis bien marquer le coup. Ils devaient se dire que j’en étais bien capable, vu la détermination avec laquelle j’avais été demander à la police de lancer un mandat de recherche et de verrouiller les frontières.
Moi ! Moi qui suis l’incarnation-même de la gentillesse et de l’honnêteté ! 😇 Qu’est-ce qui me venait à l’esprit ? Mais je n’étais bien sûr pas dans mon état normal.
salut Georges
ça fait plaisir que tu ressortes ton récit du grenier. Je n'en loupes pas une ligne et en plus j'aime bcp cette région du globe. La suite 🙂
Le lendemain donc, je me retrouvais dans le bus avec Jack, en route vers Bara … ou Darra ? Je n’en suis plus sûr. Les deux se trouvent dans les zones tribales qui entourent Peshawar, le long de la frontière montagneuse avec l’Afghanistan. Mais je crois, maintenant que j’y pense bien, qu’il s’agissait bien de Darra, une petite ville qui se trouve 40 kilomètres plein sud venant de Peshawar, et qui ne consistait à l’époque que d’une seule longue rue de terre battue avec des échoppes de part et d’autre presqu’entièrement dédiées au commerce des armes, et des ateliers de fabrication dans les contre-allées (voir jpeg).
L’endroit est encore maintenant considéré comme l'un des principaux marchés d'armes illégales au monde, un marché qui a fait la réputation du clan Adam Khel de la tribu pashto des Afridis qui habite la ville. (Je préfère dire « pashto » - ou « pakhto » dans les dialectes méridionaux c.à.d. au Pakistan - plutôt que « pachtoune » ou « pathan », puisque c’est là le mot d’origine). Avant d’aller plus loin, il faut comprendre que les armes font partie essentielle de la culture des Pashto / Pakhto. Elles sont étroitement liées aux deux « piliers centraux » de la société tribale : « melmastia », l’hospitalité, et « badal », la vengeance. Pour les forts et fiers Pashto / Pakhto, le port d’un fusil ou d’une Kalashnikov est lié à l’honneur et au respect.
Darra avait longtemps été fameuse pour sa production de fusils Lee Enfield .303. C’était le fusil des armées britanniques et du Commonwealth de 1907 jusqu’au début des années 1960, fabriqué par une usine située à Enfield, dans le nord de Londres. Ce fusil d’une portée efficace de 500 mètres était doté d'un chargeur de 10 coups, alimenté par des lames-chargeurs de 5 cartouches de calibre « .303 British » (diamètre de la balle : 0.311 pouces, c.à.d. 7.9 mm).
Je crois qu’il y a un rapport entre le fusil Lee Enfield et les motos Enfield. Cette marque de motos est la plus vieille encore active. La filiation des armes aux motos se manifeste dans le logo « Fabriquée comme un fusil, file comme une balle de fusil » (« made like a gun, goes like a bullet ») et dans le nom de la moto bien connue des voyageurs en Inde 😉, la …… Royal Enfield Bullet (« balle de fusil ») !
Cependant, Darra produit maintenant, entre autres, des canons anti-aériens, des fusils d’assaut AK-47, des mini-Kalashnikov, et beaucoup d’armes à feu légères y compris le fameux stylo-pistolet de James Bond, sans oublier bien sûr les grenades, bazookas et autres. Les armes sont faites à la main par des artisans avec des techniques de fabrication traditionnelles qui se transmettent de père en fils. Malgré les outils rudimentaires qui sont utilisés, la qualité est en général bonne et ces artisans sont capables de reproduire pratiquement n’importe quelle arme. Pour les lecteurs que cela pourrait intéresser 🙂😉, on dit qu’il faut une dizaine de jours à un artisan de Darra pour faire la première copie d’une arme qu’il voit pour la première fois, mais que chaque copie supplémentaire ne prendra que 3 jours.
Près de ¾ de la population participe à cette industrie et fabrique entre 400 et 700 fusils par jour. Les zones tribales du nord-ouest du Pakistan avaient été longtemps mal famées pour le trafic d’héroïne qui s’y pratiquait – d’où la présence d’agents américains et en particulier de mon “ami” Jack. Mais dans les années 1980, les conseils tribaux ont mis un terme à ce trafic, pliant sous la pression internationale. Quant aux armes, connues comme étant l’ornement traditionnel d’un Pashto, leur commerce ne put être enrayé. Seule la fabrication des munitions lourdes fut abandonnée. Sans doute, si le Pashto moyen vous affirme qu’il ne possède pas d’armes, cela veut dire qu’il n’a pas garé un char de combat dans son jardin et qu’il n’a pas installé une défense anti-aérienne sur le toit de sa maison ! 😏
Il a presque toujours été difficile, voire impossible et souvent aussi assez dangereux pour des étrangers de se rendre à Darra. Mais je n’avais pas le moindre souci du monde à cet égard, étant de toute façon en plein mouise après avoir été volé à Peshawar, et de plus étant conduit par Jack qui visiblement connaissait le terrain.
20 lectures depuis hier. Hmmmmm! ..... Pas lourd 😐
Je vais prendre exemple sur la Génèse 😉: "S'il se trouve dans Sodome cinquante justes au milieu de la ville, il sera pardonné à toute la ville, à cause d’eux."
Il ne devait y en avoir que 4, d'ailleurs, puisqu'une fois que Loth, sa femme et leurs deux filles eurent quitté la ville, la ville fut détruite......
Mais comment détruire VF? Tiens, voilà une idée intéressante!
Donc, s'il n'y a que 2 ou 3 lecteurs, je vais continuer comme si je racontais mon histoire à des amis. 🙂
Je n’avais pas vraiment l’intention de m’acheter une arme à feu, soyez rassurés ! J’ai fait des cxxxxries dans ma vie, mais pas ça ! Je ne crois pas d’ailleurs que nous ayons passé longtemps à Darra, Jack et moi. Avec le recul du temps, je me demande si cette excursion à Darra n’avait pas été instiguée par Jack parce qu’il devait y contacter quelqu’un. Il aurait facilement pu avoir ce contact sans que je puisse m’en rendre compte, avec la discrétion qu’on peut attendre d’un « agent secret », qui de plus parlait parfaitement la langue locale. Il voulait peut-être aussi m’observer à sa guise, ayant en tête je ne sais trop quels plans à mon égard. Un jeune étranger pas trop retardé intellectuellement parlant (mais en ce qui concerne l’esprit pratique, je l’ai déjà dit, j’étais d’une naïveté à en pleurer), dans une passe difficile ….. un candidat possible à recruter pour la CIA ? C’est que je me suis souvent posé des questions, vous comprenez……
Je me rappelle avoir visité deux ou trois échoppes disposées en cercle autour d’une cour au bout de la rue principale. Les couleurs chaudes dominaient : l’ocre pâle de la terre battue et des murs en briques de terre crue séchée au soleil, les bleus, marrons et verts pastel des shalwar kameez (pyjamas) sobres des hommes, et les crosses de bois patiné des armes nombreuses dont l’acier luisait dans les boutiques. Le soleil très fort ne faisait qu’écraser encore plus ces couleurs dans le terne, comme si elles étaient « plates ».
Je me souviens en particulier, d'avoir bu un tchaï ou deux (inévitable !) dans la boutique d’un petit vieux maigre à la très longue barbe grise. Un commerçant tout ce qu’il y avait de plus honnête, il ne vendait curieusement pas d’armes, lui, mais des boîtes d’allumettes, des ampoules électriques ….. et du haschich. Plusieurs sacs par terre contenaient différentes qualités de « tcharss » (haschich). Comme je m’intéressais entre autres au pollen venu de Chitral (le Bordeaux ou le Bourgogne du hasch pakistanais), le petit vieux me montra avec dextérité comment le rouler dans la paume de la main pour en faire une pâte prête à fumer. Et, si je me rappelle bien (car il y a tellement longtemps de ça), j’avais bien dû lui faire un petit achat « pour la route ».
De retour à Peshawar, Jack m’avait griffonné le nom d’un « ami » que je devais contacter à Rawalpindi, Steve. Il était dans l’un des meilleurs hôtels de la ville, m’avait expliqué Jack, et il pourrait m’aider si j’avais besoin de quoi que ce soit. En effet, je n’avais plus à me poser de questions sur la suite de mon voyage : il fallait aller à Rawalpindi, pour de là rendre visite à l’ambassade à Islamabad, proche de Rawalpindi. Il ne venait à l’idée de personne de passer ne serait-ce qu’une nuit à Islamabad, ville capitale nouvelle réputée pour son manque d’intérêt, l’équivalent peut-être de Brasilia au Brésil ou de Canberra en Australie. Comme je l’ai lu sur un autre récit sur le Pakistan (Lucq), « Islamabad est à …. 15 kms du Pakistan » !
Il était trop tard pour prendre un bus pour Rawalpindi et je n’avais plus qu’à glandouiller le reste de la journée à Peshawar. Je rencontrai un autre Espagnol, Martín, qui lui au-moins ne semblait pas pouvoir faire de mal à une mouche. Oh oui ! Il connaissait très bien Carlos ! Mais il était navré de ce que Carlos, mon voleur de la veille, m’avait jeté dans une si mauvaise passe. Martín m’avait invité dans la chambre qu’il louait au dernier étage d’un autre hôtel. Il se fit un fixe de morphine et m’offrit de m’en faire un aussi. Au point où j’en étais …. Je ne peux pas comprendre pourquoi avec le recul du temps, mais sur le coup … Subitement, il faisait bon d’être allongé sur un lit, la porte ouverte sur une cour intérieure, et de savourer l’air moite de la fin de journée…
Comme quoi l’oisiveté est mère de tous les vices….
Le lendemain matin, je cherchais le bus en partance pour Rawalpindi. Sur la place d’où partaient les bus, j’avais échangé quelques mots avec un couple de Français, un frère et sa très jolie sœur, qui faisaient le voyage de la France en Inde en 2CV. Quel était leur problème, la 2CV était-elle tombée en panne ou avait-elle été volée ?
De Rawalpindi, je m’étais bien sûr rendu à Islamabad pour aller à l’ambassade demander le remplacement de mon passeport. L’accueil n’était pas des meilleurs. 😕 Je ne me rappelle pas avoir vu un seul véritable Français parmi les employés de l’ambassade auxquels j’avais eu affaire. J’étais reparti les mains vides, ce à quoi je m’attendais un peu – après tout on ne délivre pas de passeport comme ça, sur l’heure – mais surtout je repartais sans la moindre assurance d’obtenir quoi que ce soit par la suite.
Qu’allais-je faire, rester à Rawalpindi jusqu’à ce que je reçoive des signaux positifs de l’ambassade ? Je pouvais attendre longtemps ! Rawalpindi était une ville qui ne manquait pas d’intérêt, certes. Au fur et à mesure que je me rapprochais de l’Inde, les pays ressemblaient de plus en plus à l’Inde. C’est une façon un peu légère de s’exprimer, car en fait, c’est quoi, l’ « Inde » ? Il y a des centaines d’Indes différentes. Mais je crois que toute personne qui a fait le parcours de l’Asie Mineure jusqu’au sous-continent indien comprendra ce que je veux dire. On voit de plus en plus de pauvreté, les villes deviennent de plus en plus bordéliques, il y a de plus en plus de couleurs, on mange de plus en plus épicé, etc. Et il était hors de question que j’attende à Islamabad, ville artificielle qui ne présentait pas le moindre intérêt pour moi qui « cherchait l’Orient ».
Et autre chose, j’avais décidé de ne pas donner suite au « contact » douteux que m’avait donné Jack, l’agent de renseignements américain de Peshawar. J’avais fini par déchirer le bout de papier où il m’avait écrit les coordonnées de Steve, son « collègue » de Rawalpindi. Non ! Je n’allais pas entamer une carrière comme « operative » de la CIA ! 😠
Par contre, je crois que c’est Muhammad Ali, que j’avais rencontré à Peshawar, qui m’avait « branché » sur Muhammad Husseïn. Ou avais-je rencontré Muhammad Husseïn par hasard ? C’est encore possible car après tout, même dans une ville de la taille de Rawalpindi, il y a un nombre assez limités d’hôtels et de restaurants bon marché où les voyageurs se retrouvent.
Muhammad Husseïn était un petit gaillard jovial. Par-dessus le shalwar kameez d’office, il portait un veston léger aux poches alourdies de tout un tas d’objets personnels « essentiels ». Entre sa longue barbe noire et un beau turban noir et rouge, à l’afghane, ses yeux pétillaient de malice et d’espièglerie. 😏 Et – comme je l’avais déjà remarqué avec Muhammad Ali – il arborait un nombre impressionnant de bagues de pierres semi-précieuses, une mode masculine assez courante dans cette partie du monde.
Muhammad Husseïn était un autre Français qui avait fait le plongeon dans la société pakistanaise, et pour être précis, dans celle des « malangs », ou mendiants religieux vagabonds, l’équivalent au Pakistan des sâdhus en Inde. On croisait assez fréquemment ces malangs, comme ce malang coiffé d’une casquette de cuir d’aviateur du début du siècle orné de longues plumes multicolores, nous décochant un superbe sourire au milieu de la rue de Rawalpindi. 😎 Évidemment, Muhammad Hussein avait un excellent rapport avec ces énergumènes.
Il y a un autre détail que je ne voudrais pas oublier, c’est le nombre d’estropiés qu’on voyait dans la rue. De véritables horreurs, comme celui qui marchait à quatre pattes à Rawalpindi mais avec les mains et les pieds retournés à 180 degrés, ressemblant autant à une araignée qu’à un être humain.
Muhammad Husseïn, qui revenait de Sukkur dans le Sindh où se trouvait le centre spirituel de sa « fraternité » de malangs, m’avait enjoint de l’accompagner jusque dans la vallée de la Swât, dans les montagnes du nord.
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
Preamble:
Africa was calling to me, so a year ago, with our usual travel companions, we decided to return to the continent we love so much.
Where to go?
Uganda quickly caught our attention—wildlife we’re used to seeing, plus gorillas and the shoebill we missed in Zambia.
We got in touch with Paul, who’s been mentioned several times on the forum back in September, booked our flight tickets, secured the gorilla permits, and by early October, the most important things were done.
We still had plenty of time to hold our "prep meetings" for the final itinerary.
Three days before departure, I sprained my ankle (my weak spot, as you’ll recall from our Colombia trip).
I wasn’t in great spirits, but after a year of waiting, nothing was going to stop me.
We’d see how it goes!
Off we went for our new adventures
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
Here we go with this second travel journal dedicated to the American West! It’s a must when you love it! 😊
We had left off in the charming town of Bisbee, which once thrived thanks to its copper mines. Today, mining is a thing of the past, and the town seems a bit sleepy.
Unfortunately, I didn’t dig deep enough on-site to answer all the questions my observations raised. Guess I’ll have to *dig* into the subject a bit more... no pun intended! 😊
Let’s hop back in the car and head a little further south to check out the esplanade that offers a view—if you can call it that—of the impressive open-pit mine.
Then, it’s off to the Lowell neighborhood.
Preserved almost exactly as it was, this area must’ve been bustling in its heyday. The vintage cars are still around, storefronts and signs look like they’re straight out of another era, and the whole place has a pretty amazing vibe. You’d almost think you were on Route 66!
Here, we’re not just discovering an old neighborhood—it’s a little slice of American history. And, a detail that’s great for my physical health: the area isn’t too spread out.
Lucky me! 😊
I won’t post too many photos here since I think I can turn them into a future photo exhibit. Between these and some shots from Route 66, I should have more than enough material! So, let’s keep a few under wraps... to preserve the surprise. 😊
So, a new year has begun. It’s time to reconnect with the VF buddies and wish you all my best for 2026—a year I hope is obviously full of travel, since, as I just made up:
"If travel’s good, everything’s good" 😄.
To celebrate, I’m inviting you into my new "travel journal," the one from our latest trip in November 2025, a little two-week adventure.
This time, we headed to The Gambia, a tiny country tucked right in the middle of Senegal, before making our way to Casamance.
The Gambia is English-speaking, Senegal is French-speaking, but the locals? They couldn’t care less—because in this part of the world, they mostly speak Wolof, Fula, Jola, or Mandinka.
Hence the title: Senegambia 😉.
As usual, I’m sharing the live updates I sent to friends and family—super casual, of course.
I know this isn’t the kind of destination that draws crowds, but if you love adventure, laughter, and emotion, it might just be your thing 😊.
Off to Southern Africa again! This time, the trip wasn’t just about wildlife—it was also about the local cultures and the breathtaking landscapes Mother Nature has to offer. It was an emotional rollercoaster in every way, as you’ll see.
We visited two countries: Zambia, known for its reserves, and Malawi, which is less well-known but absolutely worth a visit. Our flight landed in Lilongwe, Malawi’s capital, where our vehicle was waiting—though with a 3-hour delay. It was a 4x4 without the rooftop tent this time, since we stayed in lodges (prices are very reasonable in Malawi). Just a heads-up: don’t exchange money at the airport or banks—the official rate was 1,750 Malawian kwacha to $1. On the black market, the rate was between 3,000 and 3,500 kwacha, making the cost of living much cheaper.
With that out of the way, our first stop was South Luangwa National Park in Zambia. The first hiccup came at the Malawi-Zambia border: we were missing a document the rental company had forgotten. After some back-and-forth, they sent it via WhatsApp ($20 to get it validated by the police). But things got worse—the car’s chassis number was off by one digit from the registered one. I thought our trip was over before it even started! After what felt like forever, we got through with a "tip" of $200. Total border crossing time: 3 hours, costing nearly $400. We arrived in South Luangwa after dark.
Thankfully, the next day made up for it with an incredible day in the park (check out the photos).
We spent two full days in South Luangwa before heading to Katete for the Kulamba ceremony.
Kulamba is an annual event held at the end of August, celebrating the Chewa people, who live across Zambia, Malawi, and Mozambique. The Chewa king attends, and representatives from neighboring nations bring offerings. Thousands gather for dances, speeches, and a massive market. There are few tourists, making it a truly authentic experience.
After a few days in Zambia, we returned to Malawi (the border crossing this time was smooth—just 45 minutes). Next stop: Lake Malawi.
Lake Malawi covers over 20% of the country and stretches 580 km. It’s home to a family of fish called cichlids, some of which are endemic to the lake. I recommend taking a day trip from Cape Maclear for snorkeling and to watch the fishing eagles swoop down to catch fish.
We hit the road again to visit Liwonde Reserve, where we had a few surprises. The lodge was on the other side of the river that borders the park, and the elephants didn’t seem to care. On the way from reception to our rooms, elephants blocked our path, and one even charged just before the stairs leading to our treehouse-style rooms.
To top it off, monkeys ransacked our rooms, tearing through plastic bags for food. A mixed experience, but no real harm done.
Next up: the mountains, specifically the Mulanje Massif. This is where Malawi’s tea is grown, and it’s also a great spot for day hikes or multi-day treks. The scenery is stunning, though sometimes the mist rolls in and hides it.
After the mountains, we visited another reserve: Majete. The park is growing and now has more wildlife. We saw lions and even caught a fleeting glimpse of a leopard. And of course, the elephants got involved again—this time giving us a real scare.
During the morning game drive with a guide, we stopped to watch a herd of elephants feeding. Everything was fine until, for some reason, a female got spooked—probably for her calf—and positioned herself in front of us on the track. After a few minutes, we thought the elephants would move on, but then a young one started provoking us. The problem? We had females and calves in front of us, but also two large adult males—one behind us and one to the side.
We were trapped, and even our guide looked nervous. After what felt like an eternity (though it was only a few minutes), the herd finally moved on, freeing the track. That afternoon, we did a self-drive safari and—you guessed it—we had zero interest in running into elephants again.
The next day, we headed back to Lilongwe for our flight home. It was a fantastic, varied trip with some intense moments (sometimes *too* intense). Malawi offers amazing opportunities for those who want more than just wildlife reserves.
Alright, this year, we're heading back to South America!
The initial plan was to retrace the route we imagined in the summer of 2020: a trip to northern Argentina starting from Córdoba.
Unfortunately, the flight to Córdoba no longer exists, and airfares to Javier Milei’s country are both outrageously priced and involve multiple layovers.
So, I tweaked Google Flights every which way and finally found a flight within my budget—departing from Clermont-Ferrand!
Not to Argentina, though...
Our transatlantic flight will cross the snow-capped Andes, landing in Santiago, Chile, with a return from Lima!
In between, two domestic flights and a big road trip loop starting from the coastal city of Arica to explore the treasures of northern Chile.
Our mode of transport: a pseudo 4x4 that won’t take us through sand dunes or devilish tracks but will let us tackle the entire secondary network, including unpaved main roads, while still being insured.
Is the suitcase packed with all-season clothes?
Are the driver’s license and passport ready?
Bank cards and a few euros too?
Off we go for just over 3 weeks of southern wanderings!
--/--
To keep all my esteemed readers on track, here are a few maps outlining the Arica-Arica loop!
1- From Arica to San Pedro de Atacama via Pica and the Salar de Huasco
2- Around San Pedro
3- From San Pedro to Cariquima
4- From Cariquima to Putre
5 - From Putre to Arica
Gas stations in this part of Chile are located in Arica, Iquique, Pozo Almonte, Pica, Calama, and San Pedro de Atacama.
I hope this travel journal might interest some people, but since we were completely self-sufficient (tent, sleeping bag, pot, cooking over a wood fire…) almost every day, I don’t have many hotel addresses or great restaurant tips to share! Sorry!
We used the Maio map at 1:50,000 scale. It’s part of the Boa Vista/Sal/Maio map. Bought on Amazon, but currently unavailable as of the latest news.
The people of Maio are extremely welcoming and warm, and we were always more than well received in the villages where we pitched our tent!
We’re usually big hikers, but since Maio is a beach island (gorgeous ones, at that!), we alternated a few hours of walking in the morning with some relaxation in the afternoon: beach, reading, fishing, resting…
1 euro = 110 escudos
Day 1 (Friday) Transfers by plane: Fogo-Praia-Maio
We opted for the plane to save some time on transfers, as the boat connections between Fogo and Praia take a while, and those between Praia and Maio are almost nonexistent.
You should budget around 40-50 euros per flight per person.
There are 2 flights per week between Praia and Maio—on Tuesdays and Fridays when we were there (January 2016), but currently on Mondays and Fridays.
A bit of a delay leaving Praia, but we arrived on Maio without any problems around 4 PM.
We took an *aluguer* (shared transport, 200 escudos per person) to the center of Vila do Maio, but it’s totally doable on foot with a backpack.
Since it was already a bit late, for this first night, we dropped our bags at Big Game Maio. A standard European-style hotel run by a very nice Italian family. It’s a bit pricey for us (5500 escudos for 2 people with breakfast), but after our 2 weeks in a tent on Fogo, we were happy to find a little comfort. And the breakfast is ultra-generous, with fresh products (cured ham, fruit, cheese, bread) and top quality. The hotel restaurant offers dishes that are a clever mix of Italian and Cape Verdean cuisine. Excellent!
Little tip: We didn’t try it, but Big Game Maio offers big-game fishing trips, diving, and quad rentals.
The hotel is 2 minutes from Vila’s beautiful beach, and we went for a dip at sunset and took a stroll around town. They’re redeveloping the waterfront with pretty sidewalks and light stone walls.
Vila beach
Sunset behind Santiago
Day 2 (Saturday): rest day + fishing
After 2 weeks of hiking and since Vila is such a peaceful place where it’s nice to take your time, we decided to spend an extra day there. We took the path heading south along the coast to reach Ponta Preta beach in 20 minutes. The path isn’t very pretty because there’s quite a bit of construction going on, which prevents you from really walking along the shore. Lots of real estate agencies, especially Italian ones, have taken over the land. But Ponta Preta beach is a stunning black-sand beach where we had the whole place to ourselves. We decided to go fishing from the rocks.
At 1 PM, the sun was blazing, so we headed back to Vila and dried the fish for the following days.
At 6 PM, we went fishing again, but this time at night from the rocks at the end of Vila beach.
8:30 PM: back to shower and eat at the restaurant.
The rocks and sea at Ponta Preta
Day 3 (Sunday): from Vila do Maio to Calheta de Baixo, via Monte Batalha (path 101) Hiking time: 5h
Since there aren’t many “summits” on Maio, we decided to head to Calheta de Baixo but via Monte Batalha. We left at 8:20 AM and somehow made it to Monte Batalha by 11 AM (2h40 of hiking). But the path is really hard to find in the middle of the dry grass and acacia trees. We kind of cut through randomly, aiming for the summit. Even though it’s not very high (around 300 m), the view is amazing—you can see all of Maio at 360°!
Short 30-minute break. The descent through the “forest” of acacias is even worse for finding your way. We oriented ourselves a bit by the sun to find the road connecting Vila to Calheta. We arrived around 1:30 PM at Calheta de Baixo. A very pretty little seaside village with colorful houses. An idyllic beach, a newly renovated square, and super-friendly people. We pitched our tent facing the sea on the terrace of an abandoned house (after asking the locals for permission).
We cooked some of the dried fish we’d caught the day before, along with fresh beans we’d brought from Fogo (and were still carrying!).
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
Day 4 (Monday): From Calheta de Baixo to Morrinho on foot. Hiking time: 3h. Then hitching a bus to Cascabulho, and a car to Pedro Vaz.
We left around 9:30 AM heading north (path 201), following the coastline where the beaches just keep coming—each one wilder and more beautiful than the last: Praia de Soca, Calheta Braca, Ponta de Pau Seco, Calhetina. We reached the dunes of Baia de Santana. There’s no real path, so you have to follow the coast, then go around the dunes, and when you spot the 3 coconut trees, head east toward them to find the track leading to Morrinho. Again, we discovered a village with a Wild West vibe, with colorful houses lined up on either side of a paved road. Just enough time to accept a drink offered by a local before jumping onto the passing school bus that took us to Cascabulho. There, we waited for a ride. A political delegation of 10 cars drove right past us without stopping. Luckily, one of the cars had a flat tire and came by 30 minutes later—and that one, thankfully, gave us a lift! They were heading to the inauguration of a water pump in Pedro Vaz. So that’s where we stopped too. After getting permission from the school principal, we pitched our tent in front of the village school… and became the attraction for all the kids who kept us company until nightfall! A woman gave us 2 jugs of water, but with all that company, it was tough to take a peaceful shower!!
Dinner: pasta with beans.
We were woken up by rain during the night and had to rush to bring all our stuff inside the tent!
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Day 5 (Tuesday): Rest day and fishing at Boca da Ribeira beach
We packed up at 8 AM because the kids had school. We filled the 2 water jugs that the woman lent us and headed down to camp at Boca da Ribeira beach, which is a bit further east of Pedro Vaz. It took less than an hour to get there. This time, we really were alone in the world! We pitched the tent and spent the day fishing, reading, playing, and swimming regularly because the sun was beating down hard!!! We caught a nice fish that we grilled over the fire in the evening. With the crabs and shellfish we gathered, we made a seafood rice! Yum! What a feast!
That night, once the tent was zipped up, we felt something like rain on the tent fabric. I decided to go out and gather our things, and then—shock!!! It wasn’t raindrops we were feeling and hearing, but bugs attracted by the light!! Not just a few bugs—a huge swarm of them!!! Thousands of bugs covering the whole tent, the ropes, slipping into the seams and hems! Everywhere! The blue tent had turned green!!! After that, it was a real struggle to get back inside without letting any in! A real challenge, and there were always 3 or 4 that managed to sneak in anyway. Total war!!!
Boca da Ribeira beach
Day 6 (Wednesday): From Boca da Ribeira to Ribeira Dom João. Hiking time: 3h30
We woke up leisurely and waited for the sun to dry our things, damp from the dew. A man passed by, and we gave him the water jugs we’d borrowed, which saved us a trip back to Pedro Vaz to return them to the woman.
We left around 10 AM. We followed the sea to Alcatraz, then headed toward Pilão Cão. The path runs alongside the small hills on our right, and we passed above Lagoa Cimidor. The terrain is arid, and the path is hard to find among the many goat tracks.
After 3h30 of hiking, we reached Ribeira Dom João with 2 young people we’d met along the way.
Since it was a public holiday in Cape Verde, the kids didn’t have school, and with the principal’s permission, we pitched our tent in the kindergarten. She even kindly opened the school toilets for us. The neighbor gave us the water we needed to wash up and cook. We cooked beef steaks on charcoal. A nice change from fish!! Charcoal is a widespread artisanal product on the island. People almost never cook directly over wood but always with these big chunks of charcoal.
The hills on our right
Ribeira Dom João
Day 7 (Thursday): From Ribeira Dom João to Vila do Maio. Hiking time: 3h30
We woke up at 6:30 AM to clear out of the school by 8 AM. The neighbor made us coffee to save time. It took us 2 hours to reach Barreiro, another Wild West-style town! Since we didn’t want to walk on the road, we took the old track and reached Vila do Maio in 1h30.
Last night before taking the plane back to Praia the next day.
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
That’s where this trip ends!
Maio is truly a magical island! A remote, isolated place with incredible, wild beaches and villages with a Wild West feel—colorful houses on either side of well-paved, well-maintained, and decorated streets. And the locals are so warm and welcoming.
Even for hikers like us, it was a great discovery, and we were able to alternate hiking and relaxation with great pleasure! Too bad the area around Vila do Maio is being overrun by real estate construction—ongoing, unfinished, abandoned…
And we still haven’t seen everything!
Before setting off for new horizons at the end of this year, it’s time for me to share my trip to Cape Verde this summer 2025.
I particularly love these spontaneous trips, and our stay in Cape Verde is one of those because it was only at the beginning of April that we decided on this getaway, which had been catching our eye for a while, given our love for the mountains.
As always—well, when it’s open—I turned to VF, and I want to immediately thank Marie, aka ptitortue, who helped me a lot in planning this trip through her travel journals and our exchanges!
Because Cape Verde is both small and vast! We decided not to rush from one airport to another, to enjoy the places and the people, but also to relax, since the work backlog from being stuck in May (see my previous travel journal 😅) had to be caught up on in June.
So, 4 islands will be our winners from 06/28 to 07/19:
Santiago first for logistical reasons, as round-trip flights from the capital Praia were the cheapest (650 €/person from Lyon via Lisbon with TAP, still!)
São Vicente, because it’s the gateway to the next one but ultimately more than that...
Santo Antão, pretty much the main goal of the trip since Marie (and the photos) had really sold it to me.
And finally, Sal Island, for some rest—a non-negotiable condition for my other half—and we’ll see that I should’ve listened to Marie...
That said, what a chatterbox I am—buckle up, flight attendants at the doors, off we go on new beautiful escapes! (Thanks to Sophie for the easy loan)
Last note for my eager fan club 😏: yes, there will be alcohol—how could there not be in the land of grogue!
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
We landed in Victoria Falls, Zimbabwe, and headed straight to Kasane in Botswana to pick up our car.
Our vehicle is a 4x4 because in Zambia, it's practically impossible to use anything else, especially in the national parks. I’ve already had the pleasure of visiting South Luangwa National Park—it’s one of the reasons for this trip, the main one being to travel in Africa with one of my sons.
First stop: Livingstone on the banks of the Zambezi River. Along the way, we discovered a lovely restaurant at Socrates with a super-friendly owner (we’ll actually stop there again on our way back). We spent our first night in the rooftop tent after a stunning sunset, accompanied by the grunting of hippos in the river.
The next day, we set off early, heading to Kafue NP. In fact, we’ll always leave early—waking up between 5:00 and 5:30 AM and hitting the road an hour later. Kafue is a lesser-known park, mostly forested, and the animals are skittish because they’re not used to human presence. We crossed the park from south to north and came across various antelopes. Near Lake Itezhi-Tezhi, there are plains where wildlife is easier to spot.
After Kafue, we headed to South Luangwa. This journey requires stops in Mumbwa and Petauke. Two pleasant stops where we found lodges (a nice change from the rooftop tent) at affordable prices and met welcoming people.
For me, South Luangwa is Zambia’s most beautiful park—the river is stunning, the landscapes are gorgeous, and there’s a wide variety of wildlife, including, of course, big cats. A tip for those, like us, who aren’t with a guide: if you’re staying near the park for several days, don’t hesitate to do a "game drive" to scout out where the animals are so you can return the next day with your own vehicle. Of course, in the dry season, you’ll want to focus on waterholes to see the animals—and you’ll need a bit of luck too. The elephant population is growing, and we were lucky enough to see around sixty elephants crossing the Luangwa at dawn, spread across several groups. South Luangwa is the westernmost point of our trip, and we’re now heading east to Lower Zambezi.
Lower Zambezi is Zambia’s side of Mana Pools on the Zimbabwe side. We took a boat ride on the Zambezi to see elephants, hippos, crocodiles, and a multitude of birds living along the water and on the river’s islands. The sunset there is also magnificent.
To explore the park, we followed the waterways parallel to the Zambezi, mostly on the western side (see our route). Lower Zambezi is the last park we visit, and the final leg of our trip will be Victoria Falls.
Victoria Falls—or Mosi-Oa-Tunya ("The Smoke That Thunders")—are truly impressive, even during the dry season. We saw the falls from both countries: in Zambia for the overall view and the bridge that serves as the border, and in Zimbabwe to get as close as possible to the most spectacular parts of the falls.
This marks the end of our trip, which, despite a blown tire on the road, went off without any major issues. Zambia is a beautiful country that immerses you in wild, still-preserved nature.
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
We did the Langtang trek (hike) from September 10th to 17th, with the first and last days being the trip from Kathmandu and back—so 6 days of actual walking. It’s a fairly well-known trek but certainly not as famous or crowded as those in the Annapurna or Everest regions, which is why we chose it.
In theory, it’s mandatory to have a guide for this trek. In reality, it seems there are ways to bypass the regulations: we met at least two people hiking without a guide—a South Korean, a New Zealander, and possibly also a couple of English women and an American couple, though we’re not sure if they had a guide.
The agency we booked with had told us it was an affordable trek for relatively older people in good shape—which is our case (I’m 72 myself). I have to say upfront that we found it quite challenging, maybe because we didn’t have good weather—it was the end of the monsoon season. To be clear, no matter your fitness level, I’d say doing this trek in the middle of the monsoon season would be suicidal.
Day 1 – Journey from Kathmandu to Syapru Besi
On Monday, September 8th, there had been violent protests in Kathmandu against the government, which had, among other things, blocked access to social media and been accused of nepotism and corruption. There were 19 deaths. The situation was very tense on the day of our departure, Wednesday the 10th. The agency warned us that public transport was very unreliable. So, we decided to take a jeep, at an additional cost of $100 ($160 minus what was already budgeted for the bus).
We left a little before 7 a.m. and it took us a good hour just to reach the outskirts of Kathmandu. Along the way, we saw several houses and vehicles set on fire by protesters.
The road to Syapru Besi is only 120 km, but it’s frankly awful. It’s always narrow, winds through endless mountains, and the shoulders range from bad to confusing to nonexistent. Several sections are just dirt tracks. We didn’t regret opting for the jeep, as we could stop several times at our convenience—if only to let Y (my Thai partner) throw up everything she had. She’d taken her usual motion sickness medication, but the constant turns, accelerations, and braking eventually made her terribly carsick.
In Nuwakot, we stopped for breakfast at a nice little restaurant, Jimbu. It was around 8:30 a.m., and we’d barely covered 60 km. The restaurant has a lovely garden overlooking the Trishuli Ganga, the river flowing down from Syapru Besi. First photo: the river in the bottom right corner, mist and clouds over the mountain on the other side.
An hour later, my second photo: the hills along the Trishuli Ganga. You can see the different crops—lush green rice paddies in the lower right and corn, already yellowed and likely harvested, in the foreground on the left. And of course, the mist and clouds through which you can glimpse the mountain on the other side of the river.
We were trapped, and even our guide looked nervous. After what felt like an eternity (though it was only a few minutes), the herd finally moved on, freeing the track. That afternoon, we did a self-drive safari and—you guessed it—we had zero interest in running into elephants again.
The next day, we headed back to Lilongwe for our flight home. It was a fantastic, varied trip with some intense moments (sometimes *too* intense). Malawi offers amazing opportunities for those who want more than just wildlife reserves.
2- Around San Pedro
Vila beach
Sunset behind Santiago
The rocks and sea at Ponta Preta
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Boca da Ribeira beach
The hills on our right
Ribeira Dom João
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
