Autrefois on ne voyageait pas pour le voyage mais pour ce que l'on considérait comme de bonnes raisons: familiales ou amicales matrimoniales religieuses scolaires ou de formation professionnelles juridiques administratives diplomatiques commerciales guerrières
Toutes ces raisons étaient souvent mélées, et il fau t retenir que l'on ne voyageait pas pour voyager mais pour faire quelque chose de précis et de nécéssaire, qu'il était impossible de faire en restant chez soi.
La plupart des grand explorateurs européens d'avant le XVIII°s recherchent des routes commerciales qui restent top secrètes pendant des années, ou des contrées réputées renfermer des richesses sans égales.
De grands espions voyagent aussi pour les mêmes raisons. L'histoire ne retient que le nom d'une poignée, évidemment, tel Joao da Covilha, qui parcourt l'Asie pendant 20 ans, notant tous les sites de production des épices, et les places fortes stratégiques sur les routes commerciales, et rapporte au
Portugal, un trésor d'informations que Vasco de Gama connaîtra en débarquant aux Indes..
Les grandes expéditions des
Flottes des Trésors chinoises du XV°s allient la volonté de créer des liens diplomatiques et commerciaux, à celle d'accroître le savoir. Les flottes du Grand Eunuque Zheng He, qui comptent plusieurs centaines de navires transportant 10.000 à 30.000 personnes, incluent des vaisseaux réservés à des spécialistes de diverses disciplines comme la géologie, la botanique, la médecine, le génie civil et militaire, la construction navale, l'armement... Mais les découvertes éventuelles doivent d'abord servir à accroître la puissance de la
Chine.
Chez les Européens, le voyage d'exploration pour la découverte scientifique commencera à battre son plein au Siècle des Lumières, avec James Cook, Bougainville, La Pérouse, qui ont une mission claire donnée par l'Académie des Sciences de leur pays, et transportent des savants à leur bord. Le premier voyage de Cook à Tahiti a but principal l'observation de Vénus!
Les Européens sont pratiquement les premiers à songer au voyage pour le voyage [même si tel était aussi le but du grand voyageur marocain Ibn Battuta, dès le XIV°s. Battuta en profitait néanmoins pour passer à la Mecque à chaque fois...]
A ce sujet, on peut évoquer ce qui arriva à des diplomates envoyés par Louis XIV en Perse, au XVII°s. Deux gentilhommes accompagnant l'ambassadeur, et qui ne souhaitaient pas se morfondre dans la capitale, demandèrent aux Persans l'autorisation de visiter le pays. Ceux-ci, interloqués, ne pouvaient imaginer que l'on pût entreprendre, à travers leur immense empire, sans une bonne raison pratique, des déplacements coûteux, épuisants, et parfois mortels, qu'ils n'auraient pas voulu faire eux-mêmes sans y être contraints.
Quand ils entendirent les Français leur répondre que c'était pour le plaisir de la découverte, ils crurent que ceux-ci se moquaient d'eux et l'on frisa l'incident diplomatique. Les Persans se sentaient insultés, et pensaient que le but de cette demande n'était autre que l'espionnage.
C'est au XIX°s que se répand en Europe le concept de tourisme et le personnage du touriste, qui à l'époque est un bourgeois ou un aristocrate assez fortuné pour séjourner dans les meilleurs hotels, de la
Côte d'Azur à la Riviera, de Biarritz à
Saint Sébastien, du lac Léman au lac de Côme, de Sopot à Memel, de Vienne au Lac Balaton...
Les gens ordinaires ne deviendront touristes à leur tour, qu'avec les congés payés...
L'on peut observer aujourd'hui en
Inde et en
Chine, qu'en accédant à la consommation, des millions de personnes accèdent aussi à la possibilité de devenir des touristes, d'abord dans leur propre pays, puis à l'étranger.
Tous ces "parvenus du voyage" se ruent évidemment sur les lieux de divertissement ou les sites touristiques à la mode.
C'est un peu plus tard qu'émerge une "élite" de voyageurs aux moyens modestes mais d'abord intéressés par la découverte des autres cultures.
