Avant de voir les tarifs et destinations, un coup d'oeil sur les flottes, les équipements et services qui représentent des éléments primordiaux dans le choix d'une croisière vu bien sûr le temps qu'on passera sur le bateau. De plus, il ne faut pas oublier que l'intérêt d'une croisière en paquebot consiste justement dans la vie à bord plus que dans le nombre ou la diversité des escales. Bref, on le rappelle, un paquebot n'est pas un moyen de transport, c'est une expérience...
Vaste choix avec des bateaux pouvant accueillir d'une centaine... à plus de 3 000 passagers comme le "Voyager of the sea" l'un des plus gros au monde! Soit pour ces derniers, longs parfois de presque 300 m et comportant jusqu'à une quinzaine de ponts, l'équivalent de véritables villes flottantes avec rues et ascenseurs géants, galeries marchandes et boutiques hors taxes, poste et banque, bars et salles de restaurants, vidéothèque, bibliothèque, cyber‑café, cinéma et salles de spectacles, discothèques, casinos, piscines, salles de sports, et même parfois une petite marina à l'arrière.
En fait en matière de choix - et c'est là la première question à se poser - tout dépend de ce qu'on recherche et du type d'ambiance voulue: le gigantisme assez froid de ces "monstres" des mers ou quelque chose de plus "intime" avec peut‑être aussi plus de contacts possibles avec les autres. Sans oublier par exemple le cachet bien particulier d'un bateau de croisières à voiles.
C'est ainsi que sur les bâtiments les plus gros est souvent privilégiée la vie à bord avec nombre et diversité d'animations (pas toujours de grande qualité il est vrai et au détriment parfois des escales). À l'opposé, sur les structures plus petites, celle‑ci est souvent moins intense pour, en contre‑partie, une atmosphère plus raffinée ou propice au repos ou à la découverte de la mer sur des navires parfois de caractère.
C'est aussi avec les petits bateaux que vous pourrez le plus souvent bénéficier d'escales originales, grâce à leur faible tonnage ils peuvent en effet se permettre d'aller dans presque tous les ports du monde. Inconvénient, une croisière de quelques centaines de passagers coûtera généralement plus cher qu'une à mille et plus. Malgré tout, surtout si c'est votre première expérience, privilégiez les premières pour apprécier la vie sur un paquebot et évitez les "bateaux usines".
En résumé, dans tous les cas, regardez bien sur les catalogues (et le web) à quoi va ressembler votre hébergement flottant.
Pour info, sachez qu'un bateau de plus de 30 000 tonneaux est un très gros paquebot, entre 15 et 30 000 un gros, entre 5 et 15 000 un moyen, entre 2 et 5 000 un petit paquebot ou un gros yacht. En dessous il peut s'agir de voiliers, de yachts ou simplement aussi de divers petits navires aménagés pour la croisière. Et pour avoir une première idée du niveau de confort de votre bateau, comparez sa capacité d'accueil à celle des autres bâtiments de sa classe (vous pouvez également faire le rapport "tonneaux/passager").
A signaler enfin un détail qui a son importance: la nationalité de l'armateur et des passagers majoritairement embarqués. En effet, quoi de plus ennuyeux que de se retrouver dans une croisière le long de laquelle on ne comprendra pas ou peu les autres passagers ou l'encadrement, ni même d'ailleurs appréciera les animations faites d'abord pour ceux‑ci. D'où le fait qu'il existe aussi des croisières par nationalités. Bref, renseignez‑vous avant auprès de l'agence.
Rien à voir avec une couchette de voilier ou même certaines cabines sommaires de cargos. En fait une cabine de paquebot ressemble à une chambre (ou une suite) d'hôtel avec au minimum un ou deux lits (parfois couchettes), une table et des chaises, un lieu de rangement et un coin toilette.
Catégories et aménagements:
Au niveau choix, tout dépend là aussi de vos envies ou du temps que vous pensez passer à l'intérieur, plus évidemment de votre budget. Sur les plus gros paquebots il peut exister jusqu'à une dizaine de catégories différentes de cabines. Au delà de la classe, on trouve des cabines extérieures (vue sur la mer) ou intérieures (donc sans ouverture, ce qui peut gêner les claustrophobes), avec ou sans hublots (qui ne s'ouvrent jamais) voire mini balcon, en ponts supérieurs (mieux et moins bruyants, donc plus chers) ou inférieurs. Malgré tout, quel que soit le type choisi, le confort en croisière est généralement au rendez‑vous avec quasiment toujours une salle de bain complète ou WC + douche privatif plus, selon, téléphone, télé (programmes intérieurs), magnétoscope, radio, mini‑bar, climatisation.
Un détail utile à connaître avant d'embarquer: le voltage à bord. Souvent, sur les compagnies anglo‑saxonnes et scandinaves, celui‑ci sera de 110 V avec prise américaine et il faudra donc prévoir son transfo et son adaptateur. Inconvénient plus important: la cabine "standard" de la plupart des bateaux n'est pas toujours très grande, de 10 à 15 m2, contrairement à celle de grand luxe.
Essayez toujours de visualiser avant l'achat, par l'intermédiaire d'un plan du bateau (à voir avec l'agence ou en ligne), la position de votre catégorie de cabine au niveau de celui‑ci.
Dans tous les cas, le choix de la cabine (avec la saison du voyage) est ce qui fait varier les prix du simple au double, voire plus, pour une même croisière. Comme pour le choix d'une compagnie aérienne, regardez toujours le rapport qualité-prix plutôt que le prix seul.
Le service et les "animations"
Un paquebot c'est un hôtel en pension complète, donc regardez la qualité du service cabine plus le type de cuisine proposé à bord (notamment sur les croisières US!).
Rappel important, renseignez‑vous sur les modalités de repas d'ailleurs toujours inclus dans votre prestation. Donc, à voir le nombre de services, si les horaires sont libres ou pas, si l'on peut choisir sa table et ses voisins ou au contraire si l'ensemble est programmé d'avance, ou encore s'il existe des services repas en cabine et si oui pour quelles tranches horaires. En effet, seuls les croisières de luxe ou les paquebots de petites tailles permettent une totale liberté en la matière.
Se renseigner aussi sur les équipements et animations disponibles pendant la croisière (et la langue dans laquelle elles sont prévues) plus, si l'on voyage avec des enfants, les possibilités de garderie et ce qui est prévu pour eux. Au niveau activités, sachez que tout est vraiment possible et que les animateurs font vraiment preuve d'imagination en la matière.
Quant aux escales, il peut être utile d'en connaître le nombre et la durée (comptez souvent aussi une heure pour les formalités), l'organisation (visite guidée ou pas, gratuite ou payante) ainsi que leur agencement dans la croisière (x jours en mer puis escale, ou succession de navigation nocturne et visite diurne).
