Voici un petit compte-rendu d’un voyage en Israël que j’ai effectué à l'été 2015 (les nouvelles ne sont plus toutes fraiches, mais vaut mieux tard que jamais…). C’est un voyage que je désirais faire depuis longtemps, je l’avais même prévu l’année précédente, mais comble de malchance, la foutue guerre avait éclaté une semaine avant le jour où je devais partir et j’avais décidé d’annuler à la dernière minute. Comme je n’aime pas renoncer à mes projets de voyage, ce n’était que partie remise. Alors voilà.
Arrivée à Jérusalem
Arrivé en fin de matinée à l’aéroport, je m’attendais à ce que les formalités soient ardues (compte tenu de ce qui s’est beaucoup écrit à ce propos), mais tout est allé rondement. Le sherout (taxi collectif) attend les voyageurs à la sortie de l’aéroport. Un moyen de transport pratique et pas trop coûteux mais il ne faut pas être pressé car celui-ci dépose tous les voyageurs à leur hôtel ou résidence. Comme j’ai débarqué en dernier, ça m’a fait faire un premier tour de ville.
Je suis à l’Abraham Hostel pour 6 jours, une auberge de jeunesse située sur Jaffa Road, très bien située en plein centre de la ville nouvelle. Visite assez intensive de la ville pour les deux premiers jours, et pour les jours suivants, des visites dans les environs. Je retournerai à Jérusalem à la fin de mon séjour pour trois jours encore, après un détour de quelques jours en Jordanie.
Jérusalem est peut-être la ville la plus intéressante que j’ai eu l’occasion de visiter. Il y a, d’une part, l’abondance des vestiges historiques qui se succèdent; et d’autre part, le fait de se trouver dans un lieu qui fait régulièrement les manchettes de l’actualité et d’avoir l’occasion de le voir par soi-même. Et bien sûr, la dimension religieuse, même si on n’est pas particulièrement croyant : c’est la ville où toutes les confessions se croisent : juifs et musulmans bien sûr, mais aussi toutes les églises chrétiennes; que ce soit catholique, grecque orthodoxe, ou anglicane, arménienne, russe, si ce n’est copte ou éthiopienne. Et pour ne rien gâcher, c’est aussi une très belle ville.
Côté pratique, la ville se visite très bien : à part quelques musées, tous les sites d’intérêt sont à distance de marche. Il existe un tramway, mais sur une seule ligne (c’est tout récent, la ligne a été inaugurée il y a trois ou quatre ans).
Voici donc quelques photos de la ville et mes impressions, quartier par quartier.
Les remparts et la citadelle
Édifiés par les Turcs au 16e siècle, les remparts sont un des plus beaux attraits de la ville. La voie d’accès principale, en partant de la ville nouvelle, est la porte de Jaffa.
Tout juste à droite, la citadelle, imposant ensemble fortifié qui loge le musée d’histoire de Jérusalem. Du haut de ses murs, une belle vue de la vieille ville. Celle-ci est traditionnellement divisée en quatre quartiers.
En continuant tout droit passé la porte de Jaffa, on arrive dans le quartier chrétien (nord-ouest de la vieille ville), dont le point central est le Saint Sépulcre. Celui-ci est entouré sur ses quatre côtés par les ruelles du souk où on vend des souvenirs et bibelots à ‘’l’orientale’’ pour touristes. Le Saint-Sépulcre lui-même est presque entièrement caché, dissimulé derrière les boutiques du souk; on n’accède au parvis de l’église que par deux étroites ruelles fermées par une porte la nuit. L’église du Saint-Sépulcre n’est pas comparable aux grandes cathédrales d’Europe ni pour son décor ni pour ses dimensions. Mais c’est quand même impressionnant d’entrer dans ce lieu, même si on n’est pas particulièrement croyant. Tout est tellement chargé de symboles…ici, le Golgotha, le rocher où Jésus aurait été crucifié. En-dessous, la chapelle d’Adam. Dans la crypte, taillées dans la roche, les milliers de croix gravées par les pèlerins depuis des siècles…et enfin, le Sépulcre lui-même, le ‘’tombeau du Christ’’, qui est un petit autel situé dans un édicule à l’intérieur de l’église, une pièce minuscule ou l’on entre un par un, en s’agenouillant.
Dans les petites rues situées au nord du quartier, c’est assez tranquille, peu de commerces, pas mal d’institutions religieuses.
Le quartier musulman
Il n’y a pas vraiment de délimitation claire entre le quartier chrétien et le quartier musulman, ceux-ci se chevauchent plus ou moins; ainsi on retrouve une mosquée à deux pas du Saint Sépulcre, alors que la Via Dolorosa – parcours supposé du Chemin de Croix du Christ – se prolonge dans le quartier musulman, chacune des stations étant marquée par une petite chapelle. La différence la plus visible avec le quartier chrétien, c’est ce qu’on vend sur les étalages: ici, on est dans l’utilitaire: cravates, poupées en plastique, ustensiles de cuisine, gadgets pour renforcir les abdominaux et j’en passe… Ce qu’on remarque également, c’est l’absence de considération esthétique dans ce qui serait considéré, en Europe ou en Amérique du Nord, comme un quartier historique que l’on chercherait à embellir et mettre en valeur. On contemple donc les gros conduits de ventilation laissés apparents…On doit se rappeler cependant qu’il y a 22 000 personnes (généralement assez pauvres) qui habitent le quartier et que ce n’est pas du tout une ville-musée. Le quartier est riche au point de vue architectural, beaucoup de coins pittoresques, de rues en escalier, d’arcades; mais malheureusement l’entretien laisse à désirer: souvent des graffitis sur les vieux murs de pierre de bâtiments historiques (à ma grande horreur), constamment des bouteilles de plastiques vides dans le décor, ou d’autres déchets non ramassés.
Du côté nord du quartier, se trouve la porte de Damas, principale voie d’accès entre le quartier musulman et la ville nouvelle, et la plus belle des portes fortifiées de Jérusalem. L’endroit est très animé pendant la journée, ça grouille de monde. Plus loin, la porte d’Hérode (plus tranquille) et la porte des Lions, sur le côté Est des remparts, et qui donne sur le Mont des Oliviers.
Le soir après 20 heures, dans le souk, les portes des devantures se ferment. Dans les quartiers musulman et chrétien, c’est pratiquement mort, il n’y a plus rien à faire. Dans les rues couvertes, on a l’impression de se promener dans des tunnels. Le quartier juif, par contre, demeure encore relativement animé, les ruelles sont éclairées.
Au sud-est de la vieille ville, un quartier tout différent, qui forme un contraste assez étonnant avec son voisin. Tout est beau, propre et bien aménagé. Vu de loin, on ne le croirait pas, mais l’ensemble du quartier a été construit récemment, après la réunification de la ville en 1967. Par contre, c’est très bien intégré, on a conservé les ruelles étroites en plan compliqué (on s’y perd), les arcades, les rues en escaliers, on a utilisé la vieille pierre. Les monuments anciens ont été mis en valeur; le Cardo (l’ancienne voie romaine), les ruines d’une ancienne église, un ancien minaret… Quelques commerces, mais en bonne partie résidentiel (pas mal de juifs orthodoxes), des petits musées, des synagogues. Sur le rempart, côté sud : la porte des Immondices, voie d’accès du quartier juif. Et enfin, le Mur des Lamentations, (appelé officiellement Western Wall), un des grands moments de la visite à Jérusalem. Il faut y aller trois fois plutôt qu’une : tôt le matin, pour l’atmosphère, l’après-midi, pour la photo (avec le mur ensoleillé), et le vendredi soir (j’en reparle..). Une arcade dans le bâtiment de gauche donne sur une salle voûtée qui semble servir de bibliothèque ou de salle de prière fréquentée par des juifs orthodoxes. Je suis un peu appréhensif mais on me laisse entrer.
De l’autre côté du mur se trouve le Mont du Temple, autre lieu emblématique. Mais voilà : pas le droit d’entrer, c’est interdit aux non-musulmans durant tout le mois du ramadan. J’aurai cependant l’occasion de le visiter deux semaines plus tard, à la toute fin de mon séjour.
Le quartier arménien - le mont Sion
Entre le quartier juif et le quartier chrétien se trouve le petit quartier des arméniens; il n’y a rien à visiter (au moment de mon passage la cathédrale était fermée pour travaux) mais il est agréable de s’y promener, c’est assez tranquille, de beaux bâtiments anciens, presque pas de commerces. C’est devenu un peu un point de passage entre la porte de Jaffa et le quartier juif. Du côté sud : la porte de Sion, qui donne accès à la colline du même nom, avec l’église de la Dormition (la plus imposante de la ville, on la voit de loin), le Cénacle, bâtiment du 13e siècle bâti sur le lieu présumé de la dernière Cène, et juste à côté, le site (toujours présumé) du tombeau du roi David. Je me fait aborder par un juif orthodoxe très aimable qui me fait faire la visite…mais c’est suivi d’une demande de don en argent. (Ah! je me disais bien aussi…)
En dehors des murs, côté est (le Mont des Oliviers et la ville arabe)
À la sortie de la vieille ville, porte des Lions, on se retrouve en face du Mont des Oliviers. C’est un point de ralliement pour les chauffeurs de taxi, en général pas mal collants. Mais à 35°C au soleil, je considère que ce n’est pas une mauvaise idée d’en prendre un. Mon chauffeur insiste pour me servir de guide pour la journée; selon lui, le quartier est dangereux (difficile à vérifier, c’est évidemment plus profitable pour lui mais quand même, je me dis qu’il ne fait pas une bonne pub pour ses compatriotes). Toujours est-il que je décline son offre, d’ailleurs c’est facile, il suffit de redescendre la côte en suivant les groupes de touristes. Au sommet se trouve la mosquée de l’Ascension (il s’agissait à l’origine d’une chapelle) où se trouve l’empreinte du pied de Jésus (il faut pas mal d’imagination pour y percevoir une empreinte de pied). Un peu plus bas, la chapelle du Dominus Flevit, où l’arrêt vaut surtout pour sa vue magnifique sur la vieille ville. Toujours plus bas, la petite église russe, avec ses bulbes dorés, et tout en bas, la basilique de l’Agonie, avec le jardin de Gethsemani et ses oliviers qui doivent dater de l’Antiquité, lieu supposé de l’arrestation de Jésus. En contrebas se trouve le tombeau (toujours supposé) de Marie, en fait une crypte taillée dans le roc.
Si on se déplace au nord de la vieille ville, du côté de la porte de Damas, on arrive au cœur de la ville arabe. Je ne m’y suis pas trop attardé. On retrouve ici plusieurs témoignages de la période coloniale anglaise : la cathédrale anglicane (typiquement british), le musée Rockefeller, et le Jardin de la Tombe, lieu hypothétique du tombeau du Christ. Il faut dire que c’est le général britannique Charles Gordon qui le premier a lancé cette hypothèse, soutenue uniquement par les protestants (qui, rappelons, n’ont pas voix au chapitre quant à l’administration du Saint Sépulcre). Mais bon, le jardin est plutôt agréable, et on se dit, après tout, pourquoi pas ici?
Ici peu d’églises ou de monuments historiques, mais on y retrouve la plupart des restaurants, terrasses, cafés, commerces (boutiques à l’occidentale et non pas souks), ainsi que les grands musées, les parcs et les espaces verts de la ville (toutes ces choses sont rares sinon inexistantes dans la vieille ville ou les quartiers arabes); autant dire que ça incite à y passer une bonne partie du séjour.
À la sortie de la vieille ville, porte de Jaffa, se trouve le Mamilla Mail, une allée piétonne avec des commerces et restaurants, l’ensemble est récent, assez chic et agréable, et bien intégré à la vieille ville toute proche. En bifurquant vers le sud on arrive dans le quartier de Yemin Moshe, le plus ancien faubourg de la ville, aujourd’hui quartier résidentiel assez cossu. On y trouve de nombreux parcs et jardins.
En partant de Mamilla et en continuant vers le nord-ouest, on arrive dans le quartier de Nakhalat Shiva puis sur la rue Jaffa (Yafo), c’est ici le vrai centre-ville de Jérusalem, beaucoup de restaurants et de boutiques. Jaffa Road est la principale artère commerçante de Jérusalem, maintenant transformée en belle allée piétonne où passe la ligne de tramway.
Toujours plus au nord se trouve le quartier de Mea Sherim, habité par les hassidim. À la différence des autres quartiers juifs, c’est assez pauvre (en apparence à tout le moins) et plutôt délabré. On y va par curiosité, évidemment. Rien à faire et rien à visiter, et on passe en vitesse. Je n’étais pas trop à l’aise pour prendre des photos.
Que faire à Jérusalem un vendredi soir?
Vendredi soir, c’est le shabbat chez les juifs, qui continue jusqu’à samedi au coucher du soleil. Jour férié en Israël. La plupart des commerces et établissement ferment leurs portes le vendredi vers 17 h (souvent un peu avant). En fait, il n’y a vraiment pas grand-chose d’ouvert après cette heure. À vue d’œil, je dirais que 99% des commerces sont fermés (sauf quelques rares épiceries ou pharmacies ouvertes 24 heures). Côté restaurants, c’est moins pire. Sur Jaffa Road et Ben Yehuda, les principales rues commerçantes, tout est fermé. Dans les petites rues à l’arrière (à l’abri des regards?) quelques terrasses demeurent ouvertes; il s’agit surtout de bars où on sert également à manger (quelle chance!). Je vais faire un tour ensuite dans la vieille ville, pour constater que tout est fermé également (même si on ne fait pas le shabbat chez les arabes, on ferme tôt en soirée). Par contre, grande effervescence du côté du quartier juif. Beaucoup de monde dans les rues, et tout le monde est habillé chic; les hommes et les garçons en complet-cravate, les femmes et les petites filles en robe; comme ici lors d'un mariage. Et tout le monde converge vers le mur des Lamentations, aussi animé qu’une place de festival. Comme il y a pas mal de juifs religieux autour de moi, et que c’est plutôt mal vu prendre des photos pendant le shabbat, je m’abstiens.
Bethléem
À Jérusalem les transports publics (sauf le tramway) sont dédoublés; il y a une gare d’autobus pour les quartiers juifs et une gare pour les quartiers arabes, qui est située près de la porte de Damas, pas loin de la vieille ville. C’est là que je compte prendre l’autobus pour Bethléem. Je trouve la gare, mais on m’informe que l’autobus n’entre pas dans le stationnement mais attend de l’autre côté de la rue. Comme je ne vois ni autobus ni arrêt, je prends le premier taxi qui passe (un chauffeur arabe, les taxis israéliens ne pouvant se rendre en territoire palestinien). Celui-ci ne passe pas par le checkpoint mais fait un détour, on sort de la ville et on aperçoit à notre droite une colonie juive, au sommet d’une colline et entourée d’une barrière (exactement comme une ville fortifiée du Moyen-Age). De l’autre côté de la route, sur l’autre colline, un village palestinien. Entre les deux, une clôture métallique, à peine visible (à cet endroit il n’ y a pas de mur de béton), qui sépare ce qu’on nomme la zone A (contrôle palestinien) et la zone C (contrôle israélien). Il n’y a pas de contrôle quand on entre en zone palestinienne.
Nous voilà donc arrivés à Bethléem, sur Manger Square, en face de la basilique. Je ne suis même pas descendu qu’un type cogne à la vitre de la fenêtre et se présente comme un guide pour la visite de la ville. - Non merci, pas besoin de guide; - mais il est collant et insiste. Je dois pratiquement aller me réfugier dans l’église pour m’en libérer.
La basilique de la Nativité – l’endroit supposé de la naissance de Jésus – date du 6e siècle et est donc l’une des plus anciennes églises au Monde. Une église assez curieuse d’ailleurs; composée de murs de pierre sans aucune décoration ni clocher (celui qu’on aperçoit appartient en fait à un couvent attenant). La porte d’entrée est minuscule, on la surnomme la ‘’porte d’humilité’’ car on doit s’y pencher pour passer. L’intérieur est en restauration, complètement dissimulé par des échafaudages. Au fond, quelques chapelles de style orthodoxe grec. Comme il y a une messe dans la crypte, je ne peux pas y entrer. J’y reviendrai un peu plus tard. Un peu plus loin derrière la basilique se trouve la ‘’grotte du lait’’, lieu supposé où s’arrêtèrent Marie, Joseph et l’enfant Jésus avant leur fuite en Égypte (certains seront peut-être sceptiques quant à l’exactitude des lieux mentionnés dans la Bible où il n’y a pourtant pas la moindre indication, mais bon, c’est la version officielle….) Cela dit, la chapelle est plutôt jolie, elle débouche sur une grotte artificielle et communique, à l’arrière, avec une église moderne. Je retourne à la basilique, et - catastrophe – mon ‘’guide’’ de tout à l’heure m’intercepte à nouveau, me suit jusque dans l’église. Comme il y a une file d’attente pour entrer dans la crypte, un prêtre, voyant que je ne faisais pas partie du groupe, me fais signe d’entrer par le passage de sortie, et me délivre du même coup de mon ‘’guide’’. La charité chrétienne existe encore! La crypte en question serait le lieu précis de la naissance du Christ, un endroit minuscule où l’on passe un par un pour s’agenouiller (comme au Saint Sépulcre). Adossés sur le côté de la basilique se trouve l’église Sainte-Catherine (catholique, du 19e siècle), et un petit cloître. C’est la partie la plus jolie de l’ensemble. À la sortie de l’église, je traverse à nouveau Manger Square. Cette fois c’est un chauffeur de taxi qui s’en mêle et qui m’interpelle. Il m’a vu passer tout à l’heure, et tient absolument à me parler. Pas moyen d’avoir la paix!
Pourtant, une fois passé le piège à touristes de Manger Square, je ne suis plus du tout importuné. La ville de Bethléem, en son centre, est assez jolie, avec ses maisons de pierre et ses multiples clochers d’églises. Peu d’entre elles semblent cependant ouvertes à la visite, je peux cependant entrer dans l’église syrienne, qui donne sur la rue principale. Quoique les musulmans soient majoritaires, il n’y a qu’une seule mosquée dans le centre, sur Manger Square, en face de la basilique. Plus loin, se trouve le souk, très animé en ce jour du ramadan. Il y a deux petits musées sur ma liste des endroits à visiter : l’un est fermé, l’autre (celui des crèches) n’ouvre bizarrement qu’en fin de journée. Je décide de rentrer à Jérusalem, et continue jusqu’à la gare d’autobus. Même problème qu’à l’aller, l’autobus doit se prendre sur la rue et non sur le stationnement, et pas la moindre indication. C’est donc encore en taxi que je me rend au checkpoint.
Et comment ça se passe au checkpoint?
On traverse un long corridor, entre deux murs de béton avec grillage au-dessus, on traverse un tourniquet et on aboutit à une salle où se trouvent d’autres tourniquets avec des files d’attentes. Comme ça semble bloqué, la foule passe continuellement d’une file d’attente à l’autre, on n’hésite pas à faire des accrocs à la politesse d’usage en se bousculant et en passant devant d’autres gens. Enfin, ça débloque. On traverse le tourniquet et on aboutit au contrôle des sacs, puis au guichet pour le contrôle des passeports. Ce n’est qu’à ce moment qu’on voit des israéliens. Pour moi, ça va vite, c’est à peine s’il jette un coup d’œil au passeport, pas de contrôle des empreintes digitales (comme les autres). Durée de l’opération : une grosse demi-heure, mais à ce qu’on m’a dit il y avait plus de monde qu’à l’habitude, beaucoup de palestiniens se rendant en effet à Jérusalem pour la fin du ramadan. Une fois sorti, à nouveau le taxi pour se rendre à Jérusalem.
L’Abraham Hostel organise des tours en dehors de la ville. Enfin c’est davantage un service de transport que des tours organisés à proprement parler, mais c’était tant mieux en ce qui me concernait. J’en ai fait trois; le premier pour Césarée – Nazareth – Tibériade; le deuxième pour le désert de Judée et le troisième pour Massada et la Mer Morte. Je n’ai pas trop l’habitude de ce genre de tours, mais c’était bien pratique pour moi car plusieurs des sites en question sont inaccessibles en transport public (dont Césarée), ou sinon peu pratiques et nécessitant plusieurs correspondances (Galilée).
Césarée
Site archéologique important en Israël, Césarée fut le lieu de résidence des procurateurs romains au temps de Jésus-Christ. Bâtie en partie par le roi Hérode, reconstruite douze siècles plus tard par les croisés, avant d’être reprise par les musulmans et de disparaître. Les ruines en tant que telles ne sont pas grandioses mais le site au bord de la mer est superbe et vaut vraiment la visite.
Nazareth
Ensuite, direction Nazareth. À peine deux heures d’arrêt - la visite ne sera pas trop en profondeur… Nazareth est aujourd’hui une petite ville principalement arabe, moitié chrétienne et moitié musulmane. Une belle ville? Je ne dirais pas, même si certaines ruelles ont un certain cachet. Le centre-ville est un mélange de bâtiments anciens et récents, avec pas mal d’institutions religieuses, comme à Bethléem. Dans le centre, où se trouve le souk, c'est un peu un labyrinthe. Il ne faut pas lâcher son plan de ville une minute, ça ne prend pas longtemps avant qu’on se perde. Aucune rue en ligne droite, aucun nom de rue. Le point central est évidemment la basilique de l’Annonciation, une église moderne construite dans les années 60 (c’est la plus grande au Moyen-Orient). Avec un intérieur en béton, l’église aurait pu être assez laide; c’est sa décoration qui fait tout son intérêt, composée de panneaux de mosaïques représentant la Vierge à l’enfant en provenance de partout dans le monde. Ça se poursuit dans la cour extérieure. Pratiquement tous les pays sont représentés, on se croirait presque aux Nations Unies. Certaines sont étonnantes (dont la thaïlandaise, ma préférée…)
Lac de Tibériade
Et on continue… Arrêt de deux heures sur une plage, en attendant que notre conducteur répare une panne d’air climatisé. Il fait très chaud et collant (un bon 38°C avait été annoncé). Voilà donc l’endroit où Jésus aurait marché sur les lieux? Il faut avoir beaucoup d’imagination (ou la foi?) pour s’émouvoir. Le lac et le paysage sont très ordinaires et sans attrait particulier.
Ensuite, bref arrêt à la ville de Tibériade (qui s’est résumé surtout à une promenade au bord du lac). Du peu que j’en ai vu, la ville présente un attrait assez limité; pas de centre ancien, aménagement quelconque. Bref, décevant.
Et pour finir la journée, sur le chemin du retour, un autre site célèbre : le Jourdain.
Bilan de la journée? Plutôt mitigé, en fait. Un site célèbre n'est pas nécessairement spectaculaire. Reste la satisfaction de pouvoir dire; ''voilà, j'y étais...''
Le lendemain, on nous amène en direction du désert de Judée, vers des endroits dont je n’avais pas entendu parler jusqu’alors. Cette fois c’est un vrai tour guidé, avec commentaires sur la géographie, la nature, l’histoire… Un très bon guide d’ailleurs, dont j’ai malheureusement oublié le nom.
Notre premier arrêt se fait au parc national Ein Prat sur le Wadi Qelt, un petit ruisseau qui serpente à travers un canyon, oasis de verdure dans le désert. À côté d’une ancienne station de pompage, il y a un petit bassin où les gens vont se baigner, mais on doit marcher un peu pour découvrir toute la beauté du paysage…
Par la suite, on quitte la route pour ce qui est plus ou moins une piste – ça brasse pas mal à l’arrière de la jeep. Nouvel arrêt : une ancienne citerne byzantine vieille de 1500 ans et toujours en activité. Nous ne sommes pas trop loin de la ‘’civilisation’’: on voit une colonie de l’autre côté de la colline. Pas loin, un genre de bidonville avec des tentes et des baraques en tôle et contreplaqué. Des palestiniens? Non, il s’agit de bédouins. Quelques enfants viennent à notre rencontre. On passe ensuite vers un lieu appelé le mont Azazel. Encore des bédouins, et un troupeau de moutons sur les pentes – on se demande ce qu’ils peuvent trouver à brouter. C’est le désert, pas le moindre arbuste à l’horizon.
On continue sur la piste, avant d’arriver au lieu le plus étonnant – et spectaculaire – de la journée: le monastère de Mar Saba (grec orthodoxe, et toujours en activité – les femmes n’ont pas le droit d’y entrer) érigé sur les pentes d’un canyon, au milieu de nulle part – un petit ruisseau coule au fond du ravin. On remarquera les petites grottes creusées dans la falaise, où se réfugiaient les ermites qui ne se sentaient pas suffisamment isolés dans le monastère. Le ravin constitue la limite entre le territoire palestinien (‘’zone B’’, en face) et le territoire israélien (‘’zone C’’). Pas sûr cependant que la douzaine de moines qui y vivent (sans électricité ni eau courante) soient au fait de la situation…
Et on remonte dans la jeep pour le chemin du retour. Au passage, un troupeau de dromadaires. Sauvages? Ils ont l’air bien tranquille. Ils appartiennent en fait aux bédouins qui en font l’élevage. On verra le reste du troupeau et leur gardien un peu plus tard.
Massada
Site important dans l’histoire juive, Massada est le lieu où s’est terminé la révolte contre les romains, par le suicide collectif de ses défenseurs. Une forteresse au sommet d’une montagne et au milieu du désert, aujourd’hui grand centre touristique avec centre d’accueil au bas de la montagne et téléphérique. Davantage que les ruines elles-mêmes, c’est le site qui impressionne. Le simple fait de traverser le plateau au sommet – à 40 degrés au soleil – demande un effort et on a peine à s’imaginer ceux des soldats de l’armée romaine pour prendre la forteresse, à une époque où il n’y avait pas de téléphérique pour gravir la côte…D’ailleurs, c’est loin d’être la foule au sommet, c’est à peine si je croise quelques personnes. Beaucoup de monde dans le centre d’accueil climatisé par contre…
Ein Gedi
Nous continuons donc en direction de la mer Morte, à la réserve d’Ein Gedi, une oasis dans le désert. Le site, assez touristique, est aménagé autour d’un ruisseau qui mène à une petite cascade (le Wadi David, un simple filet d’eau). À mon avis le site est moins beau que le Wadi Qelt vu la veille, mais je dois dire que compte tenu de la chaleur j’ai fait demi-tour rapidement.
La Mer Morte
Et on enchaîne avec le moment tant attendu : la Mer Morte. Avec ses deux records mondiaux - point le plus bas de la surface de la Terre (400 m sous le niveau de la mer), et étendue d’eau la plus salée (32% de taux de salinité), la mer Morte est une curiosité naturelle célèbre à juste titre qu’on ne peut décidément pas négliger lors d’un voyage en Israël. Sauf que voilà… Le paysage n’est pas terrible (du moins celui de la plage où nous nous arrêtons). La baignade est une expérience assez curieuse. Le sable est une sorte de boue très foncée et salissante pour la serviette et les vêtements, assez agréable pour les pieds sous l’eau, mais en-dehors de l’eau carrément brûlant, on ne peut y marcher une fraction de seconde sans sandales. Mais revenons à la baignade. L’eau est très chaude, on ne se rafraichit absolument pas. Le niveau de flottaison se situe en-dessous des épaules, impossible de se noyer. On peut mourir d’insolation, par contre – on crève de chaleur. Après vingt minutes, je n'en peux plus et je remonte en haut de la plage, complètement en sueur. Un écran affiche la température – il fait 46°C. Notre autobus s’était arrêté un peu plus de deux heures – et c’était plus que suffisant. Voilà, affaire réglée pour la Mer Morte.
Je ne partage pas votre approche du Kinnereth (Lac de Tibériade), Il y a des lieux assez troublants à visiter. Encore faut-il en avoir le temps. Sur la ville elle-même, vous avez raison, elle est ordinaire. Continuez votre carnet, je suis impatient de lire la suite.
Pour la Dead Sea, il faut prendre l'option Ein Bokek et pas Ein Gedi. Enfin c'est un choix qui n'engage que moi. 😎
Je ne partage pas votre approche du Kinnereth (Lac de Tibériade), Il y a des lieux assez troublants à visiter. Encore faut-il en avoir le temps. Sur la ville elle-même, vous avez raison, elle est ordinaire. Continuez votre carnet, je suis impatient de lire la suite.
Pour la Dead Sea, il faut prendre l'option Ein Bokek et pas Ein Gedi. Enfin c'est un choix qui n'engage que moi. 😎
Concernant le Lac de Tibériade, mes impressions concernent le lieu où notre chauffeur a bien voulu nous déposer. Sans doute le plus pratique pour lui, pas nécessairement le plus beau. De là l'inconvénient des tours organisés.
C'est la métropole économique du pays. Mais la richesse de la ville ne saute pas aux yeux quand on arrive. La gare d’autobus est assez miteuse, et le quartier environnant est dans le même registre. Ça s’améliore cependant quand on arrive dans le centre.
Je loge au Chief Montefiore Hostel, mi-auberge de jeunesse, mi-hôtel, installé dans une jolie maison rose très bien située en plein centre de la ville; assez sympathique, mais mal organisé – c’est le patron en personne qui assure le service à la réception (enfin, quand il est là, et il n’est pas là souvent). J’y suis pour 2 journées (entrecoupées d’un séjour à Acre). Après avoir déposé ma valise, je file direction sud du côté de Jaffa. Lors de sa fondation en 1907, Tel Aviv n’était qu’un faubourg de Jaffa. Aujourd’hui Jaffa est le quartier arabe de Tel Aviv. Le vieux Jaffa forme une petite enclave à l’intérieur du quartier et se compose essentiellement d’un parc et de quelques ruelles bordées de maisons anciennes, ainsi que de l’église catholique qui domine la place centrale (c’est assez curieux d’ailleurs compte tenu de l’endroit où nous nous trouvons). L’ensemble est joli mais c’est très touristique et on fait rapidement le tour.
De retour vers les quartiers centraux, je passe par la plage – ou plutôt les plages car ça s’étend jusqu’au nord de la ville.
Et me revoilà au centre-ville – rue Allenby, la principale artère commerçante, le marché HaCarmel, plus loin le boulevard Rothschild avec son allée centrale aménagée en parc où on peut s’assoir à l’ombre. Un peu plus au nord, la place Dizengoff, avec sa fontaine et le marché aux puces juste à côté.
Tel Aviv n’est pas une ville spectaculaire comme Jérusalem mais elle n'est pas sans attraits. Elle est reconnue pour ses nombreux bâtiments de l’école du Bauhaus, construits dans les années 30 et se reconnaissant par leurs formes épurées et leurs lignes courbes.
Ensuite, l’Opéra (Tel Aviv Performing Arts Center), le musée d’art de Tel Aviv, les gratte-ciels du Azrieli Center…
Le musée d’art n'est sans doute pas le lieu le plus cité par les visiteurs, mais moi je ne passe pas à côté de ce genre d'endroits. Le musée est d'ailleurs très riche : des Chagall en série, des Renoir, Bonnard, Van Gogh, Matisse, Klimt, Foujita, et ainsi de suite…
On prétend que Tel Aviv est une ville qui ne dort jamais. Mais comme moi, je dors la nuit, je laisse le soin à d'autres de vérifier.…
Située sur la côte au nord d’Israël, l’ancienne cité de Saint-Jean d’Acre – aujourd’hui Akko – est une étape importante pour quiconque s’intéresse un peu à l’Histoire. C’est ici, en 1291, que l’épisode des Croisades se termina, lorsque la ville fut prise par les Arabes. La ville fut complètement détruite, les ruines laissées à l’abandon jusqu’au 18e siècle où l’on décida de la reconstruire. C’est la ville fortifiée que l’on voit aujourd’hui. La vieille ville est habitée par la population arabe, la ville moderne par la population juive, mais ce n’est évidemment pas la ville moderne qui suscite l’intérêt.
Parti de Tel Aviv en autobus, arrivé en train suite à un transfert à Haifa (contrairement à ce qu’il est indiqué dans certains guides de tourisme il n’existe pas de ligne directe en autobus), je me rend à mon hôtel dans la vieille ville – le Nzar Khoury for Hosting, un immonde trou à rats. Ça commence bien….Mais abordons les attraits touristiques.
Le point d’intérêt majeur de la ville demeure les vestiges de la forteresse des Hospitaliers, dont il ne reste que le premier niveau (au sous-sol), et qui fut jusqu’à tout récemment complètement enseveli, les bâtiments de la citadelle (que l’on voit de l’extérieur) ayant été construits par-dessus. Les voûtes imposantes nous donnent une idée de l’ampleur que devait avoir la forteresse à l’origine. Malheureusement la présentation ainsi que les commentaires sur l’audioguide que l’on nous donne font un peu Disneyland et on n’apprend pas grand-chose. Vaut mieux avoir lu sur le sujet avant d’avoir fait la visite. Le billet inclus la visite à l’ancien hammam turc juste à côté.
Pas très loin se trouve la mosquée d’Al-Jazzar, construite au 18e siècle. La cour intérieure est bien jolie. C’est la seule mosquée que l’on peut visiter en Israël (c’est payant pour les touristes). À l’intérieur, le guide nous explique surtout les fondements de l’Islam, mais ne fait pas de commentaires sur la mosquée elle-même. Par contre, j’ai eu un Coran en guise de souvenir.
Parlons de la ville elle-même maintenant… C’est un peu à l’image de ma chambre d’hôtel : mal entretenue et très sale par endroits. Si les ruelles peu fréquentée sont somme toute assez présentables, tout le secteur au bord de la mer est gâché par les innombrables rebus qui traînent un peu partout. Des remparts au bord de la mer? Il y en a ici, mais les créneaux servent de poubelle pour les bouteilles de plastiques vides, emballages de popsicles et restants de lunch en voie de décomposition. Un passage voûté, qui ailleurs, ferait le bonheur des touristes, sert ici d’espace pour des conteneurs à déchets, avec à côté des bidons de plastiques vides qui flottent dans les flaques d’eau. Sans parler de la pollution visuelle ou aménagement peu esthétique qui défigure les édifices anciens. Le moindre espace libre sert de stationnement pour les voitures. Je dois donc dire que j'ai trouvé Acre très décevante. D’autant plus que la ville, qui a conservé ses bâtiments anciens, pourrait être belle si on se donnait la peine de faire un peu de ménage et si on faisait un minimum d’effort en matière d’aménagement.
Quoi d’autre? Je dois dire que les gens étaient plutôt accueillants. Un petit point positif, quand même.
Pour répondre à votre question, je n'étais pas en voyage organisé. Par contre, j'avais pris des tours organisés à la journée, au départ de Jérusalem, pour me rendre en Galilée + désert + Massada et Mer Morte. Je n'avais pas de voiture et cela aurait été difficile (question temps surtout) par autobus. Pour tout le reste, je me suis ''auto-organisé'' avec mon propre programme.
Concernant mes commentaires plutôt négatifs sur Akko, il est possible que le piteux état de ma chambre d'hôtel (je ne ferais pas de description ici) m'ait mis de mauvaise humeur et que j'ai accroché sur ce genre de détails alors que j'aurais dû être un peu plus indulgent. Mais c'est bien l'impression que j'ai eu.
Comme la vieille ville est principalement arabe, je suppose que c'est aussi plus pauvre (là je m'avance peut-être) et qu'on ne doit pas s'attendre à un super aménagement design au bord de la mer. Cela dit, j'ai constaté qu'il y a pas mal d'indifférence concernant la propreté des lieux (les petits déchets que les gens jettent par terre après consommation), et que les lieux publics à forte circulation ne sont en général pas très ragoûtants. Cette remarque vaut aussi pour certains coins en Jordanie (mais là j'anticipe...). Peut-être que les résidents comme les habitués du coin trouvent ça normal et ne le remarquent plus.
Je ne veux pas avoir l'air de déconseiller de venir à Acre, la ville mérite qu'on la visite.
Mais ce genre de choses se corrige, justement. Si personne n'en parle...
Concernant Jaffa, je n'ai pas l'impression que mes commentaires aient été négatifs. J'ai manqué quelque chose?
Parti de la gare d’autobus de Tel Aviv, j’arrive cinq heures plus tard au Sunset Motel de Eilat (tout à fait correct et emplacement pratique tout près de la gare), sur les rives de la Mer Rouge, complètement à la pointe sud d’Israël. Bon, pas de monument ni de ruine antique à visiter ici, on vient pour la plage, mais aussi comme étape pour Petra, en Jordanie. Il fait très chaud : un bon 40°C, mais ça se supporte assez bien (après le passage à la Mer Morte, ça semble presque confortable). Première préoccupation : me trouver de l’argent comptant pour la suite des choses. Je me dirige vers la série de bureaux de change en face de la gare; sauf que tous semblent être à court de dinars jordaniens et ce n’est qu’à la sixième tentative que je trouve ce que je cherche.
Mais que voir à Eilat? La plage bien sûr, mais aussi le fond de la mer, réputé pour ses récifs coralliens. Comme je ne fais pas de plongée sous-marine et que je n’ai pas le courage de commencer, je vais plutôt visiter le Coralworld Park (ou Underwater Observatory), situé à l’écart de la ville pas loin de la frontière égyptienne. C’est un parc thématique avec plusieurs aquariums; poissons rares, requins, poissons des récifs, tortues marines, reptiles d’Amazonie, mais surtout l’observatoire sous-marin, une structure reliée par un pont qui permet d’observer le véritable fond marin. C’est très beau et très bien fait, mais l’entrée coûte cher. Comme les hôtels en général à Eilat, ce n’est pas vraiment une ville pour les petits budgets.
Et en route vers Petra...
Le passage à la frontière (Yitzhak Rabin) se fait sans problème et sans attente (une grosse demi-heure pour les deux postes); taxe de sortie payable au poste israélien. Il existe un bureau de change (si j'avais su...).
Concernant la procédure au poste jordanien, mes infos datent: il semble que cela ait changé en 2016 (donc, je passe les détails).
À la sortie, des chauffeurs de taxi attendent pour amener les touristes vers Petra. Le tarif est de 55 JD; à ce que j’ai compris, c’est la même compagnie qui opère tous les taxis. Deux heures de route et très beaux paysages.
Les parkings auto sont assez nombreux autour de la vieille ville. Il faut bien préparer sa halte.
La ville n'est pas très propre en effet. Il y a pas mal de belles choses à voir toutefois. Tu n'auras plus qu'à y retourner. 😎
Non loin de là, dans le nord de la ville, il y a les jardins de la secte Baha'i. Pas aussi beaux que sur Haïfa même mérite un détour.
Sur Jaffa, je présume que tu as visité la ville nouvelle , ou plutôt celle en réaménagement avec des appartements hors de prix pour les Bobos locaux, sur la partie "montagneuse" face à la mer. 😎
Il faut voir le marché aux puces et les marchands de tapis Iraniens dans le bas de la ville coté terre. et déguster ou plutôt engloutir une Shakshouka chez le célèbre Docteur Shakshoukah ! 😎 Encore une occasion de revenir !😎
C'est bruyant, animé, odorant et assez marrant à faire.
J’y ai passé une journée et demie. Suffisant? Théoriquement j'aurais eu le temps d'à peu près tout voir, mais il y a la fatigue, la chaleur... et donc je n’ai pas tout vu. Le site est ‘’habité’’ pendant la journée par les bédouins (ils résident en fait dans les villages voisins) qui vivent du tourisme. Toute la famille contribue : maman sert le thé et vend ses bibelots, grand-papa vend des bijoux et des médailles ‘’antiques’’, les jeunes proposent des ballades en cheval ou en dromadaire, les plus jeunes, la montée du Monastère à dos d’âne, et les enfants vendent les cartes postales. Les pires de tous sont les enfants et les ados, insupportablement insistants et collants, pas moyen de s’en débarrasser. Les plus âgés font de la sollicitation eux aussi, mais au moins, ils ont un peu de savoir-vivre et n'insistent pas trop. J’ai tout de même accepté l'invitation pour le thé - il y avait bien sûr un petit souvenir à acheter après coup.
Pour la photo devant le Khazneh (dit le Trésor du Pharaon) – moment essentiel du voyage – c’est à 10 heures du matin que le monument est pleinement éclairé par le soleil. Il y a une petite heure de pointe à ce moment-là. C'est un point important à retenir, car cette petite foule fait en sorte qu’on est moins harcelé par les foutus vendeurs de cartes postales…
À l’intérieur du site (incluant les boutiques qui se trouvent près du guichet), les tarifs sont alignés sur ce qui se vend à Versailles ou au pied de la tour Eiffel. Chute vertigineuse des prix dès qu’on sort du site.
Je ne sais pas si c’est dû à la guerre en Syrie ou à la saison (juillet), mais il y avait assez peu de touristes. Sur le site, c’était loin d’être la foule, et une bonne partie des visiteurs étaient arabes. À mon hôtel, j’avais presque l’impression d’être tout seul (je crois que je n’ai croisé qu’un seul couple de touristes). À l’évidence, le contexte au Moyen-Orient fait très mal au tourisme en Jordanie.
Wadi Musa
C’est la ville près du site où sont situés les hôtels. Rien à voir en particulier. Je m’attendais à un centre ultra-touristique, ce n’est pas vraiment le cas. Tout au plus quelques épiceries, quelques restaurants, dans le genre avec deux tables et trois chaises de plastiques dépareillées (je n’ai jamais mal mangé, par contre). En dehors du site de Petra, les jordaniens sont généralement des gens charmants et accueillants. On n’hésite pas à vous aborder pour vous souhaiter la bienvenue, s’informer d’où vous venez.
Avant mon départ je pensais naïvement effectuer tous mes transports en mode économique (autobus), mais cela s’est avéré un peu plus compliqué que prévu. En Jordanie, une gare d’autobus, ça peut signifier (comme à Petra), un simple espace de stationnement sans comptoir ni la moindre information concernant les horaires. Pour quelqu’un (comme moi) qui aime les horaires fixes et qui n’a pas la moindre patience, la tentation est forte de se tourner vers la solution facile (mais plus coûteuse) : le taxi. Cette question se règle d’ailleurs assez rapidement dans la mesure où les chauffeurs de taxis repèrent vite le voyageur en attente avec sa valise. Sauf exception (c’est-à-dire incapacité de s’exprimer en anglais), ceux-ci vous proposeront de vous amener non seulement là où vous voulez aller, mais également de vous servir de chauffeur privé jusqu’à la fin de votre séjour. À Amman, pas de métro, ni tramway, mais plusieurs gares d’autobus dispersées dont aucune n’est située dans le centre. En fin de compte, j’ai fait la totalité de mes transports en taxi. Ce n’est pas, en soi, inabordable, mais disons que ce n’est plus un voyage à petit budget. Le trajet Petra – Amman m’a coûté 60 JD (soit environ 100$); l’aller-retour Amman-Madaba, 35JD; pour Amman-Jerash (avec attende de 2 h sur le site), 50 JD (cependant j’aurais pu le faire pour 35 JD – mais j’ai eu cette offre après coup…)
Amman
Me voici donc à Amman, capitale de la Jordanie, grosse ville de trois millions d’habitants. La ville est bâtie à travers une série de collines (djebels). À la voir sur une carte, ça fait un peu peur, question orientation - pas une seule rue en ligne droite. Mais on finit par se retrouver; les rues principales serpentent à travers les djebels, la citadelle (en haut de la côte) et le théâtre romain servent de points de repères. Quelques-unes des rues principales sont indiquées en alphabet latin. Mon hôtel est situé sur la rue al-Malek Faisal dans la basse-ville. Disons-le tout de suite: côté esthétique, Amman est loin d'être extraordinaire. De loin, le relief et les collines lui donnent du caractère, mais à peu près tout est construit en béton sans aucun souci d’ornementation. Il y a quand même quelques attraits touristiques: le théâtre romain, très bien conservé (théoriquement il y a un droit d’entrée mais le gardien était parti en pause-café), et la citadelle, qui surplombe le théâtre en question, où on retrouve des ruines romaines ou de l’époque des omeyyades (première dynastie arabe), et un petit musée archéologique.
De retour à la basse-ville, le souk. C’est regroupé par secteurs : l’alimentation, les vêtements, les bijouteries. Il ne faut pas s’attendre à trouver grand-chose d’intéressant. Mais pour quelqu’un qui n’est jamais allé au Moyen-Orient, c’est un bain de foule assez dépaysant.
Grande rareté : les parcs et les espaces publics où on peut s’assoir; le seul que j’ai aperçu était situé à proximité du théâtre romain…en plein soleil.
Les restaurants à Amman sont assez peu nombreux, ce sont le plus souvent des restaurants pour touristes qui communiquent avec des hôtels. Manifestement, ce n’est pas dans les habitudes des jordaniens.
Parmi les autres choses à voir à Amman : la mosquée du roi Abdallah, récente et pas extraordinaire en soi, mais c’est la seule qu’on peut visiter. Le quartier environnant est visiblement un peu plus cossu que la basse-ville. Galerie d’art contemporain tout près.
De retour à la basse-ville, un peu plus à l’ouest, se trouve le tout nouveau Jordan Museum. Pas immense mais moderne et très bien fait, un personnel surtout féminin et très serviable. Je souligne ce point car les musées en Jordanie, c’est en général assez poussiéreux, le plus souvent avec un plafond de plâtre fissuré et un gardien qui s’endort sur sa chaise à l’entrée (mention spéciale à celui de Petra où le gardien dormait étendu sur un banc…) Visiblement on a fait des efforts pour se doter d’une belle institution.
Jerash, ancienne cité romaine, est un site archéologique à environ une heure de route de Amman. Le site est aujourd’hui entouré par la ville moderne, mais comme c’est très vaste, on parvient un peu à l’oublier. C’est le matin, je suis presque seul sur le site, c’est à peine si je croise quelques personnes. Ça semble cependant plus animé en soirée, si j’en juge par les ‘’vestiges’’ d’un autre genre. Un festival d’été se tient en effet sur le site, et le ménage semble avoir été fait de façon assez sommaire… Pas mal d'éléments peu esthétiques viennent gâcher le paysage, principalement près du théâtre et de la fameuse Place Ovale mentionnée dans les guides de tourisme. Heureusement, ce genre de dégâts disparait quand on s’avance vers l’intérieur (ça s’étend sur plus d’un kilomètre); c’est à ce moment qu’on peut constater à quel point le site est grandiose, avec ses colonnades qui n’en finissent plus…
En voici un avant-goût….
Madaba
Petite ville au sud de Amman, Madaba est reconnue pour ses vestiges de l’époque byzantine, dont particulièrement l’église Saint-Georges, dite ‘’l’église de la carte’’, la carte en question étant le plancher en mosaïque du 6e siècle, qui constitue la plus ancienne carte géographique connue de la Terre Sainte. À proximité, le parc archéologique, regroupant une série de mosaïques byzantines, dont l’extraordinaire plancher d’une ancienne église. Plus loin, l’église des Saints Apôtres, encore des mosaïques, mais d’intérêt moindre cette fois.
Malgré son intérêt, Madaba se visite assez rapidement. Mon chauffeur parvient à me convaincre de me rendre au Mont Nébo, le lieu où Moïse aurait aperçu la Terre promise avant de mourir. Je me suis fait avoir : l’église était fermées pour restauration, tout au plus, une petite exposition sous une tente et la fameuse vue sur la Terre promise…assez quelconque.
Arrivé au poste-frontière du King Hussein Bridge / Pont Allenby. J’avais lu que les contrôles pouvaient être longs, ce poste étant au point de passage des territoires palestiniens. Effectivement…. D’abord, le poste jordanien. On prend nos passeports. Une heure et demie d’attente, et j’embarque dans l’autobus (procédure obligatoire), direction le poste-frontière israélien, situé à peu près un kilomètre plus loin. À ce moment on nous redonne nos passeports. Après peut-être un demi-kilomètre, l’autobus se range dans une très longue file d’attente. Après deux heures d’attente, on arrive au foutu poste. Et ce n’est pas fini! Procédure semblable à celle d’un aéroport. Contrôle (scan) des bagages, trois contrôles des passeports, au deuxième contrôle, questions assez pointues sur mon itinéraire passé et à venir. L’interrogatoire n’est pas exagérément long (peut-être quatre minutes), mais comme il y beaucoup de monde… Enfin la sortie…Plus de cinq heures après mon arrivée au poste jordanien. Le shuttle en direction de Jérusalem attend les voyageurs…
Jérusalem, encore
De retour à Jérusalem pour les trois derniers jours de mon voyage. Cette fois je loge à l’hospice autrichien, dans la vieille ville. Un établissement assez particulier, ancien hôtel du 19e siècle construit à l’usage des pèlerins et administré par l’église catholique. La plupart des grandes puissances de l’époque (France, Angleterre, Allemagne, Russie) avaient des établissements équivalents à Jérusalem. Celui-ci est situé au cœur du quartier arabe, entouré d’un mur d’enceinte. Un établissement à l’ancienne : pas de télévision ni d’air climatisé, pas de paiement par carte de crédit; mais tout est propre bien tenu, et le cadre est agréable. Le personnel semble autrichien également. Du balcon de ma chambre, belle vue sur la vieille ville.
Avec le Mur des Lamentations et le Saint Sépulcre, c’est le lieu que doit voir tout visiteur de passage à Jérusalem, lieu ultra-sensible qui fait régulièrement les manchettes des nouvelles télévisées. Pourtant, on semble avoir fait le maximum pour qu’il y ait le moins de visiteurs possible (remarquez, c'est peut-être justement ça le but recherché). Outre les horaires ultra-restreints pour les non-musulmans, l’entrée n’est pas évidente à trouver. La passerelle pour y accéder saute aux yeux (à condition de savoir que c’est bien de ça qu’il s’agit…), mais comme la guérite de contrôle est derrière une palissade et que surtout, il n’y a pas la moindre indication, on a l’impression d’entrer dans une zone interdite d’accès. De là, donc, contrôle des passeports et des sacs en présence de gardes armés, et on passe de l’autre côté où d’autres gardes – musulmans ceux-là (mais non armés), – veillent à la sécurité. Il n’y a pas de droit d’accès, mais comme je suis en bermudas, je dois me couvrir les jambes avec une sorte de drap (j’ai l’air ridicule et ça prend dans mes lacets de chaussures) – que je dois louer. Bien entendu, il est interdit d’entrer à l’intérieur des monuments. Interdiction également de lire. J’avais sorti un guide de tourisme, ce qui a fait accourir la sécurité (j’ai cru d’abord qu’ils voulaient inspecter mon sac à dos); ils me l'on redonné après l’avoir longuement feuilleté. Quelques instants plus tard, une sorte de manifestation avec des enfants qui scandent des slogans. Je finis par en comprendre la raison: un petit groupe de juifs escortés vers la sortie par des soldats... (deux jours plus tôt, pendant que j’étais à Amman, il s’était produit un des premiers accrochage sur le Mont du Temple, qui allaient se poursuivre durant l’automne.)
Mais tout ceci ne doit pas faire oublier ce pour quoi j’étais venu : la place en elle-même, le Dôme du Rocher, peut-être le plus beau monument de la ville, mais aussi les petits pavillons qui entourent le Dôme, qui forment un ensemble remarquable.
Des musées à voir à Jérusalem
Musée d’Israël
Il est surtout reconnu pour conserver les manuscrits de la Mer Morte (exposés dans un pavillon à part), mais à mon avis ce n’est pas la partie la plus intéressante du musée. J’ai préféré la section archéologique (très riche), mais aussi la section d’ethnographie juive, pas mal de belles choses (manuscrits enluminés, orfèvrerie, costumes) d’un monde que je connais assez peu. Le musée est très grand – on y passe facilement la journée, et encore on n’a pas tout vu. Il y a encore la collection de peintures; puis l’art asiatique, puis l’art précolombien, qu’on ne s’attendait pas à trouver ici, et qu’on doit passer en vitesse compte tenu de l’heure de fermeture qui approche…
Musée des pays de la Bible (Bible Land Museum)
Juste à côté du musée d’Israël, un musée d’archéologie qui se consacre aux anciennes civilisations du Moyen-Orient, depuis les Sumériens jusqu’aux premiers chrétiens. Malgré son nom, il n’insiste pas particulièrement sur l’histoire des Hébreux. Très bien fait.
Musée Rockefeller
Archéologie encore une fois. C’est le plus ancien musée de Jérusalem, fondé du temps des britanniques, et aujourd’hui annexe du musée d’Israël. Étrangement assez négligé (parce qu’il se trouve dans le quartier arabe? il y a même une guérite à l’entrée). C’est gratuit, mais il n’y a pratiquement pas d’indications – parfois un carton jauni qui semble dater d’il y a trente ans. Dommage, car il y a de belles pièces : étonnant décor sculpté provenant d’un palais arabe (avec des figures humaines, élément rare dans l’art musulman), beaux bijoux en or d’origine inconnue (faute d’indications…) Le bâtiment lui-même, avec sa cour centrale à la manière d’un cloître, est de belle allure.
Yad Vashem
C’est à la fois un mémorial et un musée sur l’histoire de la Shoah – l’extermination des Juifs par les nazis. Dans un beau parc à l’écart du centre-ville, néanmoins facile d’accès (terminus du tramway). C’est gratuit.
Avec un dernier accroc avant le départ. À la gare d’autobus, j’apprends qu’il n’y a pas de ligne directe entre Jérusalem et l’aéroport; il faut faire un transfert. Un type (un chauffeur de taxi, naturellement) me renseigne : pas de train non plus, celui-ci se rend à Tel Aviv. Le sherout? Il faut le réserver la veille. Et il insiste : il faut arriver à l’aéroport au minimum trois heures avant le départ à cause des contrôles, totalement impossible pour moi d’arriver à l’heure. Heureusement, il est là pour me sauver la vie! Je finis par accepter son offre. J’ai l’impression de m’être fait avoir, mais sur le coup, la peur d’arriver en retard l’a emporté. Selon ses dires, une nouvelle ligne de train reliant l’aéroport à la ville serait en construction, et je n’aurai pas le même problème lors de mon prochain voyage. Et il me dit que j’ai eu de la chance d’être tombé sur lui; en tant que chauffeur accrédité par le gouvernement, il n’a pas à être contrôlé à l’entrée de la zone aéroportuaire, un chauffeur arabe se serait tapé une heure de contrôle. Sur ce point, effectivement, cela a été très rapide.
Enfin à l’aéroport - il reste les fameux contrôles. Un monsieur se présente – sécurité! L’interrogatoire commence et dure… une trentaine de secondes. Vraiment, j’aurais pu m’éviter le taxi, prendre l’autobus et arriver une ou deux heures plus tard sans problèmes. Il me reste pas loin de trois heures à attendre avant l’embarquement….et onze heures de vol avant l’arrivée au pays.
Quelques remarques pour finir
Sécurité (ou plutôt, zèle sécuritaire des Israéliens)
C’est la grande surprise du voyage : j’avais lu des histoires d’horreur à ce chapitre et je m’attendais au pire. Et bien, pas du tout : à part l’attente interminable au poste-frontière, rien à signaler ou si peu. On demande d’ouvrir les sacs à l’entrée des gares (trains et autobus), des centres commerciaux (mais pas les petits commerces), des grands musées et bien sûr pour le Mur des Lamentations et le Mont du Temple. À l’aéroport, contrôles habituels. Pas la moindre question concernant un éventuel passage dans les territoires palestiniens. Aucune fouille, à l’arrivée comme au retour.
Transports publics
Pour les liaisons entre les grandes villes (Jérusalem – Tel Aviv – Haifa – Eilat), c’est pratique et assez bon marché. Sinon c’est assez compliqué. Le système est évidemment fait pour les résidents et non pour les touristes. Il n’y pas de plan du réseau ni de tableau avec affichage des différentes destinations en anglais. Au guichet d’information, on nous renseigne à la pièce. Difficile donc d’établir un itinéraire.
Taxis
Lors du retour, j’ai appris – à ma grande surprise – que l’usage du compteur était obligatoire en Israël. Eh bien, les chauffeurs prennent pas mal leur aise avec la loi quand ils voient qu’ils ont un touriste pour client, car des taxis avec compteur, j’en ai eu deux seulement, et dans les deux cas c’était un taxi appelé directement de la rue. Ce n’était jamais le cas pour ceux qui attendaient à la sortie des gares ou des sites touristiques.
Guichets automatiques
Les guichets automatiques en Israël fonctionnent très souvent en hébreu uniquement. Des guichets ‘’internationaux’’, on finit par en trouver, mais il faut parfois chercher. Curieusement pas le moindre problème en Jordanie.
Sollicitations et marchandage
Que serait un voyage dans ces pays sans prendre le temps de se promener dans les souks? Sans tester ses talents de négociateur lors du marchandage? Sans s’imprégner de cette ambiance typiquement arabe? Moi je n’ai pas trop apprécié. Pourtant au début, je trouvais cette façon de faire fait plutôt amusante. On a le vendeur (ou le guide) devant nous qui nous fait son baratin, qui nous parle de son frère ou de son cousin qui a habité au Canada (j’imagine que le discours est adaptable à la nationalité), que pour ça il est prêt à nous faire un prix d’ami, qu’il ne ferait pas à un américain, etc. Alors on est pris dans l’engrenage et il ne nous lâche plus. À ce stade, ça va encore si on désire effectivement acheter. Mais une fois qu’on a conclu sur le prix et qu’on sort le portefeuille, d’autres frais peuvent venir s’ajouter : soit c’est les frais pour l’usage de la carte de crédit, soit c’est le pourboire (selon la situation), on doit recommencer l’opération de marchandage, cela n’a plus de fin, et on finit par céder, exaspéré. La sollicitation est très souvent assez lourde : un ‘’non’’ prononcé avec le sourire n’est généralement pas interprété comme un ‘’non’’: il faut se montrer impoli et désagréable, en tournant le dos sans répondre.
Pour être tout à fait honnête je dois préciser que ces façons de faire sont surtout représentatives des emplacements à forte présence touristique (mais qu’il est impossible d’éviter) : le souk du quartier chrétien à Jérusalem, le Mont des Oliviers (en bas de la côte), le parvis de l’église à Bethléem, le site de Petra. À peine sorti de ces emplacements ‘’stratégiques’’ on n’est plus harcelé, les achats s’effectuent de façon à peu près normale, et ce, même si notre qualité de ‘’touriste’’ est clairement visible.
Propreté des lieux
Dans les villes ou quartiers arabes (jordaniens comme arabes israéliens) il y a parfois pas mal de laisser-aller. Les lieux que l’on visite sont généralement propres et bien entretenus (le site de Petra notamment) mais on semble indifférent à ce qui se passe en-dehors de ces sites, même si c’est à la vue de tous. Sur la bordure de la route en arrivant à Amman, succession quasi infinie de sacs de plastique pris dans les arbustes. À Jérusalem: jour de marché, porte de Damas, on balance allègrement les ordures aux pieds des remparts, sans même se donner la peine de les mettre dans des sacs ou de les dissimuler…
Je comprends qu’on a des problèmes nettement plus graves à régler dans cette région du Monde, mais une petite campagne de sensibilisation ne ferait pas de tort…
Climat
Israël en juillet, ça ne devait pas être un peu chaud? En fait, oui, mais moins pire que ce que j’aurais cru. À Jérusalem, le climat étant sec, les soirées sont confortables. On peut dormir la nuit même dans une chambre non climatisée. À Tel Aviv et sur la côte, la température est en principe équivalente, mais c’est assez humide et collant, et donc moins agréable. C’est pire à Tibériade. À Eilat et dans le désert, un bon 40°C (ou au-dessus), mais le climat sec fait en sorte que ça se supporte mieux qu’on pourrait le penser (et pour la Mer Morte, j’en ai parlé plus haut…)
Pour la Jordanie, c’est semblable à Jérusalem.
Conflit israélo-palestinien
Je n’en n’ai pas vraiment parlé ici même si c’est souvent le sujet qui occupe l’attention. Disons qu’en tant que touriste, on demeure à l’écart et on ne le sent pas ou très peu (seule exception peut-être, le Mont du Temple). On le constate surtout par le fait que juifs et arabes vivent dans leurs propres villes ou quartiers et se mélangent peu, sauf aux points de passages obligés (j’ai vu quand même plusieurs arabes dans les rues commerçantes de Jérusalem-Ouest – à moins qu’ils ne s’agissaient de touristes?). Et évidemment, les militaires qui font partie du paysage.
merci pour ce superbe compte rendu
je pensais qu'il n'était pas possible d'aller dans un pays arabe après israel...
apparement pas de problèmes entre israel et la jordanie ?
Il n'y a aucun problème de visiter la Jordanie à partir d'Israël. À ma connaissance il n'y a que l'Iran, le Liban et la Syrie (peut-être d'autres pays?) qui refoulent les visiteurs ayant mis les pieds en Israël. À l'arrivée en Israël, on vous remet un ticket, et on n'inscrit rien sur le passeport. Donc en principe, pas de problème pour votre futur voyage en Iran.... sauf si vous êtes passé (comme moi) par la frontière terrestre avec la Jordanie. Alors vous aurez deux belles étampes sur votre passeport (Israël + visa jordanien).
Merci pour ce beau compte rendu qui donne beaucoup de détails. Je projette un voyage au Liban en septembre et j'aimerai en profiter pour faire un saut en Jordanie.
Par hasard, sais tu si depuis le Liban, on peut rejoindre facilement la Jordanie, soit en bus, soit en avion.
Un grand merci pour ta réponse
Malheureusement je ne connais pas le Liban, mais je peux quand même répondre à ta question: ce sera en avion. Entre le Liban et la Jordanie, il faut passer par la Syrie, et disons que présentement.......🤪🤪
Merci beaucoup pour cette réponse rapide. Je me renseignerai donc de ce côté là.
Si besoin, je te contacterai pour des infos sur la Jordanie, bien que tes messages soient vraiment précis.
Merci pour ce beau compte-rendu. Les petits détails et surtout vos appréciations rendent le récit très intéressant !
Pour ma part, départ dans 1 mois pour le même voyage.
Je garde vos indications sous le coude 😉
Bonjour, superbe récit, je suis actuellement à Jérusalem et fait presque le même parcours.
Pour ceux qui comme moi liront ce compte rendu, voici quelques nouvelles informations.
Depuis 2015, il y a qq changements, notamment un train direct pour aller de Jérusalem à l'aéroport. De Tel Aviv à Jérusalem un train avec changement à l'aéroport sans avoir à changer de quai, c'est TOP! Pratique et rapide, on arrive direct à une station de tramway.
Good trip à tous.
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June 2024.
While hiking with my brother on the GR 36 Tour du Morvan, I catch sight now and then of strange rectangular markers fixed to tree trunks. Against a bright orange background, a deep black Greek tau topped with a white dove. My first encounter with the Assisi Way.
The Way of St. Francis: a pilgrimage route linking Vézelay in Burgundy to Assisi in Italy, covering nearly 1,800 km.
It felt like an obvious next step—I immediately knew I’d take it on, attempt the adventure solo.
In the months that followed, I talked about my project to everyone—family, friends, my partner. An avalanche of comments, more or less the same but varying depending on each person’s character and life experiences. But deep down, it all boiled down to one legitimate question: why?
And the answers?
Hesitant, awkward, partial, even confused. I quickly realized they weren’t so easy to find. It was as if my project seemed more like a whim, a kind of intimate caprice, rather than a well-thought-out plan.
Of course, I knew the reasons that pushed me to leave—you always have to give some. Loved ones need to understand to feel reassured, and that’s understandable.
But I fear that when I list them, they’ll sound like the same old checklist anyone embarking on this kind of journey might give.
Of all the reasons I could mention, I’ll highlight just one here: the call of the road, the solo adventure that brings a powerful sense of freedom.
A bit like Monsieur Seguin’s goat, who from her comfortable pen gazes longingly at the unconstrained horizon of the mountain.
But if I’m being honest, I think I didn’t really know what I was looking for—or, more importantly, what I’d find. Deep down, when I reflect on it, one word keeps coming up that explains nothing and everything at once: desire.
Now well past sixty, I know that when I ask myself who I am or where I’m going, two things bring me fully back to myself: hiking and writing.
And my intention was also to anchor this adventure through words, day by day. Writing down my feelings, emotions, discoveries, and reflections each evening. The famous travel journal that grounds the daily experience in reality.
When I discovered the app "Polarstep," which was initially just meant to keep my loved ones updated and reassured, inform them of my progress, and maintain a connection, I found an opportunity to do it a little differently than usual.
No retrospective notes polished up after returning, but spontaneous writing—recounting everything that crossed my mind during the day and publishing it immediately. A journey lived in real time.
This text is the exact transcription of my daily writings. Rereading them, I didn’t change a thing—just corrected a few mistakes and tweaked some awkward phrasing here and there. Short texts, fitting the format imposed by this kind of app. Writing as if addressing others.
Now, all that was left was to walk.
April 18, 2026 – Vézelay.
02 mars — Départ en bus de Latour à 6 h 50. Le trajet n’est pas direct : nous traversons Elne puis Corneilla. À Perpignan je change de bus pour un BlablaBus en direction de la gare routière nord de Barcelone. Avant d’arriver au Perthus, la police française nous arrête pour vérifier les papiers d’identité. Plusieurs personnes ne sont pas en règle, mais après environ un quart d’heure nous repartons. Nous sommes de nouveau contrôlés à La Jonquera : cette fois l’attente dure presque trois quarts d’heure pendant que la police identifie les personnes en infraction et attend qu’un véhicule vienne les récupérer. Le chauffeur essaie ensuite de rattraper le retard ; nous arrivons finalement à destination avec une demi‑heure de retard.
Je me rends rapidement à la station de métro Arc de Triomphe, située à 200 m : il faut traverser le pont le long du parking des bus, puis traverser un grand jardin ; la station se trouve à droite avant l’entrée du jardin. Le trajet vers l’aéroport n’est pas direct : je dois changer à Tomasso et prendre la ligne pour l’aéroport, où j’arrive à 13 h.
Au comptoir d’Emirates j’apprends que mon vol vient d’être annulé en raison de la guerre en Iran ; on me propose un autre vol pour le lendemain. Je dois attendre à l’aéroport jusqu’à 19 h avant d’être conduite à un hôtel ; le lendemain matin je prendrai un vol pour Vienne (avec une escale de 8 h), puis un vol Air India pour Delhi et enfin un vol pour Kolkata. J’accepte : je ne connais pas Vienne, ce sera une découverte imprévue.
À 19 h, un petit groupe est conduit à l’hôtel, à 35 minutes de l’aéroport, où l’on nous sert un léger dîner à notre arrivée.
03 mars — Un taxi vient me chercher à 6 h 30 ; le vol pour Vienne décolle à 9 h 30 et arrive à 12 h. Je suis libre jusqu’à 19 h ; le métro est direct pour rejoindre le centre‑ville. Le temps est agréable et pas trop froid, heureusement, car mes vêtements sont légers.
À la sortie du métro j’aperçois au loin la tour de la cathédrale Saint‑Étienne et je m’en approche : la toiture, faite de tuiles vernissées, est remarquable.
L’entrée est gratuite et l’intérieur, de style gothique et baroque au centre, est grandiose.
Non loin de là se trouve l’église Saint‑Anne
, également baroque, ornée de belles fresques
un concert de musique ajoute une atmosphère envoûtante à la visite.
Je poursuis ma promenade au hasard dans les rues piétonnes aux magnifiques bâtiments : je suis séduite par la ville.
Avant de repartir pour l’aéroport, je fais une halte dans un joli salon de thé. Mon vol partira finalement avec du retard.
Mercredi 4 mars — Delhi et petite frayeur bagages
Nous arrivons à Delhi peu après midi. Le passage à l’immigration est rapide et, bonne nouvelle, mon sac a été enregistré depuis Barcelone pour Kolkata. Je me rends donc au terminal de correspondance et arrive une demi‑heure avant l’embarquement : le vol se déroule sans problème. À l’arrivée, les bagages sortent vite… sauf le mien. Après avoir fait une déclaration, on me signale que mon sac est à Delhi — il faut aller le récupérer avant de prendre un autre vol. Je l’ignorais (ou l’avais oublié) : avec le retard accumulé, je n’aurais pas eu le temps de le récupérer et de prendre la correspondance.
Je prends un taxi pour l’hôtel Ichamati. L’accueil est chaleureux et la chambre propre, mais très petite. Sans mon sac, je me sens un peu désemparée — je n’ai rien pour me changer.
Ce soir je dîne avec Raja et ses amis dans un beau resto, une ancienne maison coloniale transformée en hôtel.
Nous sommes heureux de nous voir et passons une bonne soirée réconfortante.
This travel journal summarizes a trip I took in March to Argentine and Chilean Patagonia. It starts in El Calafate and ends in Ushuaia. During my planning, I considered looking into the Australis cruise from Punta Arenas to Ushuaia, as well as the W trek in Torres del Paine National Park. In both cases, I was put off by the prices. Instead of the cruise, I found two interesting wildlife excursions from Punta Arenas: whale watching in the Strait of Magellan and observing king penguins in Tierra del Fuego. The journey to Ushuaia was by bus. For Torres del Paine, things were a bit confusing, so I reached out to two agencies. In the end, I went with a rental car option, overnight stays on-site, and day hikes. I shared my full itinerary with the agency and ended up being taken care of by a local Argentine agency and a Chilean one.
So, here we go...
This trip had been on my mind for about fifteen years.
But the discomfort of overnight stays, the difficulty of communication, and the prices of the few car rentals kept making me postpone the project.
And then, everything fell into place—I told myself, now’s the time!
Preparations took longer than usual; the destination is still far from mainstream.
A bit of Kazakhstan?
Not in the end.
The south or not?
Yes, in the end.
Pre-book or play it by ear?
Only two stops were a leap into the unknown.
To help me find the ideal route, I made great use of this forum (thanks to everyone for patiently answering my questions!), pored over travel journals and blogs (Christian, Jeff), zoomed in on Google Maps and Yandex, and bought the guide published by OunTravela on this destination (the guide has been updated since).
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You’ve got your passport, international driver’s license, bank cards, and euros?
Off we go to Lyon—just one night left before our early morning flight.
Tomorrow night, we’ll be sleeping in Bishkek!
(‘Beefsteak’ for my partner’s mischievous nephews...)
After a pretty disastrous weather-wise trip to Gran Canaria, we’re hoping this time the sun will shine in Puglia.
It’s not a sure thing, though—the weather’s been awful all over Europe in early May.
For those who’d like to (re)read the story without the digressions, it’s here.
Saturday, May 16:
This time we’re flying out of Charleroi (Brussels South): the ticket prices, flight times, and proximity all worked for us.
The airport (Ryanair) was recently renovated... but it’s still not very well organized. There are hardly any seats in the boarding areas, and... the restrooms cost money!!!
The flight goes smoothly, though, and we land in Bari a little late.
We quickly pick up our rental car, a very local-looking Pandina (even more so than the Fiat 500 in this region), and hit the Italian roads... and their unique driving quirks (like the fact that the countless road signs along the streets and in towns are purely decorative 😏, and that Italian cars don’t have turn signals 😮... except for rental cars).
About an hour later, we arrive at our first accommodation, right in the middle of the countryside near Monopoli.
The owner isn’t there, but they’ve left us a ton of info via messages and even turned on the space heater, which is a nice touch.
We explore the property:
And the next morning before breakfast, its immediate surroundings:
Sunday, May 17:
After our "seaside" experience in Gran Canaria last weekend (packed with people and locals), we decide to start inland.
After a hearty breakfast,
we head toward Alberobello, a super touristy village famous for its trulli—those stone houses with conical roofs.
We easily find a free parking spot on a street near the Aia Piccola district, where some trulli are still lived in year-round.
We almost immediately come across the Trullo Sovrano (the only two-story one), which you can visit (but we skip it—it’s opening time, and there’s already a line).
From there, we head down toward the Basilica of Cosma e Damiano... but we don’t go in because there’s a mass.
Now we’re on the main Piazza del Popolo, which connects the two districts of Alberobello: Rione Aia Piccola and Rione Monti, the more touristy one.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
Here’s a little story about my first trip to Japan with my partner.
We went for our first visit from October 29 to November 13, 2024.
I had planned this entire trip back in November 2020, but given the health situation at the time, I had to cancel...
Here’s the classic route we took:
We booked everything ourselves and got a regional pass for the area from Kyoto to Hiroshima.
The hotels were reserved 3 months in advance on Book... and Agod... (1030 € for 2 people for 13 nights = 80 €/night).
For the flight, we chose a Qatar Airways flight with a layover to break up the long journey (950 € per person).
We also got a pass on the same site (Japan-Experience) to take the train connecting Narita Airport to Shibuya Station (the N'EX Narita Express).
Since the airport is 75 km from central Tokyo, we opted for this mode of transport, even though there are cheaper alternatives.
After reading various posts on VoyageForum, I understood how important it was to have a Welcome Suica card to pay for public transport (subway, tram, bus, boat throughout the country), and we were able to buy one at Narita Airport.
It turned out to be super useful!
After a long but smooth journey, we found ourselves at Narita Airport in the evening.
Even though we had a pass for the Narita Express, we had to go to a counter to make a reservation for the train (mandatory).
Then, once we arrived at Shibuya Station, we took the subway for 2 stops and finally reached our hotel, exhausted (Hotel Asia Center of Japan – 270 € for 3 nights with breakfast included).
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far-from-exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
Let’s start with the shotengai...
Our first "wow" moment came as we stepped out of the subway in Asakusa, the Tokyo neighborhood where we’d booked our hotel for our first five nights. Exhausted after our long flight, we finally arrived and took an exit that led straight into a shotengai—one of those covered shopping streets that dot city centers and flourished between the 1950s and 1980s.
It was an instant aesthetic shock, like a close encounter of the third kind between the modern city, a typical Asian market with its street stalls, the "vintage" vibe of the arcade, the sheer abundance of goods, and the bustling crowd—a colorful mix of tourists, pilgrims (thanks to the nearby Asakusa Temple), and locals (it’s a very working-class area).
In the end, it set the tone for a feeling we’d experience throughout the trip. Wherever we went, shotengai turned out to be fantastic spots for finding little restaurants, shops, or even fresh produce. Some are real mazes, like in Kyoto, where we spent ages trying to relocate a restaurant we’d loved ;-)
In Kanazawa, the Omicho Market:
And in Kyoto, the Nishiki Market:
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
If you're looking for great tips and offbeat spots, if you love exploring uncharted parts of a country, if the exotic is your adrenaline, then move along!
Our 15 days in early May in this part of Turkey (a country I first discovered during a city trip to Istanbul in 2017) will only tread well-worn paths and revisit popular routes. Simply because I kept hoping until the very end that our flight to Jordan wouldn’t be canceled. Events in the Gulf proved me wrong, so we left with:
Zero preparation.
Not a single hotel booked (well, except the first one), no visits planned, just a flight ticket bought three weeks earlier. No guidebook, no app—just the desire to explore southern Turkey and Cappadocia, whose images and the chance to stretch our legs had caught my eye.
Oh, wait—I did bring along a new guide: Gemini! Yes, my friends, generative AI was my chief advisor throughout the trip for sites to visit, accommodations, routes, and even restaurants! An experiment I wanted to try to form my own opinion on using this new technology. And what better way to test it than a Turkish getaway?
The verdict? You’ll have to wait for the trip recap to find out!
The main idea of the trip is also relaxation.
So, the plan is Antalya for a few days, the Turkish Riviera for a few more, Cappadocia as the highlight, and a return via Antalya to wrap up the trip. And it was all planned by AI!
So, if you're ready, fasten your seatbelts—cabin crew, doors to automatic and cross check—boarding for Turkey now!
After summer 2022 left me with a sense of unfinished business, here I am back in Swedish Lapland in summer 2024, ready to attempt the Sarek crossing again—and this time, to tackle part of the Kungsleden trail too.
After much hesitation, my companion Jean Marie and I decided to start with the Kungsleden, which is, from what we’ve read, stunning but very crowded (and it really is!!), and finish with the wilder option: Sarek! This park is known as Europe’s last true wilderness—sounds like a dream, right?!
The downside of this choice is that there’s no way to resupply in Sarek, and the Kungsleden isn’t exactly set up for long treks either, so we’ll have to carry a lot of food for the first part with the Sarek in mind.
Oh well, we’re motivated!
Our plan is to start in Abisko (classic), head to Vakkotavare (also classic, but with some variations to avoid the official route and the crowds), then continue the Kungsleden from Saltoluokta. Before Aktse, we’ll set off on an east-to-west crossing of Sarek (weather-dependent, since aside from the Skarja hut in the center of the park, there’s no shelter if conditions turn bad).
But at least we’ll be on the right side of the park to climb Skierfe and enjoy the jaw-dropping view of Rappaladen if we have to bail on Sarek.
That adds up to 17 days of trekking, including 1 rest day + 1 buffer day for weather hiccups.
So if you’re interested, come follow our overstuffed backpacks!
08/03 - Abisko – 5km before Abiskojaure
Some info (guides we used for prep, SFT map, sending food to Saltoluokta)
08/04 – 5km before Abiskojaure - on the east shore of Lake Alisjavri
08/05 – East shore of Lake Alisjavri – just before Tjaktja
08/06 – just before Tjaktja – above the Salka hut via Nallo
08/07 - Salka – just past Singi + round trip to Djalson Lake
08/08 - Singi – Teusajaure
08/09 - Teusajaure - Vakkotavare (end of the first section of the Kungsleden)
08/10 – rest day in Saltoluokta + round trip to the Sámi village of Pietjaure
08/11 – Saltoluokta – Sitojaure
08/12 - Sitojaure - Skierfe - Sarek or no Sarek?
08/13 – Skierfe – somewhere above Rapadalen
Coming up:
08/13 – Somewhere above Rapadalen – Above the Skarki hut
We went to Albania in August 2025.
Our itinerary included adventure (sporty activities, site visits), naps on the beach interspersed with swims, incredible natural sites, and a bit of culture.
I booked all our accommodations on Booking.com. Note: almost all places ask to be paid in cash!! You can obviously withdraw from banks, but the fees are pretty high. Luckily, we had plenty of cash, and the country is very safe. You can pay in euros most of the time, which avoids exchange fees.
We started in Tirana. I’d read a really interesting post about Albania’s bunkers (link in my profile). We chose to visit Bunk’Art with a guide from the agency that wrote the post. It was fascinating—not only to better understand the country’s history but also because her grandfather was repressed by the regime, and she shared her family’s experience with us.
Bunkers are everywhere! In Tirana, Bunk’Art is the most interesting and largest. You’ll see the dictator Enver Hoxha’s office, where he would’ve taken refuge in case of an attack on the country. Bring a sweater—it’s really cold in the underground tunnels and their huge corridors.
You can visit other bunkers around the country, in Tirana and elsewhere. Almost all are just abandoned.
The cable car up Mount Dajti is right next to Bunk’Art. The view is stunning—you realize Tirana is so close to the mountains and the sea... But otherwise, it’s not that exciting for older teens (17 and 19) and their parents.
We picked up a rental car in Tirana—it’d be ours for the next three weeks. We used Goalbania’s agency to avoid any hassles. First, there aren’t many cars available in Albania in summer. Second, French credit cards can be a nightmare abroad. So we preferred to sort that out in advance.
After Tirana, we headed to Permet. Just a heads-up: the roads are in great condition except in the mountains. And Albanian drivers aren’t stressful to deal with. Though you might suddenly encounter a herd of goats crossing the road—haha—but if you’re not going too fast, it’s fine.
In Permet, I’d been dreaming of rafting on the Vjosa, one of Europe’s last wild rivers. And we did it with a local agency! It’s beautiful, accessible to everyone, not too physical but still a bit lively—just how we like it. You can even jump into the river in some spots.
In Permet, we also hiked through a canyon and visited a lovely little church.
And we took a workshop to make their local culinary pride: gliko. It’s a jam with whole fruits inside. We’d seen it on Goalbania’s site, and it was really fun. We were with a family where the secret to making gliko has been passed down for generations...
Next, we headed to Gjirokastër. A city we loved: its old traditional houses (Skendulli and Zekate), its grand castle, the Ali Pasha Bridge. Along the way, we stopped for artisanal ice cream at a little shop run by a grandmother who’s been making it herself for ages.
One afternoon, my husband *had* to go to the coast in the south, to Ksamil (he’d read it was better than Sarandë). Verdict: we didn’t like it. Parking is a nightmare, the beaches are super noisy and crowded. The sea is packed with jet skis, boats, pedalos, and ropes. Avoid it.
On the other hand, we really liked Himarë, where we went next. We stayed at a campsite where we rented tents with mattresses and sheets inside. Right by the sea, on a low cliff (about 2 meters high). You can hear the waves at night... Magical!! To swim, you either jump straight into the sea (almost from the tent) or climb down a ladder, which you’ll need to climb back up to get out.
I was a little worried the campsite wouldn’t be very comfortable, so afterward, I’d booked a small place in Gjilek. Turns out, the place was really tiny (one room for four, no kitchen) and pretty expensive (over 100 € a night). We’d drive to the beach or restaurants—it’s on a steep slope, so not very accessible. Parking near the sea is tricky. But the (private) beaches were nice—we’d rent an umbrella not too close to the music and spend the day there. We also went to a wilder beach, harder to reach, via a long path. Behind the beach, there’s an amazing canyon where we’d sometimes climb using ropes (already in place, no need to bring your own) over big boulders rolled around by the stream, which must swell a lot in spring.
So, the sea in Albania: it’s nice if you like swimming and relaxing, but it’s not the most interesting part of the country. There are so many other amazing things to see and discover—so many stunning sites! Maybe an agency could’ve helped us find more practical accommodations and avoid Ksamil and its surroundings.
We left the coast to head to the beautiful city of Berat and its "thousand windows." We explored the city, its fortress, and its icon museum.
Then we discovered the Osum Canyon—it’s incredible. The view from the top is breathtaking. And at the bottom, it’s magical. There’s little water in summer, so rafting isn’t an option. We weren’t tempted by the big-tube descent offered by an agency—it looked fun, but the group had 40 people. We preferred hiking on our own as a family of four. We scouted the area on Google Maps... and found where to descend. We walked in the water, then it rose to our waists, then our shoulders... We weren’t moving fast. And how to get back up?? Eventually, we followed a group with a guide—the path was hard to find.
After that unforgettable hike, we visited the Bogovë Waterfalls. It’s pretty, and we swam, but the water was *really* cold.
We passed through Tirana again and then headed to Shkodër. We explored a bit—its charming little streets, the Rozafa Fortress. There’s a tiny museum where you can see *huge* Ottoman stone cannonballs. And they tell you the (charming) story of the young woman who was walled alive in the castle’s foundations to ensure its strength...
Shkodër is mostly a stopover to head into the mountains and discover Theth. Our goal: hiking in the Valbona Valley, from Valbona to Theth. We organized the trip ourselves, without an agency, but it took some time to figure everything out. So I’ll save you the trouble—haha. Book your tickets on the Komanilakeferry website. The ticket includes:
🙂 minibus transfer from downtown Shkodër to Koman
🙂 ferry ticket from Koman to Fierze. This ferry ride is *gorgeous*—between mountain slopes covered in pine trees, and sometimes a little house with a few fields...
🙂 minibus ticket from Fierze to Valbona. Now you’re in the mountains! The minibus drops you off near your accommodation—pick one as close as possible to the start of the hike (if that’s your goal!). The ones at the far end of the village add up to 1.5 hours of walking. Our choice: Guesthouse Dioni. The host is really lovely, it’s in the woods, and it’s basic but great.
After a day of hiking, we arrived in Theth. What beautiful mountains! Then we explored Theth and the surrounding area. It’s pretty busy, but you can still enjoy the Blue Eye of Theth and its swim. It’s *so* cold! But so beautiful!
🙂 minibus ticket from Theth back to Shkodër.
After a night in Shkodër, we drove to Kepi i Rodonit. A guidebook (I forget which one) raved about its beauty. And it *is* beautiful!
But the view is ruined by plastic bottles and other trash in the bushes, along the paths, and of course on the beaches. The only peaceful spot: the private beach at Kepi i Rodonit, which is cleaned. You can rent an umbrella and have lunch there. That’s where we spent our last few days—very relaxing.
In short... Albania turned out to be perfect for us and our teens!
I’m diving into a recap of our loop—pretty classic, really—Denver-Yellowstone-Denver this past summer, from July 24 to August 17. Given the sheer number of trip reports already out there (or in the works), and since I don’t have the writing chops or the photography skills of many of you, I’ll keep it practical—well, I’ll try, at least—to share our take on some of the less-visited parks and spots.
First off, a huge thank you to everyone whose trip reports, blogs, websites, comments, and more helped us put together this itinerary. Looking back, it could’ve been even better optimized: a few disappointments when we missed out on some great discoveries, often because we were short on time. Plenty of reasons to come back to the area!
We’re traveling with our four (almost) teens—18, 16, 14, and nearly 12 years old. To keep the trip enjoyable for everyone, we had to make compromises on both sides: cutting a visit short to spend more time swimming, waking up at dawn, and so on. But logistics also played a big role—things like laundry, grocery shopping, and keeping luggage organized could’ve quickly become time-consuming without a little planning.
And honestly, I think we visited every Walmart along the way! Blame it on the lack of fridges in some accommodations and, more importantly, the *very* limited space in the car, which made it impossible to bring a proper cooler. I’ll come back to the car saga later.
For accommodations, this year we alternated between basic cabins in KOA campgrounds and Yellowstone (when staying more than one night in the same place) and hotels. Always with a pool (except in Yellowstone, of course), which let the kids burn off energy—because they always have reserves, even after packed days!—and, let’s be honest, gave us a chance to relax. No Wi-Fi issues either; we all had plans with 25 GB of data (a big thanks to Gilles for the amazing deal at 0.99 €). It worked perfectly, even for texts and calls between phones—no extra charges.
Now, onto our route: as I mentioned, a classic Denver-Yellowstone-Denver loop. To avoid rushing through the parks or spending all our time on the road, we prioritized staying as close to them as possible, with at least two nights in each place. And I’ve got to say, it’s really nice to settle in, even if it’s just for two nights. It also helped us deal with the weather, which wasn’t always great during this trip. The trade-off? With vacation time being limited, some driving days ended up being long. We knew that going in, but since we kept a relaxed pace with no time constraints (don’t ask me for timings—I don’t keep track of the clock on vacation, except in the morning to get everyone up before noon!), we sometimes ended up with marathon days.
With that said, I’ll dive into the trip itself in the next post.
We all have two lives. And the second one kicks off the day you realize you only have one, with the determination to spend the time you have left on what truly adds sparkle to your life, Kevin! I like to elegantly introduce a trip with a philosophical quote. First, it gives you the illusion that I’m some kind of deep thinker, and second, it lets me fill up the first few lines of my blank page when I don’t know how to tell you I’m diving back into what really lights up my life: another adventure beyond the horizon! And nearly every other year, like a toxic relationship, my horizon tends to take shape in Uncle Sam’s backyard. And this, despite his cousin Donald calling the shots. Speaking of which, it was partly that impulsive guy who pushed us to be just as impulsive and snag our four flight tickets at a ridiculously low price—a direct result of foreign tourism taking a hit from BetaMax’s repeated antics... Four tickets? Who are the other lucky ones? In this case, our lucky ones are actually lucky ladies: My Flo, always up for exploring the world with me on foot, camelback, or scooter, is obviously in on the fun. The other two seats went to our daughters, Sasha and Luna, both thrilled to be part of this new American adventure...
But what’s the American West like in February?... A gamble. Let’s call it Russian roulette since we’re not landing during peak weather season. That’s why we encouraged our transportation and accommodation to get cozy and produce a little camper van, so we can stay ultra-flexible in the face of any weather tantrums. We’ll be roaming in Kara the van with the motto "Follow the sun!" Bad weather? We bolt. Snow? We speed up. Sunny? We act like it was the plan all along and soak it up.
"Okay, but why keep coming back to the same corner of the globe? After ten American adventures, you must be tired of seeing the same things, right?" But I’m not crazy, you know!... The American West is like making love to your gorgeous wife over and over, always enjoying it just as much. And contrary to what you might think, the American West isn’t just the Grand Canyon, Monument Valley, Las Vegas, and Bryce Canyon. Proof is, after ten trips to the U.S., my retinas are still untouched by three-quarters of the places I scribbled on a napkin for this adventure... Oh, and add to that my wife, who I’ve easily converted to my religion, and boom... relapse is even easier! Because yes, we’ve landed in Los Angeles after a sunny flight over Greenland, still under Danish flag for now. And we’re already heading east through the XXL traffic of L.A.’s eight-lane highways, eager to dive into our first discoveries. But first, night is taking over the sky, and second, we’ve been officially awake for 24 hours, so I suggest wrapping up this intro. I’ll tell you more tomorrow morning. Sound good?
And we still haven’t seen everything!
Before setting off for new horizons at the end of this year, it’s time for me to share my trip to Cape Verde this summer 2025.
I particularly love these spontaneous trips, and our stay in Cape Verde is one of those because it was only at the beginning of April that we decided on this getaway, which had been catching our eye for a while, given our love for the mountains.
As always—well, when it’s open—I turned to VF, and I want to immediately thank Marie, aka ptitortue, who helped me a lot in planning this trip through her travel journals and our exchanges!
Because Cape Verde is both small and vast! We decided not to rush from one airport to another, to enjoy the places and the people, but also to relax, since the work backlog from being stuck in May (see my previous travel journal 😅) had to be caught up on in June.
So, 4 islands will be our winners from 06/28 to 07/19:
Santiago first for logistical reasons, as round-trip flights from the capital Praia were the cheapest (650 €/person from Lyon via Lisbon with TAP, still!)
São Vicente, because it’s the gateway to the next one but ultimately more than that...
Santo Antão, pretty much the main goal of the trip since Marie (and the photos) had really sold it to me.
And finally, Sal Island, for some rest—a non-negotiable condition for my other half—and we’ll see that I should’ve listened to Marie...
That said, what a chatterbox I am—buckle up, flight attendants at the doors, off we go on new beautiful escapes! (Thanks to Sophie for the easy loan)
Last note for my eager fan club 😏: yes, there will be alcohol—how could there not be in the land of grogue!
Hello,
Since I enjoy not only the countryside but also everything related to rail travel, I’m starting this photo thread dedicated to trains in Thailand (I’d guess most of us have taken one at some point...).
Feel free to post your pictures here as long as they fit the theme: rolling stock**, stations**, platforms, tracks (even without a train on them), technical equipment, engineering structures (bridges, viaducts), etc.—all in Thailand.
For each photo, I’ll (or you can) note the station or line where it was taken.
Comments and questions are welcome.
As I’ve mentioned elsewhere, I inherited my love of travel from my parents and some of my grandparents. A strong passion, but one that was unfortunately limited by our family’s modest resources. Back then, living in northern Alsace, a simple trip to the southern part of the region—with the Wine Route as our destination—felt like an extraordinary journey to a land of plenty for the little boy I was in the late 60s and early 70s.
Everything seemed so huge when you were still just a kid.
Back then, I was overwhelmed by countless sensations—I was already highly sensitive, with a keen mind and a nose and taste buds that were developing like a pro’s. Which, as I’d later realize, wasn’t always an advantage.
Those magical days always began with a gentle late-spring or midsummer morning. The interior of the white Peugeot 404, license plate 210 LZ 67, had already soaked up the sun before the engine purred to life, and the cabin gave off a scent I could still recognize today—a fragrance I found so pleasant. Back then, I had no idea it was just the smell of warm plastic from the car’s interior.
Yes, the scents of the 404 on sunny days became my madeleine de Proust...
What’s more, the whole family was unusually cheerful because those moments of relaxation and leisure were rare. Everyone worked, and no one had an easy job or was well paid. Without the *Trente Glorieuses*, these experiences might never have happened.
Once we crossed the canton’s borders, I felt like I was light-years away from my everyday surroundings, and every kilometer plunged me deeper into *terra incognita*. It was thrilling. Far from my so-called "medium-sized" town, wheat fields, cornfields, and cabbage patches stretched out, punctuated by tall poles connected by long wires and topped with vegetation—like giant clotheslines without laundry, where magical beanstalks might grow to touch the sky. Back then, I was still far from tasting their product, which was simply beer. At the time, there was still a significant local hop production. Fun fact: it wasn’t until 2002 that Anglo-Saxon scientists proved hops and cannabis belong to the same biological family.
After the fields, the landscape took another step up as it rolled past the little boy’s eyes, often glued to the windows. First came modest hills, then a succession of rolling slopes that soon formed an unbroken chain. Their 700 meters in altitude felt like Himalayan peaks to me—impressive, inert giants, a whole new world. Gazing at them, an intense emotion welled up somewhere between my stomach and lungs, nearly taking my breath away. What mysteries, what treasures did these heights hold?
And then there were the cherries on top—the crowning touch that made the scene even more magical: proud, majestic castles perched on the summits like impassive sentinels. Monuments from the past, yet firmly rooted in the present on their rocky spurs.
The little boy’s eyes sparkled—he’d been given a castle for Christmas, complete with battlements, towers, a drawbridge, and fully armed knights. He’d watched and lived *Ivanhoe* on the only French TV channel that existed back then.
Only once did my paternal grandfather join us on one of these trips. A tall, intelligent man with a face that could shift from stern to mischievous, clearly full of humor and charisma. Sadly, his relationship with alcohol had taken a toll on his life and, by extension, those of his loved ones. He had a strong personality—if his boss crossed the line, he wouldn’t hesitate to punch him, which meant he went through a lot of different jobs. Back then, you could quit one job and easily find another. It was quite something to see him in his final stages, hallucinating pink elephants and even drinking perfume when he had nothing else left. The last time I saw him, he’d slipped away from the doctors and nurses while hospitalized in pretty bad shape—at least, I assume his liver was the issue. We were sitting down for a family lunch when the door burst open, and there he stood in his pajamas, eyes twinkling with mischief, clearly pleased with the dramatic entrance. That theatrical moment didn’t spare us from burying him a few months later at the age of 71. One day, my mother told me the family doctor had quietly remarked that it was a shame—with his robust constitution, he could’ve lived to be a hundred. Yes, the family doctor—this was the man who’d come treat you any day, at almost any hour, just for a phone call. It really existed, it’s not a myth!
That day, his wife—my paternal grandmother—was also along for the ride. Everyone agreed that Jeannette was a good woman. She worked as a waitress at *Le Tigre*, the biggest brasserie in town, right in the center. Most customers preferred to be served by her, including local dignitaries and even the mayor. As a kid, I didn’t find her very fun, open, or warm—she seemed a bit stern. Back then, women in their fifties already had the face and build of grandmothers. Same went for men, don’t get me wrong. I had no idea about the struggles she faced because of her husband. I didn’t know that 30 years earlier, she’d had to flee Alsace while pregnant, under threat from Nazi fighter-bombers. I didn’t know she’d had several miscarriages, and that my father—her only surviving child, born prematurely in March 1940 at the other end of France—weighed less than a kilo at birth and was so tiny he could fit in a shoebox. Hard to imagine he’d grow into a strapping man nearly 1.80 meters tall, tipping the scales at 100 kilos.
When you come back from summer camp in early August and ask why she didn’t pick you up with your parents, and they gently tell you she’s "in heaven," you don’t realize she passed away at 54 after suffering greatly from stomach cancer that had spread.
Back to that family outing, that enchanted parenthesis. I even remembered where we’d had lunch when I passed through Dambach-la-Ville decades later. One of those charming, flower-filled towns Alsace produces in abundance—and preserves so well. This one sits high on a hill, and I was a bit stunned on the parking lot because the view stretched far, revealing the Alsace plain below—its fields, villages, hills, and forests. The world seemed so vast and enticing that day, even though I was only glimpsing a tiny fraction of it.
The region was already very touristy, but I wouldn’t notice the downsides until much later. That Sunday noon, I discovered a large restaurant filled with diners. I can still see the enormous piece of meat they served me, decorated with a little wooden skewer topped with a flag. I kept that one for a long time. Those were the golden days of rich, flowing, thick sauces—so flavorful—and the era of the world’s best fries, made on the spot with the best potatoes. To top it off, I was *exceptionally* allowed a small bottle of apple juice, Orangina, or—even better if possible—Sinalco. Yes, Sinalco—like Orangina, but better. A brand that must’ve disappeared in the 70s, but why, and what a shame! Since then, Orangina’s little bubbles have taken the brand to the other side of the planet—it’s now Japanese.
Year after year, I’d eagerly await that ecstatic moment when the most beautiful castle in Alsace, the Haut-Koenigsbourg, appeared in my field of vision. The perfect model, the archetype that blended into the landscape at the height of a child’s dreams.
The trip home always felt like a reality check—less jarring than an alarm clock, but more diffuse and melancholic. From then on, there was only one wish: *When do we leave again?*
Hi there,
Here’s a recap of a trek through the Balkans covering three countries: Albania, Montenegro, and Kosovo. I was with a friend, and we didn’t do the full route (only one day in Kosovo).
It was a wonderful trek through snow-capped mountains and vast flower-filled meadows, meeting incredibly welcoming people.
At the end of the travel journal, I’ll share what I loved and what I liked less.
Day 1: Flight from Paris-Beauvais to Tirana with Wizz Air.
Since Albania isn’t part of Europe when it comes to phone service (at least not yet! :-)), we had to buy a physical SIM card—otherwise, the bill would’ve been sky-high if we’d used our French plan! We got one from Vodafone AL at the airport. You can buy online before leaving with a virtual SIM (e-SIM) for compatible phones, so you don’t have to swap cards. But given the uncertainty about choosing a plan online, we preferred buying one directly at Tirana Airport. Cost: 31 € for 100 GB. That’s way too much—100 GB is overkill. For 40 GB, it’s 27 €, and the plan lasts 21 days. The price difference isn’t huge, and it was cheaper than online. This plan covers all the countries along the Balkan range.
Money tip: All guesthouses and accommodations accept euros. The local currency in Albania is the LEK. In Montenegro, it’s the euro. Bank fees for withdrawing money from an ATM in Albania are pretty steep: 8 € for a withdrawal of 600–700 LEK (about 200 €)! So it’s better to withdraw cash (euros) in France. Oh, and we booked all our accommodations before leaving, but payment is always in cash. Budget around 400–500 € for 9 days of trekking.
Then, a transfer the same day to Shköder, about a 2-hour bus ride. Cost: 10 € per person. Tickets bought directly on the bus. We spent the night in Shköder at a very clean guesthouse, Open Doors B&B. It had a small balcony overlooking the city.
I really liked Shköder, especially its pedestrian street lined with restaurants and lit up at night. It’s a great place to stroll and eat. The food isn’t expensive—two big salads and two beers: 14 € :-) . Fruit prices are also very reasonable: 3 € for a kilo of cherries, compared to 9–10 € in France.
Religions coexist peacefully in these countries—Catholics and Muslims. From our balcony, my friend heard the call to prayer for the first time, coming from one of the city’s mosques.
Day 2: Bus ride to Theth, about 1,100 meters in elevation gain, the starting point for our hike the next day.
The trip took 2 hours and 40 minutes with a break in the middle. The bus was affordable, but taxis also make the trip—though they’re very expensive.
We slept in the heights of Theth at a new guesthouse, "Mountain Vista Shkafi," with an amazing view.
The family was adorable. The husband is a handyman and built almost everything himself. Their baby is named "Sky"—such a cute name, right? :-) Throughout the trek, I found the guesthouses very clean, and the hosts think of everything—no need to bring soap or shampoo; they provide it.
Lunch in Theth at a traditional restaurant on the main road. We tried "Tave Dheu," an Albanian dish with beef, cabbage (very common), and cottage cheese. Delicious but not quite filling enough. For dessert, a honey cake that was perfectly moist—such a treat! Desserts like this are rare; sometimes they serve watermelon instead.
We took a small private bus for 5 € to the "Blue Eye" parking lot, then walked for about 45 minutes to reach a stunning natural site—a kind of lagoon with incredibly blue water. The bravest can swim, but the water’s freezing!
That evening, we dined at "La Montagne Blanche"—excellent! A delightful mix of grilled meats with potatoes and grilled peppers. Some watermelon slices (which I’m not a fan of) and the famous Raki, a brandy served in Turkey and the Balkans! It was my first time drinking brandy "bottoms up." 😉
I’d like to share my family trip to Colombia with kids aged 8. After spending hours browsing the forum and only having two weeks there, we decided to focus on two regions: the Coffee Zone for one week and the Caribbean coast for another. We traveled from August 8 to 23.
Day 1 – First stop: Bogotá
We arrived in Bogotá in the evening on an Air France flight—nothing to complain about, decent service, comfortable, and on time. However, the first night was a miss. We’d booked a hotel near the airport (Abitel Prime) for convenience, but the soundproofing was almost nonexistent; we heard planes as if we were on the runway. Luckily, exhaustion helped us sleep well anyway.
Day 2 – Off to the Coffee Zone and Salento
The next morning, we headed to the airport for a domestic flight to Pereira with LATAM. No issues: punctual and efficient, and in 30 minutes, we landed in Pereira. The landing already set a different mood: lush valleys, endless plantations, and humid air.
We picked up our rental car from Localiza. Unfortunately, the experience wasn’t smooth—the paperwork took forever, and the wait tested our patience. Finally free, we hit the road to Salento, one of Quindío’s gems.
We arrived in the late afternoon and discovered a colorful village bustling with artisan shops and cafés. Our first stroll helped us soak in the atmosphere before dinner at Bambú restaurant—a great surprise with careful cooking and local flavors. We spent the night at Casa Serafín, a charming little hotel, nicely decorated and well-located… but unfortunately very noisy.
Day 3 – The magic of Cocora Valley
This was one of the trip’s highlights. We set off early for Cocora Valley, famous for its giant wax palms, Colombia’s emblem. We chose the 12 km loop recommended by the *Routard*. The landscapes were spectacular: towering palms, rivers, suspension bridges. It felt like walking through a postcard. The weather was perfect.
That evening, we dined at Barnabé restaurant—pleasant setting, decent food, but the bill was a bit steep for what it was. Back to Casa Serafín.
Day 4 – Coffee and panoramic views
The plan was a visit to Finca El Ocaso. For 1.5 hours, we followed a passionate guide who explained the entire coffee process, from harvest to cup. Very educational, accessible for both kids and adults, all in a stunning setting. The tour was in English for us, and we translated for our kids, who aren’t bilingual yet.
In the afternoon, we climbed to Salento’s viewpoint. The valley view was superb. That evening, we ate at Veggie Garden, a simple and pleasant spot that was a nice change from the heavier meals of previous days.
Day 5 – Horseback ride to Santa Rita Waterfall
We booked a horseback ride with Cocora Magic. It was a real success: calm horses, a beautiful trail, mountain and meadow landscapes, and finally the refreshing and wild Santa Rita Waterfall. Without a doubt, one of the best moments of our time in the region. We even got a bonus ride up a 300-meter hill.
We then headed to Filandia, less known than Salento but just as charming. We spent the late afternoon enjoying the pool at MuchoSur Filandia. The hotel is beautiful, in an idyllic setting. However, we also had soundproofing issues and could hear our neighbors.
Day 6 – Rainy detour through Filandia and Manizales
Rain caught up with us in the early morning: torrents of water made it impossible to go out. We stayed at the hotel, reading quietly. By noon, the rain let up: a quick walk in Filandia, a quick lunch, then off to Manizales. We chose to stay at El Otoño hot springs. Great choice: as soon as we arrived, we plunged into the hot pools, perfect after hours on the road.
Day 7 – Hiking and hot springs
In the morning, we hiked the Camino de Super Coco (found somewhat randomly on Google). A pleasant trail with mountain views and a peaceful atmosphere. The afternoon was spent in the hotel’s thermal pools, with a short marked hike down to the river. Dinner on-site at the hot springs’ restaurant. A simple but very relaxing day.
Day 8 – Rain, jacuzzi, and games
We continued to Finca Los Alpes. The rain greeted us again, but this time it turned into an asset: nothing like a steaming jacuzzi with a view of the misty mountains. The kids enjoyed the facilities too: mini-golf, ping-pong, billiards. Dinner and night at the hotel, cozy vibes.
Day 9 – Off to the Caribbean coast
Back to the airport to return the car (still a bit long). Flight to Cartagena with Avianca: punctual and comfortable. Upon arrival, we picked up another car and headed straight to the Hyatt Regency, a modern hotel with a pool. That evening, we dined at the hotel—practical after a travel day.
Day 10 – Colonial Cartagena
We set off to explore Cartagena’s old town. It was enchanting: colorful facades, flowered balconies, colonial charm—just magical. However, the heat was stifling and very humid. Afternoon relaxation by the pool. Dinner at Gestlani, a good restaurant in town.
Day 11 – Road to Barú
A hearty breakfast, then one last swim in the pool before heading to Barú. We checked into Las Islas Hotel. The setting was enchanting: wooden cabins nestled in the vegetation, a private beach, turquoise sea, impeccable service. Dinner at the hotel’s restaurant.
Day 12 – Beach and relaxation
A full beach day in Barú. Warm water, white sand, coconut trees, peace and quiet. A real postcard scene with iguanas and birds.
Day 13 – On to Santa Marta
Another morning at the beach before hitting the road to Santa Marta. The drive was a bit long (6 hours), especially with traffic jams in Barranquilla. It was the longest car ride of the trip. We spent the night at Villa María Tayrona, a beautiful place near the park.
Day 14 – Tayrona Park
We left early for Tayrona Park. We entered through **El Zaino**, parked the car, and set off on a hike to La Piscina (about 2 hours). We stopped along the way at Playa Arenilla, a stunning little beach, to rest. Lunch on-site, a swim, then back by 4 PM. The hike was a bit tiring, but the nature was spectacular: dense jungle, the sound of waves, and even a monkey encounter along the way. Evening and dinner at the hotel.
Day 15 – Last swim and return flight to Bogotá
Our last morning was split between the pool and the beach (the hotel has direct access via a 7-minute trail through vegetation and flowers)—hard to leave this paradise. We drove to Santa Marta’s airport to return the car, then flew back to Bogotá. We spent the night at Casa Dann Carlton, a comfortable hotel. We simply ordered room service, arriving too late to go out.
Day 16 – Bogotá and the end of the trip
Our last day in Colombia. After a good breakfast, we explored La Candelaria. Its cobbled streets and colorful houses were worth the visit. We visited the Botero Museum (free) and the Gold Museum, both fascinating. Back to the airport for our 11:55 PM Air France flight.
That’s a wrap on a varied trip—lush mountains, colorful villages, dream beaches, and tropical jungle.
The pace was pretty relaxed, well-suited for our kids. They absolutely loved the trip to Colombia.
Driving in Colombia was very easy, and we didn’t regret renting a car at all—it gave us more freedom to get around.
If I were to do it again, here’s what I’d change:
- I’d spend less time in the Coffee Zone to stay a bit longer on the Caribbean coast, which was more relaxing for the kids. Or I’d head to Medellín, but I didn’t think the city was very kid-friendly.
- Bogotá is a city that deserves a day’s visit, but it’s not a must-see. Maybe I’d have taken the KLM flight from Cartagena to Amsterdam instead.
Since I didn’t have time to write a proper travel journal, I thought I’d share a few photos of Bologna—a really lovely city I discovered in 2017 while stopping on my way to Tuscany.
Around Piazza Maggiore, which was packed with a stage and chairs for a show, stands the Basilica of San Petronio, massive and Gothic in style, with an unfinished façade (a common sight in Italy).
Another building near the square:
But Bologna’s real charm lies in its porticoes, which were added to the UNESCO World Heritage list in 2021: 62 km of arcades running along buildings, letting you walk sheltered from the sun or rain. Back in 1288, the city required houses to include private arcades for public use. In the city center, you can stroll under 32 km of porticoes in all sorts of styles—some plain, some ornate—with a strong presence of red tones.
Okay, it wasn’t a total disaster either. Actually, I hesitated before starting this travel journal: is it even worth writing about a holiday that won’t leave an unforgettable memory?
In the end, I went for it (there aren’t many recent travel journals about this destination).
So, read on... or don’t .
Every time we’ve been to the Canary Islands, it’s been by default (basically: where can we go in winter or early spring when we only have a week—so not too far, not too much jet lag, but with decent weather?).
This time, we had two weeks, but the winter plan kept changing: first Thailand (dropped for personal reasons), then Martinique (dropped because of work leave dates that weren’t up to me), and finally, the Canary Islands.
We’ve already been to Tenerife (which we really liked) and Lanzarote (which we liked a little less).
This year, two options: Gran Canaria or one of the smaller islands west of Tenerife (La Palma, or even La Gomera or El Hierro).
We chose Gran Canaria... not sure it was the right call!
Whose fault is it?
Storm Thérèse’s!
Yes, Storm Thérèse followed us on arrival, and its effects lasted quite a while. We had to adapt, cancel visits, change activities...
But even without Thérèse...
Saturday 21/03
Departure from Orly at 6:10 AM with Transavia.
The plane took off on time and landed a little early, tossed around by strong winds before touching down.
It had just rained, but it was (almost) no longer raining.
We quickly picked up our luggage and then the car at the Cicar counter.
We got a Seat Arona instead of the Corsa we’d booked. Well, while the driving position didn’t feel great at first (I got used to it), the engine’s smoothness and power were much appreciated on the island’s winding and sometimes steep roads.
It was only 10 AM, and we couldn’t theoretically check into our accommodation until 3 PM (the owner promised to message me if it was ready earlier).
So, we headed to the (big) *Jardín Botánico Viera y Clavijo*, where we planned to spend a few hours.
We found a huge parking lot... empty.
The passenger in the car in front of us (yes, we weren’t the only ones at the closed gate—there was a car in front and one behind) went to ask for info: it was closed due to the storm 😕.
So, we calmly headed toward Puerto de las Nieves, on the northwest coast of the island.
The plan: go to a restaurant, visit the village, and do some shopping while waiting for early afternoon.
As soon as we got out of the car, it started raining... we took shelter under the awning of a shop, waiting for it to pass. But the rain turned into a downpour, and within minutes, awning or not, Gore-Tex or not, we were soaked!
Since we were already wet, we might as well go to the restaurant—they weren’t far! But here’s the thing: contrary to what Google Maps said, they all opened at 1 PM, not noon!
Back to the car, wading through 5 cm of water because all the village streets were flooded .
The rain let up, we did some shopping, went to eat, and I got a message from the owner saying the accommodation was ready 🙂.
So, off we went to La Suerte, a few kilometers north of Agaete.
The downside of the place, especially with luggage, is that you have to climb several flights of stairs via an outdoor staircase (after parking more or less far away on a steep street) to get there 😛).
Of course, on the way from the car to the apartment, it started pouring again—the bags got soaked!
Enough rain for today! We settled in quietly, and by late afternoon, we could (finally!) go admire the view from the terrace.
Trip Planning
My partner and I are heading to the Canary Islands for a week at the end of September, specifically to Lanzarote. We chose this island over the more crowded ones for its volcanic landscape and the variety of hikes it offers.
I booked everything through Expedia: our hotel stay, car rental, and Ryanair flight tickets departing from Marseille. It was the only way to get a direct flight. To make getting around easier during our stay, I picked a hotel located in the center of the island from the wide selection available. It’s part of the Barceló chain, specifically the "Barceló Teguise Beach Adults Only" in Teguise Beach, which turned out to be an excellent choice.
The Trip
Sunday, September 21 - Monday, September 22
Departure
It’s 2:15 PM, and we’re at the Avignon TGV station. Danielle picked us up earlier due to the weather—thunderstorms and heavy rain all the way to the station. The TGV was on time, and it only took 30 minutes to reach Marseille Saint-Charles. The shuttle to the airport is quick and convenient, right behind the station.
The bus leaves for the airport in the middle of the storm, with flooded roads and cars stuck in some spots.
We get soaked making our way to the terminal. Two hours to wait before the flight. The plane finally takes off at midnight, but just before landing, the pilot announces that the destination airport is closed, and we’re being diverted to Tenerife. Ryanair will re-route us as soon as possible.
We end up waiting 2 hours, and Ryanair kindly gives us a 4 € voucher.
We re-board around 5:15 AM and take off at 6:00 AM. About 45 minutes to reach Lanzarote. After collecting our luggage, we head to the car rental desk. The counter in the terminal is closed, and we’re directed to parking lot P4—it takes us a while to find it.
I’m a bit worried about the rental company’s reaction since the car was supposed to be picked up 7 hours earlier, but it’s not a problem. A woman next to us is furious because she’s in the same situation, and her rental was canceled. Anne-Marie translates for her, but nothing changes.
We pick up a brand-new Toyota Aigo and head to the hotel.
After checking in, we cross the garden, walking alongside the large pool to reach our room.
A lovely first-floor room with a jacuzzi and a sea view.
It’s early, so we head to breakfast—a generously stocked and varied buffet with everything you could want.
Afterward, we drive to Cueva de los Verdes, but it’s packed with people and a long wait. We decide to come back another day.
Next, we visit Mirador Del Rio. This rocky viewpoint at the edge of the island has breathtaking cliffs plunging 500 meters into the ocean. The view is stunning and impressive.
A panoramic bar lets you cool off while enjoying the scenery.
We return to the hotel for a short walk around the neighborhood and enjoy the beautiful pool with its pleasant water temperature. Relaxing by the pool, sun loungers, and all.
In the evening, a very varied buffet at the restaurant. Then early to bed to recover from the sleepless night before.
Tuesday, September 23
After a restful night, we enjoy another varied and hearty breakfast. The terrace seating is very pleasant. We take an inland road leading to Timanfaya National Park.
The road near the park runs alongside vineyards where the vines are surrounded by lava stone walls to protect them from the prevailing winds.
Our first stop is at the visitor center, where the island’s volcanic activity is well-documented. Next, we stop at an area where you can take a short camel ride—two seats are installed on either side of the camel’s hump. This little ride offers a great view of the volcanic landscape from a higher vantage point. A fair price of 11 € per seat for a 20-minute ride.
We then head to the park entrance via the road leading to the parking lot, where only authorized buses can take the winding route inside the park.
It’s crowded, and we wait about 45 minutes with several stops before reaching the parking lot.
We board the bus, and the route offers beautiful views of this volcanic area and its many craters. The journey is very interesting, with several stops for photos.
At the parking lot, a guide shows us how the heat from the rocks beneath the surface can ignite dry vegetation. Water poured into holes in the ground immediately creates geysers and jets of steam.
The building next to the parking lot has a restaurant where meat is cooked using the heat from a well dug into the volcanic rock.
On our way back, we drive to Playa Blanca, a seaside town with a small sandy beach.
Back at the hotel in the late afternoon for dinner.
Wednesday, September 24
We wake up early and have a quick breakfast—few people are around at this hour. Two days ago, we booked a 10:00 AM visit to Los Verdes, lava tunnels created by eruptions and lava flows from the La Corona volcano, which extended all the way to the coast.
When the lava came into contact with the air, it solidified on the surface while continuing to flow underneath. The lava tunnels stretch for 8 kilometers to the volcano, but we only walk one kilometer.
The inside of the tunnel is impressive, with narrow passages and larger chambers.
You can see traces left by the flowing liquid lava—varied colors and twisted shapes.
At the end of the path, a large chamber has been turned into a concert hall with perfect acoustics.
Next, we visit Jameo Del Agua.
This is a continuation of the lava tunnel, developed by Manrique.
There are beautifully designed bar and restaurant areas, as well as an underground lake where you can see small blind white crabs—a protected species in this very pure water.
Higher up, there’s a lovely space with a central pool that could double as a swimming area, surrounded by beautifully designed white pathways that contrast with the blue water.
Further on, you reach a large space inside the lava tunnel, set up as a performance hall with perfect acoustics.
Stairs let you view this beautiful space from above. A gap in the lava landscape reveals the ocean on the horizon.
We head back toward the village of Yé, at the foot of the La Corona volcano.
A 160-meter walk from the church, a path crosses vineyard plots and then climbs to the top of the volcano’s crater in about 30 minutes. It’s the island’s highest volcano.
When you reach the edge of the crater, you see how deep it is, with steep slopes inside forming a large circular opening. The place is breathtaking and awe-inspiring.
We drive back to the hotel via a road that climbs quickly, offering a beautiful view of the island’s northern part.
Thursday, September 25
After another enjoyable and varied breakfast, we head to the center of the island toward the volcano park and stop at a roadside parking lot where a path leads to the Montana Cuervo volcano.
This is a crater that opened on one side. During an eruption, an explosion created a breach in the crater.
Huge blocks of rock were thrown dozens of meters away. The path goes through the breach and descends into the crater, allowing you to walk around it. It’s impressive, and you really feel small and fragile in this environment.
The crater walls, with their different colors, highlight the rock formations. The crater is surrounded by a sea of lava with sharp, jagged rocks.
You can walk around the outside of the crater, but it’s not very interesting. We then head to the west coast, stopping at a spot with a small green lake next to a beautiful black sand beach.
Next, we stop at Salinas de Janubio, a lovely viewpoint overlooking the salt marshes with different water colors. A small shop sells various local products.
We then head to the famous Papagayo beach.
The road ends at a booth where they charge 3 € to continue.
From here, the land is private, and you have to pay to drive down a 3-kilometer rocky dirt road.
Quite a few cars are driving along it, kicking up clouds of dust. The car gets a dusty makeover.
We arrive at a large parking area, with several paths leading to different small beaches.
We go to Papagayo, a small blonde sand beach surrounded by red rocks.
The beach slopes gently into the water, which is a pleasant temperature. The setting is charming and peaceful.
We stay for a while before heading back to the hotel.
Friday, September 26
We start with a visit to the César Manrique Foundation in Tahiche. This was originally one of his homes. The modern construction spans several levels and is integrated into the lava flow, using the gaps to create living spaces. Large windows make the rooms bright and open to the scenery. The place is pleasant, with flower-filled gardens outside. It’s well worth a visit.
Next, we drive to Las Grietas, where a path leads to a narrow crack in the volcanic rock, forming a tight passage where only one person can walk at a time.
The passage isn’t very long, but progress is slow due to the endless selfies being taken here.
We then stop at Casa Del Camposino, a renovated farm that houses several artisan shops.
We taste a local wine recommended by a charming woman and buy two bottles of Lanzarote red wine on her advice.
Now, we head to Tamara beach, a beautiful and wide beach at the foot of high cliffs. There are always great waves here, making it a surfer’s paradise.
On the way back to the hotel, we stop at the cactus garden, César Manrique’s final creation. Designed with a great sense of aesthetics around an old windmill, it features 4,500 varieties of cacti in various shapes, all in a beautiful setting.
We return to the hotel in the late afternoon for the evening.
Saturday, September 27
After another hearty breakfast, we head north to Haria. We stumble upon another of César Manrique’s homes, where he lived for a long time. This house is more traditional than the previous one but still has large, modern, and very pleasant rooms. At the back of the garden is his large studio, where he created his works.
Next, we visit the craft market—this was our original plan. Various stalls offer local items, and it’s very crowded. No room at the café terraces to sit down.
We then return to Famara beach for a long stay. There are always great waves here, much to the surfers’ delight. The water temperature is pleasant, and we enjoy it.
On the way back to the hotel, we stop at a gas station to refill the car, which has been very fuel-efficient. Gas is also much cheaper here than in France—1.16 € per liter of SP95.
We also wash the car, which was very dusty after the long dirt road to Papagayo beach.
At the hotel, we enjoy a farewell cocktail before dinner.
Sunday, September 28
We spend the morning by the hotel pool before checking out at noon. For lunch, we go to a restaurant called "Dona Lola," near the hotel, with a terrace offering a view of the coast. We order tuna carpaccio, which is delicious.
We then head to the airport, just 15 minutes away.
We return the rental car and go to the airport.
A long line to check in our luggage.
The return flight is on time.
A shuttle bus takes us to Saint-Charles station.
We then head to our overnight rental. The boulevard slopes down, making it easier with the suitcases.
The rental is between the old port and the train station.
Once there, we pick up the keys and make one last effort to carry the luggage up to the third floor.
The studio is nice, clean, and simply equipped—perfect for one night.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of a year at most in Thailand, and I’m no great expert.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to deliver a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who feel nostalgic about it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guardians for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big yard. Be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t all that made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though? Much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been full of holes for years.
You’ll often see dogs sleeping on the roadside, sometimes right on the road. When you approach, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, reminding visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. When you see a small pack roaming freely in the countryside, you think twice about running into them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at death’s door in temples, enduring terrible suffering with no one to help. The image (and the smell) of one of them, agonizing and exuding the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The animal, well-fed, quickly became a happy and enormous beast with its own garden. Yet it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water there for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not just for fun—these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
I’m a newbie to this forum, passionate about wildlife, the landscapes of East Africa, and Tanzania in particular.
This June 2024 trip/safari is our 7th visit to Tanzania and our 5th in the south, which has drawn us more than the north ever since we discovered it in 2015.
In 2024, the entrance fees for the reserves and services have gone up again since our last visit.
I chose to return first to Mikumi Reserve, which was the very first one we visited in the south. Then, we’ll head to Selous (J. Nyerere N. P.) as usual.
Initially, we wanted to spend 2/3 days on Mafia Island at the end of the trip, but it made the total cost too high, so we gave up...
We usually go to Ruaha and Selous, but I wanted to mix it up a bit—also to save some money...
As for the timing, June is a new experience for us. I thought it might be interesting to come just after the lodges reopen... hoping for some great wildlife encounters??
The trip starts in Marseille with our first flight on Ethiopian Airlines to Addis Ababa, then continues to Dar es Salaam, where we’ll finally set foot on Tanzanian soil again.
In Addis... "our" A-350.
.....
After arriving in Dar, we spent one night at a hotel near the airport. The next morning, we headed to the domestic flights terminal, which hasn’t changed in years.
By mid-morning, we boarded a Cessna 208B Caravan with Safari Air Link, heading to the Kikoboga bush airstrip in Mikumi, which we reached 45 minutes later.
Fun fact: the pilot was the same one as on our return flight two years ago.
Welcome on board:
Of course, a driver/guide team from our chosen lodge was waiting for us upon arrival:
I was surprised to see so many aircraft parked there... even twin-engine Embraer Brasilias??
As a fan of vintage planes, I loved it...
On the other hand, the light was incredibly harsh.....!!
Our guides only speak English. We knew that in advance. In the south, it’s very rare to find someone who speaks French. This’ll force us to dig into our high school English memories... from 60 years ago... at least.
It’s noon, and we head toward the lodge.
Near the airstrip, next to the Mikumi rangers’ base, there are quite a few herbivores. They find a bit more peace here—the big cats don’t venture this way...
Our first encounter was a group of Masai giraffes.
Rarer (for us), a savanna monitor lizard basking in the sun right in the middle of the track...??
A large gathering of impalas (mostly males) along with a few blue wildebeest:
Also unusual: a African crowned hornbill taking a dust bath in the middle of the track...!!
When it comes to identifying mammals or birds, I don’t know everything... so I might make mistakes. Please forgive me.
I’m counting on my friend Blesl’s active participation... 😉
Last February, I made a trip using "public transport" from France to southern Senegal via Spain, Morocco, Western Sahara, and Mauritania.
It’s a journey of about 5,000 km, where I took trains (as far as Marrakech), ferries (to cross Gibraltar and then to reach Casamance from Dakar), and mostly buses on the long desert straightaways. I hadn’t planned any stops in advance or booked any hotels, except for the very first train to Spain, which left plenty of room for the unexpected.
Why travel by land and sea? In recent years, flight-free travel has been gaining popularity. On social media, posts explaining how to cross Europe by train as quickly as possible go viral. Traveling without flying—and making sure people know about it—has become a great way to earn a badge of eco-responsibility: an essential totem for anyone wanting to prove both their dedication to the ecological cause and the wisdom of slow travel.
I haven’t flown in years, and this journey to West Africa could easily be filed under "responsible travel." But it wouldn’t be honest to say that: in reality, it wasn’t really my aversion to flying that motivated this long trek. I see overland travel primarily as a way to experience the world’s geography at a grounded, earthly pace—the pace of the locals. Besides, I’ll be flying back, which disqualifies any claim to being a model of sustainability.
So no eco-badge, and no adventurer’s badge either: you won’t find any heroic tales of camel rides in lost lands or mineral train wagons in this account (popular with influencers, the Mauritania iron ore train now attracts tourists from all over the world, turning "the experience" into something you "have to do at least once in your life"). This five-part story, written on the road, has no other ambition than to recount a journey through places and people, and to share the thoughts they inspire in me. As simply and, I hope, as humbly as possible.
I’m posting the episodes here, which you can also find on my blog (with more photos) at the following links:
Episode 1: Spain, from Avignon to Algeciras
Episode 2: Morocco, from Tangier to Tarfaya
Episode 3: Western Sahara, from Tarfaya to Guerguerat
Episode 4: Mauritania, from Guerguerat to Nouakchott
Episode 5: Senegal, from Rosso to Saloulou
To help those who might want to make the same trip, I’ve also put together a summary of the route with recommendations—you can read it at the end of the story and on the blog:
From France to Senegal Without Flying: Route and Itinerary Recommendations
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Just back from two weeks in Andalusia, and I wanted to share this experience with you—maybe it’ll help with planning a trip. I’ll start with a quick recap in this post and try to add photos and day-by-day details later (still sorting through them). Hope I don’t bore you too much! 😎
Trip details:
April 20 to May 4, 2019:
7 days on the Costa de la Luz (El Puerto de Santa María) in an Airbnb,
4 days at the junction of the Costa del Sol and Costa Tropical (Salobreña) in an Airbnb,
3 days at Cabo de Gata for some rest at a campsite in Los Escullos.
Two families of four, each with our own car: three 9-year-old boys and a 6-year-old girl. One family was more into city exploration (not us, but we’re working on it), and the other preferred relaxation and nature (that’s us). We speak a little Spanish.
Over 5,000 km, including 2,500 km for the round trip from Carcassonne.
The weather: Variable, but we expected better for this region in late April. The first week on the Costa de la Luz was sometimes chilly (< 20°C), and the second week was warmer but not excessive (< 25°C). At least we didn’t get much rain!
Our budget: Around 2600 € per family:
700 € for accommodations, about 50 € per night,
1000 € for meals and restaurants. We usually spent around 50 € per family at restaurants—we ate out for lunch (except for 2–3 picnics) and cooked at home in the evenings, trying to be back by 6 PM.
600 € for activities: Río Tinto, a flamenco show, visits to the Alhambra, Giralda, and Alcázar, Oasis Park with meals, and a kayaking trip.
300 € for gas and tolls.
Preparation: A few months ahead with bookings for accommodations and tickets for the Alhambra, Giralda, and Alcázar. We used a few travel guides—I like the *Évasion* guide for initial planning. *Géoguide* was okay, but our friends’ *Routard* was the most useful. We also spent three months brushing up on Spanish with Mosalingua (a great spaced-repetition method, max 10 minutes a day). Downloaded Maps.me and the Andalusia map in advance—essential. And we used Tricount to track shared expenses with friends—super handy.
What we did/saw:
3 city visits (Seville, Granada, and Cádiz) + Málaga for our friends (we vetoed Córdoba—too many cities for us).
4 white villages (Vejer de la Frontera, Arcos de la Frontera, Grazalema, Ronda) + Tarifa for our friends.
Beaches (Tarifa and Bolonia, Matalascañas, Nerja, Cabo de Gata).
Nature and fun moments: Doñana National Park, a kayaking trip along the rocky coast near Nerja, and the Wild West/animal park in the Tabernas Desert.
A little culture: Río Tinto mines, the archaeological site of Itálica, Columbus’s caravels, Nerja Cave for us, and the Picasso Museum in Málaga for our friends. Plus, seeing the ham-drying process in the Alpujarras (for our friends).
Our highlights
Nerja and the surrounding villages: The rocky coast was amazing, and we loved the kayaking trip, even if the water was freezing for snorkeling. The beaches are sheltered from the wind, the town is charming, and the cave is incredible.
El Rocío and Doñana National Park. El Rocío has a timeless, almost Wild West vibe—we could’ve stayed a day or two. The quiet and pine scents reminded us of the Landes region.
What we didn’t love as much:
Río Tinto mines: Not super exciting, and the guides’ nonstop chatter kind of ruined the "nature" experience.
Our little regrets (for next time):
Forgetting our passports and missing a day trip to Tangier from Tarifa.
Not having an extra day around Nerja to go snowboarding in the Sierra Nevada—just 1.5 hours away (the kayak guide suggested it).
Not spending at least one night in El Rocío to explore Doñana National Park at dawn.
Antequera with the Guadalhorce reservoir and the Caminito del Rey (but it would’ve meant 2 more hours of driving, and we didn’t have the energy).
My general impressions of Andalusia and Spain
Landscapes: A feeling of extreme concentration of a single activity in some areas—endless olive groves, wind farms on the Costa de la Luz (which I thought were well-integrated), rows of buildings along the Costa del Sol (yikes, glad we didn’t stop there), greenhouses around Almería (a shame to have frozen the coast for so many kilometers), and the massive industrial port of Huelva.
What surprised us compared to France was the lack of small hamlets—villages are clearly defined, and people cluster there, leaving vast landscapes without human presence. In France, you find houses scattered everywhere.
Roads: Relatively few tolls. Sure, rest areas aren’t as nice as in France, but the roads are in good condition, and our wallet was happy. The roads are pretty straight with countless bridges and tunnels—the upside (besides fast travel) is that there aren’t many secondary roads disrupting the scenery.
Tourism and activities: A huge variety and richness. Feels like everyone can find something they like, and 15 days barely scratched the surface. It’s amazing how quickly you go from the coast to snow-capped peaks (Sierra Nevada) or from farmland to desert (Tabernas). And the mix of European and Arabic architecture in the same city is really special.
One small regret: Not interacting more with locals. We didn’t luck out with our Airbnbs. But shopkeepers were great—very patient with my broken Spanish! :-)
Overall, I think our choice to stay on the Costa de la Luz and then near Nerja worked well. We could explore pretty easily (even if we logged a lot of kilometers), and the settings were fantastic. The 3 days of total relaxation at Cabo de Gata were perfect.
If you prefer shorter stops, you could try staying in El Rocío (easy access to Seville and great for an early visit to Doñana National Park) or maybe Grazalema for a hike in the mountains (weather-dependent). And of course, Tarifa for a day trip to Tangier or Gibraltar.
Sometimes fantasy and a change of scenery are right near home! I love exploring the four corners of the planet, but there can also be a whole world just a little farther than the end of your street—or even the tip of your nose! So I’ll share with you in pictures the beautiful kermesse of Ath, which we only discovered last August, even though we’re neighbors (we live in Lille).
I could have subtitled this travel journal: "Ferme eut’bouc tin nez va quer eud’dans"; it’s an expression in Picard language, literally “Close your mouth or your nose will fall in,” said to someone who’s amazed—and amazed I was!!!
Ooooooooh, giants!
Oh, how I love them! In the North, we have lots of these giants, like Reuze Papa and Reuze Maman in Cassel, or Gayant, Marie, and their children Binbin, Jacquot, and Fillon in Douai, and many more.
Huh? What? You don’t know what a Géant du Nord is?
Well, it’s a benevolent hero, a legendary figure, a protector, a symbol tied to a city that parades through it, walking and dancing during carnival or the local festival. The tradition is said to have originated in Portugal in the 13th century (at least that’s where we have the first records), then we see them in the Netherlands starting in the 15th century. In the North, the oldest are Gayant and Marie of Douai (16th century), but many new ones have appeared since the 1980s with the revival of carnivals. In practice, it’s a large character (or animal figure) several meters tall; the structure is made of wicker, the body is often papier-mâché, but the head can be wood, as in Ath (lime wood), and the clothes and accessories are made of fabric, leather, and wood. The flared robe (for both male and female giants) allows one or more carriers to slip underneath to move it using only their arms, shoulders, and legs—and even make it dance! There are over 1,500 giants in Belgium and 450 in Hauts-de-France, mostly in the Nord and Pas-de-Calais departments.
In Ath, there are giants—LOTS of them! I’ve never seen so many at once. And each one is carried by only one man at a time (except for Bayard, you’ll see why later), even though the structure weighs over 100 kilos—so the carriers take turns quickly! The Ducasse of Ath and its giants have been inscribed on the UNESCO Intangible Cultural Heritage list since 2008, as part of the "Processional Giants and Dragons of Belgium and France."
What’s more, the Ducasse of Ath is remarkable for its age and local roots; a procession was first mentioned in 1399, and today the many musical groups are still local (Ath and surrounding towns). The event is extremely popular: a good part of the population is there, all generations mixed together. Everyone knows the groups, floats, and giants, and each has their favorite! Originally, religious groups paraded, illustrating episodes from the Bible or the Golden Legend. Gradually, the parade became secular and kept evolving by adding new giants, historical figures, or allegories linked to local history (Ath, Belgian Hainaut, Belgium).
Finally, the beautiful floats are all pulled by magnificent draft horses, and that’s extraordinary! The town council itself rides in fine carriages that close the parade.
To wrap up this long introduction, know that the Ducasse of Ath lasts several days, but the highlight is the highly codified procession that takes place on the 4th Sunday of August (actually, the procession passes twice, once in the morning and once in the afternoon).
So, let’s go!
On this Sunday, August 26th, we’re in Ath in the early afternoon to see the procession. What a popular enthusiasm! Everyone is wearing the city’s colors (purple, yellow, and white), often with a twisted fabric necklace. Everyone is happy, smiling, from the giggling toddler to the sprightly centenarian sipping beer with her rosy-cheeked cousin and the pretty freckled blonde niece. People call out to each other, laugh, hum, and congratulate each other all around.
People start positioning themselves at strategic spots along the route—wider areas where the giants stop to perform a dance to the tunes of the brass bands accompanying them. And there are brass bands—at least one per giant and float!
The wait passes quickly in this joyful atmosphere. Suddenly, the music grows louder, and here comes the first giant at last! It’s the "two-headed eagle," with a child (a real one) sitting safely on a little chair.
Present in the procession since the late 17th century, it originally had only one head (normal, right?) and accompanied the tailors’ guild. It gained a second head during the royal visit of 1854 (go figure why!). It’s 3.30 meters tall and weighs 115 kilos (without the child). All the men you see in white are carriers taking turns.
Its dance consists of spinning the bird around—you’d think that little kid up there must be getting dizzy!
Next is the "Neapolitan fishermen’s boat." It’s a magnificent float representing a ship, with handsome sailors clinging to its rigging. This float first appeared in the parade in 1856.
It’s followed by a human giant on stilts: "Saint Christopher of Flobecq," holding a flowered staff and carrying Christ on his shoulders (this time, not a real child!). It appeared in the 19th century, then disappeared from the procession before being reintroduced in 1976.
Now here come the "Blues," dressed in French uniforms. This group is the heir of the former cannon-arquebusier company, and they punctuate their parade with gun salutes!
(à suivre)
Madaba
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far-from-exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
And in Kyoto, the Nishiki Market:
A little sneak peek?
Since Albania isn’t part of Europe when it comes to phone service (at least not yet! :-)), we had to buy a physical SIM card—otherwise, the bill would’ve been sky-high if we’d used our French plan! We got one from Vodafone AL at the airport. You can buy online before leaving with a virtual SIM (e-SIM) for compatible phones, so you don’t have to swap cards. But given the uncertainty about choosing a plan online, we preferred buying one directly at Tirana Airport. Cost: 31 € for 100 GB. That’s way too much—100 GB is overkill. For 40 GB, it’s 27 €, and the plan lasts 21 days. The price difference isn’t huge, and it was cheaper than online. This plan covers all the countries along the Balkan range.
Money tip: All guesthouses and accommodations accept euros. The local currency in Albania is the LEK. In Montenegro, it’s the euro. Bank fees for withdrawing money from an ATM in Albania are pretty steep: 8 € for a withdrawal of 600–700 LEK (about 200 €)! So it’s better to withdraw cash (euros) in France. Oh, and we booked all our accommodations before leaving, but payment is always in cash. Budget around 400–500 € for 9 days of trekking.
I really liked Shköder, especially its pedestrian street lined with restaurants and lit up at night. It’s a great place to stroll and eat. The food isn’t expensive—two big salads and two beers: 14 € :-) . Fruit prices are also very reasonable: 3 € for a kilo of cherries, compared to 9–10 € in France.
Religions coexist peacefully in these countries—Catholics and Muslims. From our balcony, my friend heard the call to prayer for the first time, coming from one of the city’s mosques.
We slept in the heights of Theth at a new guesthouse, "Mountain Vista Shkafi," with an amazing view.
But Bologna’s real charm lies in its porticoes, which were added to the UNESCO World Heritage list in 2021: 62 km of arcades running along buildings, letting you walk sheltered from the sun or rain. Back in 1288, the city required houses to include private arcades for public use. In the city center, you can stroll under 32 km of porticoes in all sorts of styles—some plain, some ornate—with a strong presence of red tones.
Ooooooooh, giants!
Oh, how I love them! In the North, we have lots of these giants, like Reuze Papa and Reuze Maman in Cassel, or Gayant, Marie, and their children Binbin, Jacquot, and Fillon in Douai, and many more.
What’s more, the Ducasse of Ath is remarkable for its age and local roots; a procession was first mentioned in 1399, and today the many musical groups are still local (Ath and surrounding towns). The event is extremely popular: a good part of the population is there, all generations mixed together. Everyone knows the groups, floats, and giants, and each has their favorite! Originally, religious groups paraded, illustrating episodes from the Bible or the Golden Legend. Gradually, the parade became secular and kept evolving by adding new giants, historical figures, or allegories linked to local history (Ath, Belgian Hainaut, Belgium).
To wrap up this long introduction, know that the Ducasse of Ath lasts several days, but the highlight is the highly codified procession that takes place on the 4th Sunday of August (actually, the procession passes twice, once in the morning and once in the afternoon).
It’s followed by a human giant on stilts: "Saint Christopher of Flobecq," holding a flowered staff and carrying Christ on his shoulders (this time, not a real child!). It appeared in the 19th century, then disappeared from the procession before being reintroduced in 1976.
