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Règles spécifiques de conduite
Comme tous pays, les États‑Unis possèdent quelques spécificités en matière de conduite et de code de la route. Même s'il peut y avoir des nuances d'un état à un autre, essentiellement en matière de limitation de vitesse, on retrouve cependant nombre de points communs partout. Notamment:
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Les limitations de vitesse, si elles sont variables selon les types de routes et endroits du pays, sont bien respectées par les conducteurs américains. Les contrôles sont fréquents via des feux équipés de caméras en ville et, en campagne, des radars au sol mais aussi des contrôles par hélicoptères ou petits avions.
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Sur nombre d'autoroutes, la voie de gauche est réservée à certaines heures ou en totalité aux véhicules avec plus de 2 (ou parfois 3) passagers. Celle‑ci est indiquée par une signalétique et se doit d'être respectée sous peine d'amende. De même, cette voie ne peut être utilisée pour doubler.
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En ville, les feux sont situés de l'autre côté de la chaussée et non au niveau de l'intersection comme en Europe. Sauf mention contraire ("no right turn on red"), il est possible de tourner à droite au feu rouge si la voie est libre.
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Certains carrefours (ou rond‑points) peuvent être équipés de 4 panneaux stop. Dans ce cas, c'est le premier véhicule arrivé qui sera le premier à passer.
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Si logiquement les ambulances, pompiers, police sont des véhicules prioritaires, il en va de même pour les autobus scolaires. Lorsque leur lumière clignote ou leur panneau "stop" est déployé à l'arrêt, on ne peut les doubler et il est obligatoire d'attendre qu'ils redémarrent.
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Comme dans beaucoup de pays, le téléphone portable est interdit au volant sans kit mains libres, la ceinture est obligatoire à l'avant et dans nombre d'états aussi à l'arrière. On ne jette pas non plus ses déchets par la fenêtre sous peine d'amende. Quant à l'alcool, la limite va de 0,5 à 0,8 gr/L maximum avec en plus interdiction d'avoir une bouteille d'alcool ouverte à l'intérieur du véhicule (autorisé dans le coffre).
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Enfin, même s'il n'y a pas de "règles écrites" sur le sujet, le conducteur américain est plutôt calme, courtois, respectueux des lois et des gens au volant, et peu adepte des coups de klaxon ou appels de phares intempestifs. Tout le contraire de la France et de la plupart des pays latins...
Police et amendes
La police américaine - y compris celle de la route - n'est pas réputée pour sa finesse et le sens des nuances. Dans certains endroits, à certaines occasions ou vis à vis de certaines populations (jeunes, Noirs ou Latinos en premier lieu) elle peut être même un peu "nerveuse" et les bavures ne sont pas rares. Bref, dans tous les cas, si une voiture de police fait signe de s'arrêter ou vous suit avec son gyrophare et sa sirène, mieux vaut obtempérer. Ensuite, après avoir bien fait comprendre qu'on est touriste, laisser ses mains en évidence, ne sortir ou chercher ses papiers qu'après qu'ils aient été demandés, et surtout ne pas sortir de son véhicule sans en être convié. Tout un tas de choses qui vu côté européen et surtout français peuvent sembler "délirantes" mais qui de l'autre côté de l'Atlantique sont la règle.Quant aux amendes, le fait d'être touriste ne les évitera en rien, de même que les poursuites s'il s'agit de faits graves. Certaines amendes sont à acquitter sur place lors du contrôle sous peine de majoration. Quant à essayer de ne pas payer lorsqu'on est en véhicule de location, cela ne marche pas car la contravention remontera alors jusqu'au louer qui dispose du numéro de carte de ses clients.
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Location
La location de véhicule est une option courante pour nombre de touristes, notamment ceux visitant l'Ouest américain. Les loueurs sont des plus nombreux, qu'il s'agisse d'agences locales ou de réseaux internationaux reconnus, avec des tarifs très variables entre autres selon les offres, les promotions, les époques ainsi que les états pour lesquels les taxes sur les locations varient grandement (jusqu'à 20%). De plus, il est aisé de trouver des offres couplées, incluant par exemple "voiture + hôtel" ou "voiture + avion". Mais dans l'ensemble, les tarifs restent abordables surtout lorsqu'on est à plusieurs.Bref, au pays de l'automobile, il est indispensable de comparer les prix lors d'une location de voiture. Ceci dit, pour nombre de voyages, on aura guère le choix en matière de transports sous peine de passer à côté de plein de choses ou de se compliquer la vie.
Conditions et documents à prévoir:
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Un permis de conduire national datant de plus d'un an est suffisant pour conduire aux États‑Unis. Le permis de conduire international n'est donc pas obligatoire (il l'était jusqu'en 2013 pour la Floride) mais en aucun cas suffisant pour effectuer une location.
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Dès lors que le séjour dépasse 3 mois (période sans visa pour nombre de nationalités), il est nécessaire de passer le permis de conduire de l'état dans lequel on est censé résider. À noter que quelques états comme la Virginie ou le Colorado procèdent à un échange de permis avec le permis français.
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Il est obligatoire d'avoir au moins 21 ans (parfois même 25 ans) pour louer et conduire une voiture aux USA. Certains loueurs appliquent néanmoins un supplément "jeune conducteur".
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Et puis bien sûr, une carte bancaire est indispensable pour effectuer sa réservation et son dépôt de garantie. Celle‑ci doit être obligatoirement au nom du conducteur.
Options en tous genre:
Au delà de toutes les spécificités qu'on peut souhaiter au niveau type ou capacité du véhicule, de même que les différentes assurances complémentaires envisageables, d'autres options (tout autant payantes) peuvent s'avérer intéressantes et sont généralement proposées aux clients. Dans le lot: le panachage des lieux de prise en main/rendu du véhicule, l'ajout d'un conducteur supplémentaire au contrat, un badge pour les télépéages, plus surtout l'option GPS de plus en plus présente.
Louer avant son départ ou sur place?
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Louer un camping‑car:
Si la formule peut s'avérer intéressante, il est utile de savoir toutefois que, pour des raisons de difficultés de dépannage, les camping‑cars (RV) sont interdits de circulation dans la Vallée de la mort, les pistes et routes non goudronnées, de même que quelques routes très isolées ou dangereuses. En cas de problème suite au non respect de ces règles, les assurances ne marchent plus.
Si certains pensent que le bus est un bon moyen de déplacement dans le pays, il n'en demeure pas moins que celui‑ci est avant tout prévu pour relier les villes entre elles et circuler sur les grands axes. Il n'est par contre guère approprié pour le visiteur qui souhaite justement sortir de ces grandes routes. De fait, le bus dessert mal, sinon très mal, les grands sites touristiques tels que les parcs nationaux de l'Ouest américain. Bref, autant l'autobus peut s'envisager pour un périple inter‑urbain, autant pour une "découverte nature" du territoire il faudra prévoir d'être autonome en matière de transports.
Principales compagnies:
Il existe énormément de sociétés de bus aux États‑Unis. Si quelques‑unes ont une envergure nationale, sinon internationale comme Greyhound, la plupart se limitent à des états ou des zones géographiques bien précises. Ce qui n'empêche pas beaucoup d'être associées ou franchisées auprès de compagnies plus conséquentes.
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Chinatown Bus: une grosse compagnie qui fait du low cost sur un réseau Côte Est et un autre Côte Ouest.
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Greyhound: c'est la plus connue de toutes les compagnies US. Fondée en 1914, elle dessert (avec ses nombreux partenaires) 3 800 villes aux États‑Unis (plus au Canada et au Mexique) avec des véhicules confortables, rapides et adaptés aux longs trajets de jour comme de nuit (WC, wifi, etc). Elle propose en outre diverses formules dont du low cost (BoltBus) et des pass intéressants comme le North American Discovery Pass pour ceux qui souhaitent beaucoup l'utiliser.
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Jefferson Lines: une assez grosse compagnie mais qui ne circule que dans la région du Midwest et des Grandes Plaines (13 états en tout).
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Flixbus: connue en France et en Europe, la marque s'est attaquée au marché américain avec plusieurs lignes opérationnelles dans l'Ouest américain (d'autres à venir) et la desserte notamment de Los Angeles, Phoenix, San Diego ou encore Las Vegas.
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Megabus: créée en 2006 la société fait du bus low cost et est un concurrent direct à Greyhound sur la cinquantaine de routes qu'elle opère dans les l'Est du pays et en Californie/Nevada.
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Trailways: c'est sous ce nom que se sont regroupées 70 sociétés locales de bus qui font que Trailways dessert ainsi l'ensemble du territoire.
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Vélo
Pas forcément pour faire le tour du pays, mais en tous cas à certaines occasions le vélo peut être un bon moyen de découverte. Certains coins comme la Floride, le Colorado ou les abords des Grands lacs, de même que la Nouvelle‑Angleterre y sont d'ailleurs tout à fait propice.
Le stop n'est pas vraiment l'idéal pour circuler dans le pays. Outre les risques toujours possibles et localement bien réels, sa pratique est plus ou moins illégale dans un certain nombre d'états même si a ce sujet les réglementations ne sont pas toujours claires ou varient selon les endroits où on "stoppe". À tel point d'ailleurs que même parfois la police locale n'est pas vraiment au courant. En attendant, même si on est dans son bon droit, avoir à faire à la police n'est pas vraiment une bonne chose lorsqu'on est touriste et étranger. Au delà d'une arrestation pour "auto‑stop interdit", le simple fait d'avoir été contrôlé pour ce motifs risque fort d'être mentionné ensuite sur votre dossier du "US immigration department", ce qui compliquera d'autant une venue ultérieure dans le pays. Bref, autant éviter le stop aux États‑Unis.
Covoiturage
Le covoiturage existe aux États‑Unis mais à moins grande échelle que ce qu'ont trouve en Europe et notamment en France. En fait, la pratique ne fonctionne pas vraiment pour diverses questions "socio‑culturelles" (dixit les "professionnels européens du secteur") et concerne avant tout les grandes agglomérations avec pour finalité dans une très grande majorité des cas de partager un véhicule pour se rendre à son travail et accessoirement aussi de pouvoir rouler sur la file de gauche de certaines autoroutes réservées aux voitures avec passagers. Donc peu d'opportunités, et il faudra regarder plutôt sur les sites et annonces des universités ou plus simplement chercher au niveau des lieux d'hébergements que fréquentent les voyageurs en espérant trouver, selon, de l'offre ou de la demande en la matière.
Les États‑Unis disposent de plus de 250 000 kilomètres de voies ferrées faisant du pays le premier au monde en terme de réseau. Très dense sur la Côte Est et une partie du Midwest, celui‑ci est bien plus épars ailleurs. Il est loin de desservir tous les lieux touristiques, avec de plus des fréquences parfois limitées, même s'il permet de circuler d'un océan à l'autre et du Canada au Mexique. Assez logique au vu de l'histoire américaine et de son développement en matière de transports lors des XIXe et XXe siècle.Reste qu'aujourd'hui le train n'est plus du tout utilisé comme autrefois et que l'activité ferrée concerne désormais bien plus le transport de marchandises que de passagers, notamment lorsqu'il s'agit de longues distances où l'avion est préféré par beaucoup. Même si plusieurs dizaines de millions de personnes prennent le train chaque année ou que New York abrite une des plus grandes gares au monde, on constate que celui‑ci est essentiellement usité entre les mégapoles et leurs (parfois lointaines) banlieues au point que ce type de trafic représente 80% de l'ensemble des déplacements en train dans le pays. C'est particulièrement vrai sur la Côte Est, entre Boston et Washington; là où les grandes villes se succèdent les unes aux autres.Bref, le train aux États‑Unis sert maintenant de mode de locomotion "périurbain" ou à la limite pour d'assez courtes distances, notamment sur la partie atlantique du pays. Il en va d'ailleurs de même aussi bien pour la population américaine que pour les touristes qui eux aussi ignorent ou au mieux limitent généralement l'usage de ce moyen de locomotion qui, en outre, n'est pas forcément toujours des plus économiques.
Amtrak et autres compagnies
Si nombre de gens connaissent la société Amtrak, celle‑ci n'est pas la seule à opérer en trafic passagers sur le territoire US. On trouve ainsi d'autres compagnies de chemin de fer travaillant surtout sur des réseaux périphériques de villes ou parfois au niveau de zones plus larges.Malgré tout Amtrak demeure la compagnie principale et la plus connue du pays. Elle est de loin celle la plus utilisée des touristes. Au niveau passagers, elle couvre 35 000 km dans 46 états (et trois provinces canadiennes) avec plus de 500 gares au programme. Elle propose un service de qualité avec des prix/km en gros similaires à ceux du bus ou de l'avion selon la classe choisie, ainsi que diverses réductions (jeunes, étudiants, seniors...) et forfaits possibles. Pour ces derniers, il est proposé un pass national pour 15 jours (460 US$ et 8 trajets), 30 jours (690 US$ et 12 trajets) ou 45 jours (900 US$ et 18 trajets), plus un autre pour la Californie (7 jours sur une période de 21 consécutifs pour 160 US$).
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Autres moyens
Métro et tram:Bus urbain:A pied: mis à part quelques villes comme San Francisco ou New York, circuler en ville peut vraiment s'avérer galère si on ne dispose pas de son véhicule. Et il est clair que nombre d'agglomérations américaines ne sont pas faites pour le piéton...
