L’atterrissage à Suvarnabhumi (j’adore la prononciation des annonces dans le hall: « Sù-wan-ná-phuum ») me surprend alors que je cherche encore désespérément à trouver le sommeil. C’est déjà le milieu de la matinée et je file aussi vite que possible en taxi à la gare routière de Mòó Chít, mais je ne peux prendre un bus pour Bâan Nâawk qu’en début d’après-midi. Je ne réussis pas vraiment à profiter des longues heures de bus pour dormir et récupérer un peu de la nuit inconfortable passée dans l’avion, mais tant pis, c’est un petit prix à payer pour retourner au « mùu bâan » (village) de Y, au cœur de l’Isàán.
J’espérais qu’on vienne me chercher à l’arrivée du bus car le village est encore à une bonne vingtaine de kilomètres de la ville et cela me coûterait quelques centaines de baht de taxi pour y aller. Je n’avais pu téléphoner à Y pour la prévenir de mon arrivée que l’espace d’une minute avant d’épuiser le crédit de mon portable. Je m’en veux pour mon imprévoyance, j’aurais pu vérifier mon crédit avant de partir ! Je suis tout de même étonné de constater que mon « comité d’accueil » à la descente du bus brille par son absence. Qu’à cela ne tienne, le couple du « Bo Ko So » (va-t-en savoir ce que cela veut dire !) vient gentiment à ma rescousse et appelle Y, qui n’est pas bien loin en fait, au marché. Quelques minutes plus tard, nous sommes en route vers le « mùu bâan », conduits par Sàámraan, un de ses neveux, et accompagnés de quelques membres de la famille qui ont profité de l’occasion pour faire un tour à la ville – ils n’ont la plupart pas grand-chose d’autre à faire de leur journée ! À partir de maintenant, je n’ai plus qu’à me laisser aller, Y et sa famille vont être à mes petits soins!
Y a hérité de la maison traditionnelle en bois sur pilotis de ses parents. Elle en avait déjà aménagé le rez-de-chaussée il y a quelques années pour en faire une grande chambre et pièce de séjour – cela ne ressemble plus de ce fait à une maison sur pilotis. Elle fait maintenant faire des travaux d’extension, son rêve étant d’avoir enfin une cuisine à elle et de ne plus avoir à cuisiner dans l’arrière-cour, dans la poussière et au milieu des détritus de toute sorte que la famille désinvolte laisse traîner. L’intérieur de sa maison et de celle de l’une de ses sœurs qui habite juste derrière est proprement tenu. Quant à l’extérieur, il faut bien le dire, le désordre ne semble gêner personne !
Il y a deux façons de procéder à de tels travaux : ou bien on improvise au fur et à mesure, ou bien on élabore et on fait des plans, ne serait-ce que pour avoir un concept de départ. Je suis personnellement un adepte de la deuxième approche, et j’avais fait des dessins assez précis, utilisant un logiciel pour examiner les volumes en 3D et optimiser l’agencement des diverses parties de la maison. Y avait été enthousiaste de mes efforts. Elle a fait commencer les travaux il y a peu, et je suis naturellement impatient de voir leur avancement.
Première constatation : le mur de la cuisine côté rue, déjà ébauché, est à un bon mètre de là où je le prévoyais. Bon, je ne m’attendais pas à ce qu’on respecte mes plans à quelques centimètres près … mais un mètre, c’est un tout autre concept ! Avec ce mur tel qu’on est en train de le bâtir, il faudra obligatoirement passer par la cuisine pour atteindre l’escalier extérieur, qu’on va construire derrière la cuisine, et accéder à l’étage. En plus, cela pose des problèmes d’esthétique que je ne vais pas détailler ici. Adieu donc, l’indépendance d’accès aux chambres de l’étage! Je fais part de mon souci à Y mais prends garde à ne pas le faire ouvertement devant les ouvriers pour ne pas porter atteinte à son autorité.
Autre constatation : la salle d’eau de l’étage est inutilement trop haute ce qui fait qu’on aura du mal à lui donner un toit qui s’intégrera avec la maison d’origine, dans ce style de toits multiples imbriqués les uns dans les autres qui est typique des constructions récentes dans la région (voyez la photo) et que je trouve tellement élégant. Mais que faire, maintenant que la structure en ciment a déjà été coulée ?
Ne se doutant pas le moins du monde que j’ai des réservations sur la construction, l’équipe est en plein travail. « Châang Phaawn », le maître des travaux, et les deux ouvriers sont des frères. Il y a aussi une ouvrière, probablement la femme de l’un d’eux. Ce n’est pas la première fois que je vois une femme participer à de gros travaux par ici. J’avais déjà vu l’une des sœurs de Y mélanger le ciment quand il avait fallu réparer le portail détruit par les eaux d’une saison des pluies précédente, et elle avait à peine une goutte de sueur après avoir travaillé sous un soleil écrasant, habillée comme pour une expédition populaire ! La femme de notre équipe s’occupe elle aussi de préparer le ciment et de l’apporter ainsi que les briques là où on maçonne. Comme la sœur de Y, et bien typique de l’Isàán, elle est elle aussi bien emmitouflée pour se protéger du soleil … même quand elle travaille à l’ombre. Avec la paire de gants qu’elle porte pour se protéger les mains, il ne lui manque plus qu’une paire de skis aux pieds et une piste enneigée ! À quand le jumelage « Isàán - Avoriaz» ?
J’admire le coffrage de l’escalier qu’on vient juste de couler. On ne le réaliserait probablement pas ainsi de par chez nous mais il est effectif. Plutôt que le décrire, je vais en fournir deux ou trois photos, elles parleront pour elles-mêmes. Un autre objet qui retient tout mon intérêt, c’est l’échelle faite de branches à peine équarries qui mène à l’étage, en attendant que l’escalier soit devenu praticable. Une merveille de rafistolage ! Les ouvriers n’ont même pas pu trouver des bouts de bois assez longs pour faire les montants de l’échelle d’un seul tenant – visez les raccords sur la photo ! Quelques clous bien placés sont censés assurer à l’échelle une solidité à toute épreuve. L’ennui, c’est qu’il faut faire attention à ne pas s’éventrer sur les clous qui dépassent, ni à se faire éjecter de l’échelle qui vibre, oscille et rebondit autant qu’elle peut pour protester contre son usage ! Un véritable casse-gueule !
En fin de matinée, nous avons sauté dans la voiture pour aller visiter les ruines khmères qui se trouvent assez proches du village. Le site tranche sur la verdure monotone de cette partie de l’Isàán. C’est un ensemble de trois temples construits de grès rose. La plateforme sur laquelle ils reposent ainsi que le mur qui le sépare d’un bassin périphérique sont en latérite. Comme à Angkor (je l’ai lu quelque part), le bassin symbolise peut-être les océans qui entourent le monde. Les traces de rénovation sont très discrètes et le tout est majestueux sans être énorme.
Ces ruines datent du 16-ème ou 17-ème siècle de l’ère bouddhiste, c.à.d. du 11-ème ou 12-ème siècle de l’ère chrétienne. Elles sont contemporaines des autres ruines khmères qui s’étalent du Cambodge jusqu’au cœur de l’Isàán vers le nord-ouest et qu’on commence à rencontrer à quelques heures à l’est de Bangkok. Elles démontrent l’étendue de l’empire khmer avant qu’il ne commence à s’effriter sous les avancées des Taï, arrivés relativement récemment dans la péninsule indochinoise. C’est par les Viet, eux résidents de très longue date dans la région, que cet empire a été érodé sur son flanc oriental.
Il n’y a dans les parages que deux hommes dont je ne suis pas trop sûr qu’ils fassent partie d’un quelconque service d’accueil touristique. Il y a bien un grand panneau descriptif du site et de l’histoire attenante, en thaï et en anglais, mais personne ne vient me demander de payer quoi que ce soit pour la visite. Je ne crois pas que ce soit parce que je suis accompagné d’une famille visiblement locale – de mon expérience, cela n’est pas une condition suffisante pour échapper à la « ponction pécuniaire du farang » - mais plutôt parce que nous sommes ici à l’écart des grands circuits touristiques. Quelques vaches broutant autour des ruines leur donnent un aspect curieux. Quel contraste entre la grandeur de l’empire khmer, tel que nous l’imaginons, et ses vestiges servant de pâturage au paisible bétail de l’Isàán ! Cela me remet en mémoire quelques lignes qu’Henri Mouhot avait écrites sur le Cambodge, qu’il avait visité vers 1863 ou 1864, et en particulier sur les ruines d’Angkor qu’il avait peut-être été le premier occidental à décrire. Dédaigné par les compagnies françaises et le Troisième Empire, ce botaniste français avait été commandité par les Britanniques (la Royal Geographical Society et la Zoological Society of London). Ces passages sont tirés du livre « Voyage dans les royaumes de Siam, de Cambodge, de Laos, et autres parties centrales de l’Indochine » :
« … des ruines si imposantes, fruit d’un travail tellement prodigieux, qu’à leur aspect on est saisi de la plus profonde admiration, et que l’on se demande ce qu’est devenu le peuple puissant, civilis�� et éclairé, auquel on pourrait attribuer ces œuvres gigantesques. »
« Peu de nations présentent un contraste aussi étonnant que le Cambodge entre la grandeur de leur passé, arrivée au point le plus culminant, et l’abjection de la barbarie actuelle. »
Mouhot ne mâche d’ailleurs pas ses mots quand il exprime ses sentiments sur les gens qu’il rencontre au Cambodge. Je cite :
« Tout ce que l’on peut dire du peuple actuel de la plaine du Cambodge, peuple cultivateur, qui montre encore un certain goût pour les arts dans les ornements de sculpture dont il décore les barques des riches et des puissants, c’est que, tant au physique qu’au moral, il n’a rien de caractéristique qu’un orgueil démesuré. »
Bien sûr, je ne peux pas le suivre dans son jugement sur la supposée barbarie du temps présent, ni sur l’orgueil démesuré des gens – qu’est-ce, entre parenthèses, qu’un « orgueil au physique » ? De toute façon, nous ne sommes pas ici au Cambodge. Mais je m’étonne de même, à voir ces ruines, qu’une telle grandeur ait pu disparaître pour ne faire place qu’à quelques vaches….
Avant de quitter Mouhot, il est amusant à utiliser du mignon terme de « talapoin » pour désigner les moines bouddhistes. D’où vient donc ce mot aux consonances parfaitement désuètes ?
Je m’approche du bassin d’eau, qui a recueilli les premières pluies de la saison. Un buffle se prélasse au milieu des lotus. Je l’envie, il fait tellement chaud ! Les frontons des temples sont magnifiques. L’un d’eux représente Vishnou, je pense, allongé dans sa somnolence bienveillante. La scène comporte d’autres personnages mais il faudrait être un expert pour comprendre de quel passage de la mythologie hindoue il s’agit. À l’intérieur, curieusement, un petit autel a été constitué de quelques fragments de la frise du temple, deux têtes de serpents-nagas encadrant, il me semble, une autre représentation de Vishnou couché et assoupi. Des bâtons d’encens, quelques fleurs et autres petits objets déposés devant ces vestiges témoignent d’un culte tout récent. Il n’y a plus d’hindous dans cette région, à ce que je sache, mais le bouddhisme, tout aussi vivante et sincère que soit sa pratique, n’est souvent que la couche supérieure d’un amalgame religieux ou spirituel où il n’est pas difficile de reconnaître le culte des ancêtres et celui des esprits - avez-vous vu en Thaïlande ces arbres entourés de ceintures colorées au pied desquels on dépose des fleurs ou des objets de consommation, bouteilles d’alcool et autres? Que l’on ne s’étonne donc pas que les divinités hindoues soient également honorées encore de nos jours. Ces lieux restent sacrés.
Entretemps, la famille s’est installée à l’ombre des arbres qui ornent un petit monticule pour se prélasser en grignotant quelques fruits et autres « khanòóm ». Avec quelques nattes déroulées sur le sol, l’espace de deux ou trois minutes, toute famille thaïe est experte en l’art du pique-nique improvisé. « Sabaï sabaï », on sait comment se la couler douce ! Je mettrais ma main au feu qu’il ne faudrait pas fouiller longtemps sous les deux ou trois autres monticules à peine esquissés sous la couverture végétale pour mettre à jour d’autres ruines….
De retour au village, je suis immédiatement concerné par la tournure qu’a prise l’escalier construit derrière la cuisine. Les ouvriers n’ont pas chômé, ils ont posé toute la balustrade autour de la terrasse à laquelle mène l’escalier, mais …. les deux balustres qui encadrent le haut de l’escalier sont bien trop proches l’un de l’autre. Je mesure - il n’y a qu’un « farang » pour avoir cette idée saugrenue de mesurer ! Le passage au débouché de l’escalier n’est que de 48 centimètres alors que la norme, en Europe en tout cas, serait un minimum de 70 centimètres ! Je sais, je sais, inutile de me le répéter ! Nous ne sommes pas en Europe. Rassurez-vous ! Je ne me fais aucune illusion, et je fermerais bien mes yeux sur quelques centimètres, mais là le défaut de construction est vraiment flagrant. Je fais plaisamment la remarque qu’il est bien heureux que les gens de l’Isàán soient généralement « phàáwm » (« sveltes, minces ») mais qu’il arrivera bien un jour où un visiteur farang plus « arrondi » ne pourra pas passer ! On rit ou sourit. Bon, au moins personne ne se fâche, c’est déjà ça d’acquis ! Mais je me dois tout de même d’insister un peu auprès de Y pour qu’elle prenne bien conscience du problème et agisse en conséquence.
bravo, tout simplement magnifique.
ton recit est plein de vie, habitant au VN je suis en quelque sorte ton voisin et je connais bien l'asie du sud est pour confirmer tes dires.
mais es tu ecrivain de profession ?
vis tu au Mali ? tu me raconteras le Mali prochainement ?
Non, je ne suis pas écrivain de profession, et quant à Tin-Buktu et le Mali, je dois une explication. Je vérifiais hier mon profil et j’ai remarqué que le format en a pas mal changé. En tout cas, je ne pouvais plus voir le petit texte que j’y avais écrit, il y a longtemps, pour me présenter. J’ai eu la flemme de tout y remettre, et je me suis contenté de corriger mon lieu de résidence qui n’était plus d’actualité. Je n’ai pas vraiment d’adresse fixe ces jours-ci, et comme je ne pouvais pas trouver l’option « quelque part dans le monde », je me suis rabattu sur « Tin-Buktu », une paraphrase bien connue pour désigner un endroit mythique qui n’existe peut-être même pas !
Es-tu vraiment retraité à l’âge de 41 ans, et au VN? Il y en a qui ont de la chance !
L’affaire de l’escalier est passée en tête d’agenda. Je n’ai pas fini ma première tasse de café de la journée que « Châang Phaawn » vient me voir, accompagné de Y. Il veut m’informer de la solution qu’il a trouvée pour l’escalier. Il a tout simplement décidé de détruire une partie de la balustrade pour ménager un passage plus large au haut de l’escalier. J’admire l’esprit d’improvisation et la rapidité de l’action correctrice : un ouvrier a déjà abattu deux ou trois balustres –les coups de masse n’ont pas réussi à me tirer de mon sommeil ce matin - il est maintenant en train de scier les restes de l’armature d’acier (car ils étaient posés sur du ciment). Mais … n’aurait-il pas mieux valu « faire juste dès le départ » (selon le principe du « first time right », comme on dit en anglais), plutôt que d’avoir à détruire le travail de la veille ??? Pourquoi, comment (hélas !!!) ne pas comprendre que corriger est rarement aussi bien que construire correctement dès le départ ? Je l’ai déjà dit plus haut, il y a deux façons de procéder: ou bien on improvise au fur et à mesure, ou bien on fait des plans pour ne pas avoir de surprise. De toute évidence, nos ouvriers sont plutôt adeptes de la première école. Mais …. sachons fermer l’œil sur certains détails ! Je suis pragmatique et j’acquiesce. Il faut savoir accepter la culture locale, surtout si elle détermine des attitudes qui dans l’ensemble sont plutôt agréables.
Je constate peu après que le mur de la cuisine qui ne me plaisait pas a été également démoli et qu’on est en train de le reconstruire là où je le voulais en premier lieu. J’apprécie la flexibilité de ces gens, c’est le bon côté de l’improvisation! Bon, c’est bien, nous avons tous réussi à marquer nos positions respectives sans devenir trop pesants, et nous en restons sur des rapports amicaux ! Nous fraternisons avec les ouvriers, Y cajole même la femme-maçon de sa façon bien à elle. J’ai souvent trouvé que les Thaïs sont assez vite chaleureux les uns vis-à-vis des autres, mais il faut dire que Y l’est tout particulièrement. Devant son attitude positive et joyeuse, tous mes amis en sont tombés d’accord : «adorable ! » ; « charmante !» ; « une belle âme !», a même déclaré l’un d’eux. Quant à moi, je me contenterai de dire qu’elle est une très belle personne, tant au physique qu’au moral. Savez-vous quoi ? J’apprécie énormément les gens qui ont la bonne nature de pouvoir simplement dire ou entendre dire d’eux-mêmes qu’ils sont « gentils », sans penser pour autant que cela implique une forme de bêtise …. si vous voyez ce que je veux dire.
Allez, tout baigne donc dans l’huile ! Maintenant que les travaux semblent poursuivre une course plus sûre, nous pouvons faire un saut en ville pour faire un peu d’internet, visiter le marché etc.…. Chaque fois que je passe par Bâan Nâawk, je me dis qu’un jour il faudra bien que j’aille voir de plus près le « wát » (temple) qui se trouve en retrait derrière les arbres non loin de la gare routière, et qui me semble assez beau avec ses grands toits de tuiles rouges vernies rutilant au soleil. Il faudra aussi que je prenne un jour quelques photos du marché. Il y a une rue pleine de stands ambulants où, comme partout ailleurs, on peut acheter toutes formes de nourriture. Il y a aussi un marché couvert assez propre où se vendent la viande, les poissons, les épiceries etc. Je crois même avoir repéré quelques paquets de farine de blé, ce qui pourrait un jour me motiver à enseigner l’art des crêpes à ma famille Isàán. Mais pour ce qui est des photos, ce sont là de ces choses que l’on se promet de faire et qu’on n’arrive jamais à réaliser, je suis sûr que cela arrive également à vous, mes chers lecteurs ! Ce n’est pas qu’il y aurait le moindre problème à prendre des photos, mais il vaut mieux parfois se contenter d’apprécier le moment présent et ne pas vouloir mitrailler tout azimut et à tout prix.
C’est une petite ville propre et assez agréable. Elle n’est pas particulièrement jolie mais elle ne change pas beaucoup en cela de la plupart des villes (pas si nombreuses que ça, je dois l’avouer) que je connais en Thaïlande. Elle est peu fréquentée par les étrangers. Depuis que je la connais, je n’ai pas dû y voir en tout une douzaine de « farangs », et en tout cas jamais de groupes. Ce petit coin de l’Isàán n’est sans doute pas spectaculaire, heureusement peut-être, ça le préserve de changements trop rapides et souvent malheureux! Les éléphants n’ont pas encore étés lâchés dans le magasin de porcelaine, si vous me permettez cette image blessante …. blessante et injuste en tout cas pour les éléphants, les vrais ! La tranquillité et la gentillesse des gens de Bâan Nâawk n’ont pas de prix.
N’ayant pas les yeux dans mes poches, je remarque aussi qu’on voit de plus jolies femmes et filles en ville qu’au village, avec un brin de sophistication dans l’habillement et un teint de peau parfois bien plus clair. Je n’ai absolument rien d’un raciste, et ce n’est qu’une question de goût, le fait est que je trouve les peaux claires plus attrayantes et que les gens au village sont dans l’ensemble très tannés, travaux des champs obligent.
Bonjour Georges,
heureux de retrouver le plaisir de te lire... quel que soit le sujet c'est toujours passionnant !!! 😉
J'espère le plaisir de te revoir un de ces jours, ici, là ou ailleurs... je viens de lire ton post sur Sukhumvit (en janvier)... j'irai bien faire un tour à l'ABC en ta compagnie et celle de Y... 😎
Bon retour chez toi..... euhhhh....c'est où chez toi ??? 😄
Bonjour René ! Tu es bien rentré de ta tournée en Asie ?
Mes « jours tranquilles à Sukhumwit », ah oui ! avec mon ami Ivan. C’était il y a déjà une année de ça (j’avais poste quelques mois après). Nous aurons bien l’occasion d’aller faire un tour à l’ABC ensemble un de ces jours ! 😉😛
Où c’est chez moi ? À vrai dire, je n’en sais plus trop rien depuis que j’ai quitté Perth. Je pensais me retrouver à Singapour et j’ai dû changer de plans à la dernière minute. 😠😕 J’ai bien sûr des points de chute, mon petit coin « du côté de Bâan Nâawk », chez Y, par exemple, 😎 mais il faut aussi que je me trouve un boulot de temps en temps pour assurer les arrières….. Je cherche, je cherche…..
Merci de nouveau ! Et mes excuses pour t’avoir décu pour le Mali, hahaha ! J’espère que tu ne m’en voudras pas de m’être permis cette plaisanterie à vrai dire puérile (et oui, je reste gamin !). Pour mon projet (et celui de Y), ce sera avec plaisir.
Pas encore, pas encore, Eric! Mais je prevois pour mes vieux jours. Il y a du kilometrage au compteur, mais je crois pouvoir encore tirer pas mal de route du moteur!
Et toi, a Jakarta? Tu y es pour longtemps? Je connais bien cette ville, j'espere bien y retourner un de ces jours.
Y me l’avait dit, nous sommes invités à aller visiter son amie Phaawn qui habite juste en dehors de Sisaket (« Sìí-sà-gàeht »). Donc, nous nous retrouvons en voiture peu après le petit déjeuner qui, soit dit en passant, n’a pas lieu à une heure bien précise. Les gens de l’Isàán mangent presque toujours ensemble, faire quelque chose indépendamment des autres semble presqu’impensable. Cependant, il n’y a pas non plus de contrainte à manger exactement en même temps. « On est libre de ses mouvements mais on fait les choses ensemble » est une bonne manière de résumer le comportement des gens, même si cela semble contradictoire. Grosso modo, tout le monde a mangé quelque chose bien avant le milieu de la matinée.
Je prends ma place habituelle dans la voiture, la place d’honneur à côté du conducteur. Comme d’habitude, c’est Sàámraan qui conduit. Il est plus âgé que les autres et toujours célibataire parce que, comme on me l’a expliqué, il s’occupe de ses parents et de son petit frère. C’est une explication comme une autre, en tout cas il conduit sûrement, et probablement à cause de sa maturité relative j’arrive mieux à tenir une conversation avec lui qu’avec les autres. Je me retourne et vois assises à côté de Y la jeune femme de Sòómsohng, un autre neveu, tenant son petit gamin sur les genoux, et une autre femme bien plus âgée qui a un visage très fin et a toujours un sourire doux sur les lèvres. Sur ses genoux, un autre bambin, les yeux tout écarquillés et pas trop rassuré de voir un « farang ». Je dois ressembler à un diable pour les tout petits ! Donc, une petite excursion en famille, rien de plus naturel.
Et nous voila en route pour Sisaket qui n’est pas exactement la porte d’à côté. Je rêvasse pendant les heures de route, voyant défiler les interminables paysages en fin de compte assez monotones du centre de l’Isàán. Quelqu’un a dit sur VF que cette partie de la Thaïlande « ne cassait pas une patte à un canard », contredisant en cela les quelques forumistes qui ne manquent aucune occasion pour nous en faire les éloges. Je dois admettre que je ne trouve pas personnellement les paysages spécialement remarquables. Ce n’est guère que du côté de Chayaphum, du côté ouest de l’Isàán, et sur les bords du Mékong au-delà de Loei que j’ai vu des paysages rendus véritablement intéressants par quelques reliefs. Je l’admets, je suis loin de tout avoir vu en Isàán, mais l’impression que j’en ai c’est que le plat et répétitif domine. Ce n’est cependant pas désagréable, loin de là : campagne et verdure à l’infini ; rizières parsemées d’arbres et de bosquets sur des centaines de kilomètres. Un gigantesque bol de riz.
Notre ami Mouhot les connaît bien, les montagnes qui bordent le « jangwát » (province ou district) de Chayaphum et s’étirent vers le nord jusqu’au Laos en passant par Loei. Il les a traversées lors de son quatrième et dernier voyage dans la région. Voyons ce qu’il en dit :
« Un grand nombre d’habitants de cette province , originaires du Laos, sont d’anciens captifs amenés de Vien-Chang après le soulèvement de cette province ».
… puis, traversant la province de Chayaphum :
« Dans ces montagnes, les Laotiens, font aux génies locaux des offrandes de pierres et de bâtons ».
… et enfin, parlant de ces montagnes menant à Loei :
« Tout ce versant oriental, à l’exception de quelques villages de sauvages à ventre noir [à cause de leurs tatouages] enclavés dans cet État, est habité par le même peuple, les Laos ou Laotiens à ventre blanc , qui s’appellent eux-mêmes Lao, et que les Siamois, les Chinois et tous les peuples environnants ne connaissent que sous ce nom ». (J’ai souligné ce qui est en italiques dans le texte).
Tiens ! On retrouve donc bien chez Mouhot cette affaire des habitants de l’Isàán étant, en grande proportion, d’origine laotienne. J’en avais parlé dans un poste précédent « Bangkok, Vientiane et Isan » (http://voyageforum.com/v.f?post=2365747;page=unread#unread). Pardonnons-lui, en passant, cet usage du mot « sauvage », il appartient à son époque.
Pourquoi ne pas continuer cette digression sur le monde Lao ? Mouhot nous décrit maintenant les gens :
« Les Laotiens ressemblent beaucoup aux Siamois ; une prononciation différente, une accentuation lente est la seule différence que je remarque dans leur langage. Les femmes portent les cheveux longs [à l’époque, au Siam c.à.d. en Thaïlande, les femmes avaient le crâne rasé à l’exception d’un toupet porté sur le sommet de la tête, beuuuuh !] et une jupe pendante, ce qui leur va bien quand elles sont jeunes et qu’elles sont peignées. Elles sont mieux que celles du bord du Ménam ; mais à un âge un peu avancé, leur chignon négligemment jeté sur une tempe ou l’autre et les goitres d’une grosseur énorme dont elles sont affectées les rendent d’une laideur repoussante ».
… et encore :
« L’habillement des Laotiens de ces montagnes diffère peu de celui des Siamois … Ils sont coiffés comme les Siamois. Les femmes sont généralement mieux que celles de ce dernier pays. Elles portent une seule jupe courte de coton et un morceau d’étoffe de soie sur la poitrine ; le plus souvent elles n’en ont point. Elles nouent leurs cheveux noirs en torchon derrière la tête. Les petites filles sont souvent fort gentilles, avec de petites figures chiffonnées et éveillées ; mais, avant qu’elles aient atteint l’âge de dix-huit ou vingt ans, leurs traits s’élargissent, leur corps se charge d’embonpoint ; à trente-cinq ans, ce sont de vraies sorcières, presque toutes affectées de goitres …. »
Je ne sais pas si les experts du Laos se reconnaîtront dans cette description ! Enfin, il en arrive au caractère des gens :
« Les Laotiens sont paisibles, soumis, patients, sobres, confiants, crédules, superstitieux, fidèles, simples et naïfs ».
Il y a là tellement d’épithètes qu’on pourrait se lancer dans une longue dissertation sur le bien fondé ou non de cette description à l’emporte-pièce. Pour ma part, pour autant que les gens de l’Isàán que je connais soient effectivement « d’affinité laotienne » (je surveille mes mots), je dirai oui à « paisibles, patients, confiants, superstitieux, fidèles, simples », quant au reste je ne sais.
Cette digression sur le Laos est certes longue, mais elle s’adresse également à cette partie (très importante numériquement parlant) de la population de l’Isàán à laquelle appartiennent Y, sa famille, tous ses amis et tous les gens que j’ai rencontrés en Isàán. Avant de lâcher Mouhot, je veux encore lui emprunter sa description du « khaen », cet instrument typique de l’Isàán mais aussi du Laos :
« Leur musique est très douce, harmonieuse et sentimentale ; il ne faut que trois personnes pour former un concert mélodieux. L’un joue d’un orgue en bambou, l’autre chante des romances avec l’accent d’un homme inspiré, le troisième frappe en cadence les lames d’un bois sonore dont les cliquetis font bon effet. L’orgue Lao est un assemblage de seize bambous fins et longs, maintenus dans un morceau de bois d’ébène, munis d’une embouchure où le souffle de l’exécutant, tour à tout expiré et aspiré, fait vibrer de petites languettes d’argent appliquées à une ouverture pratiquée à chaque bambou ; on obtient ainsi des sons harmonieux pendant que les doigts se promènent avec dextérité sur autant de petits trous qu’il y a de tuyaux. Leurs autres instruments ressemblent à ceux des Siamois ».
Salut " camarade " ..... content de te relire sur ton chemin, et plaisir à te voir reprendre des " discours " de Mouhot dont j'avais visité la tombe à Luang Prabang, il y a .... longtemps maintenant ... !😉
Et puis sympa sur ce fil de voir des pseudos " amis " te faire un coucou .... car chacun fait sa vie et donne une petite idée de ce qu'il devient, moi je suis actuellement en région parisienne pour " bosser " un peu aussi, et d'ailleurs si tu passes dans le coin tu as une chambre en pleine nature .....
Et bonjour a toi aussi! Comme tu dis, ca fait plaisir de se retrouver, c'est comme un petit club, ici 🙂. J'avais perdu tes traces depuis mes Jours tranquilles à Sukhumvit (Bangkok). Je passerai peut-etre encore a Paris dans les mois qui viennent, puisque je suis assez nomade ces temps-ci. Je ne manquerai pas de te faire signe!
Si tu passes, je suis à Jak et dans le coin jusqu`au 31 aout.
Là j`habite dans un kost à Tebet. Comme je te l`avais dit, je cherchais du taf pour rester dans la region mais difficile. Du coup, j`ai un boulot qui m`attend à Lyon debut septembre et si tout va bien je serai de retour dans qq mois en Asie.
J’en étais à l’excursion vers Sisaket. Les routes sont en général très bonnes et la voiture est confortable, mais le trajet est long et il faut bien faire un arrêt pour nous détendre les jambes. Surprise, nous avons au moins une douzaine d’autres passagers à l’arrière de la voiture. Oh ! Pas une grosse surprise ! Je sais bien que tout se fait en famille en Thaïlande. Je n’ai pas eu l’occasion de poser la question, mais je me dis que l’invitation vaut peut-être bien pour toute la famille !
En route, j’entends à plusieurs reprises des commentaires sur le fait qu’on voit déjà des gens travailler dans les rizières par ici, où les pluies ont commencé plus tôt que dans notre district. Ce sujet est très proche du cœur de mes compagnons de voyage. On a en fait peine à imaginer à quel point riz et rizière sont profondément inscrits dans leur psyché. Il m’est arrivé de penser qu’après des millénaires de culture du riz (ils connaissaient probablement le riz longtemps avant de s’installer en Asie du Sud-est), les habitants de ces régions sont devenus des mutants dont le « secteur riz » du cerveau s’est particulièrement développé !
Le paysage est devenu plus fermé, avec des villages plus rapprochés les uns des autres, mais aussi plus boisé et plus distrayant. Quand nous nous engageons sur des routes plus petites, je reconnais le chemin qui mène au village d’un des frères de Y, dans le jangwát de Sisaket. Je comprends maintenant que toute la famille a profité de notre voyage pour rendre visite à ce frère.
Nous arrivons en milieu d’après-midi à sa maison. Il n’y a personne. Il est bien sûr parti travailler dans la rizière. Peu importe, toute la smala débarque et commence à s’installer. Toute une activité spontanée et tranquille s’enclenche autour de moi. On déplace les lits faits de lattes de bambou disposés au devant de la maison pour les mettre à l’ombre, histoire de s’asseoir et bavarder. Un jeune homme s’est mis à couper de l’herbe le long de la clôture et, à ma question, me répond que c’est pour donner à manger aux « khwaai », aux buffles dont je remarque maintenant l’enclos de l’autre côté de la rue. Y est partie avec une autre femme au marché pour acheter de quoi manger. Inutile, je me contente de poser la tête sur un coussin pour entamer une sieste bien agréable.
Le frère de Y arrive sur son scooter. Il est tout heureux de nous voir et va de l’un à l’autre pour un brin de discussion. Les rires fusent, sans éclats exagérés. J’aime beaucoup cette tranquillité, le « sabaï sabaï » joyeux de ces gens. Sa femme arrive elle aussi. Pour nous faire un « wâi » de salutation et d’accueil, elle s’est presqu’agenouillée sur le sol, je ne sais pas comment elle arrive à se déplacer d’une personne à l’autre! Sans doute marque-t-elle en se mettant aussi bas que possible son respect pour la famille de son mari. Je me rappelle avoir vu dans un aéroport il y a quelques mois (ce n’était pas en Thaïlande), dans le corridor conduisant à l’avion, une suite de trois posters illustrant le « wâi » et donnant la définition suivante de ce geste gracieux et révérencieux: « bienvenue – respect – gratitude ». Cela me paraît très juste. Les Thaïs sont certainement parmi les gens les plus courtois que je connaisse.
J’en profite pour citer quelques autres lignes de Mouhot, tirées du même livre sur ses voyages « dans les royaumes de Siam, de Cambodge, de Laos, et autres parties centrales de l’Indochine » :
« À Siam, tout inférieur rampe en tremblant devant son supérieur, et ce n’est qu’à genoux ou prosterné, et avec tous les signes de la soumission et du respect, qu’il reçoit ses ordres. La société toute entière est dans un état de prosternation permanente sur tous les degrés de l’échelle sociale. »
Je précise que je ne suis pas d’accord sur toute la ligne avec Mouhot. Pour commencer, il a fait ses observation il y a un siècle et demi déjà et il faut se demander si la société thaïe n’était pas plus servile à son époque qu’elle ne l’est de nos jours. D’autre part, si les comportements rapportés par Mouhot se sont prolongés jusqu’à nos jours, je pense qu’il faudrait ne pas juger trop vite, et qu’il faudrait essayer de comprendre l’attitude des gens et faire la part des choses. Il se peut bien que beaucoup de gens soient en fait heureux de marquer « respect et soumission », et que cela soit souvent récompensé par une bienveillance réelle de la part de ceux qui sont placés en position supérieure. D’autres qui ont plus d’expérience que moi avec la société thaïe pourront raffiner ce que j’essaie maladroitement d’exprimer (ou me contredire, libre à eux !).
Revenons à notre petite scène de famille. On s’active à la cuisine, une installation sous l’auvent de la maison que certains jugeraient précaire, faite de quelques planches et autres bouts de bois sur lesquels se balancent pots et gamelles, mais qui est en fait très pratique. Il y a autant d’espace qu’on veut pour se déplacer, on peut y être à plusieurs pour que le travail soit plus convivial, on est à l’abri s’il se met à pleuvoir et le feu de bois n’enfume pas toute la maison. Il y a vue sur les rizières juste de l’autre côté du chemin, sur les buffles dans le pré, et sur un voisinage on ne peut plus discret et reposant. J’ai l’impression permanente de faire du camping, ce qui n’est pas désagréable ! Les achats de Y au marché ont été de 40 ou 50 bahts pour quelques légumes et avec tout le reste de la nourriture, suffisante pour nourrir près d’une vingtaine de personnes, on ne doit pas dépasser 100 bahts de frais. Il est vrai que le riz vient tout droit de la rizière familiale et qu’on n’a pas eu à chercher loin les papayes du « sôm dtam » !
Ce n'est pas evident pour trouver un boulot comme ca en voyage, je dois dire. Malheureusement, je ne pense pas avoir l'occasion de passer par JKT dans l'avenir immediat. Mais qui sait jamais?
Contente de te lire à nouveau par ici, tes écrits sont toujours aussi agréable (et ceux-ci bien plus accessibles pour moi que ceux d'une certaine discussion sur les peuples asiatique 😉)
Tiens, un petit renard pointe son museau sur mon poste! 🙂
Je vais te faire un aveu, si tu me poses une colle sur ce que j’ai écrit il y a quelques mois sur les peuples de l’Asie, il y a des chances que je sèche ! 🤪
Oui j'avance bien dans mon étude du japonais ! Il faut dire que j'ai un collègue qui parle plutot bien japonais grace à sa femme qui vit au japon, et qui travaille tous les midis pour apprendre tous les kanjis, ça me motive bien pour avancer.
Mais avant le pays du soleil levant, direction l'ouest, au Québec et à New York...
Après le repas, nous partons pour la ville de Sisaket, toujours conduits par Sàámraan, pour rendre visite à notre amie Phaawn. Elle habite un village juste en dehors de la ville et nous faisons plusieurs détours avant de découvrir l’endroit. Elle nous a préparé un superbe repas de poissons (Y m’avait dit que Sisaket est réputé pour ses poissons).
Tiens, puisqu’on y est, ce serait peut-être une bonne idée de décrire un peu ce qu’on voit « sur la table » en Isàán, basé sur mon expérience limitée, bien sûr. Soyons clair, il n’y a ni table ni chaises : on s’assied sur des nattes étendues sur le sol. Plusieurs plats sont servis en même temps. Le concept « entrée, plat principal, dessert » n’existe pas. Et quoi encore ? « Fromage, café, cognac et cigare » ???? S’il y a de la viande, il n’y en a pas beaucoup et elle est coupée en petits morceaux. Il y a souvent du poisson, pêché au filet dans les rizières ou acheté au marché. Il y a presque toujours du « nám p(r)ík », de la sauce faite à partir d’une pâte de piments grillés au feu de bois et pilés. Parfois, on sert aussi une pâte brunâtre, peut-être une autre forme « nám p(r)ík » mais je n’en suis pas trop sûr (je ne connais pas encore tous les détails de la cuisine locale), que je trouve franchement dégueulasse – un arrière-goût que je situerais quelque part entre l’excrément et le vomi. Ne croyez pas que vous aimerez tout ce qu’on vous présentera ! Haricots longs, choux et autres légumes sont souvent mangés crûs. En plus des herbes utilisées dans les plats, on mange aussi des herbes fraîches dont certaines ont une amertume (« khòóm ») quasi médicinale. Le riz, toujours présent, vient sous deux formes différentes : il y a le riz blanc habituel, le « khâao suèý » ou « joli riz », celui que tout le monde connaît ; et le fameux riz gluant ou « khâao nìáao », typique de la culture Lao et qu’on présente toujours dans un « g(l)àawng» (« boîte ») en osier (voir photo). Du bout des doigts, on tire une boulette de « khâao nìáao » du « g(l)àawng», on la pétrit un peu et on la trempe dans le «nám p(r)ík» avant de manger avec l’un des nombreux plats. Les fruits font plutôt partie du grignotage fréquent en dehors des repas.
Pour les amateurs du « phàt thaï », je n’en ai jamais vu dans une maison en Isàán ! Pour autant que je sache, on mange du riz et non des nouilles à la maison, et on ne voit des baguettes « chinoises » que dans les restaurants et estaminets qui servent des nouilles. Le couvert de tout un chacun consiste en une petite assiette et une cuillère. On mange beaucoup avec les doigts. Je n’ai pas remarqué qu’il y ait quelque tabou que ce soit à utiliser la main gauche pour cela, ni d’ailleurs pour donner ou prendre quelque chose.
Par contre, seconde et dernière digression avant de revenir à Sisaket, un geste qui ne cadre pas du tout avec l’usage local, c’est de montrer ou d’indiquer quelque chose avec les pieds. Tout le monde sait que pointer les pieds vers quelqu’un, ou pire vers une effigie du Bouddha, est très mal vu en Thaïlande. Mais je me suis vu rabrouer par Y un jour où nous discutions de l’emplacement du mobilier et, ayant les mains occupées, j’avais pointé le pied vers un sofa. Si les Thaïs sont parmi les gens les plus « cool » de la planète, j’ai plus d’une fois remarqué leur promptitude à remettre sur le droit chemin, avec quelques mots bien placés, ceux dont les manières ne sont pas tout à fait correctes à leurs yeux.
Arrivés chez Phaawn, nous nous mettons donc de nouveau à manger, assis sur un lit de planches sous la maison. Une belle maison qui a été conçue et construite par le frère dans le style typique de la région, sur pilotis bien sûr, pour Phaawn et son autre sœur, une femme au visage agréable. Ce sont des gens aux traits fins, sympathiques et très souriants, est-il besoin de le dire ? Comme on nous explique qui est qui dans la maison, au moment où on parle de la fille aînée de Phaawn qui doit avoir dans les 16 ans, celle-ci pose cette question sur un ton espiègle : « suèý maí ? » qui nous fait rire. Veut-elle dire « suis-je jolie ? », ou bien, parlant d’elle-même à la troisième personne et prétendant par jeu et par coquetterie une forme de modestie : « est-elle jolie ? ». Voici bien un exemple de cette façon de parler sans usage de personnes, typique du thaï. Le concept est précis mais il reste cependant un certain flou. Elle n’a usé que de deux mots et il est impossible de traduire exactement ce qu’elle a voulu dire en français ! J’ai lu quelque part, d’ailleurs, que les Thaïs aiment bien le flou, ce n’est pas moi qui l’ai inventé. À noter, à propos, que l’emploi d’une personne grammaticale est plutôt emphatique en thaï, je dirais assez comme en italien ou en espagnol, et que les étrangers qui donnent systématiquement du « phòóm/ chán/dichán tralala, tralala » font très livresque.
La nuit est maintenant bien tombée. Nous sommes soudain envahis par une nuée d’insectes aux longues ailes, issus d’une éclosion proche et attirés par la lumière. Ils ne piquent pas mais sont insupportables tellement ils s’insèrent et se plaquent partout. J’ai même peur d’ouvrir la bouche et d’en avaler involontairement ! Ce sont des « malaeng mao », des « insectes ivres ». Phaawn va allumer un néon un peu plus loin pour les détourner de notre repas, puis se saisit d’un grand plateau pour vanner le riz, l’humecte d’eau et l’agite de ci, de là dans le tourbillon des insectes. Ils s’y collent par leurs longues ailes et il suffit de les balayer de la main pour les récolter dans une bassine d’eau. Il n’y a plus qu’à les passer au wok, autant que possible avec quelques herbes … et voilà ! Un plat supplémentaire pour notre dîner ! J’avoue ne pas en être particulièrement friand, surtout du fait qu’il faille leur enlever les ailes avant de les mettre à la bouche. C’est un travail fastidieux pour quelques milligrammes de nourriture ! Les ailes ne posent bien sûr aucun problème pour les deux crapauds, apparus entretemps sur la scène, qui font bombance en happant tout ce qu’ils peuvent autour de nous.
Je fais la réflexion que la vie si courte de ces insectes n’a pas beaucoup de sens, mais Y n’est pas d’accord. Et quand, amusé par le spectacle des crapauds, je dis d’eux qu’ils sont « nâa glìiat », laids, Y les déclare être « nâa rák », mignons. Y est une véritable « chaao naa », une vraie paysanne, hahaha ! Je me demande si le bouddhisme n’est pas aussi pour quelque chose dans sa perception factuelle et positive des choses de la nature.
L’étage de la maison est simplement mais confortablement installé. Les chambres sont séparées par des cloisons de contreplaqué ou par des rideaux. Nous nous installons devant la télévision et je réussis à éveiller en mes compagnons un intérêt à l’origine totalement inexistant pour la coupe du monde de football. En avant, Allemagne-Argentine ! Le match est magnifique et digne d’une finale. Quand il se termine, il est bien 11 heures passées mais pas question de nous coucher ! Phaawn est déterminée à nous faire goûter à la vie nocturne de Sisaket. Nous allons dans la discothèque « Nona », et nous mêlons à plusieurs centaines de gens du crû de styles variés. La bouteille de Johnny Walker ne coûte ici que 1,200 ou 1,300 bahts, et avec les boissons supplémentaires pour diluer le breuvage et les glaçons la note arrive à 1,700 bahts. Plusieurs chanteurs et chanteuses se succèdent sur la scène, certains notoirement médiocres. Y, habituée à la sophistication de la capitale, fait des moues dédaigneuses. Le public est acquis à la cause, cependant, et manifeste son enthousiasme pour les chanteurs, chanteuses et chansons probablement tous locaux. Je ne sais pas trop à quel genre de musique nous avons affaire. Une espèce de « màáw lam sîng » rappé ? On danse pas mal autour de nous, et l’espèce de sautillement frénétique des danseurs rappelle bien le « màáw lam » des villages.
La musique finit par s’améliorer nettement, les trois ou quatre verres de whisky déjà descendus y aidant sans doute, et nous dansons aussi à cœur joie. Je l’ai déjà dit ailleurs, mes compagnes sont d’excellentes danseuses. On me fait des signes d’approbation, j’aime bien danser style « màáw lam » et Y a toujours dit beaucoup de bien de mes performances, hahaha ! Deux ou trois hommes viennent trinquer avec moi, le seul « farang » dans les parages et repérable de loin, c’est sûr ! Sàámraan, lui, reste sobre et sur son premier verre. Heureusement, c’est lui qui conduit ! Nous sommes en fait tous raisonnables. Nous n’avons pas tapé trop fort sur la bouteille de Johnny Walker, il nous en reste encore les deux tiers quand nous rentrons nous coucher, vers 2 heures du matin.
Au petit déjeuner, on sert les restes de la veille. Ne croyez pas qu’on vous servira des céréales, ni des croissants au beurre ni de la confiture par ici! Mais devinez ce que je vois réapparaître sur la table: et oui, les « malaeng mao » ! Je les attendais, ceux-là, fichtegru ! Avec une telle délicatesse au menu, la journée commence vraiment bien! J’ai encore de la chance d’avoir mon petit service personnalisé : j’ai droit à une bonne tasse de café – ma petite femme connaît mes habitudes et prend bien soin de moi. Et heureusement, j’aime le riz et cela ne me fait aucun problème de manger du poisson très (et délicieusement) épicé le matin.
Nous ne tardons pas à prendre la route, car il faut récupérer le reste de la famille avant de rentrer à notre village près de Bâan Nâawk. Je suis content des bons moments passés ici et j’y reviendrai avec plaisir. De retour au village du frère de Y, il n’est bien sûr pas question de repartir immédiatement. Il faut d’abord manger ! Et ça ne tombe pas tout cuit du ciel. Donc, en avant la manœuvre, on se met spontanément à chercher quelque chose à manger ou à préparer la cuisine. Les hommes ont pris des filets pour aller pêcher dans la rizière. Y et sa belle-sœur sont parties chercher des champignons dans la forêt. Les enfants vont taper dans un ballon de football qui a expiré depuis belle lurette (cela me donne l’idée d’un petit cadeau pas cher pour la prochaine fois). Quant aux nourrissons, deux femmes les ont installés dans des hamacs suspendus aux arbres qu’elles balancent gentiment pour les endormir (les plus petits, pas les hamacs !). Il est fascinant de voir comment tous trouvent naturellement quelque chose à faire, avec le sens de la solidarité et du travail utile mais sans stress. Inutile, je me contente de …. ah , m^&%£ ! J’ai déjà placé cette phrase hier !
Mon impression générale est que les relations harmonieuses qui règnent au sein de la famille se retrouvent au niveau plus large des familles du village. On voit bien la même harmonie dans le voisinage des gens, et comme les gens travaillent ensemble dans les rizières. Il ne serait pas possible de faire autrement de toute façon puisque tous dépendent d’une gestion commune du terrain et des eaux. On pourrait se demander si la culture du riz n’est pas en fait à la source de cette harmonie. Enfin, tout est relié au « wát » et la bienveillance du bouddhisme semble perfuser le tissu social du village. On pourrait facilement être jaloux de cette harmonie sociale que connaissent les Thaïs, et je comprends pourquoi Y préfère vivre dans son village plutôt qu’à Bangkok. Mais j’idéalise encore, j’en suis conscient. En tout cas, il y aurait là de quoi faire une étude fascinante. Ethnologues et psychologues en herbe, êtes-vous à la recherche d’un sujet de doctorat ? J’en ai un à vous vendre ! Et je vous assure de mon patronage amical, vous n’aurez qu’à me payer mes allers-retours dans ce merveilleux pays de Siam !
Quelques autres lignes de Mouhot me semblent tout à fait appropriées dans ce contexte :
« Que le peuple, dans ce pays, serait heureux s’il ne croupissait pas dans l’esclavage le plus abject ! La nature féconde, cette excellente mère, le traite en enfant gâté : elle fait tout pour lui. Les arbres des forêts sont chargés de légumes et de fruits exquis ; les rivières, les lacs et les étangs abondent en poissons ; quelques bambous suffisent pour la construction d’une maison . Le débordement périodique des eaux se charge, dans la plaine, de rendre la terre d’une fertilité extraordinaire. Ici, l’homme n’a qu’à semer et planter ; il abandonne le soin du reste au soleil, et ne connaît ni ne sent le besoin de tous ces objets de luxe qui font partie de la vie de l’Européen ».
« La nature féconde, cette excellente mère »: je relève l’alexandrin (on l’entend d’instinct !). Mouhot est bien sûr de la même génération que Baudelaire. Les Fleurs du Mal sont parues en 1857, quelques années seulement avant le voyage de Mouhot. On n’écrit plus tellement ainsi de nos jours, dommage ! Allez, la prochaine fois que j’aurai une bonne bouteille devant moi, je lèverai mon verre en l’honneur de ce brave compatriote !
À part le fait que je n’imaginais pas de légumes poussant sur des arbres (mais c’est Mouhot, le botaniste, pas moi !), je veux exprimer ma réserve sur la référence à « l’esclavage le plus abject ». N’entrons pas dans ce genre de polémique, les amis, s’il vous plaît !
… et plus loin:
« Par l’insouciance que le peuple montre, il est aisé de reconnaître qu’il ne souffre pas de cette affreuse misère qu’on rencontre trop souvent, hélas ! dans nos grands centres de population. Quand son appétit est satisfait, et il ne faut pour cela qu’un bol de riz et un morceau de poisson assaisonné d’un peu de piment, le Siamois est gai et heureux, et s’endort sans souci du lendemain. C’est une autre espèce de lazzarone ».
On sent chez Mouhot l’héritier direct de la philosophie du « bon sauvage » encore régnante à son époque. Jean-Jacques Rousseau n’est pas bien loin, qui opposait « nature » à « culture » : la nature, ce qui est avant la culture, est un principe d’ordre et de simplicité ; « l’homme naturel » sait établir un parfait équilibre entre ses désirs et ce dont il dispose dans son environnement ; il se contente de ce qu’il a ; etc…. Bref, on voit d’où sortent les idées de Mouhot sur la bonne nature des autochtones qu’il projette ici sur une société étrangère et exotique, certes, mais loin d’être a l’état sauvage, est-il besoin de le dire ?! Il n’est d’ailleurs pas étonnant qu’il se soit beaucoup inspiré de Rousseau puisqu’il en partageait la passion pour la botanique. On reconnaît souvent cette condescendance des occidentaux vis-à-vis des autres cultures au 19-ème siècle (et plus récemment encore), sans qu’il n’y ait forcément de mauvaises intentions.
Pour en finir avec Mouhot, je regrette sa dernière phrase où il compare « le Siamois » (en botaniste, il est expert à classifier) à un mendiant des rues de Naples dénué de tout sens des responsabilités. Le terme « lazzarone » est péjoratif en italien.
Mais entretemps, à l’article des pêches miraculeuses, il y a déception : les hommes sont revenus de la rizière, et le frère de Y n’a que quatre petits poissons à nous montrer ! Cela fera maigre pour une vingtaine de personnes ! Y arrive tenant un sac plein de champignons et je ne sais trop quoi d’autre sous le bras. Elle s’est équipée pour les grandes chaleurs. Une fois n’est pas coutume, je vais en donner une photo, cela vaudra mieux que des mots. Ce qui m’étonne toujours, c’est que plus il fait chaud, plus les Thaïs se mettent des vêtements sur le dos !
En attendant que le repas soit près, on bavarde, on joue et on se prélasse. La bouteille de Johnny Walker restée aux deux tiers pleine de la veille n’est pas passée inaperçue et les verres circulent. Après le repas, c’est l’équipée de retour au village de Y où nous débarquons en fin d’après-midi, un peu las mais heureux d’avoir tous passé d’excellents moments du côté de Sisaket.
"on peut parler de civilisation du riz en Asie du sud est / sud de la Chine......qu`en penses tu. "
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Absolument. C'est un sujet qui me fascine et j'arriverai bien un jour a m'en occuper d'un peu plus pres. Il y a bien sur enormement de bonnes choses de dites et d'ecrites sur le sujet.
"et Y est très jolie"
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Merci (pour elle!). Elle est mignonne a craquer 🙂😉😛.
Et les travaux continuent. Le travail de maçonnage est maintenant très avancé et il ne reste que la salle d’eaux à l’étage à finir. A voir les murs s’élever, je m’inquiète qu’elle ne soit trop sombre. Qu’à cela, ne tienne, l’ouvrier va me faire sur demande une fenêtre supplémentaire, l’espace de 15 minutes. Il scie le bois à la longueur voulue, jette un dernier coup d’œil rapide vers le mur où il va placer la fenêtre, et en quelques coups de marteau finit le cadre de cette nouvelle fenêtre (voir photo). Il n’y a plus qu’à le mettre en place et monter les dernières rangées de briques. Encore un exemple de cette merveilleuse flexibilité que démontrent les ouvriers. J’imagine qu’une telle demande « en plein vol », en Europe, conduirait à des palabres sur la viabilité de la modification et sur l’impact sur les coûts, et peut-être même à une discussion sans fin sur le principe qu’il aurait fallu y penser plus tôt et qu’il faudrait savoir ce qu’on veut. Ici, non, c’est bien plus simple !
Les plâtriers sont arrivés pour décorer l’étage. C’est un couple et une fois de plus je vois une femme participer à ces travaux « de gros ». Elle connaît son affaire, son geste est calme et sûr et elle travaille méthodiquement. Son mari me fait la même très bonne impression. Des gens posés, souriants mais peu loquaces comme c’est souvent le cas en Isàán. Les tournisses et les écharpes sur lesquelles les planches des murs de la maison sont clouées - une charpenterie typique de la région - ont été recouvertes de contreplaqué. Cela laisse un vide de 8 centimètres entre les cloisons extérieure et intérieure et assure un minimum d’isolation. Ainsi, il sera possible d’installer l’air conditionné dans les deux doubles chambres et dans le salon qui ont été nouvellement aménagés à l’étage. Pour l’instant, on en est au stage du rebouchage des trous et de l’égalisation des surfaces au gypse. La peinture suivra, et enfin le ponçage et vernissage du plancher.
La vie au village a le rythme régulier et lent des climats chauds. Il y a peu de passage dans la rue pendant le gros de la journée mais en fin d’après-midi, quand la température devient plus supportable et que les couleurs commencent à perdre de leur violence, les gens se remettent à circuler et à s’affairer sans hâte. C’est le moment de se divertir au hasard de ce qui se passe dans la rue. Une camionnette chargée de quincaillerie passe lentement devant la maison. C’est un ferblantier qui annonce au bigophone que c’est maintenant, au tout début de la saison des pluies, le bon moment pour retaper les gouttières. Voilà quelque chose qui nous concerne ! Y lève les yeux : la gouttière est effectivement en piteux état sur tout un côté de sa maison.
Elle arrête la camionnette, explique son affaire. Il s’agit d’une entreprise familiale, homme, femme, deux fils, fille ou belle-fille. La femme estime au coup d’œil la longueur de gouttière qu’il nous faut, et nous n’avons qu’à choisir le gabarit qui nous convient parmi trois qualités différentes. Pour 10 mètres, la note s’élève à 1,900 bahts, pose comprise. Et en avant, on aligne les éléments, on les découpe et on les soude en pleine rue. L’homme, qui doit avoir la cinquantaine passée, monte sur le toit accompagné d’un de ses fils qui le retient par une corde fixée à un harnais de sécurité – c’est bien de voir que parfois (pas toujours !) les gens ont conscience des risques dans leur travail – et se met à décrocher la gouttière à remplacer. Il laisse tout simplement tomber les morceaux de zinc qu’il décroche, et gare à ne pas se trouver en dessous ! Je vois au moins une demi-douzaine de membres de la famille assis sous le porche de la deuxième maison, juste derrière celle de Y. Je frémis à la pensée qu’un enfant puisse s’approcher par curiosité du lieu du travail. Qui parlait du sens de la sécurité dans le travail ? Mais les résultats sont là : la nouvelle gouttière est en place et toute l’opération n’a pas duré plus d’une heure.
Puis c’est le tour d’une poissonnière. Les poissons sont vivants dans une grande bassine. Y en achète une bonne quantité, et fait un grand « wâi » car c’est pour faire « tham boon » (« faire mérite ») demain matin au wát. La marchande les pose sur la balance pour la pesée, frétillants dans un sac en plastique. Profitant des couleurs plus chaudes, douces et riches de la fin d’après-midi, je fais un tour jusqu’au bout de la rue. J’attire l’attention d’un groupe de gamins jouant pieds-nus et en profite pour faire quelques photos.
Le bout de la rue, là où commencent les rizières, est à peine à 200 mètres. Le village s’étend un peu plus de l’autre côté de la route qui le traverse mais reste d’une taille très modeste. Je ne crois pas qu’il y ait plus de 500 habitants en tout. J’ai lu quelque part que les Lao n’ont habituellement pas d’habitations isolées, et que l’une des raisons pour cela est que les gens ont peur des mauvais esprits qui errent la nuit dans la nature et se sentent plus rassurés de vivre les uns proches des autres. Je ne sais pas ce que vaut cette explication. Il est peut-être tout simplement agréable de vivre en compagnie les uns des autres.
Il faut aussi que je dise que si les maisons sont assez rapprochées les unes des autres, j’ai toujours été étonné de la discrétion du voisinage. On se parle souvent entre voisins, quand on est dans la rue par exemple, ou quand les gens se voient d’une maison à l’autre, mais je n’ai jamais vu de manifestations d’une curiosité indiscrète. Les gens sont les rois chez eux. « Liberté et communauté » semble être la formule qui s’applique par ici. Bon, eh ! Je suis un grand idéaliste et j’embellis peut-être un brin ! Je suis sûr que les frictions entre voisins ne sont pas inconnues non plus, comme partout ailleurs ….
Dans la douceur de la fin de journée, de la musique s’élève d’une maison voisine. C’est du « lûuk thûng », ce style de chansons si populaire mais que certains farangs trouvent plutôt guimauve, pour ne pas dire extrêmement mièvre. Tout le monde dans le village aime ça et en profite. Personnellement, j’adore ça (j’en ai parlé ailleurs). Les voix des chanteuses sont superbes et la langue magnifique (la plupart du temps, c’est du thaï et non du « phasàá Isàán »). On sent le cœur et l’émotivité à fleur de peau des Thaïs, et ça cadre parfaitement avec le reste. Super « sabaï sabaï »….
Je croyais aller de bonne heure « faire tham boon » au wát et m’étais donc levé en même temps que Y, bien avant 6 heures. Mais c’est plutôt vers 8 heures que nous y allons. Aujourd’hui, un marché s’est installé sur la place devant le wát, qui sert de place publique. J’y avais vu, il y a quelques mois, un spectacle de « màáw lam ». La nuit était tombée et l’air était délicieux. J’avais rejoint les quelques membres de la famille assis sur des nattes devant le wát, les enfants les plus petits étaient venus se loger près de moi. Une troupe de comédiens, visiblement familiale, habillés de vêtements plus ou moins traditionnels aux tons criards et maquillés à outrance, nous jouait une pièce où je n’avais strictement rien compris. S’agissait-il d’un jeune homme et d’une jeune femme tramant des amours consenties ou contrecarrées par les personnes plus âgées se partageant des rôles plus matures ? Je n’en suis même pas sûr. Peu importe, c’était divertissant. On passait de tirades et de réparties qui déclenchaient les rires du public – je me retournais pour voir les bonnes têtes des villageois captivés par la scène – au chant et à la danse.
C’est là, quand l’un des acteurs se mettait à chanter, que je retrouvais le « màáw lam », avec ses introductions plaintives (réminiscences personnelles de flamenco ….) se résolvant par la danse. Je l’ai toujours perçu comme ça, la tension est palpable et devient presqu’insoutenable, et se libère quand la musique permet enfin aux gens de danser. C’est une joie que je n’arriverai jamais à décrire pleinement. Sauf que là, il n’y avait que les acteurs qui dansaient, les spectateurs eux restaient assis. Le plus cocasse était un homme grand et très maigre, affublé d’une perruque ridicule qu’il s’était bien sûr arrangé à perdre pour découvrir un crâne chauve et déclencher les rires de l’audience, à la danse nerveuse et désarticulée. Je pensais à ces troupes de comédiens ambulants qui parcouraient la France jadis, telles que celle du Capitaine Fracasse. Avais-je vu l’équivalent thaï du Baron de Sigognac et d’Isabelle ?
J’imagine que la combinaison de sérieux et de burlesque allait droit au cœur des gens et suscitait des émotions diverses, faisant écho à ce qu’ils véhiculent comme bagage culturel, comme soucis et comme joies dans leur vie du fond des campagnes, simple mais non dénuée de richesse ni de complications. On dit du peuple Lao qu’il « habite des maisons sur pilotis, mange du riz gluant et chante et danse le « màáw lam » - on a oublié de dire qu’il mange des insectes ! C’est un théâtre traditionnel qui mériterait une étude approfondie. Nous étions loin de la forme « pop » du « màáw lam sîng » mais la filiation était évidente.
Le wát, devant nous …. un escalier mène à une grande salle « de plusieurs piliers » - c’est ainsi qu’on donne la taille d’un bâtiment car la distance entre les piliers (« sàó ») est assez standard. Deux moines sont assis sur une estrade surélevée d’une seule marche, entre les statues du Bouddha et autres objets rituels. Une douzaine de personnes leur font face, assises sur des nattes disposées sur le plancher. Nous faisons nos salutations et présentons la nourriture aux moines. La pièce principale de notre offrande, ce sont les poissons achetés la veille. Y les a cuits ce matin et ils sont joliment présentés, cela ferait honneur à un restaurant. Nous versons de l’eau potable et posons une grosse boulette de « khâao nìáao », sortie de son inévitable « g(l)àawng », dans les récipients appropriés de chacun des deux moines. Au risque de forcer l’interprétation, je vois là un geste significatif : à la maison, on boira plus tard dans la journée de la même eau et on mangera du même « khâao nìáao » que ceux que nous avons offerts aux moines pour « faire tham boon ». Une forme de consécration ?
On dit souvent, chez nous en Europe, que la religion est surtout une affaire de vieux. Pratiquement tous les Thaïs que je connais, quel que soit leur âge, sont des bouddhistes pieux, mais je ne vois ici que des gens d’un âge assez mûr. Y est une exception mais elle est particulièrement dévote, il faut le dire. Après la courte prière, sur fond de musique braillée par les haut-parleurs du marché (ça ne dérange personne), les moines se mettent à manger, puis Y ramasse les restes et va faire la vaisselle dans un autre coin du wát. Une vieille femme s’occupe de replier les nattes et de les ranger. Ces petits travaux font évidemment partie des bonnes actions qui apportent des mérites supplémentaires.
Les moines bavardent un peu avec les gens qui sont restés. L’un d’eux me montre le calendrier pour m’expliquer quelque chose. Il est très sympathique et fait des efforts pour parler lentement et clairement en thaï standard mais j’ai du mal à le comprendre, probablement parce qu’il parle dans un registre plus élevé que celui auquel je suis habitué. Je comprends tout de même qu’il y aura bientôt une cérémonie pour marquer l’avancement des travaux de construction du nouveau wát.
Je vais y jeter un coup d’œil, au nouveau wát, il est juste à côté. Il s’élance droit au ciel, plutôt gris et peu attrayant comme toute construction en ciment mais il n’en est encore qu’au gros-œuvre. Les travailleurs sur le toit me font de grands sourires et l’envie me prend d’aller les rejoindre. L’intérieur est vide, à part une forêt d’échafaudages, trois hamacs qui leur sont suspendus pour la sieste, et une échelle en bambou qui mène au toit. Alors là, un casse-gueule de première ! Les marches sont inégalement espacées et ne sont parfois que du fil-de-fer, ce n’est ni confortable ni rassurant. Il me faut plusieurs minutes pour arriver en haut.
La vue sur le village et les rizières environnantes est magnifique. Je vois en contrebas une femme hisser les charges jusqu’au toit, encore une femme occupée aux gros travaux ! Une belle jeune femme, d’ailleurs, je l’avais vue s’affairer en bas et avais remarqué sa silhouette plus grande que la moyenne et sa démarche souple, je voudrais bien dire féline mais je vais me le faire reprocher, hahaha !
Sur le chemin du retour, je me fais inviter par des voisins à « nâng lên » (« assis-jeu »), c’est-à-dire à les rejoindre se détendre sur une plateforme de planches, à l’ombre dans la cour de leur maison. L’homme me fait la remarque, quand je leur dis que je suis Français, que les Français ont tendance à être « phoong ph(l)úy » (« phoompúy »), c.à.d. plutôt rondelets. Je ne sais pas d’où il tient cela, en tout cas ce n’est pas en jugeant sur ma personne ! Petit brin de bavardage, « où est Y et que fait-elle », « quand repartons-nous pour Bangkok ? » etc. Leurs sourires chaleureux sont un baume sur le cœur.
Les travailleurs vont s’absenter pour quelques jours, le temps d’aller travailler dans leurs rizières respectives. En attendant que notre tour de faire « dam naa » (repiquer le riz) arrive, et en attendant la reprise des travaux de la maison, pourquoi ne pas faire un tour dans la capitale ? Nous allons en ville, prenons le bus pour Bangkok, et nous voici quelques heures plus tard, en début de soirée, dans le quartier d’On Nut (« àawn nút », « belle petite sœur » ou qqc dans le genre…), celui où vivait Y ces dernières années.
Installé à une table de plein air juste en bas de la station BTS, je commande un pichet de « bia Sìíng » bien fraîche pour 180 bahts et tue le temps à siroter ma bière et à admirer les jambes des trois filles qui font le service et dont les uniformes différents correspondent à la marque de bière qu’elles représentent. La verte – elle défend les couleurs de Heineken - a une chute de reins à faire damner le Vatican tout entier ! Notre ami René doit s’en souvenir, de cette charmante personne 😉 – s’il est encore à suivre ce récit ? – nous avions échangé quelques mots plaisants avec elle quand elle avait apporté notre bière.
Mais gardons ça sous silence, les amis ! Y revient de ses emplettes au magasin Lotus (« Lotát » !), pimpante et toute habillée de frais, le tout pour à peine 1000 bahts me dit-elle fièrement. La paire de souliers noirs qu’elle a dénichée sur le marché apporte une dernière touche d’élégance à son pantalon blanc qui lui arrive en dessous des genoux, mettant en valeur le joli galbe de ses mollets, et à son chemisier à rayures blanches et mauves. Elle est mignonne à croquer.
La bière finie, nous allons manger au Mukata (« mùúgàthá ») d’à côté. À condition de finir tout ce que nous prenons (sinon nous devons payer une « amende »), ça ne nous coûte que 100 bahts chacun (plus les boissons). Nous nous servons à volonté, c’est bon, l’ambiance est sympa et il y a de la musique live.
Oui bien sûr que je me souviens de cette serveuse, souriante et d'une beauté à..... (je ne sais si le Vatican se serait damné en tous cas, perso, je refuse d'entrer dans les ordres tant que de telles beautés m'offriront leur sourire....................... et plus si affinités 😇😇😇 ) 😏
Même si je ne viens pas souvent sur le site, je suis toujours tes aventures, Georges, avec plaisirs !!! 😄
Je pense revenir en Thaïlande avant la fin de l'année, si tu es dans les parages, je t'offre un verre à On Nut ou ailleurs...
A bientôt
perso, je refuse d'entrer dans les ordres tant que de telles beautés m'offriront leur sourire....................... et plus si affinités
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J'ajouterai que si (perso) j'étais entré dans les ordres et si j'étais confronté à de si charmantes personnes, j'en avalerais tous les boutons de ma soutane !
La photo, tu parles de la derniere, celle de la "fille en vert"? Rien a voir avec Y, bien sur (mais j'en ai donne une photo auparavant).
On Nut est facile a trouver, il suffit de regarder les lignes BTS. Ah! J'en vois deja partir en chasse, hahaha!
Et merci pour l'appreciation de mon recit sur la vie au village. J'espere que mes lecteurs (peu nombreux au vu du compteur des lectures) ont ete frappes par la serenite, la bonne humeur, la gentillesse des gens etc.... Avez-vous remarque la floppee de superbes sourires sur les photos que j'ai fournies? Ca me fait toujours marrer (et braire) quand je lis ces remarques ailleurs du genre "la Thailande ne merite pas son nom de Pays du Sourire". Il est possible qu'on ne voit pas de si beaux et si frequents sourires a KSR (mais j'avoue ne jamais y avoir mis les pieds, donc je suis mauvais juge), ou a Phuket ou a Koh Samui etc etc.
Il est possible qu'on ne voit pas de si beaux et si frequents sourires a KSR (mais j'avoue ne jamais y avoir mis les pieds, donc je suis mauvais juge), ou a Phuket ou a Koh Samui etc etc.
Salut Georges,
A KSR les sourires ne sont là que pour le commerce (je parle en général car il y a aussi des gens très agréables et sympas à KSR), à Phuket (plages), les seuls thaïs qui restent sont employés dans les commerces, Koh Samui je n'y suis pas encore aller et suis pas sûr de vouloir le faire...
Oui, sur tes photos, la gentillesse des gens se devine très bien par leur sourire mais dis moi Georges, j'ai regardé sur Google et je n'ai pas trouvé le village dont tu parles, Baan Naawk, 😕 c'est où ??? tu veux garder ces sourires pour toi tout seul ? 😛
Ciaoooooo, à très bientôt, bouges pas, j'arrive !!! (dans quelques mois) 😉
René de Toulon
Que voilà une bonne question ! 🙂 La question « où se trouve cet endroit ? » est d’ailleurs latente depuis le message d’Éric un peu plus haut.
« Où se trouve donc Bâan Nâawk ? ». On peut effectivement se poser la question, car si Google ne donne rien, sachant à quel point la Thaïlande a été systématiquement répertoriée depuis les décennies que la planète entière y court, il doit y avoir erreur !
S’agit-il peut-être d’un problème d’orthographe ? Ce serait une hypothèse justifiée, si on considère l’inconsistance avec laquelle la langue thaïe est rendue en lettres romanes. Peut-être faudrait-il essayer « Ban» au lieu de « Bâan », pour respecter la transcription « officielle » du RTGS, le Royal Thai General System - une infection, soit dit en passant, car il ne tient compte ni de la longueur ni de la tonalité des sons, ce qui serait la moindre des choses pour une langue tellement définie par sa phonétique – le GRTS, qu’il soit « royal », ou même « impérial » voire « céleste », est à mon humble avis une calamité d’une lamentable médiocrité (que l’on compare avec le système de transcription « pinyin » pour le mandarin, voilà un système qui tient la route !) – faudrait-il donc chercher « Ban Nâawk », ou « Ban Nok » peut-être, au risque de se perdre dans des pages consacrées à l’ornithologie ? 😉
Non, là n’est pas le problème. Je vais devoir passer aux aveux. La ville de Bâan Nâawk n’existe pas ! Boum, dzing, tralala ! Coup de théâtre ! Ou plutôt, elle existe mais je ne lui ai pas donné son vrai nom (ouh ! quel vilain cachotier !). En fait, « Bâan Nâawk » est un terme qui désigne la campagne. C’est un peu l’équivalent thaï de Trifouillis-les-Oies ou de Pétaouchnoque, ou l’équivalent de « in the sticks » en anglais. Je suis un peu étonné qu’aucun « expert » de la Thaïlande n’ait relevé ce détail, mais il est vrai que le compteur n’indique pas un très grand nombre de lectures. Par ailleurs, je me doute qu’un certain nombre des « experts » qui donnent leurs avis sur des expressions en thaï en fait se ruent auprès de leur « mia » ou « phan(r)aya » (« palaya ») ou « faen » pour leur poser la question du moment. Je ne suis pas injustement caustique, car il y a des forumistes dont j’admire les interventions quand il s’agit des « choses thaïes ».
Cependant, Bâan Nâawk a une existence plus tangible que Malgudi ou Macondo (clin d’œil littéraire pour les connaisseurs 😉). Mais croyez-vous que je vais en donner le vrai nom ? Ai-je envie d’y voir débarquer des cars de touristes, le jour peut-être où ma réputation sera faite et où des voyagistes organiseront des excursions pour visiter les lieux où « Georgesoz » a vécu et qu’il a si bien décrit dans ses textes (VF prendrait alors quelques galons de célébrité, hahaha !). J’ai visité la maison d’Hemingway à Key West …..
Non, je plaisante, bien sûr (dites que je déraille complètement, je ne vous en voudrai pas !).
À vrai dire, je n’ai pas à me faire trop de mouron pour Bâan Nâawk, et encore moins pour le village de Y. Je doute très fort que beaucoup de farangs veuillent jamais s’y arrêter. Imaginez : pas de plage, pas de bars, pas de filles faciles, pas de site archéologique incontournable, pas de parc naturel « national ». 😕 Mais ce genre d’endroit ne supporterait même pas, à mes yeux, la visite fortuite d’un petit groupe d’idiots « bien intentionnés ». Ça ferait tache sur le paysage, c’est le moins que l’on puisse dire. Combien d’endroits paradisiaques (ce mot si fréquent sur ce forum, et que je déteste 😠) ne sont plus paradisiaques depuis que tout le monde y va. Il faudra un jour que j’écrive mon passage à Koh Pha Ngaan en 1981 …… Les gens n’ont pas la moindre idée du paradis que c’était.
J’ai conscience d’être désagréable dans une telle (longue) réponse à ta question, René. Mais je sais que certains me comprendront.
Dis-moi, petit malin (si tu me permets 🙂😉), as-tu aussi cherché à trouver l’ABC, ce lieu de dépravation et de turpitude (mes paradis sentent souvent le soufre) dont je parlais dans mon poste sur Sukhumwit, il y a quelques mois ?
Ce n’est pas que je veuille garder tous ces beaux sourires pour moi, et j’aurais plaisir à mener des gens bien choisis à mon petit endroit de paradis si l’occasion se présentait (j’ai une bonne fibre sociale). Mais il ne servirait à rien de dire exactement où se trouvent mon Bâan Nâawk et mon ABC à moi, car ils ne signifieraient rien pour beaucoup de gens qui s’y aventureraient jamais. Je vais être philosophe. Bâan Nâawk et l’ABC se trouvent un peu partout. Les beaux sourires (et les belles filles, Éric ! 😉😛😎) se trouvent un peu partout. Il suffit de savoir les trouver et les « vivre ». Mais on aura beau dire à quel point la Thaïlande est un pays merveilleux – quand je n’y suis pas, il m’arrive d’en pleurer, je suis sérieux ! Il y aura toujours des gens pour ne pas pouvoir le voir.
Ca me rappelle les premières fois où j'allais à Chonnabot. Un village qui s'appelle "campagne", ça donne des quiproquos assez amusants.😉
Et encore, celui-là, on le trouve sur G. Earth, qui d'ailleurs est de plus en plus précis.
Plusieurs voyageurs m'ont demandé où se trouvaient tel ou tel village perdu de l'Issan: vos remarques sur les transcriptions phonétiques sont très exactes, et il est parfois impossible de les retrouver!
Je le vois très bien sur Google Earth aussi, "mon" village, mais je me garderai bien d'en donner la latitude ou la longitude. De toute façon, ce n'est pas grave, si mon texte a donné envie d'aller voir, n'importe quel village de l'Isaan fera bien l'affaire!
c'est "portenaouaque" (porte naawk).... "n'importe quoi" en verlan !!! ;-)
te fâches pas, it's just a joke, je n'ai pas pu résister devant ce mauvais jeu de mots !!! (je voulais mettre un smiley mais y en a plus, d'où ki sont passés ?) ;-(
Merci pour l'explication... j'éviterai donc l'Isaan puisque tu veux pas qu'on y aille.... j'ferai comme tout le monde, j'irai à Pattaya.... ;-))
ou alors je vais attendre que tu sois célèbre et que des excursions soient organisées pour visiter les endroits où tu as vécu....
Je viens de faire la sieste, j'ai la bouche pâteuse, le soleil cogne dur.... j'essaie d'être drôle mais c'est pas terrible, tant pis, je poste quand même.... ;-).... et je vais aller boire un café !!!
Mes pensées les plus amicales, à bientôt Georges
René
"Dis-moi, petit malin (si tu me permets 🙂😉), as-tu aussi cherché à trouver l’ABC, ce lieu de dépravation et de turpitude (mes paradis sentent souvent le soufre) dont je parlais dans mon poste sur Sukhumwit, il y a quelques mois ? "
Non mais j'avais l'intention de le faire en arrivant à Bangkok dans quelques mois.... 😮🤪😛..... 😉
tu dis plus loin que tu y mèneras des gens bien choisis, j'espère en faire partie un de ces jours.... 😎
(les smileys sont revenus) 🙂
Si je comprends bien, "Y" n'est pas non plus l'initiale du prénom de ton amie ??? 😮
Quel que soit son prénom, fais lui la bise, elle est charmante....
Hmmmm, oui, je t'ai vu en meilleure forme questions blagues, c'est vrai!
Il ne m'appartient pas d'interdire l'acces de qui que ce soit ou que ce soit, je voulais simplement dire qu'il vaut mieux parfois (souvent?) ne pas monter crier sur les toits. Il n'est pas besoin de dire exactement ou c'etait pour raconter l'atmosphere sereine d'un village de l'Isaan.
Pas la bonne initiale? Haha! Oui, je suis un vrai cachotier! Mais merci pour la bise, ça la fera rire! Et puis, j'aime bien recevoir des gens que je considere comme des amis, je n'ai pas l'intention de vivre comme un reclus non plus!
Alright, this year, we're heading back to South America!
The initial plan was to retrace the route we imagined in the summer of 2020: a trip to northern Argentina starting from Córdoba.
Unfortunately, the flight to Córdoba no longer exists, and airfares to Javier Milei’s country are both outrageously priced and involve multiple layovers.
So, I tweaked Google Flights every which way and finally found a flight within my budget—departing from Clermont-Ferrand!
Not to Argentina, though...
Our transatlantic flight will cross the snow-capped Andes, landing in Santiago, Chile, with a return from Lima!
In between, two domestic flights and a big road trip loop starting from the coastal city of Arica to explore the treasures of northern Chile.
Our mode of transport: a pseudo 4x4 that won’t take us through sand dunes or devilish tracks but will let us tackle the entire secondary network, including unpaved main roads, while still being insured.
Is the suitcase packed with all-season clothes?
Are the driver’s license and passport ready?
Bank cards and a few euros too?
Off we go for just over 3 weeks of southern wanderings!
--/--
To keep all my esteemed readers on track, here are a few maps outlining the Arica-Arica loop!
1- From Arica to San Pedro de Atacama via Pica and the Salar de Huasco
2- Around San Pedro
3- From San Pedro to Cariquima
4- From Cariquima to Putre
5 - From Putre to Arica
Gas stations in this part of Chile are located in Arica, Iquique, Pozo Almonte, Pica, Calama, and San Pedro de Atacama.
I’m reposting here a travel journal originally published on the Routard forum in 2022 during VoyageForum’s hiatus. Without altering its content, I’ll try to streamline it. The few comments on the political situation reflect my feelings at the time and don’t account for events since then! I’d rather avoid debates on the topic. The photos are nothing fancy—just illustrative.
The context: we’re coming out of COVID. We’re looking for a not-too-distant destination, and Jordan has been catching our eye for a while. After some thought, we wonder if we shouldn’t take advantage of the geography to hop over to Israel. After all, Jerusalem is less than 100 km from Amman. Plus, Transavia lets you combine both destinations.
To plan our trip (February 19 to March 4, 2022), we contacted three French-speaking agencies in Amman. Their itinerary proposals were pretty similar, but the prices varied significantly. Given the many positive reviews we read on travel forums and a very attractive rate compared to competitors, we quickly settled on Ahmad Ababseh’s agency. Still, deep down, we had a slight worry—so many glowing reviews seemed a bit over the top, but we took the chance.
During the preparation, which happened in a very short timeframe (less than 10 days), Ahmad didn’t provide detailed roadbooks, and we made do with brief email or phone exchanges. Few details were shared either. We discussed hotels, with Ahmad preferring the ones he knew. We picked our hotel for our arrival in Amman, but before agreeing, Ahmad insisted on inspecting the rooms.
For payment, Ahmad only asked for a 500 € deposit and trusted our word for the balance, which we paid upon arrival. He also committed in writing to refund the full deposit if our trip was canceled due to COVID.
Finally, for the Israeli part, Ahmad contacted an agency in Jerusalem to handle the logistics. He didn’t take a commission.
Here we go with this second travel journal dedicated to the American West! It’s a must when you love it! 😊
We had left off in the charming town of Bisbee, which once thrived thanks to its copper mines. Today, mining is a thing of the past, and the town seems a bit sleepy.
Unfortunately, I didn’t dig deep enough on-site to answer all the questions my observations raised. Guess I’ll have to *dig* into the subject a bit more... no pun intended! 😊
Let’s hop back in the car and head a little further south to check out the esplanade that offers a view—if you can call it that—of the impressive open-pit mine.
Then, it’s off to the Lowell neighborhood.
Preserved almost exactly as it was, this area must’ve been bustling in its heyday. The vintage cars are still around, storefronts and signs look like they’re straight out of another era, and the whole place has a pretty amazing vibe. You’d almost think you were on Route 66!
Here, we’re not just discovering an old neighborhood—it’s a little slice of American history. And, a detail that’s great for my physical health: the area isn’t too spread out.
Lucky me! 😊
I won’t post too many photos here since I think I can turn them into a future photo exhibit. Between these and some shots from Route 66, I should have more than enough material! So, let’s keep a few under wraps... to preserve the surprise. 😊
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
Off to Southern Africa again! This time, the trip wasn’t just about wildlife—it was also about the local cultures and the breathtaking landscapes Mother Nature has to offer. It was an emotional rollercoaster in every way, as you’ll see.
We visited two countries: Zambia, known for its reserves, and Malawi, which is less well-known but absolutely worth a visit. Our flight landed in Lilongwe, Malawi’s capital, where our vehicle was waiting—though with a 3-hour delay. It was a 4x4 without the rooftop tent this time, since we stayed in lodges (prices are very reasonable in Malawi). Just a heads-up: don’t exchange money at the airport or banks—the official rate was 1,750 Malawian kwacha to $1. On the black market, the rate was between 3,000 and 3,500 kwacha, making the cost of living much cheaper.
With that out of the way, our first stop was South Luangwa National Park in Zambia. The first hiccup came at the Malawi-Zambia border: we were missing a document the rental company had forgotten. After some back-and-forth, they sent it via WhatsApp ($20 to get it validated by the police). But things got worse—the car’s chassis number was off by one digit from the registered one. I thought our trip was over before it even started! After what felt like forever, we got through with a "tip" of $200. Total border crossing time: 3 hours, costing nearly $400. We arrived in South Luangwa after dark.
Thankfully, the next day made up for it with an incredible day in the park (check out the photos).
We spent two full days in South Luangwa before heading to Katete for the Kulamba ceremony.
Kulamba is an annual event held at the end of August, celebrating the Chewa people, who live across Zambia, Malawi, and Mozambique. The Chewa king attends, and representatives from neighboring nations bring offerings. Thousands gather for dances, speeches, and a massive market. There are few tourists, making it a truly authentic experience.
After a few days in Zambia, we returned to Malawi (the border crossing this time was smooth—just 45 minutes). Next stop: Lake Malawi.
Lake Malawi covers over 20% of the country and stretches 580 km. It’s home to a family of fish called cichlids, some of which are endemic to the lake. I recommend taking a day trip from Cape Maclear for snorkeling and to watch the fishing eagles swoop down to catch fish.
We hit the road again to visit Liwonde Reserve, where we had a few surprises. The lodge was on the other side of the river that borders the park, and the elephants didn’t seem to care. On the way from reception to our rooms, elephants blocked our path, and one even charged just before the stairs leading to our treehouse-style rooms.
To top it off, monkeys ransacked our rooms, tearing through plastic bags for food. A mixed experience, but no real harm done.
Next up: the mountains, specifically the Mulanje Massif. This is where Malawi’s tea is grown, and it’s also a great spot for day hikes or multi-day treks. The scenery is stunning, though sometimes the mist rolls in and hides it.
After the mountains, we visited another reserve: Majete. The park is growing and now has more wildlife. We saw lions and even caught a fleeting glimpse of a leopard. And of course, the elephants got involved again—this time giving us a real scare.
During the morning game drive with a guide, we stopped to watch a herd of elephants feeding. Everything was fine until, for some reason, a female got spooked—probably for her calf—and positioned herself in front of us on the track. After a few minutes, we thought the elephants would move on, but then a young one started provoking us. The problem? We had females and calves in front of us, but also two large adult males—one behind us and one to the side.
We were trapped, and even our guide looked nervous. After what felt like an eternity (though it was only a few minutes), the herd finally moved on, freeing the track. That afternoon, we did a self-drive safari and—you guessed it—we had zero interest in running into elephants again.
The next day, we headed back to Lilongwe for our flight home. It was a fantastic, varied trip with some intense moments (sometimes *too* intense). Malawi offers amazing opportunities for those who want more than just wildlife reserves.
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
Preamble:
Africa was calling to me, so a year ago, with our usual travel companions, we decided to return to the continent we love so much.
Where to go?
Uganda quickly caught our attention—wildlife we’re used to seeing, plus gorillas and the shoebill we missed in Zambia.
We got in touch with Paul, who’s been mentioned several times on the forum back in September, booked our flight tickets, secured the gorilla permits, and by early October, the most important things were done.
We still had plenty of time to hold our "prep meetings" for the final itinerary.
Three days before departure, I sprained my ankle (my weak spot, as you’ll recall from our Colombia trip).
I wasn’t in great spirits, but after a year of waiting, nothing was going to stop me.
We’d see how it goes!
Off we went for our new adventures
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
So, a new year has begun. It’s time to reconnect with the VF buddies and wish you all my best for 2026—a year I hope is obviously full of travel, since, as I just made up:
"If travel’s good, everything’s good" 😄.
To celebrate, I’m inviting you into my new "travel journal," the one from our latest trip in November 2025, a little two-week adventure.
This time, we headed to The Gambia, a tiny country tucked right in the middle of Senegal, before making our way to Casamance.
The Gambia is English-speaking, Senegal is French-speaking, but the locals? They couldn’t care less—because in this part of the world, they mostly speak Wolof, Fula, Jola, or Mandinka.
Hence the title: Senegambia 😉.
As usual, I’m sharing the live updates I sent to friends and family—super casual, of course.
I know this isn’t the kind of destination that draws crowds, but if you love adventure, laughter, and emotion, it might just be your thing 😊.
I hope this travel journal might interest some people, but since we were completely self-sufficient (tent, sleeping bag, pot, cooking over a wood fire…) almost every day, I don’t have many hotel addresses or great restaurant tips to share! Sorry!
We used the Maio map at 1:50,000 scale. It’s part of the Boa Vista/Sal/Maio map. Bought on Amazon, but currently unavailable as of the latest news.
The people of Maio are extremely welcoming and warm, and we were always more than well received in the villages where we pitched our tent!
We’re usually big hikers, but since Maio is a beach island (gorgeous ones, at that!), we alternated a few hours of walking in the morning with some relaxation in the afternoon: beach, reading, fishing, resting…
1 euro = 110 escudos
Day 1 (Friday) Transfers by plane: Fogo-Praia-Maio
We opted for the plane to save some time on transfers, as the boat connections between Fogo and Praia take a while, and those between Praia and Maio are almost nonexistent.
You should budget around 40-50 euros per flight per person.
There are 2 flights per week between Praia and Maio—on Tuesdays and Fridays when we were there (January 2016), but currently on Mondays and Fridays.
A bit of a delay leaving Praia, but we arrived on Maio without any problems around 4 PM.
We took an *aluguer* (shared transport, 200 escudos per person) to the center of Vila do Maio, but it’s totally doable on foot with a backpack.
Since it was already a bit late, for this first night, we dropped our bags at Big Game Maio. A standard European-style hotel run by a very nice Italian family. It’s a bit pricey for us (5500 escudos for 2 people with breakfast), but after our 2 weeks in a tent on Fogo, we were happy to find a little comfort. And the breakfast is ultra-generous, with fresh products (cured ham, fruit, cheese, bread) and top quality. The hotel restaurant offers dishes that are a clever mix of Italian and Cape Verdean cuisine. Excellent!
Little tip: We didn’t try it, but Big Game Maio offers big-game fishing trips, diving, and quad rentals.
The hotel is 2 minutes from Vila’s beautiful beach, and we went for a dip at sunset and took a stroll around town. They’re redeveloping the waterfront with pretty sidewalks and light stone walls.
Vila beach
Sunset behind Santiago
Day 2 (Saturday): rest day + fishing
After 2 weeks of hiking and since Vila is such a peaceful place where it’s nice to take your time, we decided to spend an extra day there. We took the path heading south along the coast to reach Ponta Preta beach in 20 minutes. The path isn’t very pretty because there’s quite a bit of construction going on, which prevents you from really walking along the shore. Lots of real estate agencies, especially Italian ones, have taken over the land. But Ponta Preta beach is a stunning black-sand beach where we had the whole place to ourselves. We decided to go fishing from the rocks.
At 1 PM, the sun was blazing, so we headed back to Vila and dried the fish for the following days.
At 6 PM, we went fishing again, but this time at night from the rocks at the end of Vila beach.
8:30 PM: back to shower and eat at the restaurant.
The rocks and sea at Ponta Preta
Day 3 (Sunday): from Vila do Maio to Calheta de Baixo, via Monte Batalha (path 101) Hiking time: 5h
Since there aren’t many “summits” on Maio, we decided to head to Calheta de Baixo but via Monte Batalha. We left at 8:20 AM and somehow made it to Monte Batalha by 11 AM (2h40 of hiking). But the path is really hard to find in the middle of the dry grass and acacia trees. We kind of cut through randomly, aiming for the summit. Even though it’s not very high (around 300 m), the view is amazing—you can see all of Maio at 360°!
Short 30-minute break. The descent through the “forest” of acacias is even worse for finding your way. We oriented ourselves a bit by the sun to find the road connecting Vila to Calheta. We arrived around 1:30 PM at Calheta de Baixo. A very pretty little seaside village with colorful houses. An idyllic beach, a newly renovated square, and super-friendly people. We pitched our tent facing the sea on the terrace of an abandoned house (after asking the locals for permission).
We cooked some of the dried fish we’d caught the day before, along with fresh beans we’d brought from Fogo (and were still carrying!).
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
Day 4 (Monday): From Calheta de Baixo to Morrinho on foot. Hiking time: 3h. Then hitching a bus to Cascabulho, and a car to Pedro Vaz.
We left around 9:30 AM heading north (path 201), following the coastline where the beaches just keep coming—each one wilder and more beautiful than the last: Praia de Soca, Calheta Braca, Ponta de Pau Seco, Calhetina. We reached the dunes of Baia de Santana. There’s no real path, so you have to follow the coast, then go around the dunes, and when you spot the 3 coconut trees, head east toward them to find the track leading to Morrinho. Again, we discovered a village with a Wild West vibe, with colorful houses lined up on either side of a paved road. Just enough time to accept a drink offered by a local before jumping onto the passing school bus that took us to Cascabulho. There, we waited for a ride. A political delegation of 10 cars drove right past us without stopping. Luckily, one of the cars had a flat tire and came by 30 minutes later—and that one, thankfully, gave us a lift! They were heading to the inauguration of a water pump in Pedro Vaz. So that’s where we stopped too. After getting permission from the school principal, we pitched our tent in front of the village school… and became the attraction for all the kids who kept us company until nightfall! A woman gave us 2 jugs of water, but with all that company, it was tough to take a peaceful shower!!
Dinner: pasta with beans.
We were woken up by rain during the night and had to rush to bring all our stuff inside the tent!
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Day 5 (Tuesday): Rest day and fishing at Boca da Ribeira beach
We packed up at 8 AM because the kids had school. We filled the 2 water jugs that the woman lent us and headed down to camp at Boca da Ribeira beach, which is a bit further east of Pedro Vaz. It took less than an hour to get there. This time, we really were alone in the world! We pitched the tent and spent the day fishing, reading, playing, and swimming regularly because the sun was beating down hard!!! We caught a nice fish that we grilled over the fire in the evening. With the crabs and shellfish we gathered, we made a seafood rice! Yum! What a feast!
That night, once the tent was zipped up, we felt something like rain on the tent fabric. I decided to go out and gather our things, and then—shock!!! It wasn’t raindrops we were feeling and hearing, but bugs attracted by the light!! Not just a few bugs—a huge swarm of them!!! Thousands of bugs covering the whole tent, the ropes, slipping into the seams and hems! Everywhere! The blue tent had turned green!!! After that, it was a real struggle to get back inside without letting any in! A real challenge, and there were always 3 or 4 that managed to sneak in anyway. Total war!!!
Boca da Ribeira beach
Day 6 (Wednesday): From Boca da Ribeira to Ribeira Dom João. Hiking time: 3h30
We woke up leisurely and waited for the sun to dry our things, damp from the dew. A man passed by, and we gave him the water jugs we’d borrowed, which saved us a trip back to Pedro Vaz to return them to the woman.
We left around 10 AM. We followed the sea to Alcatraz, then headed toward Pilão Cão. The path runs alongside the small hills on our right, and we passed above Lagoa Cimidor. The terrain is arid, and the path is hard to find among the many goat tracks.
After 3h30 of hiking, we reached Ribeira Dom João with 2 young people we’d met along the way.
Since it was a public holiday in Cape Verde, the kids didn’t have school, and with the principal’s permission, we pitched our tent in the kindergarten. She even kindly opened the school toilets for us. The neighbor gave us the water we needed to wash up and cook. We cooked beef steaks on charcoal. A nice change from fish!! Charcoal is a widespread artisanal product on the island. People almost never cook directly over wood but always with these big chunks of charcoal.
The hills on our right
Ribeira Dom João
Day 7 (Thursday): From Ribeira Dom João to Vila do Maio. Hiking time: 3h30
We woke up at 6:30 AM to clear out of the school by 8 AM. The neighbor made us coffee to save time. It took us 2 hours to reach Barreiro, another Wild West-style town! Since we didn’t want to walk on the road, we took the old track and reached Vila do Maio in 1h30.
Last night before taking the plane back to Praia the next day.
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
That’s where this trip ends!
Maio is truly a magical island! A remote, isolated place with incredible, wild beaches and villages with a Wild West feel—colorful houses on either side of well-paved, well-maintained, and decorated streets. And the locals are so warm and welcoming.
Even for hikers like us, it was a great discovery, and we were able to alternate hiking and relaxation with great pleasure! Too bad the area around Vila do Maio is being overrun by real estate construction—ongoing, unfinished, abandoned…
And we still haven’t seen everything!
Before setting off for new horizons at the end of this year, it’s time for me to share my trip to Cape Verde this summer 2025.
I particularly love these spontaneous trips, and our stay in Cape Verde is one of those because it was only at the beginning of April that we decided on this getaway, which had been catching our eye for a while, given our love for the mountains.
As always—well, when it’s open—I turned to VF, and I want to immediately thank Marie, aka ptitortue, who helped me a lot in planning this trip through her travel journals and our exchanges!
Because Cape Verde is both small and vast! We decided not to rush from one airport to another, to enjoy the places and the people, but also to relax, since the work backlog from being stuck in May (see my previous travel journal 😅) had to be caught up on in June.
So, 4 islands will be our winners from 06/28 to 07/19:
Santiago first for logistical reasons, as round-trip flights from the capital Praia were the cheapest (650 €/person from Lyon via Lisbon with TAP, still!)
São Vicente, because it’s the gateway to the next one but ultimately more than that...
Santo Antão, pretty much the main goal of the trip since Marie (and the photos) had really sold it to me.
And finally, Sal Island, for some rest—a non-negotiable condition for my other half—and we’ll see that I should’ve listened to Marie...
That said, what a chatterbox I am—buckle up, flight attendants at the doors, off we go on new beautiful escapes! (Thanks to Sophie for the easy loan)
Last note for my eager fan club 😏: yes, there will be alcohol—how could there not be in the land of grogue!
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
We landed in Victoria Falls, Zimbabwe, and headed straight to Kasane in Botswana to pick up our car.
Our vehicle is a 4x4 because in Zambia, it's practically impossible to use anything else, especially in the national parks. I’ve already had the pleasure of visiting South Luangwa National Park—it’s one of the reasons for this trip, the main one being to travel in Africa with one of my sons.
First stop: Livingstone on the banks of the Zambezi River. Along the way, we discovered a lovely restaurant at Socrates with a super-friendly owner (we’ll actually stop there again on our way back). We spent our first night in the rooftop tent after a stunning sunset, accompanied by the grunting of hippos in the river.
The next day, we set off early, heading to Kafue NP. In fact, we’ll always leave early—waking up between 5:00 and 5:30 AM and hitting the road an hour later. Kafue is a lesser-known park, mostly forested, and the animals are skittish because they’re not used to human presence. We crossed the park from south to north and came across various antelopes. Near Lake Itezhi-Tezhi, there are plains where wildlife is easier to spot.
After Kafue, we headed to South Luangwa. This journey requires stops in Mumbwa and Petauke. Two pleasant stops where we found lodges (a nice change from the rooftop tent) at affordable prices and met welcoming people.
For me, South Luangwa is Zambia’s most beautiful park—the river is stunning, the landscapes are gorgeous, and there’s a wide variety of wildlife, including, of course, big cats. A tip for those, like us, who aren’t with a guide: if you’re staying near the park for several days, don’t hesitate to do a "game drive" to scout out where the animals are so you can return the next day with your own vehicle. Of course, in the dry season, you’ll want to focus on waterholes to see the animals—and you’ll need a bit of luck too. The elephant population is growing, and we were lucky enough to see around sixty elephants crossing the Luangwa at dawn, spread across several groups. South Luangwa is the westernmost point of our trip, and we’re now heading east to Lower Zambezi.
Lower Zambezi is Zambia’s side of Mana Pools on the Zimbabwe side. We took a boat ride on the Zambezi to see elephants, hippos, crocodiles, and a multitude of birds living along the water and on the river’s islands. The sunset there is also magnificent.
To explore the park, we followed the waterways parallel to the Zambezi, mostly on the western side (see our route). Lower Zambezi is the last park we visit, and the final leg of our trip will be Victoria Falls.
Victoria Falls—or Mosi-Oa-Tunya ("The Smoke That Thunders")—are truly impressive, even during the dry season. We saw the falls from both countries: in Zambia for the overall view and the bridge that serves as the border, and in Zimbabwe to get as close as possible to the most spectacular parts of the falls.
This marks the end of our trip, which, despite a blown tire on the road, went off without any major issues. Zambia is a beautiful country that immerses you in wild, still-preserved nature.
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
2- Around San Pedro
We were trapped, and even our guide looked nervous. After what felt like an eternity (though it was only a few minutes), the herd finally moved on, freeing the track. That afternoon, we did a self-drive safari and—you guessed it—we had zero interest in running into elephants again.
The next day, we headed back to Lilongwe for our flight home. It was a fantastic, varied trip with some intense moments (sometimes *too* intense). Malawi offers amazing opportunities for those who want more than just wildlife reserves.
Vila beach
Sunset behind Santiago
The rocks and sea at Ponta Preta
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Boca da Ribeira beach
The hills on our right
Ribeira Dom João
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
