Contrairement à l'assurance, l'assistance agit dès qu'on fait appel à elle en mettant en oeuvre différents moyens humains, techniques et accessoirement financiers. Elle intervient dans le cadre du voyage dès lors que l'assuré se trouve dans une situation d'accident ou d'incident.L'assistance peut apporter:

•	Une aide médicale avec si nécessaire le transfert et le rapatriement éventuel du malade ou blessé vers un établissement de soins adaptés, y compris en France. Également, l'avance ou le remboursement des frais engagés dans ce domaine.

•	La remise d'un titre de transport pour un retour anticipé suite au décès d'un membre de sa famille ou au contraire à l'un de ses proches pour une visite en cas d'hospitalisation sur place.

•	Une aide technique pour son véhicule à la suite d'un accident ou d'un incident, plus l'acheminement à destination des bénéficiaires.

•	Une aide juridique en cas de problèmes avec les autorités locales (avocat, caution pénale).

Même si, comme on la vu, assurance et assistance sont deux choses différentes, dans la pratique nombre de contrats mélangent de fait les deux prestations. Et si les garanties d'assurance et d'assistance sont normalement délivrées par des intervenants différentes, de plus en plus de sociétés d'assurance proposent à leurs clients des garanties d'assistance et inversement; le tout sous forme le plus souvent de "package" pour ce qui est des options de couvertures.

Qu'est ce qui est obligatoire et qu'est ce qui ne l'est pas? Grande question - et parfois débat - que se posent nombre de voyageurs. En fait tout dépend des assurances, de ce que l'on va faire et de comment on va le faire.Mais obligatoire ou pas n'oubliez pas quand même qu'en cas de problème, si vous n'êtes pas assurés, tous les frais engagés seront à votre charge et cela évidemment sans aucun recours. Donc, la petite économie initiale pourra vite se transformer en gouffre financier...Tout ce qui n'engage pas la responsabilité d'un tiers n'implique pas en théorie d'obligation. C'est à dire si vous achetez par exemple un vol sec ou organisez vous‑mêmes votre périple.A l'opposé, si vous achetez notamment un circuit ou un séjour à un prestataire une couverture minimale couvrant les risques d'accidents (et pouvant bien sûr être complétée par de multiples options) est obligatoire conformément à la Loi de 1992 sur la responsabilité des agences et voyagistes.Même chose, vous devez être assuré, si vous participez à une activité du type trek, ski, plongée, etc, sous la responsabilité d'un tiers (club, agence, association, etc). À signaler cependant que dans certains cas comme les randos ponctuelles organisées par des associations, une assurance personnelle "classique" est généralement suffisante.Également la location d'un véhicule nécessite évidemment une assurance obligatoire.Quant à aux locations saisonnières (gîte, meublé, etc), s'il n'y a légalement pas d'obligation d'assurance celle‑ci peut être cependant exigée par le propriétaire (mais nombre de contrats "habitation principale" incluent la formule à titre d'extension).

Logiquement, les professionnels du tourisme disposent de partenariats avec divers assureurs. De fait, chacun vous proposera à la base les contrats de l'assureur du voyagiste qui vous vend sa prestation.Ces contrats sont en principe (et même quasiment toujours) adaptés au type de produit vendu, avec comme autre avantage qu'on peut les souscrire lors de son achat.Cela dit, légalement, rien ne vous oblige à choisir l'assureur en question. Vous pouvez en effet prendre un autre prestataire ou faire valoir que vous êtes déjà assuré. Mais si pour tout ce qui n'est pas obligatoire cela ne pose aucun problème, pour ce qui l'est en revanche il faudra apporter la preuve au voyagiste que votre couverture correspond bien à ce qui est obligatoire. Un peu fastidieux et pas toujours facile...En attendant, le choix d'un assureur se fait d'abord en lisant et en comparant les modalités d'exclusions, le nombre de garanties, les plafonds d'assurances, le montant des franchises ainsi que les coûts et durées du contrat. Très souvent des extensions au niveau des garanties restent possibles.Avec la Loi contre "la vente forcée", les agences et autres voyagistes sont tenus de dissocier les assurances‑assistance des prestations touristiques qu'ils peuvent proposer.De plus, même si celles‑ci ne sont qu'optionnelles, les agences se doivent de vous informer obligatoirement de leur existence (cela afin d'éviter qu'un client se retourne contre elles pour "non information" en cas de problème).Dernière chose, la vente de contrats d'assurance‑assistance offrant d'assez bonnes commissions aux agences de voyages (jusqu'à parfois 30 ou 40%), il arrive que certaines d'entre elles poussent un peu à la consommation... Donc, autant le savoir et connaître ses droits, surtout que pour certaines choses nombre de français sont déjà assurés...