Retour en Asie. Cette fois nous prévoyons de traverser le Laos du sud vers le nord en prenant le temps de flâner au gré de nos envies sans programme précis. Avant de rejoindre le Laos nous passons quelques jours à Siem Reap pour découvrir les temples d'Angkor et aussi quelques villages du lac Tonle Sap
01/01 : le temps est complètement couvert et nuageux sur Bangkok mais la température de 24° à 7h du matin nous surprend un peu. A l'atterrissage il nous reste 30 minutes pour rejoindre notre vol vers Siem Reap : autant dire que nous n'avons pas flâné durant la traversée interminable des halls de l’aéroport Nous soufflons enfin à la porte d'embarquement où nous arrivons 5 minutes avant l'heure de départ, non sans quelques inquiétudes sur le suivi de nos bagages compte tenu du délai de transfert. Après un vol rapide qui nous laisse à peine le temps d'avaler la collation complète qui nous est servie nous découvrons le paysage plat et marécageux des environs de Siem Reap. À l'arrivée dans l'aérogare la délivrance des visas est très rapide : il faut dire qu'un bataillon d'une dizaine de policiers alignés comme pour une parade derrière leur comptoir s'occupe du sujet. Il en va de même pour le contrôle des passeports. Nous sommes à peine surpris de ne pas trouver nos bagages sur les tapis de livraison. Un agent souriant nous affirme après vérification qu'ils sont restés à Bangkok et qu'ils nous seront livrés dans la journée sans faute à notre hôtel. C'est donc d'un pas léger que nous affrontons l'atmosphère chaude et humide du parvis de l'aérogare où nous attend le chauffeur réservé par internet auprès de notre hôtel « villa Siem Reap ». Il nous conduit rapidement et le courant d'air dans le tuk tuk nous rafraîchit agréablement. Nous retrouvons avec plaisir l'ambiance des villes asiatiques avec une circulation où se côtoient voitures de luxe, motos, tuk tuk, vélos dans une atmosphère bon enfant. Vu l'heure matinale la chambre réservée n'est pas encore prête et nous entamons donc sans tarder un petit tour d'orientation dans la ville.
Après une courte sieste réparatrice nous partons acheter les billets pour la visite des temples le lendemain et terminons la journée autour d'Angkor Vat en espérant que les nuages voudront bien s'effilocher pour que le spectacle du coucher de soleil soit à la hauteur de sa réputation.
Las, les nuages ne se décident pas à se dissoudre et les reflets orangés dans les bassins nous laissent un peu sur notre faim.
Il fait quasiment nuit quand nous rejoignons l'entrée ouest où nous cherchons désespérément notre chauffeur... après avoir tourné un long moment avant que la nuit noire ne recouvre les lieux nous décidons de faire appel à un autre conducteur et après une petite négociation en position défavorable compte tenu de l'heure et du peu de tuk tuk restants nous rentrons à notre hôtel non sans quelques errements du chauffeur qui ne connaît pas bien l'emplacement des hôtels.
02/01 : à 8h nous retrouvons notre chauffeur qui nous explique qu'il nous a attendu hier soir jusque 20h. On n'a pas vraiment compris où ??? Nous prenons la route de Bantey Srei. L'allure du tuk tuk est agréable pour observer la vie au bord de route.
Nous traversons de nombreuses zones habitées et beaucoup de petites boutiques bordent la route. Si ce n'était la poussière qui fouette parfois notre visage le moyen de transport est idéal pour la découverte. Nous poursuivons vers le site de Kbal Spean, appelé aussi « rivière aux mille lingam ». Il fait déjà relativement chaud quand nous empruntons le chemin qui mène au site au travers d'une végétation luxuriante. Quelques courtes échelles aident à franchir des blocs rocheux de grès. Nous découvrons d'abord la cascade haute de quelques mètres avant d'apercevoir dans le lit de la rivière une multitude de roches sculptées.
Des reflets aux chaudes couleurs dorées composent un tableau impressionniste dans le cours d'eau. Nous redescendons pour retrouver notre tuk tuk qui nous emmène vers le temple de Bantey Srey situé à environ 35 kms de Siem Reap. Conçu selon, un schéma rectangulaire le temple est implanté au milieu d'une douve remplie d'eau.
Une chaussée dallée permet d'accéder au cœur du temple. Les murs en grès rose sont ornés de fines sculptures recouvrant de grandes surfaces.
En ce début d'après-midi il faut parfois être patient et attendre que la foule se dissipe pour mémoriser en photo l'ambiance des lieux. A proximité de l'entrée du site un petit sentier conduit vers des observatoires à oiseaux situés au bord d'un étang envahi d'herbes. L'endroit est peu fréquenté mais nous apercevrons seulement au loin quelques buffles pataugeant dans la boue entourés d'oiseaux blancs qui apparaissent minuscules à cette distance.
Le retour en tuk tuk est rapide et seul un marché installé au bord de route nous ralentira avant d'atteindre Siem Reap et de retrouver son brouhaha.
03/01/2016 : départ vers 7h45 avec un guide francophone réservé par l'intermédiaire de notre hôtelier et un nouveau chauffeur de tuk tuk pour parcourir la « petite boucle » et découvrir les principaux temples de la région d'Angkor. Ce sont évidemment les plus visités et on peut constater qu’ils ont beaucoup de succès si on en juge par les cohortes de visiteurs, en particulier asiatiques, que l'on rencontre au Ta Phrom et à Angkor Vat. Leur visite reste cependant incontournable et la splendeur de ces temples, l'atmosphère mystérieuse des pierres moussues envahies de lianes mérite bien de parfois patienter au milieu des nombreux visiteurs multipliant les selfies. Nous apprécions tout particulièrement les échanges avec notre guide qui parle un français impeccable et qui, en plus de ses explications détaillées, a su nous faire partager sa passion de l'histoire du Cambodge. Il était particulièrement émouvant d'écouter son récit de la période noire de la guerre civile récente.
04/01 : aujourd'hui nous avons réservé une excursion avec l'ONG Osmose vers le Tonle Sap. Osmose aide les communautés installées sur le lac en développant des activités d’écotourisme. À 6h le minibus vient nous chercher à notre hôtel et avec 4 autres voyageurs francophones nous gagnons les rives du lac Tonle Sap. Ce lac a la particularité d'avoir un niveau d'eau variant dans d'importantes proportions entre la saison des pluies et la saison sèche du fait des échanges avec le Mékong. Les habitants ont donc construit des maisons flottantes qui s'adaptent à ces variations et peuvent même être déplacées en fonction des possibilités de circulation sur le lac. Le minibus nous laisse à un port d'embarquement installé le long d'un canal conduisant vers le lac. L'emplacement du port varie en permanence en fonction de la saison. Ici, de nombreux bateaux colorés transportent les passagers et sont souvent pilotés par des jeunes à l'allure adolescente. Le débarcadère est un lieu d'échange où les pêcheurs apportent le produit de leur labeur qui est ensuite transporté par des motos vers Siem Reap.
La propulsion du bateau est assurée par un moteur pétaradant bruyamment. Tout au long des rives du canal l'animation est constante avec des villageois pêchant soit avec un filet soit avec des nasses. Quelques habitations flottantes sont installées directement sur le canal.
Nous arrivons ensuite vers la zone du lac où se mêlent de vastes espaces de forêt inondée et d'imposantes étendues de jacinthe d'eau. La circulation de pirogues est incessante car c'est le seul moyen de locomotion des habitants.
Après un peu plus d'une heure de navigation nous accostons au village de Prek Toal. Comme dans n'importe quel village on y trouve épiceries, école, poste de police, mairie, église, temple construits sur des installations flottantes.
Nous changeons de moyen de locomotion pour emprunter une pirogue à moteur qui se faufile dans le dédale des chenaux étroits balisés de bouteilles en plastique au milieu d'une végétation dense émergeant de l'eau. Nous devons rejoindre un poste d'observation d'oiseaux qui vivent en grand nombre sur le lac. Au premier poste, le ranger qui devait nous accueillir semble avoir déserté et nous rebroussons chemin pour nous diriger vers un poste perché en haut d'un arbre accessible par une magnifique échelle de bambous. Mais il y a déjà plusieurs pirogues et, la place au sommet étant limitée, nous patientons un long moment avant de pouvoir grimper sur la plate-forme. De là, grâce à la longue vue installée, nous pouvons observer une multitude d'oiseaux qui ont élu domicile dans les arbres. Nous rejoignons ensuite le village pour le déjeuner dans le restaurant communautaire installé sur une maison flottante : au menu, poisson du lac grillé et légumes. Tout à côté, la visite de l'atelier de tissage de cannage de gentiane d'eau est assez succincte. Avec une pirogue à rames guidée par une femme du village nous naviguons au plus près des maisons et allons découvrir les élevages de poissons et de crocodiles entassés dans des caisses en bois, ainsi que les curieux jardins flottants jouxtant certaines habitations.
Nous retrouvons ensuite le bateau du matin qui nous ramène au port de départ par un itinéraire direct au milieu des bancs de gentianes d'eau et nous profitons une nouvelle fois de l'animation qui règne sur les rives. Une excursion intéressante malgré un guide manquant d'aisance qui se contentait de réciter sa leçon et fournissait peu de réponses à nos questions.
05/01 : départ pour le « grand circuit » des temples d'Angkor avec notre chauffeur de tuk tuk . Nous faisons un premier arrêt à l'entrée ouest d'Angkor Vat pour photographier les nénuphars poussant en abondance dans un grand bassin et qui accrochent merveilleusement la lumière rasante du matin. La file de tuk tuk et de bus transportant les visiteurs est déjà impressionnante.
À la fin de la séance photo nous poursuivons vers Angkor Thom que nous traversons jusque la porte nord. Après un court arrêt pour observer les douves entourant l'enceinte de l'ancienne cité nous nous rendons à Preah Khan, premier temple de la journée. Isolé au milieu de la forêt on l'atteint par une longue allée rectiligne environnée d'une végétation dense. Nous allons un peu au hasard des dédales de couloirs et de portes pour profiter de l'atmosphère si particulière qui jaillit de ses pierres moussues et de ses murs penchés.
Nous profitons de l'ambiance paisible à l'écart des circuits parcourus par les grands groupes de voyageurs. En repartant, une soudaine crevaison nous oblige à une halte : heureusement, un réparateur se trouve juste à côté et le temps de visiter un petit temple isolé nous pouvons repartir. Nous rejoignons le site de Neak Poan. Accessible par une digue et un ponton de bois traversant le Baray de Preah Khan le lieu est magnifique. L'ambiance du plan d'eau sur lequel se détache au loin des arbres longilignes immergés est magique. L'eau d'un calme absolu reflète branches et fleurs pour composer un tableau incitant à la sérénité.
Le temple, lui même de taille modeste, mais aux proportions parfaites invite à la contemplation. Après un rapide repas nous rejoignons Ta Som, petit temple dont un des gopura est envahi par les racines d'un énorme banian qui ont enchanté des générations de photographes. Le Mebon oriental, temple montagne, se mérite car les gradins permettant d'atteindre les niveaux supérieurs sont très hauts. À chaque angle, des éléphants veillent sur la forêt.
Un peu plus au sud, le Pre Rup, également temple montagne de forme pyramidale offre lui aussi une vue panoramique sur la jungle alentour. Enfin, la dernière visite du jour sera pour Banteay Kdei, vaste monastère implanté tout près du Sras Srang, large bassin réservé pour les ablutions du roi et de ses épouses.
06/01 : nous avons demandé à notre chauffeur préféré de nous amener au village sur pilotis de Kampong Khleang sur les rives du lac Tonle Sap. Il n'a pas du y aller bien souvent car il est obligé de demander à d'autres chauffeurs le tarif. Nous traversons Siem Reap par la N6 au milieu d'une circulation assez importante : bruit et poussière nous abrutissent un peu au long de ce trajet. La route est construite en surélévation de champs s'étendant à perte de vue. Tout au long du parcours des petits villages débordent d'animation avec leurs boutiques et kiosques implantés au bord de la grande route. Peu après Damdek, notre chauffeur qui n'est pas très sûr de l'itinéraire s'arrête pour demander son chemin et s'aperçoit alors qu'un pneu de la remorque est à plat. Une fois de plus, nous avons de la chance car un réparateur de pneu est installé tout près et après le changement rapide de la chambre à air nous pouvons repartir. Dans chaque village des cérémonies de mariage sont en préparation et des hauts-parleurs déversent une musique assourdissante dans les rues. Peu avant Kampong Khleang la route surplombe des forêts inondées caractéristiques du Tonle Sap.
Le village est construit de chaque côté d'une route digue et les maisons perchées sur des pilotis de plusieurs mètres de haut témoignent des variations importantes du niveau du lac.
Le chauffeur nous conduit à proximité du débarcadère mais nous préférons déambuler à pied au hasard du village. À proximité, un monastère héberge de jeunes moines qui participent au nettoyage des abords. Tout à côté la salle de classe abrite un joyeux désordre d'enfants de tous ages. L'activité dans le village se déroule aussi bien sur l'eau que sur terre : la circulation de bateaux et de motos avec leurs remorques chargées de marchandises est permanente.
Les enfants gambadent allègrement sur les échelles et nous profitons de toutes ces scènes de vie et du sourire des habitants. Les produits de la pêche sèchent au pied des maisons. Nous repartons en fin de matinée et rejoignons Siem Reap vers 13h30 un peu sonnés par le bruit et les cahots de la route. Après un déjeuner avec un « sandwich baguette », petite infidélité à la cuisine asiatique nous passons l'après-midi au calme occupés à trier les innombrables photos prises en quelques jours.
07/01 : dernière journée à Siem Reap, nous quittons le Cambodge pour le sud Laos. À midi, notre chauffeur, ponctuel comme à son habitude, nous emmène à l'aéroport. L'enregistrement et le contrôle des passeports sont rapidement évacués et il ne reste plus qu'à patienter dans la salle d'embarquement moderne aux nombreux commerces qui affichent des prix dissuasifs. Trente minutes avant l'heure de départ prévue une hôtesse vient chercher la dizaine de passagers du vol et procède rapidement à l'embarquement. Le vol décolle avec environ 20 minutes d'avance. Depuis l'avion nous profitons une dernière fois de la vue sur les rives du lac Tonle Sap avec sa zone de transition boisée.
07/01: Entre Siem Reap et Paksé le vol est court. Peu avant Paksé le paysage devient plus montagneux et des pics rocheux se détachent à proximité du Mékong. Les formalités de visa et de contrôle des passeports sont très rapides et, après avoir changé quelques euros nous cherchons un tuk tuk. Mais il n'y a que des taxis avec un tarif fixe pour nous emmener à l'hôtel Alisa guesthouse. Une fois les bagages déposés nous achetons des billets pour les 4000 îles puis partons flâner en ville. Des bâtiments à l'allure délabrée côtoient des constructions récentes et la ville présente peu d'intérêt. Seul un monastère bouddhiste situé au bord de la rivière apporte sa touche colorée. Nous poursuivons vers les rives du Mékong à l'atmosphère paisible sous le soleil de fin de journée
08/01 : nous avons un peu de difficultés à trouver un bar ouvert pour le petit déjeuner. Finalement nous dénichons à proximité de l'hôtel un restaurant où nous avalons des œufs au plat servis avec de la baguette et du beurre.. en y ajoutant un thé cela nous permet de caler nos estomacs avant les 3 h de bus qui nous attendent. Vers 8h15 un magnifique van climatisé nous prend en charge devant l'hôtel puis poursuit son ramassage. Il se dirige ensuite vers la sortie de la ville pour s'arrêter à côté d'un bus à l'allure beaucoup moins flambante. Il ne reste que quelques places dans ce bus occupé quasi exclusivement par des touristes. C'est ensuite le vrai départ sur une route assez rectiligne et plate à l'est du Mékong. En chemin le chauffeur laisse monter 2 laotiennes qui s'assoient dans l'allée centrale sur des petits tabourets en plastique. Le trajet se déroule sans problème au milieu d'un paysage monotone. À Ban Nakasang, le terminus est situé à environ 300 m de l'embarcadère des bateaux et nous devons donc nous transporter à pied jusqu'au fleuve. Là, nous embarquons à bord d'une pirogue transportant une dizaine de personnes. Une courte navigation nous mène à Don Khone. La Pan's guesthouse, réservée la veille, est à deux pas et nous nous installons rapidement dans un bungalow avec terrasse sur les rives du fleuve. Après déjeuner nous partons à pied vers les cascades le Li Phi (environ 1,5 kms). Nous sommes contents de marcher un peu après toute cette semaine de visites et de transports, d'autant plus que le terrain est tout plat et qu'il n'y a pas de voiture, juste quelques vélos ou tuk tuk qui empruntent la piste poussiéreuse. Le soleil est ardent et malgré la marche facile nous transpirons rapidement à grosses gouttes. L'accès au site des chutes d'eau est payant mais le lieu est extraordinaire avec les innombrables bras du Mékong qui se fracasse à gros bouillon au milieu des rochers.
Nous passons un long moment à observer des pêcheurs intrépides qui vont relever leurs filets et leurs nasses au milieu des rapides.
En aval des chutes une petite plage de sable fin permet d'approcher du bord de l'eau. Des bungalows avec des hamacs et des coussins sont librement accessibles en surplomb de la plage et nous nous y allongeons pour une sieste reposante. Le retour est rapide et au passage sur le pont des Français nous profitons de la somptueuse lumière de fin de journée qui illumine les rives du fleuve.
09/01 : le ciel matinal est clair et nous prenons notre temps, au rythme un peu indolent des îles. Nous avons décidé de louer un vélo et faisons d'abord le tour des loueurs pour essayer de trouver des engins dans le meilleur état possible. Finalement, nous revenons vers celui installé juste à côté de notre guesthouse puis nous partons vers le nord est de Don Khone pour faire le tour de l'île. Les pistes sont un peu bosselées mais en bon état et nous circulons au milieu des champs et des habitations éparpillées.
Le chemin devient ensuite plus étroit mais sans difficulté. Nous bénissons le terrain plat car le vélo n'a pas de dérailleur et nous semble bien lourd et peu maniable. Nous nous dirigeons vers de nouvelles chutes d'eau, cette fois à l'est de Don Khone. Sans être aussi impressionnantes que les chutes de Li Phi les chutes de Tad Khone offrent quand même de belles cascades au débit fourni. Sur chaque bras de la rivière les pêcheurs ont installé des pièges à poissons en bois qui nécessitent certainement un bon sens de l'équilibre pour être vidés.
Nous poursuivons ensuite notre cheminement au milieu d'une jungle épaisse pour atteindre l'extrémité sud de l'île. De là, on découvre un paysage de rêve sur le Mékong et sa myriade d'îlots verdoyants.
On y trouve aussi une curiosité historique de la fin du 19 ème siècle avec une locomotive à vapeur rouillée, vestige de la construction par la France d'une voie de chemin de fer permettant d'assurer le transport des personnes et de marchandises, parfois imposantes telles des bateaux, pour franchir les chutes du Mékong inaccessibles à toute navigation. L'ancienne voie ferrée est devenue une large piste qui nous permet de rouler confortablement pour terminer notre boucle de la matinée. Après le déjeuner et une petite sieste, indispensable dans un tel lieu paradisiaque, nous enfourchons à nouveau nos bicyclettes pour faire le tour de l'île voisine de Don Det. Un petit chemin permet d'en faire un tour agréable, en particulier sur la rive orientale où il longe en permanence le Mékong.
La vie, ici, paraît plus animée que sur Don Khone et nous sommes parfois un peu assourdis par les musiques tonitruantes déversées par certains bars pour attirer les touristes à la recherche de distraction. Sur la rive ouest, le sentier s'éloigne de la rivière et présente un peu moins d'intérêt.
10/01: à 10h, la pirogue accoste au pied de notre bungalow pour nous transporter vers Ban Nakasang où nous prenons le bus vers Champassak. En 40 minutes de navigation environ nous rejoignons le continent où, fiers de connaître les lieux, nous marchons vaillamment vers l'arrêt où le bus nous avait déposé à notre arrivée. Là, on nous explique que le bus part à proximité du débarcadère des bateaux !!! nous n'avions simplement pas remarqué que notre bon de transport concernait une compagnie différente... Demi tour un peu précipité car nous craignons de manquer le départ. Arrivés au bon endroit nous constatons qu'il nous reste encore ¾ d'heure à patienter. Une fois rempli, le bus part avec au moins 10 minutes d'avance sur l'horaire annoncé. Nous empruntons la route N13 en sens inverse avec toujours aussi peu de circulation. La conduite est assez tranquille et le bus relativement confortable si ce n'est que le dossier du siège à une forte tendance à s'incliner sans qu'on le lui demande. Le bus nous débarque sur la rive gauche du Mékong un peu au nord de Champassak. Nous empruntons ensuite une pirogue qui nous demande 20000 kips/personne pour une traversée du fleuve. Sur l'autre rive, un songthaew réclame encore 10000 kips/personne pour nous amener à l'hôtel distant de 3 à 4 kms environ et refuse de négocier. L'hôtel assez confortable est installé dans une ancienne maison de commerçant chinois (dixit notre guide...). La « ville » s'étend tout en longueur le long d'une petite route et paraît plutôt endormie. Nous découvrons qu'il n'existe pas de bus pour Paksé dans l'après-midi alors que nous voulons repartir le lendemain après avoir visité Wat Phou dans la matinée. Finalement, l'office de tourisme nous propose de partir en bateau. N'ayant pas trop d'autre solution, pour éviter de passer une nuit supplémentaire ici, nous acceptons. Le soir nous dînons au Homemade restaurant, situé à 100m de l'hôtel où nous apprécions un plat laotien succulent : oua zing kai.
11/01: à 8h un van commandé la veille au Homemade vient nous récupérer à l'hôtel pour nous amener au temple de Wat Phou. Nous sommes les premiers visiteurs et profitons de l'ambiance sereine des lieux. Une voiturette électrique emmène les visiteurs le long d'un grand bassin prolongé par une longue allée dallée qui conduit au temple adossé au flanc d'une montagne boisée.
On y retrouve les motifs caractéristiques des temples visités à Angkor avec la foule en moins. Un raide escalier de marches irrégulières entouré de frangipaniers fleuris qui forment une voûte odorante mène vers la partie haute du sanctuaire où coule une source. L'endroit est calme et paisible.
Nous retournons à Champassak en fin de matinée et après un rapide déjeuner nous trimbalons avec armes et bagages vers l'embarcadère du bateau à proximité de l'office de tourisme. Nous arrivons avec 1 heure d'avance sur l'horaire annoncé mais une personne nous invite à descendre sur une longue barque allongée qui sera, de fait notre moyen de transport, très bruyant, pour rejoindre Paksé. 2 autres passagers sont présents et dès que nous sommes installés le bateau démarre bien avant l'heure prévue. La longue pirogue remonte le Mékong en louvoyant parfois entre les îlots et les bancs de sable et nous avons tout loisir d'observer les nombreuses barques de pêcheurs qui semblent les seuls bateaux navigant sur le fleuve.
Sur les rives quelques villages se découvrent et des jardins verdoyants arpentent les talus. Nous débarquons à Paksé après environ 2h30 de navigation et rejoignons rapidement à pied le Paksé hôtel où nous sommes confortablement installés dans une chambre avec vue panoramique au 5 ème étage.
12/01: aujourd'hui, nous avons réservé un tour du plateau des Bolaven à l'agence de l'hôtel, Wat Phou Travels. Un jeune couple allemand sympathique s'est inscrit au dernier moment et fait donc partie du voyage. Un van vient nous chercher à l'hôtel et nous traversons la ville de Paksé par de longues avenues rectilignes avant de prendre la route des Bolaven. Peu après la sortie de la ville un premier arrêt permet de découvrir un village de forgerons. Le travail des hommes battant en cadence le fer rouge avec de grosses masses est impressionnant. Sur les étals des machettes et des poignards sont disponibles en grand nombre.
L'arrêt suivant permet de découvrir les cascades de Tad Phaxuam nichées au cœur d'une nature luxuriante. Un petit sentier construit sur des plots en tronc d'arbres permet d'accéder au point de vue. À côté un village musée présente les constructions de différentes ethnies.
Nous reprenons la route vers l'incontournable plantation de café de Mr Vieng où nous pouvons déguster une tasse de café.
Viennent ensuite les cascades de Tad Lo situées dans un agréable cadre de verdure.
L'arrêt au village katou de Kok Phung Tai permet de découvrir, un peu rapidement, les coutumes de cette ethnie, notamment les cercueils fabriqués avant le décès et entreposés sous les maisons construites sur pilotis. La pauvreté est palpable et le regard des enfants nus pieds et vêtus d'habits déchirés reflète une tristesse nous laissant mal à l'aise.
Après la pause déjeuner nous déambulons dans le Sinouk garden, petit parc présentant de multiples variétés de plantes et d'arbres locaux dans une ambiance fraîche et reposante. La boucle s'achève avec la découverte de la cascade de Tad Fane qui dévale une gorge boisée sur plus de 100m.
13/01: à 8h50 le tuk tuk vient nous chercher pour nous emmener au bus que nous avons réservé auprès de Wat Phu travel. En réservant nous avions demandé s'il s'agissait bien d'un bus express qui faisait peu d'arrêts en route. La responsable de l'agence nous a répondu dans un français parfait qu'il s'agissait d'une nouvelle compagnie avec des bus confortables et rapides... l'expérience va nous apprendre qu'il n'en est rien et que nous n'avons pas encore bien décodé le fonctionnement des bus au Laos. Le tuk tuk nous emmène donc vers le sud de la ville (alors que Thakhek se situe 360 kms au nord!) puis dans une grande avenue fait demi tour et s'arrête devant un bus qui apparemment nous attendait. Nos bagages sont mis en soute, nous montons dans le bus quasi plein et trouvons 2 places sur les sièges de la dernière rangée. Devant nous, une laotienne d'un age certain nous dévisagera avec le sourire intensément tout au long du voyage sans que nous puissions comprendre ce qui peut bien aviver ainsi sa curiosité.
Nous nous croyions partis pour un voyage de 6h mais nous pressentons rapidement que le terme d'express n'est pas vraiment adapté. Des arrêts rapprochés soit pour charger quelque passager sortant on ne sait d'où, soit pour laisser monter à bord des vendeuses de brochettes, d'eau, de fruits qui parlent fort pour attirer le client, soit enfin pour des pauses pipi vont se succéder tout au long de la journée. L'horaire d'arrivée annoncé était 15h et, en fait, nous atteignons la gare routière de Thakhek à 18h45. De là il reste à rejoindre la ville située à un peu plus de 3 kms. Des tuk tuk attendent les voyageurs et c'est l'heure de la négociation qui commence : nous nous approchons à 2 et le chauffeur demande 20000/personne. Nous lui indiquons avec force sourire que 10000 serait plus juste. Il refuse de baisser ses prix. Finalement nous montons et attendons que d'autres voyageurs arrivent pour renégocier en groupe. Rapidement un groupe de 5 jeunes français arrive. Le chauffeur demande toujours 20000/personne et ne semble pas vouloir fléchir. Mais un de ses collègues propose de nous prendre tous pour 10000/personne. Nous quittons donc rapidement le 1er tuk tuk et nous entassons à 7 chez l'heureux gagnant qui met du temps à démarrer car il voudrait bien recruter encore quelques passagers. Ce sera chose faîte quelques minutes plus tard avec 3 jeunes allemands dont 2 voyageront à l'extérieur accrochés aux barres de renfort. En une dizaine de minutes nous arrivons dans le centre ville à l'hôtel Inthira.
14/01: nous souhaitons faire un trek dans les karsts de Khammoune dans les 2 jours suivants et regardons la documentation de l'agence Green Discovery située à l'hôtel. Un trek de 2 jours avec nuit dans un village nous paraît intéressant. 2 personnes sont déjà inscrites ce qui permet de profiter d'un tarif plus attractif. Nous réservons donc pour le lendemain. Pour ce jour nous projetons d'aller découvrir les grottes de la région. Nous essayons de louer un scooter mais la responsable du magasin nous en dissuade en apprenant que nous n'avons jamais conduit ce type de machine. Nous essayons donc de solliciter un chauffeur de tuk tuk qui n'arrive pas à lire le papier sur lequel nous avons inscrit notre itinéraire. Il nous entraîne chez le loueur de moto pour assurer la traduction. Curieusement il ne fixe pas de prix mais nous demande combien nous voulons le payer. Ayant annoncé 150000 kips il nous demande 200000. Tout en lui faisant confirmer par le loueur que l'itinéraire sera bien celui demandé nous acceptons et il nous prend en charge. Au bout de 50m il s'arrête près d'un autre conducteur et nous comprenons qu'il est en train de lui demander comment rejoindre les endroits que nous souhaitons visiter en fait, il semble bien ne pas savoir comment s'y rendre et nous préférons donc jeter l'éponge et descendons du tuk tuk. Nous nous rendons finalement à l'office du tourisme pour avoir des renseignements sur la possibilité de transport vers les grottes mais il n'ouvre que l'après-midi décidément ce n'est pas notre jour de chance. Nous retournons alors à l'agence Green Discovery qui nous trouve un chauffeur de tuk tuk pour la journée. À 11h, nous voilà enfin en route.
Nous partons d'abord en direction du sud vers le temple Wat Pha That Sikhottabong au bord du Mékong. Le stupa central est en cours de rénovation et des ouvriers s'activent à peindre les motifs variés.
Nous poursuivons ensuite vers la grotte de l'éléphant. Peu avant l'entrée de celle-ci nous découvrons un panneau « point of view 300m » et décidons donc d'y aller. En fait, il s'agit d'un chemin assez escarpé qui contourne la falaise, tout d'abord par des marches en béton irrégulières puis quelques échelles de bois franchissent des ressauts rocheux tandis que plus haut une rambarde en bambou aide à franchir des passages de lapiaz fracturé. De là haut, la vue s'étend sur le village en contrebas et sur les rizières adossées aux falaises karstiques.
En longeant quelques rizières verdoyantes nous atteignons ensuite la grotte Tham Xien Liap : accessible rapidement depuis la route elle est traversée par une rivière souterraine. Mais le niveau d'eau relativement élevé nous oblige à quelques sauts entre les blocs rocheux pour poursuivre à l'intérieur sans nous mouiller et nous renonçons à aller plus avant.
À la grotte suivante, Tham Nang Aen, le summum du kitsh est atteint avec les éclairages psychédéliques qui essayent de mettre en valeur quelques concrétions aux formes surprenantes.
Pour terminer cette journée « grottes » nous nous dirigeons vers Paseum cave située au bord d'un lac entouré d'un écrin de montagnes puis, tout à côté vers Budha's cave, accessible par une marche à quatre pattes sur quelques mètres.
En fin de journée nous flânons sur les bords du Mékong pour profiter des somptueuses lumières du soir et de l'animation autour des nombreuses échoppes offrant des repas bon marché
15/01 : à 8h nous embarquons dans un songthaew en compagnie de 2 autres couples français et du guide anglophone Som. Après quelques arrêts pour acheter les provisions nous prenons la route vers l'est puis empruntons ensuite une piste poussiéreuse et bosselée. Le trek démarre au village de Ban Na situé au milieu d'une plaine de cultures jaunies entourée de pitons rocheux couverts de végétation.
Le sentier louvoie entre zones dégagées où le soleil frappe fort et zones de forêts denses au sol jonché de feuilles séchées. Nous y rencontrons des habitants qui vaquent à leurs occupations quotidiennes et découvrons avec étonnement 2 paysannes qui ont ramassé des fourmis à l'aide d'une perche de bambou reliée à un panier.
Quelques traversées de ruisseaux sur des troncs d'arbre s'avèrent un peu acrobatiques. Notre guide nous conduit vers plusieurs grottes riches en stalactites et stalagmites. Dans l'une d'elle le bassin d'eau turquoise éclairée par la lumière naturelle est un véritable joyau.
Nous profitons de la pause déjeuner au bord d'une autre grotte traversée par un étonnant lac aux eaux claires. Nous nous régalons de brochettes de poulet et de poisson grillé avec riz gluant et bananes.
Nous traversons ensuite la montagne au travers de la grotte par de petits pas d'escalade facile et franchissons la rivière pieds nus dans l'eau. À la sortie, en hauteur, un petit temple a été aménagé et l'espace devant la grotte semble un lieu de détente apprécié des laotiens qui viennent en nombre se retrouver dans une ambiance musicale bruyante.
Devant nous s'étend une vaste plaine de rizières sèches ceinturée de montagnes abruptes. La traversée de cette plaine nous amène au village de Ban Phalem. Nous nous installons pour la nuit dans une maison sur pilotis disposant d'une grande terrasse ombragée où nous papotons le reste de l'après-midi. Un petit bâtiment adjacent abrite des toilettes et une « salle de douche » avec réservoir à eau froide.
En fin de journée, quand la chaleur s'est dissipée, nous déambulons dans le village composé d'une cinquantaine de maisons. Brochettes et poisson grillé préparés par le guide seront au menu du repas servi sur la terrasse. Ensuite, un villageois et deux villageoises nous rejoignent pour la cérémonie du Baci destinée à attirer des influences bénéfiques sur les visiteurs.
16/01 : la nuit a été confortable sur le fin matelas étendu à même le plancher. Au petit matin, coqs, chiens et musique accélèrent le réveil. Nous patientons sur la terrasse pendant que le guide prépare le petit déjeuner. Après une assez longue attente (on n'est pas pressé au Laos...) des assiettes de riz frit accompagné d'omelettes arrivent accompagnées d'un verre rempli d'un breuvage à la couleur marron clair surprenante. En fait, nous nous régalons de cette boisson chaude au goût chocolaté. C'est ensuite le départ accompagnés de 2 guides locaux qui nous conduisent à bonne allure à travers les arbres. Le paysage est plus limité que la veille car le sentier circule au cœur d'une forêt à la végétation de plus en plus foisonnante. La variété de plantes et d'arbres de toute sorte est étonnante.
Le sentier étroit, sans difficulté, réclame quand même un peu d'attention car pierres, racines et lianes sont autant de pièges à éviter. Montées et descentes alternent avant de déboucher dans une nouvelle plaine, partiellement entourée de pitons rocheux karstiques caractéristiques de la région. Après une courte marche sur un chemin redevenu large nous rencontrons le chauffeur et son camion qui attendaient notre arrivée. Le songthaew nous conduit vers le lac Khoun Kong Leng situé à environ deux kilomètres et nous regrettons d'autant plus de n'avoir pas continué à pied que la piste longe des rizières magnifiquement éclairées par le soleil.
Le lac est situé dans un écrin de parois rocheuses bordé d'une végétation abondante. Sa couleur bleu limpide est surprenante.
Le déjeuner pique nique est pris sur le ponton dominant l'eau puis nous rentrons vers Thakhek par une piste poussiéreuse qui rejoint la route principale Vientiane Thakhek.
17/01 : à l'heure précise le tuk tuk vient nous cueillir devant l'hôtel. Évidemment nous sommes entassés comme des sardines avec 6 autres passagers et leurs bagages. Il nous dépose à coté du bus à la gare routière. Le bus VIP a bonne allure et semble assez confortable.
Départ à 9h15 comme prévu mais le chauffeur roule à petite vitesse pendant toute la traversée de la ville en klaxonnant bruyamment, apparemment pour récupérer d'autres passagers locaux et il fait aussi quelques brefs arrêts pour charger des paquets. Après la sortie de la ville il prend son allure de croisière et le voyage serait parfait si la climatisation n'était en panne. Au loin nous apercevons les chaînes montagneuses de l'est. En milieu de journée une pause permet de prendre un repas dans une auberge du bord de route et, accessoirement, de réparer la climatisation. Le paysage est varié entre des montagnes élevées qui barrent l'horizon, de nombreuses traversées de rivières et les rives du Mékong. À l'approche de Vientiane la circulation s'intensifie et le bus nous dépose à la gare routière quasiment à l'heure annoncée. Nous négocions un songthaew pour rejoindre la ville mais, évidemment, le chauffeur veut remplir son camion et nous patientons un long moment avant qu'il ne démarre enfin après l'avoir « menacé » de choisir un autre transport. La circulation, le long de larges avenues rectilignes, est intense. L'accueil à Moonlight Champa est chaleureux, la chambre calme mais plutôt exiguë. En fin de journée, dîner au Lao kitchen conseillé par l'hôtel puis promenade vers les rives du Mékong et le marché de nuit où je tente désespérément de trouver une paire de chaussures à ma taille mais il n'existe rien au dessus de 44.
18/01 : nous partons à la découverte de Vientiane. Tout d'abord, nous nous rendons vers un supermarché où j'espère trouver des chaussures. Dans un bâtiment moderne on trouve sur plusieurs étages les marques célèbres du monde entier à des prix européens.
Autour, un marché traditionnel étale ses marchandises en tout genre caractéristiques des marchés d'Asie. Toutefois, ici, on trouve des baguettes à la française et même des sandwiches sur lesquels viennent butiner les mouches malgré les coups de chasse-mouches assénés régulièrement par les vendeuses.
Quelques villas coloniales aux murs rongés d'humidité témoignent du passé de la ville et créent une atmosphère quelque peu désuète.
Par ailleurs, des sanctuaires bouddhistes nombreux permettent d'observer les multiples représentations colorées de Bouddha et, dans certains d'entre eux, la ferveur des fidèles qui déposent des offrandes est toujours aussi impressionnante.
Sur les bords du Mékong, la large promenade vantée par notre guide n'offre qu'un panorama limité par l'île qui fait face à la ville. L'ensemble de la ville ne présente pas beaucoup de charme avec ses constructions hétéroclites et une circulation assez dense de véhicules pour la plupart luxueux et récents.
19/01 : à l'heure dite un minibus vient nous chercher devant l'hôtel. Après avoir louvoyé pour récupérer d'autres voyageurs il s'arrête au bord de la large avenue longeant le Mékong et le chauffeur nous demande assez autoritairement de monter dans un autre grand bus. Un peu surpris et interrogatifs il semble nous confirmer que c'est bien le bus pour Vang Vieng. Une fois les bagages transférés nous montons à bord et, à nouveau, devons aller tout au fond pour trouver une place. Le bus exclusivement empli de touristes démarre rapidement. Il est très confortable, sans musique assourdissante, avec quand même un détail désagréable : le dossier d'un de nos sièges refuse de se relever. La circulation est dense pour quitter Vientiane et tout au long de la route les villages se succèdent. Petit à petit le paysage change et la route devient très sinueuse. Nous apercevons des rizières verdoyantes et, en arrière plan, des chaînes de montagne élevées se détachent. Un seul arrêt est prévu pour une pause déjeuner. Après 4h de route nous découvrons Vang Vieng, vaste plateau complètement cerné de massifs karstiques. Le soleil est chaud et nous assomme un peu quand nous sortons du bus. Heureusement, nous sommes en plein centre à 500 m de la Domon Guesthouse où nous avons réservé. Une fois les bagages déposés dans une chambre assez spacieuse avec vue sur la Nam Xong nous partons explorer les environs. Auparavant, nous achetons un sandwich baguette à l'omelette pour combler nos estomacs qui crient famine. La ville transpire la surfréquentation touristique avec ses multiples guesthouses, restaurants et enseignes en tout genre. Nous traversons la rivière sans oublier de nous acquitter d'un péage modeste puis suivons le bord de la rivière. De nombreux bars ont installés des pontons flottants et délivrent déjà leurs décibels. Nous commençons à nous interroger sur le bien fondé d'avoir choisi une chambre sur la rivière en croyant être tranquilles...
En arrière plan jaillissent des pitons rocheux couverts de végétation et nous baladons jusqu'au coucher du soleil au milieu des rizières asséchées.
20/01 : nous avons décidé de parcourir les environs de Vang Vieng à vélo. Nous avons repéré sur la « Hobo maps » bien documentée un circuit de 25 kms environ qui conduit au cœur des montagnes et qui semble peu accidenté. Nous louons donc 2 city bikes car le loueur nous précise que la route est goudronnée (en fait elle n'est goudronnée que sur la moitié du trajet, le reste étant une bonne piste parfois caillouteuse). Nous commençons par franchir la Nam Song sur le petit pont de bois étroit en évitant les planches cassées ou manquantes. Ensuite, après un court passage le long de la rivière nous rejoignons la route goudronnée qui remonte en pente douce. Nous batifolons en route en observant maisons, rizières sèches, pitons recouverts de végétation dense. La lourdeur du vélo et l'absence de dérailleur ne nous permettent pas de battre des records de vitesse. Au bout de quelques kilomètres je m'aperçois qu'une des roues est mal gonflée. Heureusement, un réparateur a installé son atelier à proximité. Je lui demande de regonfler mes roues ce qui est fait en moins de temps qu'il ne faut pour le dire et me voilà délesté de 5000 kips j'avais oublié de demander le prix avant... Arrivés au Blue Lagoon, le gardien se précipite avec son petit carnet à billets. Nous n'avons aucune envie de payer pour passer quelques minutes au bord de ce minuscule lac, qui plus est envahi de visiteurs, et faisons donc demi tour rapidement. Le goudron cède la place à une piste poussiéreuse où nous rencontrons de nombreux habitants qui se déplacent en moto ou juchés sur leurs petits tracteurs.
Le paysage est magnifique avec ces étendues de rizières bordées d'abruptes falaises que le soleil éclaire par moments. Le piste en faux plat montant nous oblige à pousser fort sur les pédales mais nous nous rattraperons au retour en profitant de la pente favorable. Quelques villages disséminés permettent d'observer les maisons le plus souvent bâties sur pilotis, les greniers pour entreposer les récoltes et aussi de petits temples toujours bien entretenus.
Le calme des lieux est juste troublé épisodiquement par les vrombissements de buggies pilotés par des touristes asiatiques en mal de sensation forte ! Nous faisons un aller retour vers un autre blue lagoon annoncé sur de larges panneaux. À l'arrivée l'inévitable gardien nous invite à payer pour profiter de toutes les attractions du lieu : tyrolienne, chambres à air, baignade, visite de la grotte. Pas très attirés par ce cirque touristique nous nous contentons d'observer rapidement le lac dont le nom nous semble bien usurpé. Au retour à Vang Vieng nous allons à l'agence Green Discovery pour étudier les propositions de randonnée pour le lendemain et réservons un trek annoncé pour 6h de marche au nord de Vang Vieng.
21/01 : au réveil, le brouillard recouvre toute la vallée, mais rapidement il s'effiloche et les bancs de brume grimpent à l'assaut des falaises.
Nous partons dans le songthaew accompagnés de 5 autres personnes. 2 iront faire un trek de 2 jours tandis que les 3 autres nous accompagneront. Nous commençons la randonnée vers la grotte de l'éléphant, petite cavité proche de la rivière. On y trouve un bouddha couché et une stalagmite ressemblant étonnamment à un éléphant.
Nous commençons ensuite une montée très raide sur un chemin de latérite parfois glissante. Le sentier ne s'encombre pas de lacets dans ces pentes quasi verticales. Bien qu'ombragés par la végétation dense nous somme rapidement coulants de sueur. À l'approche de la crête les feuilles des arbres captent les rayons du soleil et deviennent translucides. La crête n'offre qu'un panorama réduit du fait du couvert forestier.
C'est ensuite une assez longue descente dans un terrain toujours aussi raide exigeant beaucoup d'attention. Nous plongeons dans une plaine entièrement ceinturée de hautes montagnes qui paraissent toutes inaccessibles. Bientôt nous atteignons une rivière dont les eaux bouillonnantes s'infiltrent au cœur d'une sombre grotte. Nous faisons halte à l'entrée entourés d'une végétation foisonnante qui s'illumine sous les feux du soleil. Nos guides préparent rapidement un feu et des brochettes qu'ils font griller. Du riz frit et des bananes complètent le copieux repas.
Nous traversons ensuite cette petite plaine baptisée fort justement « eden secret » . Une remontée courte mais tout aussi raide que celle du matin nous conduit à un point de vue sur cette vallée paradisiaque où quelques femmes viennent récolter des feuilles, preuve de l'activité permanente qui règne.
Après une descente toujours aussi abrupte nous rejoignons un village hmong puis, rapidement, le camion qui nous amène à Vang Vieng.
22/01 : le minivan nous récupère comme prévu à 9h. Après avoir chargé d'autres passagers dans différents hôtels nous prenons la route de Luang Prabang. Le paysage est agréable avec des massifs montagneux de tous côtés. La route devient sinueuse et escarpée et les villages se succèdent sauf dans la partie la plus élevée. Le chauffeur adopte une conduite beaucoup plus nerveuse que celle à laquelle les laotiens nous ont habitués et nous arrivons à Luang Prabang en avance sur l'horaire (3h45 en tout avec 1 arrêt toilettes en route). Divine surprise, le van nous laisse en plein centre et non pas à la gare routière comme annoncé par l'agence. Notre GPS nous indique que la Heritage guesthouse est à environ 900 m de là et nous ignorons donc fièrement les sollicitations de conducteurs de tuk tuk. Nous partons ensuite à la découverte de la ville aux nombreuses maisons coloniales entourées d'espaces verdoyants. Il règne une atmosphère paisible très agréable.
Nos pas nous mènent vers les bords du Mékong qui sinue entre de hautes collines.
Puis nous nous attardons au temple Wat Xieng Thong, magnifique ensemble de bâtiments aux toits incurvés et aux façades recouvertes de mosaïques colorées.
Le confluent du Mékong et de la Nam Khan offre un poste d'observation panoramique sur les 2 cours d'eau et les collines environnantes.
Nous remontons ensuite au long de la Nam Khan en profitant du spectacle des rives puis escaladons hardiment les marches qui mènent au sommet du mont Phusi. La foule se presse là haut pour observer le coucher de soleil. Le crépitement des appareils photo, le babillage des touristes enlèvent beaucoup de la magie des lieux mais le spectacle du soleil disparaissant à l'aplomb d'une des collines entourant la ville reste incontournable.
23/01 : nous poursuivons notre découverte de Luang Prabang un peu plus animée ce matin mais sans cohue. Dans une petite ruelle nous apercevons un marché et déambulons tranquillement dans ces rues étroites au milieu des étals à même le sol où se mélangent fruits, légumes, poissons, viandes et quelques autres articles de bazar.
Non sans oublier d'admirer quelques temples au passage nous nous dirigeons vers le site de l'étang de Bouakang situé au cœur de petites venelles où se cachent parfois de riches maisons entourées de verdure.
Après quelques hésitations nous découvrons le site des anciennes fumeries d'opium situées sur un étang où fleurissent des nénuphars. L'ambiance est calme et bucolique à souhait avec les cocotiers se mirant dans des eaux à la teinte verdâtre.
Un petit temple et une pause déjeuner plus tard nous retournons au bord du Mékong pour emprunter le traversier qui conduit sur la rive droite du fleuve. Bateau de fabrication très sommaire il fait un va et vient permanent entre les 2 rives chargeant piétons, motos, voitures et camions.
Une piste d'un peu plus de 2 kilomètres au milieu des champs mène vers le village de Ban Chan, spécialisé dans la poterie.
En cherchant nous finissons par découvrir un potier qui confectionne ses objets à l'aide d'un tour manipulé par une assistante.
La visite nous déçoit un peu car le village ne présente pas d'intérêt particulier. En fin d'après-midi, retour vers le ferry pour retraverser le fleuve.
24/01 : réveil matinal à 5h45 pour assister à l’aumône aux moines. Il fait encore nuit quand nous sortons dans la rue principale à proximité immédiate de notre guesthouse. Tout au long de la rue des tabourets de plastique sont alignés pour les fidèles donateurs tandis que de l'autre côté de petits stands vendent du riz et d'autres offrandes pour les moines. Nous sommes un peu intrigués par les bassines régulièrement disposées sur lesquelles est mentionné «no litter». Nous comprendrons plus tard que ces bassines sont utilisées par les moines pour déverser le «trop plein» quand leurs bols à offrandes sont remplis. Des groupes de moines parcourent ainsi la rue en s'arrêtant devant les fidèles qui leur font l'aumône de nourriture ou parfois de billets.
Bien qu'il s'agisse d'une tradition ancienne il nous semble que la majorité des donateurs soient des visiteurs asiatiques plutôt que des habitants. La procession s'arrête quand le jour est entièrement levé. Après un petit déjeuner au Croissant doré nous partons à la recherche d'un tuk tuk pour nous rendre aux chutes d'eau de Khuang Si. Nous trouvons un chauffeur qui nous propose de partir de suite (8h30) ce qui nous permettra d'arriver avant la foule. Nous profitons d'un tuk tuk amélioré avec cabine intérieure qui nous offre un abri apprécié dans ce petit matin frisquet. En chemin un bref arrêt permet à notre chauffeur de récupérer ses enfants et en 3/4h nous sommes arrivés. Après quelques minutes de marche nous sommes littéralement subjugués par la beauté du site naturel : l'eau descend en cascade une succession de bassins aux eaux de lagon turquoise d'une pureté incroyable.
À chaque niveau, l'émerveillement va croissant jusqu'à la grande cascade d'une soixantaine de mètres de haut.
Nous ne cessons d’être extasié et mitraillons de photos. Nous avons convenu 2 heures d'arrêt avec le chauffeur mais nous aurions bien pris plus de temps sur place. Au retour nous aurons droit au caprices bruyants du petit garçon qui aurait préféré continuer à jouer plutôt que de retourner en voiture...
L'après-midi nous décidons d'aller explorer l'autre rive de la Nam Kan en empruntant le pont de bambou temporaire qui n'existe qu'à la saison sèche.
Tout près du confluent du Mékong et de la Nam Kan un vieux laotien nous aborde en français et nous propose de traverser le Mékong avec son bateau et même de nous héberger dans sa pauvre cahute en bois !!! Nous poursuivons vers le village voisin où de nombreux tisserands sont installés et également un atelier de pâte à papier. Avec un grand sourire une personne nous explique les techniques de fabrication et les matériaux employés trouvés sur place.
25/01 : le tuk tuk réservé la veille vient nous chercher à l'heure prévue et nous sommes entassés à 12 jusqu'à la gare routière. Là, il faut s'adresser au guichet pour échanger notre ticket avant de nous diriger vers le minivan qui nous est attribué. Nous sommes presque les derniers passagers et le départ est rapide. La route est beaucoup plus abîmée que celles empruntées au cours des étapes précédentes et nous sommes secoués en permanence par les nids de poule imposants et aussi par les coups de volant du chauffeur qui zigzague pour tenter sans grand succès d'éviter les trous. Le paysage est somptueux au milieu d'espaces montagneux verdoyants et de longues portions longeant la Nam Ou. Au passage nous découvrons les chantiers pharaoniques de barrages en construction par des ouvriers chinois. Après un peu plus de 3 heures de route nous débarquons à la gare routière de Nang Khiaw un peu sonnés. Avec 2 autres passagers nous jouons les paresseux et empruntons un tuk tuk qui nous dépose à Sendgao guesthouse à environ 1 km. Nous partons ensuite à la découverte du village situé dans une vallée cernée de pics recouverts de jungle : un magnifique espace de nature paisible où se promènent quelques touristes.
Nous essayons d'obtenir des renseignements sur les bateaux pour rejoindre Muang Khua mais l'aventure nous semble un peu compliquée et inconfortable pour faire l'aller retour en 2 jours. Nous décidons de nous limiter à Muang Ngoy dès le lendemain et d'aviser là bas sur la suite. En fin de journée, nous déambulons sur le pont qui travers la Nam Ou pour profiter des sublimes lumières du soir.
26/01 : la brume s'est répandue sur toute la vallée de la Nam Ou et recouvre les montagnes. À 9h00 nous descendons vers le bureau du port pour acheter nos billets de bateau. Après avoir rempli le formulaire avec nos noms le préposé aux tickets nous précise que le bateau part à 11h mais que nous devons être sur place à 10h. Nous retournons terminer nos bagages et nous déplaçons vers le port où il y a déjà quelques personnes attendant le départ. Nous assistons au va et vient des femmes lourdement chargées qui transportent les marchandises entre les bateaux et la terre ferme. Peu avant 11h nous pouvons commencer à embarquer. Les sacs sont entassés à l'avant du bateau tandis que les passagers se serrent assis quasiment par terre sur des planches dures. Aujourd'hui, 3 bateaux partent vers Muang Ngoy et après quelques échanges pour équilibrer les barques nous pouvons partir. Les brumes se sont esquivées et nous découvrons un paysage de rêve : la rivière s'écoule paisiblement en louvoyant entre de hautes parois recouvertes de végétation et la lumière si particulière de l'Asie procure un grand sentiment de sérénité. Des jardins potagers recouvrent les berges tandis que pointent les maisons de villages noyées dans la jungle. Après une heure de navigation nous atteignons Muang Ngoy installé dans un coude de la rivière.
Ici, la vie semble s'écouler paisiblement et dès l'entrée du village on se sent gagné par une certaine indolence. Nous avons réservé à l'hôtel Ning Ning situé tout près du débarcadère. L'hôtel construit sur pilotis au bord de la rivière défigure complètement le paysage merveilleux de cet endroit paradisiaque mais la chambre bénéficie d'un balcon offrant une vue panoramique sur la rivière.
Un petit tour dans le village nous permet d'observer la vie tranquille qui s'écoule ici. Nous passons un moment à observer 2 coqs qui se battent en se précipitant violemment l'un contre l'autre.
Après un déjeuner rapide au Riverside guesthouse (qui deviendra notre « cantine » tous les soirs) nous partons tranquillement visiter le village, curieux mélange de vie traditionnelle et d'une présence touristique palpable mais qui n'est pas dérangeante. En traversant la cour du temple nous découvrons par hasard un petit sentier qui longe la rivière et atteignons un « péage » qui permet d'accéder à la grotte de Phanoy et à un point de vue : le chemin monte direct dans la pente, quelques échelles en bois et des rampes de bambou aident à franchir les passages les plus escarpés avant de déboucher sur un piton rocheux surplombant le village étalé au bord de la Nam Ou.
27/01 : aujourd'hui, nous partons randonner vers les villages. De bonne heure nous avons été réveillés agréablement par le gong des moines du monastère voisin. Comme la veille, la brume recouvre la rivière et cache les montagnes alentour. Nous attendons 10h pour que les sommets émergent de la couche. Nous empruntons la piste qui mène vers la grotte Tham Kang.
Juste avant nous nous délestons de 10000 kips/personne. Un petit ruisseau sort de la grotte où nous ne nous attardons pas. Rapidement la piste domine une zone de rizières, malheureusement sèches à cette époque.
De nombreux nuages d'altitude cachent le soleil et la pâle lumière ne met pas en valeur ce paysage. La piste circule au travers de rizières et de jardins entourés de clôture en bambous où pousse du tabac.
Après un passage de gué avec de l'eau aux chevilles nous atteignons rapidement le village de Huay Sen blotti dans la verdure. Les habitants et les enfants vaquent tranquillement à leurs occupations quotidiennes sans se préoccuper des visiteurs. Autour des maisons, pour la plupart sur pilotis, circulent vaches, cochons, poules et coqs au panache coloré.
Nous repartons ensuite en arrière vers la piste qui mène à Ban Na.
Dans tous ces villages quelques tisserands manipulent avec dextérité leurs métiers à tisser installés sous les maisons. À Ban Na des panneaux permettent de trouver facilement le chemin de Huay Bo et notamment le gué qui franchit la rivière.
Au retour nous décidons d'éviter le détour de la piste en cheminant directement au travers des rizières grâce aux petits sentiers qui serpentent entre les talus. Peu avant de retrouver la piste il faut quand même se déchausser une troisième fois pour franchir un nouveau gué. A l'arrivée à l'hôtel le soleil est déjà caché derrière les montagnes mais une lumière violette éclaire les les sommets qui se détachent en ombre chinoise derrière la Nam Ou.
28/01 : réveil à 6h15 pour assister à la procession des moines mais nous sommes trop matinaux. Il fait à peine jour, il n'y a encore aucune activité dans les rues et nous retournons à la chambre. Un peu avant 7h le gong du monastère résonne à plusieurs reprises et nous nous précipitons dans la rue. Des femmes commencent à s'agenouiller avec leurs enfants et la procession des moines débute devant le monastère.
L'ambiance est souriante et calme, les moines échangent des rires avec les habitants et distribuent aux enfants les gâteaux récupérés avec les offrandes. Régulièrement les moines s'arrêtent devant les fidèles et entonnent leur prière.
Il règne une vraie ferveur et la présence des touristes est beaucoup moins gênante qu'à Luang Prabang. Nous réservons ensuite un tour en bateau à l'hôtel pour le début d'après-midi (40 min en amont sur la Nam Ou vers un village de tisserands). Durant la matinée nous baladons dans le village et sur les bords de la rivière.
À 13h le batelier nous attend avec sa barque sommaire. Une longue tige de bambou commande le gouvernail depuis l'avant et un fil de fer courant le long de la barque permet de commander la puissance. Le ciel est bleu azur et la remontée de la rivière sinueuse permet de découvrir de hautes falaises couvertes de végétation. Sur les rives quelques petits jardins témoignent d'une présence humaine.
Le village des tisserands est installé dans un méandre à la limite entre les falaises et des collines plus arrondies. De chaque côté de la rue du village des présentoirs offrent des tissus bigarrés et de nombreux métiers à tisser cliquettent. Le retour porté par le courant est rapide tandis que l'ombre commence à recouvrir la rivière. La terrasse de l'hôtel avec sa vue imprenable sur la Nam Ou nous accueille pour une fin d’après-midi au rythme indolent du Laos.
29/01: nous reprenons le bateau à 9h30 vers Nong Khiaw. Nous nous installons dans le premier bateau qui semble plus confortable que celui emprunté à l'aller. Quelques chanceux bénéficient même de sièges type voiture. Pour nous, ce sera un banc vers l'arrière mais nous ne sommes pas trop entassés. Nous quittons le débarcadère à peu près à l'heure mais après environ 1 kilomètre un claquement sec se fait entendre de l'arrière et le moteur s'arrête. Nous dérivons vers la rive et le pilote accoste sur un petit îlot sablonneux. Nous le voyons ensuite plonger dans les entrailles du moteur, s'acharner avec quelques outils pour, finalement, démonter l'arbre de transmission et l'hélice tandis que son assistant écope à tout va le compartiment moteur.
Il sort ensuite son téléphone mobile et appelle pour demander de l'aide. Au bout d'un moment il nous fait descendre du bateau et l'attente commence. Finalement, assez rapidement, une barque se dirige vers nous et nous voyons ses 2 occupants sortir une longue pièce métallique qui servira à remplacer la pièce cassée. Au bout d'une heure environ grâce à l'ingéniosité mécanique des pilotes nous pouvons repartir. Arrivés à Nong Khiaw nous gagnons la Sengdao guesthouse où nous avons, à nouveau, réservé un bungalow. Nous nous offrons un déjeuner « gastronomique », le meilleur du Laos, au Coco home bar avec en plus une terrasse dominant un paysage de rêve. Durant l'après-midi, nous marchons sur la route pendant 2,5 kms pour rejoindre la grotte Tham Pha Tok. Située en hauteur dans une imposante falaise verticale un escalier bétonné raide permet d'y accéder. L'intérêt est principalement historique car c'est ici que se réfugiaient des combattants durant la guerre du Vietnam. Quelques panneaux y indiquent l'emplacement d'un hôpital de campagne et d'un poste de commandement.
30/01: nous essayons d'obtenir des renseignements sur les bus vers Luang Prabang mais les agences locales ne vendent pas de billet. À la gare routière on nous précise les horaires en nous indiquant qu'il n'est pas utile de réserver mais qu'il faut acheter son billet 1h avant le départ. Nous partons ensuite randonner vers le Phadeng peak, belvédère situé juste au dessus de la ville. Il faut s'acquitter du péage avant d'emprunter le sentier bien tracé avec de nombreuses marches taillées dans la terre. Le sentier gravit la forêt dense par de raides lacets qui permettent de déniveler rapidement.
À proximité du sommet la trace se fait moins escarpée avant de déboucher sur la plate-forme rocheuse où a été construite un abri offrant une vue à 360°.
Nous sommes contents de cette petite grimpette de 480m de dénivellation gravis en 1h05. Les nuages habituels du matin se sont dissipés rapidement, cependant la lumière reste tamisée par l'humidité. Nous prenons le temps de bien observer le panorama, particulièrement la Nam Ou qui déploie ses méandres entre les abruptes parois verticales tapissées de végétation.
Après une longue pause au sommet la descente est rapide. En arrivant à Nong Khiaw il est l'heure de déjeuner et nous faisons halte dans un restaurant indien (Deen) assez décevant. L'après-midi, nous nous promenons sur la piste qui longe la rive gauche de la Nam Ou jusqu'au village de Hard Sao, petit village assoupi, enfoui sous la végétation au bord de la rivière.
Seuls quelques jeunes enfants jouent entre les maisons et se poursuivent en brandissant leur machette qui semble leur jouet favori. Au retour nous apercevons un troupeau de quelques buffles tranquillement installés au milieu de notre chemin. La masse impressionnante des bêtes nous fait ralentir le pas, d'autant plus que le plus massif d'entre eux s'est planté en plein milieu de la piste et semble nous observer sans manifester la moindre sympathie. Aucune échappatoire n'est possible sur les bas côtés couverts d'une végétation inextricable. À toutes fins utiles nous sortons nos bâtons de randonnée et avançons avec précaution. Les troupeau se disloque alors sur le bord de la piste et courageusement nous avançons sur l'autre côté aussi loin que possible. Ouf, l'obstacle est franchi sans encombre et nous poursuivons jusqu'au village sans problème.
31/01: nous quittons la guesthouse vers 9h15 pour rejoindre à pied la gare routière distante d'un peu plus d'un kilomètre. Là, le préposé aux tickets nous annonce qu'il y a un minivan qui part vers Luang Prabang à 11h pour la gare sud . La veille, il nous avait indiqué que le bus de 11h allait à la gare nord. Peu importe pour nous, l'essentiel est d'arriver à Luang Prabang. Nous patientons donc en regardant les joueurs de pétanque passionnés sur le terrain attenant.
Petit à petit d'autres passagers arrivent et quand le minivan est plein il est quasiment 11h. Le chauffeur conduit beaucoup plus calmement que celui de l'aller mais les amortisseurs du véhicule gémissent quand même sur les multiples de nids de poule jalonnant le trajet. Il est presque 14h quand nous arrivons à la station de bus de Luang Prabang. Les tuk tuk sont évidemment prêts pour nous transporter en ville. On nous dépose devant la villa Somphong au bord de la Nam Kan. L'accueil est agréable et la chambre au rez de chaussée petite mais très propre. Nous passons l'après-midi en baladant dans les rues paisibles de la ville historique et sur le marché artisanal installé tous les jours dans la rue principale.
Le soir, pour calmer nos estomacs un peu malmenés par la cuisine laotienne nous succombons aux charmes de la pizza.
01/02: nous marchons vers le Mékong pour emprunter un bateau vers les grottes de Pak Ou mais nous arrivons trop tard et tous les bateaux sont partis. On nous propose bien un bateau privé mais le prix est dissuasif. Nous décidons alors de nous promener tranquillement dans Luang Prabang. Nous marchons d'abord le long du Mékong très calme en ce début de matinée puis rejoignons le centre ville évidemment plus animé. Nous nous reposons au frais dans le jardin du palais royal et découvrons le petit musée qui abrite quelques voitures de prestige américaines auprès desquelles la Citron DS offerte par la France paraît minuscule. Ensuite, nous allons visiter le musée ethnique qui présente les différentes ethnies vivant au Laos. La présentation est très didactique et une plaquette en français facilite la visite. En début d'après-midi nous récupérons nos bagages pour changer de guesthouse car la fréquentation touristique en période de nouvel an chinois ne nous a pas permis de garder la même chambre pour tout notre séjour. Nous rejoignons dons la Khong Savath guesthouse à environ 500 m sur les bords du Mékong. Nous nous reposons et en profitons pour trier des photos sur l'agréable terrasse. Au coucher du soleil nous faisons une rapide incursion au bord du fleuve pour admirer les couleurs rougeoyantes qui enflamment les rives.
Merci pour le partage de ce magnifique voyage .. Beau carnet de route qui me permet de découvrir en avant première ce que pourrait être le mien , en 2018, si le projet abouti.
Vous ne faîtes que le Laos ?
Bon vent.
Marie-France
Merci - Cela correspond à ce nous voudrions faire avec la Birmanie ensuite et peut-être un saut de puce pour terminer le voyage au Népal/Inde destinations régulières.
Donc, je vais reprendre la lecture du début, au plus près et me permettrais peut-être de revenir vers vous pour plus de précisions si besoin.
02/02: peu avant 8h nous arrivons au bureau de vente des billets de bateau pour la croisière vers les grottes de Pak Ou. Les billets vendus sont numérotés et l'accès aux bateaux se fait en fonction de l'ordre d'achat. Nous embarquons donc avec 4 autres passagers dans le deuxième bateau, longue barque traditionnelle sur laquelle sont fixées des chaises avec un coussin comme élément de confort. Très vite le pilote semble un peu inquiet de l'état de la mécanique et jette de fréquents coups d’œil vers l'arrière.
La navigation sur le Mékong n'apparaît pas très facile avec de nombreux écueils rocheux, des bancs de sable et un courant important. Le bateau louvoie d'une rive à l'autre pour profiter du meilleur passage. Nous pouvons observer quelques pêcheurs sur leurs frêles embarcations et quelques navires imposants transportant des marchandises. La brume matinale se dissipe rapidement et, dans les lointains, des sommets élancés font leur apparition. Un arrêt est prévu au village de Xan Hai où les habitants distillent de l'alcool de riz.
Le temps de visite est limité à 15 minutes et permet juste de parcourir la rue principale bordée de chaque côté par des échoppes proposant des tissus et quelques bouteilles d'alcool. La visite de ce village entièrement voué au tourisme présente vraiment peu d'intérêt. Après une courte navigation nous abordons au pied des grottes.
Nous nous acquittons du péage puis grimpons à la première grotte qui offre une vue agréable sur le Mékong et l'embouchure de la Nam Ou bordée d'une haute falaise verticale. Sans traîner, car le temps de visite est limité à 40 minutes, nous descendons vers la grotte inférieure, où les fidèles ont placé un nombre incalculable de bouddhas dans toutes les positions. La foule se presse pour observer et se faire prendre en photo devant ces curiosités.
Le principal intérêt de l'excursion reste évidemment la croisière sur le Mékong qui déroule un large panorama tout au long du parcours. De retour à Luang Prabang en début d'après-midi nous repartons flâner dans les rues ombragées, redécouvrir quelques temples et visitons au passage une des plus vieilles maisons de bois qui propose une exposition intéressante sur la vie des différentes ethnies du Laos.
Dans la soirée, pour épuiser nos kips restants, nous choisissons un dîner amélioré au Luang Prabang Kitchen qui offre une fine cuisine de plats agréablement ��picés mais avec un service d'une lenteur un peu exaspérante.
03/02: dernière journée au Laos. Le matin nous partons déambuler une nouvelle fois dans les rues et en profitons pour remonter au mont Phusi que nous avions visité un peu trop rapidement au coucher du soleil. En cette belle matinée, l'ambiance est beaucoup plus paisible et nous pouvons profiter tranquillement du paysage sur la verte Luang Prabang et les massifs montagneux environnants.
À 15h, le tuk tuk vient nous chercher à l'hôtel et nous emmène en ¼ d'heure à l'aéroport. Au décollage nous admirons une dernière fois le spectacle des montagnes nimbées de cette brume si particulière à l'Asie. Le survol de Bangkok en début de soirée nous montre une ville tentaculaire miroitant sous les lumières des avenues et la chenille lumineuse de la circulation qu'on devine intense. Quelques turbulences nous secouent durant le vol vers Paris où nous retrouvons froid, grisaille et bruine.
D'autres photos sont visibles ici: mjpgouret.free.fr/...os/cambodgelaos.html
Merci Jean Pierre pour ce beau récit et ces belles photos. Nous prévoyons un voyage en Asie et sommes hésitants entre LAOS CAMBODGE et VIETNAM; un ou deux pays visités lors de ce voyage?
Bonsoir et merci de votre message
Il est bien difficile de choisir entre tous les pays d'Asie qui ont tous, du moins ceux que je connais, leur charme particulier. Je ne connais pas le Vietnam, donc je ne saurai pas comparer avec le Laos ou le Cambodge. J'ai particulièrement apprécié le Laos pour ces paysages magnifiques et l'accueil des habitants. Au Cambodge, la région de Siem Reap est évidemment très visitée par les touristes mais la splendeur des temples reste incontournable
Bonjour
Nous hésitions entre VIETNAM LAOS CAMBODGE BIRMANIE et grâce à votre récit, à vos photos, nous nous sommes décidés pour LAOS CAMBODGE, nous partons pour 18 jours fin novembre. Merci encore pour ces belles photos, et votre récit.
Belle journée ensoleillée.
ZACMOU
Bonjour
Le récit de votre parcours est très agréable à lire et très intéressant. en septembre 2018, je vais traverser le Laos du nord au sud pour ma part. Merci pour ces belles photos.
20/01 : nous avons décidé de parcourir les environs de Vang Vieng à vélo. Nous avons repéré sur la « Hobo maps » bien documentée un circuit de 25 kms environ qui conduit au cœur des montagnes et qui semble peu accidenté. Nous louons donc 2 city bikes car le loueur nous précise que la route est goudronnée (en fait elle n'est goudronnée que sur la moitié du trajet, le reste étant une bonne piste parfois caillouteuse). Nous commençons par franchir la Nam Song sur le petit pont de bois étroit en évitant les planches cassées ou manquantes. Ensuite, après un court passage le long de la rivière nous rejoignons la route goudronnée qui remonte en pente douce. Nous batifolons en route en observant maisons, rizières sèches, pitons recouverts de végétation dense. La lourdeur du vélo et l'absence de dérailleur ne nous permettent pas de battre des records de vitesse. Au bout de quelques kilomètres je m'aperçois qu'une des roues est mal gonflée. Heureusement, un réparateur a installé son atelier à proximité. Je lui demande de regonfler mes roues ce qui est fait en moins de temps qu'il ne faut pour le dire et me voilà délesté de 5000 kips j'avais oublié de demander le prix avant... Arrivés au Blue Lagoon, le gardien se précipite avec son petit carnet à billets. Nous n'avons aucune envie de payer pour passer quelques minutes au bord de ce minuscule lac, qui plus est envahi de visiteurs, et faisons donc demi tour rapidement. Le goudron cède la place à une piste poussiéreuse où nous rencontrons de nombreux habitants qui se déplacent en moto ou juchés sur leurs petits tracteurs.
Le paysage est magnifique avec ces étendues de rizières bordées d'abruptes falaises que le soleil éclaire par moments. Le piste en faux plat montant nous oblige à pousser fort sur les pédales mais nous nous rattraperons au retour en profitant de la pente favorable. Quelques villages disséminés permettent d'observer les maisons le plus souvent bâties sur pilotis, les greniers pour entreposer les récoltes et aussi de petits temples toujours bien entretenus.
Le calme des lieux est juste troublé épisodiquement par les vrombissements de buggies pilotés par des touristes asiatiques en mal de sensation forte ! Nous faisons un aller retour vers un autre blue lagoon annoncé sur de larges panneaux. À l'arrivée l'inévitable gardien nous invite à payer pour profiter de toutes les attractions du lieu : tyrolienne, chambres à air, baignade, visite de la grotte. Pas très attirés par ce cirque touristique nous nous contentons d'observer rapidement le lac dont le nom nous semble bien usurpé. Au retour à Vang Vieng nous allons à l'agence Green Discovery pour étudier les propositions de randonnée pour le lendemain et réservons un trek annoncé pour 6h de marche au nord de Vang Vieng.
21/01 : au réveil, le brouillard recouvre toute la vallée, mais rapidement il s'effiloche et les bancs de brume grimpent à l'assaut des falaises.
Nous partons dans le songthaew accompagnés de 5 autres personnes. 2 iront faire un trek de 2 jours tandis que les 3 autres nous accompagneront. Nous commençons la randonnée vers la grotte de l'éléphant, petite cavité proche de la rivière. On y trouve un bouddha couché et une stalagmite ressemblant étonnamment à un éléphant.
Nous commençons ensuite une montée très raide sur un chemin de latérite parfois glissante. Le sentier ne s'encombre pas de lacets dans ces pentes quasi verticales. Bien qu'ombragés par la végétation dense nous somme rapidement coulants de sueur. À l'approche de la crête les feuilles des arbres captent les rayons du soleil et deviennent translucides. La crête n'offre qu'un panorama réduit du fait du couvert forestier.
C'est ensuite une assez longue descente dans un terrain toujours aussi raide exigeant beaucoup d'attention. Nous plongeons dans une plaine entièrement ceinturée de hautes montagnes qui paraissent toutes inaccessibles. Bientôt nous atteignons une rivière dont les eaux bouillonnantes s'infiltrent au cœur d'une sombre grotte. Nous faisons halte à l'entrée entourés d'une végétation foisonnante qui s'illumine sous les feux du soleil. Nos guides préparent rapidement un feu et des brochettes qu'ils font griller. Du riz frit et des bananes complètent le copieux repas.
Nous traversons ensuite cette petite plaine baptisée fort justement « eden secret » . Une remontée courte mais tout aussi raide que celle du matin nous conduit à un point de vue sur cette vallée paradisiaque où quelques femmes viennent récolter des feuilles, preuve de l'activité permanente qui règne.
Après une descente toujours aussi abrupte nous rejoignons un village hmong puis, rapidement, le camion qui nous amène à Vang Vieng.
10/01: Champassak. Le soir nous dînons au Homemade restaurant, situé à 100m de l'hôtel où nous apprécions un plat laotien succulent : oua zing kai.
Grâce au Japon, je découvre ton carnet de voyage au Laos notamment. Il est drôle de voir que nous sommes partis 2 années différentes dans le même pays. j'y étais en mars avril 2016.
Je me replonge avec plaisir dans ce beau pays. Champassak nous y étions si bien que nous étions finalement rester 7 jours au lieu de 2!
Nous avions aussi mangé chez homemade à plusieurs reprises, c'était devenu notre QG! A l'époque, il avait ouvert depuis peu et n'avait pas encore les clients qu'il semble désormais avoir selon les commentaires sur internet. Et nous y avions mangé le meilleur oua zing kai de tout le séjour!
Grâce au Japon, je découvre ton carnet de voyage au Laos notamment. Il est drôle de voir que nous sommes partis 2 années différentes dans le même pays. j'y étais en mars avril 2016.
Eh oui, les pays d'Asie découverts auparavant nous ont enchanté et le Japon n'était pas encore dans nos projets il y a quelques années. Mais c'est vraiment tellement différent et riche de découvertes que je regrette presque de ne pas y avoir pensé plus tôt.
Grâce au Japon, je découvre ton carnet de voyage au Laos notamment. Il est drôle de voir que nous sommes partis 2 années différentes dans le même pays. j'y étais en mars avril 2016.
Eh oui, les pays d'Asie découverts auparavant nous ont enchanté et le Japon n'était pas encore dans nos projets il y a quelques années. Mais c'est vraiment tellement différent et riche de découvertes que je regrette presque de ne pas y avoir pensé plus tôt.
Pareil, je me dis pourquoi j'avais tant de réticence à y aller, parce que maintenant que j'ai découvert le Japon, je ne rêve que d'y retourner tous les ans😇. Ceci dit le coût du voyage reste plus onéreux que l'Asie du sud est. Je ne pensais pas un jour ressentir un tel désir pour un Pays.
Carnets de voyage › Thaïlande / Laos · 132 replies
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If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
We did the Langtang trek (hike) from September 10th to 17th, with the first and last days being the trip from Kathmandu and back—so 6 days of actual walking. It’s a fairly well-known trek but certainly not as famous or crowded as those in the Annapurna or Everest regions, which is why we chose it.
In theory, it’s mandatory to have a guide for this trek. In reality, it seems there are ways to bypass the regulations: we met at least two people hiking without a guide—a South Korean, a New Zealander, and possibly also a couple of English women and an American couple, though we’re not sure if they had a guide.
The agency we booked with had told us it was an affordable trek for relatively older people in good shape—which is our case (I’m 72 myself). I have to say upfront that we found it quite challenging, maybe because we didn’t have good weather—it was the end of the monsoon season. To be clear, no matter your fitness level, I’d say doing this trek in the middle of the monsoon season would be suicidal.
Day 1 – Journey from Kathmandu to Syapru Besi
On Monday, September 8th, there had been violent protests in Kathmandu against the government, which had, among other things, blocked access to social media and been accused of nepotism and corruption. There were 19 deaths. The situation was very tense on the day of our departure, Wednesday the 10th. The agency warned us that public transport was very unreliable. So, we decided to take a jeep, at an additional cost of $100 ($160 minus what was already budgeted for the bus).
We left a little before 7 a.m. and it took us a good hour just to reach the outskirts of Kathmandu. Along the way, we saw several houses and vehicles set on fire by protesters.
The road to Syapru Besi is only 120 km, but it’s frankly awful. It’s always narrow, winds through endless mountains, and the shoulders range from bad to confusing to nonexistent. Several sections are just dirt tracks. We didn’t regret opting for the jeep, as we could stop several times at our convenience—if only to let Y (my Thai partner) throw up everything she had. She’d taken her usual motion sickness medication, but the constant turns, accelerations, and braking eventually made her terribly carsick.
In Nuwakot, we stopped for breakfast at a nice little restaurant, Jimbu. It was around 8:30 a.m., and we’d barely covered 60 km. The restaurant has a lovely garden overlooking the Trishuli Ganga, the river flowing down from Syapru Besi. First photo: the river in the bottom right corner, mist and clouds over the mountain on the other side.
An hour later, my second photo: the hills along the Trishuli Ganga. You can see the different crops—lush green rice paddies in the lower right and corn, already yellowed and likely harvested, in the foreground on the left. And of course, the mist and clouds through which you can glimpse the mountain on the other side of the river.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Our first stop was just a few kilometers from Marrakech, at a lovely house perfect for relaxing and recharging before continuing. It’s called Bleu House, a little paradise on the outskirts of Marrakech. The welcome was very warm, with a beautiful pool and a lovely garden.
Next, we headed toward the Tichka Pass. The road has really improved in recent years—it’s much easier to drive now. No more getting stuck behind trucks, and today, the construction is practically finished.
Morocco has turned green after the recent rains. It’s a joy for the herds and shepherds.
I hesitated about writing this travel journal...
This summer, we only did the classics (the 3 northern parks and Zanzibar) and let a local agency take care of everything from start to finish.
No craziness, no risks, no sleeping under the stars, no self-drive, no venturing off the beaten path, no incidents, and not even any delays in the pre-planned itinerary...
But don’t think we were disappointed!
The whole family (there were 6 of us) came back with smiles and memories of great moments spent together.
So, if you're looking for a "classic" way to discover Tanzania, this is the place to be.
Our 2-week itinerary:
- Arusha (1 night upon arrival)
- Tarangire (1 night)
- Ngorongoro (2 nights in Karatu then Irmisigiyo)
- Serengeti (3 nights in Robanda, Togoro Plains, and Seronera)
- Zanzibar Stone Town (1 night)
- Zanzibar Matemwe (3 nights)
- Zanzibar Jambiani (3 nights)
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
It’s an ancient city that breathes, a living spring.
Here, no kitschy signs like “I miss you in Fengyu,” nor mass-produced fake antiques.
The century-old houses still bear the marks of wind and rain; in the morning, you hear roosters crowing, and at dusk, smoke gently rises from the kitchens.
This city doesn’t try to please anyone—like the spring water flowing through it, it simply keeps living at its own pace.
Located in Eryuan County, in the Dali Prefecture of Yunnan, the ancient town of Fengyu is a nationally designated historical and cultural city. It’s nicknamed the “land of scholars and ink”—during the Qing Dynasty, the Fengxiang Academy produced four *jinshi* and eleven *juren* in the imperial examinations. The Bai families made studying and farming a true legacy. Even on market days, you’ll find stalls of calligraphy and paintings, while lintels and screen walls are covered with family mottos.
Fengyu was also an important stop on the ancient Tea Horse Road. It preserves the second-largest Bai architectural complex in China, just after Xizhou. The famous traveler Xu Xiake spent seven days here and compared it to the “peach blossom paradise.”
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
Let’s start with the shotengai...
Our first "wow" moment came as we stepped out of the subway in Asakusa, the Tokyo neighborhood where we’d booked our hotel for our first five nights. Exhausted after our long flight, we finally arrived and took an exit that led straight into a shotengai—one of those covered shopping streets that pop up in city centers and flourished between the 1950s and 1980s.
It was an instant aesthetic shock, like a close encounter of the third kind between the modern city, a typical Asian market with its street stalls, the vintage vibe of the arcade, the sheer abundance of goods, and the bustling crowd—a mix of tourists, pilgrims (thanks to nearby Senso-ji Temple), and locals (it’s a very working-class area).
In the end, it set the tone for a feeling we’d experience throughout the trip. Wherever we went, shotengai turned out to be fantastic spots for finding little restaurants, shops, or even fresh produce. Some are like real mazes, like in Kyoto, where we spent ages trying to relocate a restaurant we’d loved ;-)
In Kanazawa, the Omicho Market:
And in Kyoto, Nishiki Market:
Preamble:
Africa was calling to me, so a year ago, with our usual travel companions, we decided to return to the continent we love so much.
Where to go?
Uganda quickly caught our attention—wildlife we’re used to seeing, plus gorillas and the shoebill we missed in Zambia.
We got in touch with Paul, who’s been mentioned several times on the forum back in September, booked our flight tickets, secured the gorilla permits, and by early October, the most important things were done.
We still had plenty of time to hold our "prep meetings" for the final itinerary.
Three days before departure, I sprained my ankle (my weak spot, as you’ll recall from our Colombia trip).
I wasn’t in great spirits, but after a year of waiting, nothing was going to stop me.
We’d see how it goes!
Off we went for our new adventures
If you're looking for great tips and offbeat spots, if you love exploring uncharted parts of a country, if the exotic is your adrenaline, then move along!
Our 15 days in early May in this part of Turkey (a country I first discovered during a city trip to Istanbul in 2017) will only tread well-worn paths and revisit popular routes. Simply because I kept hoping until the very end that our flight to Jordan wouldn’t be canceled. Events in the Gulf proved me wrong, so we left with:
Zero preparation.
Not a single hotel booked (well, except the first one), no visits planned, just a flight ticket bought three weeks earlier. No guidebook, no app—just the desire to explore southern Turkey and Cappadocia, whose images and the chance to stretch our legs had caught my eye.
Oh, wait—I did bring along a new guide: Gemini! Yes, my friends, generative AI was my chief advisor throughout the trip for sites to visit, accommodations, routes, and even restaurants! An experiment I wanted to try to form my own opinion on using this new technology. And what better way to test it than a Turkish getaway?
The verdict? You’ll have to wait for the trip recap to find out!
The main idea of the trip is also relaxation.
So, the plan is Antalya for a few days, the Turkish Riviera for a few more, Cappadocia as the highlight, and a return via Antalya to wrap up the trip. And it was all planned by AI!
So, if you're ready, fasten your seatbelts—cabin crew, doors to automatic and cross check—boarding for Turkey now!
It often happens that we're asked what to visit in Belgium.
And the answers usually point to Bruges, Ghent, Antwerp, and Brussels—and rightly so, as these cities are well worth visiting ;).
However, Belgium, though small, isn’t just limited to these four cities.
I live in one of them (Brussels), enjoy spending time in the other three, but I’d like to highlight some lesser-known spots that could add to the trip for those who want to see a bit more or something different.
Between trips, I like exploring one or two corners of the country where I live.
Hence the idea for a travel journal of walks.
Most of the places I’ll talk about can be visited as a day trip from Brussels, whether by public transport or car.
In chronological order of the topics covered:
- The Gileppe Dam (Liège province) - message 2, page 1
- The Domaine de La Hulpe (Walloon Brabant) - message 3, page 1
- Mechelen (Antwerp province) - message 4, page 1
- The coast - message 5, page 1
- The Westhoek, from De Panne - message 6, page 1
- The Zwin, from Knokke - message 7, page 1
- Lier (between Mechelen and Antwerp) - message 8, page 1
- Mons (Hainaut) - message 9, page 1
- The Florenville region - message 12, page 1
- The East Cantons - message 13, page 1
- Dinant - message 18, page 1
- The Japanese garden in Hasselt - message 24, page 2
- Leuven - message 29, page 2
- Louvain-la-Neuve - message 32, page 2
- Ostend - message 42 (page 3) and message 166 (page 9)
- The floralies of Groot-Bijgaarden - message 43, page 3
- Halle Forest - message 44, page 3
- Pralines - message 54, page 3
- Charleroi - message 68, page 4
- Namur - message 92, page 5
- Le Bois du Cazier (Marcinelle) - message 95, page 5
- Couques and gosettes - message 96, page 5
- Liège - message 99, page 5
- Tournai - message 115, page 6
- Oudenaarde - message 121, page 7
- Meise Botanical Garden - message 124, page 7
- Tongeren - message 125, page 7
- Beersel Castle (Flemish Brabant) - message 126, page 7
- Brussels in lockdown (messages 150 and 154, page 8)
- Notre-Dame à la Rose Hospital in Lessines (messages 161 and 162, page 9)
- Westende (message 167, page 9)
I’ll keep updating this list as the journal progresses...
L'arrêt au village katou de Kok Phung Tai permet de découvrir, un peu rapidement, les coutumes de cette ethnie, notamment les cercueils fabriqués avant le décès et entreposés sous les maisons construites sur pilotis. La pauvreté est palpable et le regard des enfants nus pieds et vêtus d'habits déchirés reflète une tristesse nous laissant mal à l'aise.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
And in Kyoto, Nishiki Market:
A little sneak peek?