La gare ferroviaire, monumentale, était éloignée du centre historique de la bourgade, et c'est donc en minibus que je me suis déplacé vers les principales attractions de Shaoshan. Le minibus était bondé et j'ai un peu discuté avec une dame qui se proposait de me faire visiter les lieux. Sympathique proposition que j'ai acceptée sans trop réfléchir.
La première étape fut la statue géante de Mao, sur la place principale. Mao, le bras tendu (à la manière des communistes bien sûr, pas à celle des fascistes), indiquait ainsi la voie au peuple venu lui rendre visite. Quelques rares bouquets de fleurs trainaient il me semble à ses pieds. Il n'y avait pas grand monde à vrai dire, et le lieu était donc plutôt tranquille.
Puis j'ai entrepris de visiter l'attraction principale, la maison natale de Mao Zedong. Mao était en fait issu d'une famille de paysans relativement aisés, en tout cas pas parmi les plus pauvres du pays, et sa maison - bien évidemment rénovée - reflétait cette aisance relative. Envolée la sérénité quasi religieuse qui devait imbiber ces lieux au plus fort de la déification du président Mao, dans les années 60 et 70! Place était faite à ce que j'allais appeler plus tard les maotouristes, c'est-à-dire les touristes qui visitent les principaux lieux évoquant la récente histoire rouge, comme ils visiteraient n'importe quel lieu historique, significatif ou non. Pour faire bref, cela faisait bien longtemps que le maoisme délirant, toujours présent à Shaoshan, tenait uniquement du folklore touristique. Ouyang aurait sûrement eu beaucoup de peine en voyant ça!
A propos de maoisme délirant, les magasins vendant des babioles maoistes, les omniprésents portraits du grand homme, et les hauts parleurs crachant des chants rouges ou des discours du Président Mao maintenaient une certaine apparence idéologique, mais il était évident que tout était factice. Quant à moi, j'ai fini par comprendre que la dame qui m'accompagnait était en fait une guide qui avait juste omis de me dire qui elle était, ce que je n'avais pas supposé au début, étant habitué à avoir des gens désintéressés et sympathiques qui gravitaient autour de moi en Chine. Et d'ailleurs, elle n'était pas particulièrement sympathique et très peu loquace, pour une guide, ce qui explique que j'ai mis autant de temps à comprendre ce qu'elle voulait. Lorsque j'ai eu la puce à l'oreille et que je l'ai interrogée, elle a reconnu qu'elle était guide, et j'ai donc pris congé, en lui ayant glissé un ou deux billets afin que notre séparation ne se passe pas en de trop mauvais termes.
Je suis alors allé déjeuner dans un restaurant que je n'ai pas eu besoin de choisir, puisque tous les restaurants de Shaoshan servent un plat unique: le maojia hongshao rou, ou porc cuit à la façon de la famille Mao. C'était bien entendu le plat favori du président Mao, et il était donc servi à tous les touristes. En fait je l'ai trouvé très bon, et il m'arrive encore d'en manger de temps en temps, même si le terme "Mao jia" (famille Mao) est souvent omis sur la carte des restaurants.
Dans l'après-midi, j'ai fait une petite balade à pieds dans les environs, pour rejoindre un autre site historique, où des bâtiments avaient été le théâtre de réunions politiques, lorsque Mao avait remis les pieds à Shaoshan dans les années 60. De retour dans le centre de Shaoshan en fin d'après-midi, il me restait encore du temps pour les emplettes.
Sept ans plus tard: ce n'est que fin 2006 que j'ai refait du tourisme rouge, dans la province du Jiangxi. Même ambiance, même type de visiteurs, et m��me culte étrange, car dénoué de toute profondeur idéologique. La Chine des années 2000 a d'ailleurs voulu remettre le tourisme rouge au goût du jour, en favorisant le développement touristique de lieux comme Shaoshan, Jinggangshan, Ruijin, Yan'an, Zunyi ou le pont sur la rivière Dadu, dans un souci de reconstruire un lien de légitimité absolument virtuel entre la glorieuse mais pauvre Chine révolutionnaire et la Chine moderne, riche mais vide de valeurs.
Quand on collectionne les objets les plus kitch en rapport avec le Président Mao, Shaoshan fait figure de supermarché du bric-à-brac maoiste, tant sont nombreux les souvenirs à l'effigie du personnage. Je ne savais donc pas où donner de la tête, et, en raison d'une valise de taille plutôt réduite, j'ai dû mesurer mes achats et ai été plutôt raisonnable.
L'achat dont j'étais le plus satisfait, c'était une série de 5 VCD de karaoke regroupant les plus fameux chants révolutionnaires et patriotiques chinois. C'était exactement ce qu'il me fallait puisque, tout en savourant une musique que j'adorais, j'allais avoir un formidable outil pour progresser en chinois car lire les paroles en même temps qu'on écoute la voix qui chante, c'est idéal pour l'oreille et l'entrainement à la lecture rapide. Mine de rien, en écoutant et regardant ces VCD en boucle des heures et des heures durant une fois de retour en France, je pense que mon niveau de chinois a substantiellement progressé, tout en acquérant des connaissances solides sur la musique de cette époque. J'allais rapidement devenir incollable sur le sujet!
Je n'ai pas pu non plus résister à l'achat d'une réplique miniature de la statue géante de Shaoshan. J'ai toutefois pris la plus petite et celle de la moins bonne qualité, car il y en avait vraiment de toutes les tailles. Et en Chine, toutes les tailles, ça peut monter jusqu'à très haut! Dans le même style, un curieux pendentif pour rétroviseur (je suppose) qui se terminait par une clochette, et au milieu duquel un petit plateau pivotant dévoilait alternativement le visage du président Mao et le blason de la République Populaire de Chine. C'était vraiment très très kitch, j'ai adoré.
Et que dire du calendrier de l'an 2000, dont chaque mois était décoré par une photo différente du Président Mao? Ou encore de ces cartes postales montrant le retour de Mao à Shaoshan dans les années 60? Ou bien encore des collections de badges à l'effigie de Mao, le représentant à tous les ages et à toutes les étapes importantes de sa vie?
Je crois que j'ai arrêté là mes achats, mais il faut bien se rendre compte qu'absolument tous les objets possibles et imaginables à l'effigie du président Mao étaient disponibles. Il n'y avait je pense quasiment aucun objet datant réellement de la période communiste, tous ces souvenirs étant de fabrication récente et uniquement destinés aux amateurs de tourisme rouge.
Mon pèlerinage à Shaoshan s'arrêtait là, il fallait prendre le dernier train de la journée pour Changsha, car c'est là-bas que j'avais l'intention de passer l'an 2000... si le train arrivait à l'heure.
Sept ans plus tard: ayant mis tous ces articles sur internet, j'ai un jour été contacté par une chaine de télévision française qui voulait me les emprunter pour un décor de plateau sur le thème de la Chine. J'ai bien entendu accepté et ce fut amusant de voir certains de mes objets à l'écran. Toutefois, lorsqu'une fois vivant en
Chine, je me suis rendu compte que les articles anciens et récents relatifs à Mao et au communisme chinois occupaient des entrepôts entiers et que rien que les badges étaient exposés par milliers dans des musées, j'ai été découragé et n'ai même pas commencé une collection sérieuse sur ce thème - à part quelques dizaines d'affiches de propagande - car la quantité décourage le plaisir de la collection en ce qui me concerne. Je me suis donc rabattu sur les objets nord-coréens, beaucoup plus rares et difficiles à trouver.
C'était le même omnibus qu'à l'aller qui devait me ramener à Changsha, mais celui-ci était complet tandis que celui du matin avait fait le trajet quasiment à vide. Trois heures de trajet m'attendaient avec une arrivée prévue à 10h30 du soir. Le train était incroyablement bordélique, un vrai omnibus de campagne! C'était tellement sale et désordonné qu'il a fallu que je prenne une photo, ce que je fis avant d'aller me rassoir avec les paysans avec qui je discutais.
Dix minutes plus tard, un type de la police militaire entra dans le wagon et regarda tout le monde. Puis il vint à ma hauteur et me parla avec un accent tellement fort que ça en était quasi incompréhensible. Mais je vous reconstitue en clair le dialogue qui fut vraiment laborieux (en plus de parler en très mauvais mandarin, le soldat puait l'alcool):
"passeport!" (j'ai vraiment eu du mal à comprendre ce mot, puisque j'ignorais à l'époque que j'étais dans une province où la syllabe "hu" se prononçait "fu". Le passeport, c'était donc un fuzhao au lieu d'un huzhao)
"hein?"
"lève toi et prends tes affaires"
"bon ok"
Je me suis levé et le militaire me fit traverser tout le train jusqu'à tomber sur une porte close.
"ouvrez-cette porte" hurla-t-il à l'employée des chemins de fer.
La porte s'ouvrit et on est entrés dans un wagon vide, avec juste quelques poulets (des volailles, pas des flics). Un wagon vide dans un train bondé, c'est bizarre... Etait-ce la chambre des tortures?
"assieds-toi là et attends moi!"
"yes sir"
Qu'allait-il donc m'arriver? Je n'étais pas vraiment inquiet, mais quand même un petit peu. Le type revint dix minutes plus tard:
"passeport!"
"le voilà"
"bon ok, t'es en règle"
Son ton devint alors moins aggressif et il engagea la conversation.
"tu as pris une photo tout à l'heure dans le wagon"
"euh, vous croyez?"
"ne nie pas, il y a des témoins" (quelqu'un m'avait donc dénoncé)
"ben en fait oui, c'est p'têt possible"
"et bien c'est interdit. Donne moi ton appareil"
Merde, merde et merde!
Le type regarda donc mon numérique sous toutes les coutures en cherchant apparemment la pellicule qu'il ne trouva évidemment pas. Je lui ai donc expliqué comment ça fonctionnait, et comment on pouvait effacer les photos en les sélectionnant. Lorsque la photo du train s'afficha, il s'excita en me répétant que c'était interdit, et je lui alors montré la fonction d'effacement: "vous voyez, il y a 67 photos stockées, et bien maintenant il n'y en a plus que 66".
Le type fut soulagé et commença à regardes mes autres photos de voyage: Shaoshan, Changsha, Guilin, etc... Je me souvins alors des photos prises à Maco, montrant des opposants manifester et se faire arrêter. Il ne vallait mieux pas qu'il les voit et j'ai inventé une fausse panne de batterie pour lui reprendre l'appareil au bon moment.
Le militaire se leva et repartit en me laissant seul dans ce que j'ai imaginé être le wagon-prison. J'ai alors supposé que c'était une punition pour avoir pris une photo interdite. Je me suis donc mis à écrire mes cartes postales, puisqu'il fallait bien que je m'occupe, les poulets ayant quand même une conversation très limitée. Une demi-heure plus tard il revint accompagné de trois employés des chemins de fer qui se mirent en arc de cercle autour de moi en riant. Une vieille finit par lacher:
"tu sais écrire le chinois?"
"euh, oui"
"alors prends un stylo et un papier"
"voilà"
"écris ce que je vais dire"
"ok"
"Shaoshan est le soleil rouge dans le coeur du peuple" (un vieux slogan communiste)
Je me suis exécuté et ils furent satisfaits. J'ai quand même eu droit à une critique car j'avais oublié comment écrire le caractère "shao" de "shaoshan", et ai dû consulter mon billet de train pour me rafraîchir la mémoire. Ils sont alors repartis et j'ai cette fois fini le trajet tout seul.
Sept ans plus tard: à la réflexion, je ne suis pas sûr que c'est pour me punir qu'ils m'ont enfermé dans ce wagon vide. Aussi étonnant que cela puisse paraître, il s'agissait vraisemblablement d'un traitement de faveur, puisque ce militaire ne devait pas imaginer un seul instant que j'avais plus de plaisir à être entouré de gens simples que d'être tout seul. Il improvisa donc un wagon première classe juste pour l'Etranger. Il est en effet fréquent qu'en voulant bien faire, les chinois mettent les étrangers dans des situations qu'ils n'auraient pas vraiment désirées.
J'allais avoir la chance de passer l'an 2000 plusieurs heures avant les européens, et encore plus avant les américains. Si le passage à l'an 2000, et son redouté et redoutable bug, devait signifier l'apocalypse et la fin du monde, cela voulait donc dire que je mourrais avant les européens. Ceci dit, j'avais déjà survécu aux prédictions apocalyptiques liées à l'éclipse du mois d'août 1999, et j'estimais mes chances de survie au passage à l'an 2000 comme plutôt bonnes.
Il me restait donc trois bonnes heures à tirer avant le cap fatidique, et j'en passerais une partie seul dans un wagon se trainant au milieu de la campagne du Hunan. Je n'avais pas vraiment de projets pour minuit, décidant de me laisser aller au gré des mouvements de foule, une fois à Changsha. Vers 10 heures du soir passées d'une bonne dizaine de minutes, le train s'arrêta tandis que nous approchions des faubourgs de Changsha. Un simple arrêt technique de quelques minutes, me suis-je dit. L'arrêt fut en fait beaucoup plus long que ça et dura environ une heure, une heure pendant laquelle je regardais ma montre avec anxieté. Non que je sois particulièrement porté sur les festivités, mais je n'avais pas tellement envie de répondre, lorsqu'on me le demanderait sans doute, que j'avais passé l'an 2000 seul enfermé dans un wagon immobile. Un employé des chemins de fer passa dans mon wagon, et j'ai pu lui arracher une explication selon laquelle notre train n'avait pas la priorité sur la voie, par rapport à des express qui devaient passer à la même heure. Il fallait donc prendre notre mal en patience. Etait-ce une manifestation anticipée du fameux bug de l'an 2000 qui commençait déjà à perturber le trafic ferroviaire chinois?
Finalement, le train a fini par redémarrer vers 11 heures, et nous sommes arrivés en gare de Changsha vers 11 heures 20. J'ai rapidement demandé autour de moi où il valait mieux passer minuit, et plusieurs personnes interrogées m'ont parlé du Parc des Martyrs, en centre ville. C'est donc là-bas que je me suis rendu, en constatant sur le chemin une foule importante massée dans certaines grandes artères de la ville. Contrairement à ce que disait la vieille sorcière du dortoir, ce soir-là n'était pas un soir comme les autres. Je suis finalement arrivé dans le parc peu avant minuit, juste à temps pour en rejoindre le centre et trouver un endroit agréable pour assister aux festivités.
Le compte-à-rebours n'était pas aussi franc qu'une dizaine de jours plus tôt à Macao, puisque la foule - moins dense que je ne l'avais imaginée - ne le reprenait pas en coeur. Je me suis donc fait mon compte à rebours tout seul, à une heure évidemment approximative. J'ai supposé que le vrai minuit avait sonné quand des feux d'artifice un peu plus important ont été tirés. Mais tout cela était plutôt décevant et bon marché. Rien de spectaculaire comme la plupart des capitales du monde avaient sans doute organisé. Mais voilà, la capitale du Hunan n'est pas une des capitales du monde.
L'ambiance dans le Parc était plutôt bon enfant. Toutes les générations étaient présentes et j'ai sympathisé avec un certain nombre de badauds. Un groupe de jeunes m'a convié à les rejoindre pour le reste de la nuit, probablement dans quelques lugubres karaokes ou bars faussement branchés, mais la fatigue était vraiment trop forte et je n'ai pas eu la force d'accepter leur proposition. Il était une heure passée, et après la dense journée que je venais de passer, j'avais besoin de sommeil, d'un très long sommeil.
J'ai eu un mal fou à trouver un taxi pour rentrer à l'université, et il devait être deux heures passées lorsque je suis enfin arrivé devant la fameuse grille, qui était fermée comme promis. Je l'ai secouée un bon moment avant que la sorcière ne se pointe, en maugréant encore plus que le matin-même. Je lui ai souhaité bonne année et suis monté dans ma chambre où j'ai immédiatement sombré dans un profond sommeil.
J'en fus tiré par le téléphone à sept heures du matin: salut c'est Ouyang, bonne année à toi! heu, je dormais là bonne année! oui, merci toi aussi c'était bien Shaoshan? oui oui, très bien alors au revoir, hein oui au revoir
Et je me suis rendormi.
Et le téléphone a resonné une demi-heure plus tard: salut c'est Ouyang ah, quelle surprise, salut tu regardes la télé là? non, je dormais alors allume vite la télé, le président Jiang Zemin fait un discours! ah, merci pour l'info au revoir au revoir
Et je me suis rendormi après avoir allumé la télé une minute (mais qu'est-ce qui m'a donc pris?). Le bug de l'an 2000 se serait-il attaqué à mon cerveau?
Sept ans plus tard: il m'est arrivé de sympathiser avec d'autres chinois, à qui il est aussi arrivé de me téléphoner à des heures très matinales, sans qu'ils ne s'émeuvent le moins du monde quand je leur disais que j'étais en train de dormir. Décidément, Ouyang n'était pas si folle que ça, à la réflexion.
Pendant les quelques jours où je suis resté à Changsha, j'ai quasiment pris tous mes repas dans le même restaurant, situé en contrebas de ma résidence. C'était un petit restaurant tout simple, comme il y en a des centaines de milliers. On y servait une cuisine savoureuse mais sans prétention, et l'accueil y était simple et chaleureux. C'était exactement le genre d'établissement où se sent rapidement chez soi, et il était agréable de revoir à chaque fois les mêmes visages familiers, et de reconstituer une sorte de chez soi à 10.000 kilomètres de la maison.
Le premier jour, ça ne s'était pourtant pas si bien passé que ça, car mon souhait de me voir servir des plats non épicés ne fut pas vraiment respecté à la lettre, c'est le moins que l'on puisse dire! C'est souvent la province du Sichuan qui a la réputation d'avoir la cuisine la plus épicée de Chine. Or, les spécialistes et amateurs s'accordent à dire que la cuisine du Hunan l'est encore plus. Un dicton chinois résume en quelques syllabes le rapport des gens à la cuisine épicée: "bu pa la, la bu pa, pa bu la". Grosso modo, il y a ceux qui n'ont pas peur de la cuisine épicée, et il y a ceux qui ont peur de la cuisine non épicée. Les gens du Hunan appartiennent clairement à cette dernière catégorie, tant il leur est inconcevable de préparer et de manger des plats qui ne soient pas aspergés de piments. Je connaissais un peu la réputation de la province, et ai donc insisté dès le premier jour pour avoir des plats sans piments. Malgré les promesses du personnel, c'est toujours des plats pimentés qui m'étaient servis, et mon étonnement suscitait à chaque fois une remarque désemparée du genre "tu voulais dire, sans piment du tout?" Quelle incongruité!
J'ai fini par plus ou moins m'y habituer, tandis que de son côté, le personnel avait appris à mettre de moins en moins de piment, jusqu'à ce que vers la fin de mon séjour, les plats soient presque vierges de ce terrible ingrédient.
Dans ce restaurant, il y avait aussi des serveuses toutes gentilles, avec qui nous avons eu de longues conversations. J'ai particulièrement sympathisé avec une certaine Yao Ying, alors âgée de quelques années de moins que moi. C'était une fille de la campagne, qui comme des dizaines de millions d'autres avait migré dans une grande ville pour faire des petits boulots. Apparemment elle s'accomodait plutôt bien de celui de serveuse dans ce restaurant. Elle était plutôt mignonne, Yao Ying, et le courant est très vite passé entre nous, bien que cet intérêt réciproque n'ait probablement pas dépassé le stade de l'amitié d'un côté comme de l'autre. J'en ai rencontré beaucoup des Yao Ying par la suite, des filles au caractère simple au bon sens du terme, dont la gentillesse sincère n'a pas encore été pourrie par le sentiment élitiste des citadins de longue date. Mais comme elle fut la première du genre que j'ai connue, c'est d'elle dont je me souviens le mieux.
Le reste du personnel aussi était sympathique, et je n'ai même pas eu la volonté de faire un scandale lorsque chez l'une d'entre elles, postée sur le pas de la porte, la tête inclinée vers le bas et le regard profondément absorbé par de mystérieuses pensées, un long filet de bave s'échappa lentement de sa bouche pour s'écraser sur le parquet du restaurant, avant de se faire nonchalamment écraser par les pieds de la même fille. Non, je n'ai même pas bronché, même si en mon for intérieur, cette scène me fit regarder dorénavant la fille avec des yeux différents et beaucoup moins intéressés.
Sept ans plus tard: Yao Ying fait partie des rares personnes avec qui j'ai gardé une correspondance épistolaire à mon retour en France. Nous nous écrivions de longues lettres parlant des choses les plus anodines comme des plus substantielles. Le rythme de nos lettres était de plus en plus espacé, et les dernières ont dû être échangées un an et demi après notre rencontre, soit peu de temps avant que je ne vienne vivre en Chine. Mais le contact était déjà rompu à ce moment-là, c'est dommage.
Lors de ce voyage, je pouvais concevoir de perdre du temps, et de ne presque rien faire de constructif de mes journées, une manière de voyager que j'ai abandonné depuis longtemps, en tout cas depuis que j'ai beaucoup moins de temps lorsque je voyage. Il y a ainsi beaucoup de choses que je n'ai pas faites à Changsha: je ne suis pas allé voir les quelques lieux de mémoire où l'on est supposé s'instruire sur les jeunes années du Camarade Mao Zedong. Il avait en effet étudié à l'université de Changsha, et c'est peut-être là qu'il avait pour la première fois développé ses sentiments révolutionnaires. Le Lonely Planet me mettait l'eau à la bouche en parlant du bassin d'eau froide où Mao venait purifier son corps pour se donner de la vigueur révolutionnaire (ou refroidir son appétit sexuel déjà férocement aiguisé à l'époque, comme le disent les mauvaises langues). Je ne suis donc rien allé voir de tout ça, pas plus que je ne suis allé voir le monument à la mémoire du Camarade Lei Feng situé à l'écart de la ville. Je m'estimais en effet idéologiquement rassasié par ma récente visite de Shaoshan, ainsi que par la statue géante de Mao Zedong devant laquelle je passais à chaque fois que je sortais ou entrais de l'université.
Qu'ai-je donc fait à Changsha le 1er janvier et le jour suivant? Je ne m'en souviens plus très bien. J'ai sans doute arpenté ses avenues les plus calmes, engageant un brin de conversation par ci par là, ce qui était plus que facile avec la population aussi chaleureuse de la région. De fait, j'ai toujours bien aimé les gens originaires du Hunan, que ce soit lors de mon unique voyage dans cette province, ou lors de rencontres effectuées plus tard ailleurs. Mais j'arrête là mes compliments, car dire que les gens du Hunan sont parmi les plus sympathiques de Chine implique donc que ceux des autres régions ne le sont pas forcément toujours autant... ce qui est ma foi parfois vrai. A Changsha, les gens ne comprenaient pas que je passe quelques jours en ville. Pourquoi n'allais-je donc pas visiter les parcs de montagne situés dans la Province, et qui n'étaient pas si éloignés que ça de la ville? Bonne question, je suppose que j'ai été pris d'une flemme aigüe à ce moment-là, ayant envie de me reposer un peu après ces quelques étapes effectuées dans le sud de la Chine.
L'après-midi du 1er janvier, j'ai croisé Yao Ying près du campus, qui faisait les courses sur un marché pour le compte du restaurant. Je l'ai accompagnée (tout en observant sa tactique de négociation, ça pourrait toujours servir) puis l'ai convaincue de passer une partie de l'après-midi avec moi, ce que sa patronne n'a eu aucun mal à accepter. On a pris le télésiège - une première pour elle! - et nous nous sommes installés au sommet d'une colline dominant la rive ouest de la rivière Xiang, d'où on avait une jolie vue sur la ville de Changsha.
Sept ans plus tard: la province du Hunan n'a pas une très bonne réputation auprès des populations de l'Est de la Chine, en raison de son retard économique. Je prends toujours mon pied en expliquant à mes interlocuteurs qui tiennent ce genre de discours que c'est une des régions les plus humainement riches du pays. Exactement le même type de discours que pour la province voisine du Jiangxi où je suis allé plus récemment.
Il fallait bien partir un jour de Changsha, étant resté dans le coin 4 à 5 jours au lieu des 2 que j'avais prévus. Comme à Canton aussi je m'étais éternisé, j'avais clairement pris du retard sur mon itinéraire, qui n'existait d'ailleurs pas vraiment. Mais avant d'aller à Shanghai, j'aurais bien voulu voir autre chose sur le chemin. Seulement voilà, je voulais passer beaucoup de temps à Shanghai, entre autres pour une très bonne raison citée plus haut, et ne pouvais donc plus tellement perdre de temps sur le chemin.
J'ai quand même pas mal potassé ma carte de Chine, envisageant un arrêt à mi-chemin, vers Jingdezhen ou Huangshan, mais ai finalement opté pour un trajet direct, toujours en train de Changsha à Shanghai. 21 heures de trajet étaient prévues, c'était mon record à l'époque.
Le matin du 2 janvier, mon téléphone sonna plus tôt que d'habitude. A 5 heures 30 cette fois: salut, c'est Ouyang oui je sais c'est aujourd'hui que tu pars à Shanghai, non? oui oui oh la la, c'est terrible, on ne se reverra plus jamais c'est la vie quand tu seras à Shanghai, tu m'appelleras hein, tu m'appeleras? euh, oui oui
Et ce furent là les dernières paroles que nous nous sommes jamais échangées, puisque je ne l'ai jamais rappelée. Honte à moi!
Le train devait partir dans l'après-midi, et j'avais donc encore du temps à tuer à Changsha. Je suis allé prendre mon dernier repas dans mon cher restaurant, et ai fait mes adieux à tout le monde. Ce jour-là, j'ai sympathisé avec un type d'une trentaine d'années qui était à la table d'à côté, et qui s'est avéré être un professeur de l'université. Lorsque l'heure de partir arriva, le professeur se proposa de m'accompagner à la sortie de l'université pour que je trouve un taxi. Une proposition très sympathique que j'ai évidemment acceptée, mais j'ignorais alors que le gentil monsieur voulait aussi porter ma valise sur le chemin! Je devais déjà être imprégné d'une certaine morale confucéenne puisque, en tant qu'étudiant, je ne pouvais vraiment pas imaginer qu'un professeur d'université porte ma valise, une scène qui n'a pas dû se produire souvent en Chine depuis la Révolution Culturelle. Je crois que j'ai réussi à le convaincre, mais ce fut l'objet d'une âpre négociation.
J'allais passer les 21 heures de train dans un wagon couchette dure, le meilleur rapport qualité-prix pour un long voyage. M'étais-je déjà embourgeoisé? La perspective de passer autant de temps assis, voire même debout m'a vraisemblablement fait peur et je n'ai même pas demandé s'il restait des places en siège dur. Vive le confort! Le voyage fut effectivement très agréable puisque j'ai plus ou moins pu dormir (ce qui n'était pas gagné d'avance car j'avais une lumière vive juste au-dessus de la couchette, qu'il était impossible d'éteindre) et que je ne me suis pas ennuyé une seule seconde grâce à la conversation assidue des gens qui se relayaient pour venir me parler. C'est en fait avec un groupe d'étudiants de Hangzhou que j'ai passé la plus grande partie de mon temps.
La majeure partie du trajet fut nocturne, et il faisait déjà jour lorsque nous sommes arrivés à Hangzhou et que mes nouveaux amis sont descendus. Nous n'étions déjà plus dans le vrai sud de la Chine même si la province du Zhejiang est en général considérée comme le nord du sud. Il faisait clairement froid, ce qui n'annonçait rien de bon pour mon séjour à Shanghai, et le givre matinal donnait une couleur assez intéressante au paysage semi-industriel que nous traversions. Deux heures après cet arrêt, le train est entré en gare de Shanghai, aux alentours de midi.
De voyageur itinérant, j'allais devenir voyageur sédentaire, si tant est que cette expression veuille dire quelque chose.
Sept ans plus tard: la serviabilité des chinois est souvent stupéfiante, quand on la met dans le contexte d'un sans-gêne et d'un égoïsme forcenés, généralisables à une grande partie de la population. Mais ces tares, si on ose les qualifier comme telles, disparaissent immédiatement dès que l'on lie connaissance avec quelqu'un, ou qu'on entre dans son cercle amical ou professionnel. De goujat insuportable, le nouvel ami chinois se muera alors instantanément en perle de gentillesse. Peut-être le gentil professeur m'aurait-il violemment bousculé ou craché dessus par inadvertance, si on n'avait fait que se croiser dans une rue ou faire la queue ensemble quelque part.
C'était la deuxième fois que je venais à Shanghai. Le coup de foudre avait été immédiat dès les premiers instants du premier séjour six mois plus tôt. La ville était comme un aimant, je savais que j'étais fait pour y vivre, que j'avais le yuanfen, cette affinité prédestinée inexplicable et irrépressible. Ce nouveau séjour ne serait que touristique, une fois de plus: c'était frustrant, mais quand même mieux que rien. Qu'il était agréable de retrouver ces quartiers, ces odeurs, ces impressions, ces manies si familiers. C'était une impression de retour chez moi comme si ma vie en France n'était en fait qu'un long intermède entre de brefs séjours à Shanghai.
De la gare, j'ai pris le métro pour rejoindre la Place du Peuple, et de là faire quelques centaines de mètres sur la Rue de Nankin pour rejoindre mon cher hôtel, le Dongya Fandian. Première surprise qui n'en était pas vraiment une, puisqu'on me l'avait dit: les travaux sur la Rue de Nankin étaient quasiment achevés, et la rue était désormais piétonne. Six mois plus tôt, elle n'était qu'un vaste chantier, que l'on contournait très péniblement sur les étroits trottoirs à moitié amputés par les travaux qui débordaient. En janvier 2000, c'était déjà devenu une belle et large rue piétonne, encore plus dévouée à la folie des achats que ce qu'elle a pu être auparavant. La Rue de Nankin était et est encore dans une certaine mesure surnommée les Champs Elysées de la Chine, et est connue comme étant la plus ancienne rue commerçante du pays, une réputation déjà solide dans les années 20 et 30.
Il y avait du monde en ce surlendemain de Jour de l'An, mais ça aurait pu être pire et je n'ai eu aucun mal à progresser vers l'Est. Difficile quand même de reconnaître les lieux après tant de changements. Au fur et à mesure que j'approchais de l'angle avec Zhejiang Lu, je sentais l'excitation monter car c'était l'épicentre de mon attirance irrationnelle pour la ville que j'allais rejoindre. L'angle de la Rue de Nankin avec Zhejiang Lu, c'était là que le taxi m'avait déposé six mois plus tôt, et le lieu où pour la première fois j'ai foulé le sol de la ville, exception faite de l'aéroport bien sûr. J'avais donc décidé que le lieu serait sacré pour moi. Puisque je n'avais pas de religion, j'avais bien le droit de m'en créer une! Six mois plus tôt, la première personne avec qui j'avais parlée était un petit vieux à qui j'ai demandé mon chemin pour trouver l'entrée de l'hôtel. Je connaissais cette fois le chemin, mais j'ai quand même aperçu le petit vieux, toujours là, toujours immobile au même endroit, avec son petit sourire impassible et semblant être un témoin intemporel de l'histoire de cette rue. Nous nous sommes reconnus et avons échangé un sourire complice. Bienvenue à la maison!
Le rez-de-chaussée de l'hôtel était toujours occupé par un centre commercial, dont le rayon costumes jouxtait l'ascenseur vers la réception de l'hôtel. Les mêmes vendeuses quadra et quinquagénaires étaient toujours là, avec leur horrible coiffure si typiquement shanghaienne sur la tête. Pour une raison que je ne m'explique pas, quasiment toutes les vendeuses de tous les centres commerciaux de cette rue semblaient bâties dans le même moule, un modèle qu'on retrouve pourtant beaucoup moins dans les autres quartiers de Shanghai. Voilà ce qu'on appelle un particularisme vraiment très très local! Dès que je me suis pointé, elles ont toutes gloussé en me montrant du doigt: "ta huilai le" (il est revenu). Et oui, me revoilà, on va pouvoir à nouveau s'échanger des vannes comme au bon vieux temps!
Puis je suis monté à la réception où le même personnel antipathique était toujours là. Pas grave, je les aimais bien quand même. Et puis j'adorais tellement cet hôtel que j'aurais pu tout pardonner. Qu'avait-il de spécial cet hôtel à l'intérieur et aux chambres propres, correctes mais quelconques? Et bien il était bien situé, juste à l'angle des deux bonns rues! Et puis le bâtiment avait un cachet extraordinaire vu de l'extérieur. C'était un ancien centre commercial bâti dans les années 1910, un véritale symbole encore debout de cette période révolue qui me fascinait tant.
La ville m'appartenait dorénavant pour une dizaine de jours!
Sept ans plus tard: j'ai passé mes trois dernières années dans une résidence à deux minutes à pieds de cet endroit tellement stratégique à mes yeux. Pour des raisons surtout pratiques liées aux accès au métro, mais bien entendu aussi sentimentales. Le petit vieux que j'ai encore revu six mois plus tard, à l'été 2000 n'est malheureusement plus là, en tout cas je ne l'ai plus revu, mais certaines des vendeuses de costumes sont encore là, et je me suis même allé une fois leur en acheter un, bien que la marque soit plutôt moche.
Curieusement, c'est une fois à Shanghai que mes souvenirs deviennent plus flous sur le déroulement de la suite des événements. Et oui, sept années (plus un mois maintenant) se sont écoulées depuis ce voyage, et on me pardonnera peut-être un certain relachement dans le luxe de détails que j'ai essayé de donner jusque là. Désormais, ce ne seront donc plus que quelques touches qui seront donées par-ci par-là, étant bien incapable de reconstituer une chronologie précise des événements pour les deux à trois semaines suivantes.
Une fois douché dès mon arrivée, j'avais une idée assez précise sur ce qu'il convenait de faire en premier à Shanghai. Tout d'abord, téléphoner aux gens que je connaissais qui y habitaient. Il n'y en avait pas tant que ça, mais j'étais très heureux à l'idée de tous les revoir. Il y avait bien entendu celle qui était en partie responsable de ma venue en Chine (nous l'appelerons J.), mais il y avait aussi deux amis français qui vivaient à Shanghai depuis peu, et que j'avais connus deux ans et demi plus tôt à Pékin, et puis une poignée d'amis chinois connus lors de mon premier séjour six mois plus tôt. Finalement, c'est bien agréable de connaître des gens sur place. Aucun n'était toutefois disponible pour me voir immédiatement, et j'ai donc résolu de passer aux priorités suivantes de ma liste.
Je suis redescendu sur la Rue de Nankin pour la descendre jusqu'au Bund, la promenade aménagée sur le fleuve Huangpu qui est le décor le plus emblématique de la ville. La Rue de Nankin n'était - et n'est toujours pas - piétonne jusqu'au bout, et les dernières centaines de mètres ressemblaient donc plus ou moins (vu le nombre de constructions récentes, c'était plutôt moins que plus) à la rue d'avant-guerre. Juste en arrivant sur le Bund, on passe devant le Peace Hotel (Heping Fandian), dont la pyramide verte au sommet est une des pièces architecturales les plus caractéristiques du Bund. Je ne suis pas rentré dans cet hôtel mythique, sans doute par peur d'être déçu, sachant toute l'Histoire qu'il renferme. Y mettre les pieds, ce serait sans doute désacraliser ce qu'il représentait à mes yeux, et perdre mes illusions sur un
Shanghai d'avant-guerre encore vivant quelque part. Pas question donc d'aller voir le groupe de jazz qui y jouait parait-il tous les soirs, et dont certains membres d'âge canoniques auraient déjà officié dans les années 40. Conformément à ma nouvelle religion, cet endroit sacré devait rester un sanctuaire qui me serait interdit.
J'ai savouré avec une profonde satisfaction la promenade sur le Bund, et la double vue qu'elle offre sur les façades des immeubles majestueux d'avant-guerre d'un côté du fleuve, et les tours de bureaux flambant neuves et excentriques de Pudong, sur l'autre rive. Je connaissais cette vue par coeur, mais j'avais besoin de l'avoir à nouveau sous les yeux, le temps d'une bonne heure d'errance. Et puis à cette époque, le Bund n'était pas encore envahi par les mendiants et les vendeurs de gadgets, et était donc plutôt agréable, ce qu'il n'est plus depuis bien longtemps.
J'ai ensuite repris la Rue de Nankin en sens inverse, ai dépassé l'hôtel pour remonter jusqu'au niveau du Grand Magasin Numéro 1, l'ancien "The Sun" d'avant-guerre, où je suis tombé en extase devant une affiche, sans doute d'époque, disposée dans une vitrine. Cette pièce de collection absolument extraordinaire était une affiche promotionnelle en langue française pour ce magasin, très en vue à l'époque. Je me souviens encore à peu près de la légende: "Une première en Asie: un escalier mécanique sur deux étages! A l'angle de la Rue de Nankin et de la Rue du Tibet". Ce croisement était exactement celui où je me trouvais, et c'était donc bien ce magasin qui était concerné. Cette magnifique pièce de collection était encore là six mois plus tard lorsque j'y suis repassé, mais a ensuite disparu. Je ne l'ai plus jamais revue, ni sur place, ni ailleurs. J'aurais été prêt à dépenser une fortune pour l'acquérir celle-là, dommage.
Sept ans plus tard: je n'ai toujours jamais mis les pieds au Peace Hotel, bien qu'étant passé devant des dizaines et des dizaines de fois!!! J'ai en revanche trouvé tout récemment sur un marché aux vieilleries une affiche promotionnelle sans doute d'époque pour le magasin Tai Tchong en anglais et en chinois et l'ai évidemment achetée. Elle était beaucoup moins belle que l'autre, mais c'était quand même un beau lot de consolation, plutôt bon marché qui plus est. Et raffinement suprême, le Tai Tchong... c'est précisément le bâtiment qu'occupe aujourd'hui mon cher hôtel!
Il ne s'est évidemment pas écoulé beaucoup de temps avant que je ne revoie J. Elle était aussi belle et gentille que dans mes souvenirs, et en la revoyant je me suis confirmé à moi-même que je voulais lui faire savoir que j'éprouvais quelque chose pour elle. Peut-être même du yuanfen, au même titre que celui qui me liait à la ville de Shanghai. Comme c'était une fille traditionnelle, et malheureusement assez occupée en raison de l'imminente période d'examens universitaires qu'elle s'apprêtait à traverser, la mission allait être des plus difficiles. Et comme nous sommes ici sur un forum de voyages et non sur un carnet rose, je n'entrerai dans aucun détail sur la manière dont les choses allaient se passer. La suite viendra un peu plus tard.
Peu de temps après, j'ai retrouvé un de mes amis français, qui était arrivé à Shanghai quelques mois plus tôt, et étudiait à l'université de Fudan. Je suis donc allé le voir à son université, située un peu à l'écart du centre-ville, vers le nord-est. Fudan est une des universités les plus prestigieuses de la ville, et accueillait une bonne partie de la communauté des étudiants étrangers, qui à l'époque était beaucoup plus réduite qu'aujourd'hui. Comme je commençait à en avoir l'habitude, c'est une grande statue du Président Mao qui allait m'accueillir à l'entrée du vénérable établissement.
Mon ami avait lui aussi une période d'examens à préparer, mais était évidemment, en tant que français, moins assidû que J. Je lui ai malgré tout souhaité d'avoir plus de chance que moi-même qui venais de louper un examen important. Il m'a longuement parlé de sa vie d'étudiant à Shanghai, un récit qui m'a fait balancer entre jalousie et incrédulité. Certes, il vivait en Chine, et même à Shanghai, ce qui pour moi était un accomplissement en soi, mais la vie d'étudiant qu'il me décrivait n'était pas aussi plaisante que ce qui m'aurait fait rêver. Les étudiants étrangers vivaient apparemment en milieu assez clos, avec tous les inconvénients que la promiscuité et la rapidité des ragots peuvent présenter, et même le fait de parler plus ou moins chinois n'était pas du tout suffisant pour mener une vie relativement sinisée.
Malgré tout ça, j'étais extrêmement envieux du sort de mon ami, et rageais d'autant de devoir m'éterniser en France.
Mes histoires de vrai faux policier de Macao et de vrai vrai policier du Hunan l'ont bien fait rigoler, et il avait résolu de répercuter ces anecdotes aux quelques chinois qu'il connaissait et qui se plaisaient à défendre bec et ongles la parfaite rectitude des autorités du pays. J'ignore ce qu'il en a été dit...
Sept ans plus tard: ces illusions perdues me font sourire aujourd'hui, car je me rends bien entendu compte qu'un étranger en Chine ne sera jamais sinisé, quels que soient les efforts qu'il peut faire. La Chine n'est pas un pays qui intègre ses étrangers, contrairement à une bonne partie du monde occidental. A part un très court intermède en 1997, je n'ai jamais connu cette vie d'étudiant étranger en Chine, malgré une proposition en or qu'on m'avait faite en 2001. Un an tous frais payés à Pékin, avec argent de poche qui plus est, voilà l'offre que j'ai refusée sans réfléchir, alors que je ne m'attendais pas du tout à ce qu'on me la formule. Mais j'étais alors presque déjà sur un rail qui si tout devait bien se passer, devait me conduire définitivement à Shanghai avec un bon travail à la clé en 2002. C'est exactement ce qui s'est passé, et je n'ai donc pas eu à regretter mon choix.
S'il est un autre lieu que je tenais particulièrement à revoir à Shanghai, c'était incontestablement le parc Luxun situé dans le nord-est de la ville, au coeur du district de Hongkou. J'y étais allé à deux reprises l'été d'avant et l'avais élu à l'unanimité jardin le plus agréable de Shanghai, bien qu'il ne soit ni le plus réputé ni le plus connu de la ville.
Il n'avait pourtant pas grand chose d'unique et ressemblait à vrai dire à la plupart des jardins urbains des grandes villes chinoises. Le parc Luxun était quand même relativement ancien puisqu'il existait avant guerre sous le nom de Parc Hongkou. Aujourd'hui cerné de tours d'habitations et d'un grand stade, il n'en est pas moins une oasis de calme et de tranquilité au milieu d'un district qui, il est vrai, n'est pas parmi les plus grouillants de la ville. Non loin de là subsistaient des quartiers anciens pleins de charme, et de petits bijoux architecturaux réservant d'authentiques surprises.
Mais revenons au parc lui-même, étalé autour d'un petit lac sinueux, dont les parties les plus étroites sont traversées de ces petits ponts en arc de cercle qui font la joie des photographes en quête d'imagines typiques de la Chine ancienne. Le week end surtout mais pas seulement, des personnes âgées viennent jouer de la musique et chanter des chants démodés qui ne plaisent qu'à leur génération... et à moi-même puisqu'il s'agit de chants révolutionnaires et patriotiques. J'ai passé des heures à les écouter, à discuter avec eux, et même à chantonner quelques mesures à leur plus grande joie. Que j'y avait passé de bons moments en cet été 1999! Ce mois de janvier 2000 se passa d'ailleurs tout aussi bien! Rien n'avait changé, ici au moins. En fait, non seulement j'étais le seul étranger, mais j'étais aussi le seul jeune dans les parages, ce qui m'a assuré un certain succès. C'était en fait encore mieux en 2000, puisque je n'ai pas eu à subir cette fois les assauts verbaux nationalistes de chinois furieux du récent bombardement de l'ambassade chinoise en Yougoslavie par l'aviation de l'OTAN au printemps 99. Mon passage au parc Luxun fut donc cette fois exclusivement placé sous le signe des vieux chants, et j'ai beaucoup admiré le talent caché de ces petits vieux dont la culture musicale était encyclopédique, et qui jouaient et chantaient pour certains avec grand art.
Je me suis plus tard longuement assis au bord du petit lac, laissant les gens venir à moi pour faire la conversation. Une dame d'une cinquantaine d'années vint à son tour faire un brin de causette, mais j'ai sérieusement cru que mon niveau de chinois laissait à désirer quand j'ai compris qu'elle me disait être espagnole et je ne sais plus quelles autres absurdités. J'avais en fait très bien compris, et ai réalisé au vu des sourires et gestes amusés des gens autour que la dame en question était folle. J'avais oublié un instant que je les attirais, et ai eu un peu de mal à m'en débarrasser, ce que je n'ai finalement réussi à faire que quand des badauds l'ont gentiment écartée pour discuter à leur tour avec moi.
Sept ans plus tard: j'ai trouvé des parcs similaires dans de nombreuses villes chinoises, et même ailleurs à Shanghai il y a des petits vieux qui poussent la chansonnette au milieu du moindre espace vert. Quant au quartier du Parc Luxun je n'y vais plus très souvent, mais c'est toujours un plaisir d'y retourner, car c'est sans doute un des endroits où vit le mieux l'âme shanghaienne, ce quartier un peu excentré étant pour l'instant relativement épargné par les démolitions et projets immobiliers délirants.
A ton avis à quoi est dû le fait qu'on est toujours un étranger en Chine (en Asie) quoi que l'on fasse, quoi que l'on dise?
Pour t'aider, je te dirais que ça fait plus de 25 ans que je suis en Belgique et je suis toujours considéré comme étranger et on me le rappelle presque tous les jours. Alors que je suis européen...
Je ne sais pas ce qu'il en est de ton expérience personnelle en Belgique, mais il existe quand même en Europe de l'ouest une conjonction de facteurs qu'on ne retrouve pas en Asie: une longue histoire d'immigration venue des quatre coins du monde, une marginalisation des sentiments xénophobes. Le phénomène est certes très très loin d'être éradiqué, mais quand même, il existe un important courant anti-raciste en Europe, un passé colonial impliquant des liens étroits entre métropole et pays situés au-delà des mers, dans un pays comme la France, une vocation universaliste qui se doit d'abolir les discriminations entre français et étrangers, une histoire démocratique relativement longue, la coexistence de la notion de droit du sol et de celle de droit du sang.
Tout ceci existe très peu en Asie, et pas du tout en Chine. Voilà un début d'explication, il y en a sans doute d'autres.
Inutile de maintenir le suspense plus longtemps, quelques jours après mon arrivée, je n'étais plus célibataire puisque J. s'était "rangée à mes arguments", et que, pour employer le vocabulaire imagé douteux des étudiants francophones, j'avais trouvé une "partenaire de langue". Mais la situation n'était pas si rose que ça, puisqu'il ne me restait qu'environ une semaine à passer à Shanghai, et J. n'aurait que très peu de temps à me consacrer en raison de ses examens qui étaient sur le point de commencer et allaient la condamner à une vie de réclusion pendant la majeure partie de ce qui restait de mon séjour. J'avais vraiment choisi le bon moment!
Je n'étais pas loin du désespoir lorsque J., qui était décidément plus futée que moi, me demanda tout naturellement si je pouvais modifier la date retour de mon billet d'avion. Quel con, comment n'y avais-je pas pensé plus tôt? J'ai arraché le billet d'avion de la pochette où il était méticuleusement rangé pour en lire toutes les conditions générales. Impossible évidemment de trouver la réponse, ne comprenant absolument rien aux codes qui figuraient dessus. Où pourrais-je trouver la réponse et procéder aux démarches éventuelles? Au bureau de KLM à Shanghai bien sûr! J'ai remué ciel et terre pour le trouver, mais personne n'a su m'en donner les coordonnées. J'étais à nouveau livré à moi-même.
Tout ce qu'il me resta à faire fut donc d'aller à l'aéroport de Hongqiao, d'où je devais repartir, et trouver quelque part un vague logo KLM qui me permettrait enfin de rencontrer une personne qui saura m'aiguiller. Je m'y suis rendu, et ai aperçu le fameux logo quelque part au détour d'un couloir obscur et confidentiel, dans une partie de l'aérogare que les passagers ne devaient pas souvent fréquenter. "Il n'y a pas de bureau KLM dans cet aéroport, me dit-on", ce que j'ai ressenti comme une terrible injustice. Comment faire alors? Quelqu'un a dû me dire à un moment donné que KLM et Northwest Airlines avaient des accords et que je pourrais peut-être trouver mon bonheur auprès du bureau de cette compagnie américaine. Eux étaient effectivement représentés à l'aéroport de Hongqiao. Mais ils ne pouvaient rien faire pour moi, il fallait pour cela retourner à l'agence principale en centre-ville, au Shanghai Center (ça ne s'invente pas).
Afin de me laisser pousser des ailes, c'est cette fois un taxi que j'ai pris, au lieu du bus poussif de l'aller, après avoir identifié sur mon plan le nom chinois et l'adresse du fameux Shanghai Center (inutile de donner le nom anglais d'un immeuble à un taxi, ça ne marche jamais). Je me suis retrouvé dans le complexe immobilier de l'hôtel de luxe Portman Ritz Carlton, qui était déjà à l'époque un des fleurons du parc hôtelier de la ville. J'ai rapidement trouvé le bureau de Northwest Airlines, dans lequel figurait, ô miracle, un logo KLM. Le suspense était à son comble, l'employée à qui j'allais adresser la parole ayant le droit de vie et de mort sur ma vie amoureuse.
"il y a un problème pour décaler la date de votre retour" me dit-elle. Ca y est, c'est foutu me disais-je en mon for intérieur. "Il faut payer un supplément de [était-ce 100 dollars?]... vous acceptez?
Bien sûr que j'accepte! Tant pis pour le billet bon marché que j'avais trouvé, et qui allait se transformer en billet d'un prix moyen. Je partirais donc une semaine plus tard que prévu, soit juste le jour où mon visa expirait. Certes, j'aurais pu partir encore plus tard en faisant renouveler mon visa, mais j'avais quand même quelques obligations en France, et J. devait de toute façon rentrer dans sa province quelques jours après mon départ pour le Nouvel An chinois. Avec cette semaine supplémentaire, je faisais donc d'une pierre deux coups, puisque non seulement j'obtenais du temps à passer avec J. mais en plus je pouvais faire un petit voyage supplémentaire, le temps qu'elle passe ses examens. Etait-ce cela le bonheur?
Sept ans plus tard: et oui, on est toujours ensemble. Il y a d'ailleurs de nombreux membres du forum qui ont déjà rencontré J.
Puisque j'avais environ trois jours à tuer le temps que J. en finisse avec ses examens, je pouvais donc en profiter pour passer ce laps de temps hors de Shanghai, de préférence dans une ville proche. L'été d'avant j'avais déjà visité les grands classiques du coin, à savoir Suzhou, Hangzhou, Nankin et Putuoshan, et cette fois c'est sur une destination un peu moins classique que j'allais jeter mon dévolu, la ville de Shaoxing, à mi-chemin entre Hangzhou et Ningbo. Seulement trois heures de train, c'est ce qu'on pouvait appeler une courte distance.
Je commençais à les accumuler les heures de train, mais je ne m'en lassais pas, ces monstres d'acier faisant désormais presque partie de mon quotidien. Assis en siège dur, j'allais cette fois partager mon temps avec trois hommes d'âge mûr qui ne se connaissaient pas, et qui étaient apparemment des hommes d'affaires de petite envergure. Ils n'avaient en tout cas pas l'allure de citadins de grande ville. L'un de ces hommes était assez chétif, et les deux autres avaient l'air assez enclin à se moquer de lui sous divers prétextes, même si de ce que j'en ai compris, ça n'allait jamais vraiment être méchant. Le plus volumineux d'entre eux, et aussi celui ayant le plus d'autorité me rappelait par certains de ses traits un de mes professeurs, qui pourtant n'avait absolument aucun ascendant asiatique, et n'en avait même pas le physique. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de leur trouver une ressemblance, c'était assez amusant.
Un peu plus tard, un mendiant fit son apparition dans le wagon. Certains lui donnaient une ou deux pièces, la plupart rien du tout. Auprès de ceux-là, il insistait peu, car il m'avait déjà repéré de loin, et au fur et à mesure qu'il se rapprochait de moi, je sentais une situation gênante se profiler. Je ne m'étais pas trompé: je n'avais absolument aucune monnaie à lui donner, pas la moindre piécette, n'ayant sur moi que des grosses coupures de 100 yuans (le plus gros billet chinois). C'est rare mais c'est ainsi, j'étais totalement à court de monnaie, et bien sûr il ne me croyait pas. Les autres autour de moi ne me croyaient pas non plus d'ailleurs "vas-y, donne lui juste un yuan" me disait le sosie de mon professeur. Rien à faire, personne ne voulait me croire, bien que je montre mon portefeuille et mes billets de 100 yuans désespérément seuls (ça c'était une connerie bien sûr). La situation empira quand le mendiant s'agenouilla devant moi avant de se prosterner en inclinant sa tête d'avant en arrière pendant une minute ou deux. J'étais au comble de la honte, lorsque l'homme d'affaires lui donna une pièce de ma part, ce qui le fit repartir. J'ai eu beau bredouiller que je ne pouvais rien faire pour lui, j'ai bien senti une désapprobation unanime se former autour de moi, mais elle finit par s'estomper et la conversation reprit rapidement son tour normal.
Comme de nombreux chinois, ces messieurs étaient obsédés par l'argent et les niveaux de rémunération en France. Ils insistèrent donc pour me demander à combien se montaient mes revenus et ceux de mes parents. Ils étaient pires que des inspecteurs des impôts! Mais comme j'étais étudiant et donc sans ressources fixes, ma situation ne les intéressa guère et on put rapidement passer à autre chose: le vin et les parfums français. Sujet de conversation absolument impossible à éviter quand on est français en Chine...
Un peu plus tard, c'est un vendeur ambulant et son chariot qui pénétra dans le wagon, vendant nouilles instantanées et bouteilles d'eau aux amateurs. Il avait aussi tout un tas de gadgets stupides pour les amateurs qui s'ennuyaient vraiment à bord. Quelques rangs devant moi, un vieillard en famille acheta une boule rebondissante et fluorescente et eut l'air de bien s'amuser avec. Je n'en revenais pas: le petit vieux retombait en enfance devant tout le monde, il était fasciné par se petite balle rebondissante qu'il s'amusant à faire rebondir dans le couloir du wagon. Pauvre Chine...
Sept ans plus tard: la mendicité s'est considérablement développée en Chine, et sa forme organisée et para-mafieuse est bien établie à Shanghai depuis 2003-2004, avec toutefois des hauts et des bas selon la pression policière qui "se relâche" parfois.
Je ne sais plus pourquoi je me suis retrouvé dans cet hôtel. Etait-ce un mauvais conseil du lonely planet ou de quelqu'un à qui j'avais demandé son avis en arrivant en gare de Shaoxing? Je ne m'en souviens plus. Toujours est-il que cet établissement ne brillait ni par sa propreté ni par la qualité de son service, ni encore par la gentillesse de son personnel. Et pourtant j'y suis resté il me semble trois nuits. Pourquoi n'en ai-je pas changé en cours de route? Aucune idée, peut-être tout simplement la paresse ou le conservatisme, ou encore la certitude que ce ne serait guère plus brillant ailleurs. Disons juste que j'en ai eu pour mon argent, m'étant imposé quelques restrictions budgétaires suite à la décision d'allonger la durée de mon séjour.
Il faisait plutôt froid cet hiver dans la région de Shanghai et donc de Shaoxing, un froid piquant et humide, pour lequel je n'étais absolument pas équipé. Autre erreur de ma part, je n'ai pas cherché à investir dans un bon manteau qui m'aurait sans doute simplifié la vie. L'hôtel dans lequel je logeais n'avait aucun dispositif de chauffage, et les maigres couvertures n'étaient guères suffisantes pour me permettre un minimum de confort pendant ces nuits glaciales. Mais le plus dur était sans doute d'effectuer le trajet du lit à la douche, qui bien qu'étant située dans la même chambre - je tiens toujours à avoir une salle d'eau individuelle quand je choisis un hôtel - n'en représentait pas moins un véritable parcours du combattant, en raison du froid glacial qui animait la fameuse traversée. Et puis il fallait aussi slalomer entre les traces de crasse sur le sol, qui ne donnaient guère envie de faire un faux pas.
Une femme de chambre est un jour entrée tandis que j'étais sous la douche. Mes vêtements étant posés sur des sacs plastiques eux-même disposés sur un meuble - c'était la meilleure mesure hygiénique que j'avais trouvée - je n'avais aucun moyen de sortir de ma cachette précaire pour lui dire de déguerpir, mes suppliques de la faire dégager restant vaines, ou du moins ponctuées par de simples "hein?" La bonne femme s'était donc mise en tête de passer un coup de serpillière dans la chambre, ce qui n'était pas du luxe, mais le moment était vraiment mal choisi. Enfin bon, je pouvais au moins continuer à faire couler de l'eau chaude sur mon corps pour éviter de mourir de froid tant que je restais nu. La dame a fini par partir, et j'ai donc pu sortir et me rhabiller.
Je crois que c'est d'ailleurs la même qui est entrée dans ma chambre un beau matin vers 8 heures, sans d'ailleurs avoir eu la présence d'esprit de frapper à la porte, et tandis que j'étais encore au lit. Ca aurait plus mal tomber, elle aurait pu entrer pendant que je me changeais. Enfin bref, j'ai quand même eu le toupet de lui dire qu'elle me dérangeait et l'ai invitée à partir, ce qu'elle n'a fait qu'après m'avoir bordé. Cela m'a tellement surpris que je crois être resté muet sur ce coup.
Mais le principal problème de cet hôtel, c'était la clientèle mal élevée et bruyante. Enfin disons que cette clientèle était tout à fait normale pour un hôtel de ce genre. Les clients réglaient le volume sonore de la télévision au maximum et en laissant ouverte la porte de leur chambre, afin que tout le monde en profite, et ce à tout heure du jour et de la nuit. Il y avait aussi les parties endiablées de mah-jong qui finissaient à pas d'heure. Un homme d'un peu moins de quarante ans a un jour frappé à la porte pour m'inviter à l'accompagner au karaoke. Je me suis méfié de ses manières efféminées et ai donc poliment refusé son invitation. Il a ensuite refait irruption plusieurs fois, avec toutes sortes de propositions - décentes tout de même - à la clé (mah-jong, télévision, etc.) Il a fini par comprendre que seul le sommeil solitaire m'intéressait et n'a plus réinsisté.
Sept ans plus tard: le parc hôtelier chinois est en général plutôt bon pour un pays du niveau de développement de la Chine. Il y a certes toujours à redire sur la propreté, un robinet qui marche mal ou un truc qui ne va pas, il y en a toujours, mais rarement je n'avais eu une telle conjonction de désagréments, et ce quel que soit le budget choisi.
Shaoxing est réputée pour deux choses à part son hiver glacial et ses hôtels pourris, cette petite ville du Zhejiang fut le foyer de deux familles qui allaient donner naissance à deux des plus illustres personnages chinois du XXème siècle: l'écrivain Lu Xun et le Premier Ministre Zhou Enlai, deux poids lourds quasi unanimement respectés dans la Chine moderne. Shoxing fut longtemps une ville de lettrés et de mandarins, avant de sombrer dans l'oubli et le déclin au cours du XXème siècle, et son lien avec ces deux hommes si illustres n'a donc rien d'une coïncidence.
La maison natale de Lu Xun se visite, même si cela n'est pas exactement passionnant. Il s'agit toutefois d'une belle demeure familiale, assez typique de la région, qui a probablement été restaurée de fond en comble. Le mobilier et les objets quotidiens qui sont aujourd'hui exposés sont-ils d'époque? Sans doute. Ont-ils réellement appartenu à la famille de Lu Xun? Bien malin qui pourrait le dire. Disons juste qu'il s'agit d'une visite sympathique mais qui ne casse pas des briques. Premier écrivain moderne chinois (ses oeuvres étaient écrites en langue du peuple, et non en langue littéraire comme il était alors d'usage), sa renommée fut ensuite récupérée par les révolutionnaires qui lui attribuèrent une conscience de la lutte des classes peut-être un peu tirée par les cheveux. Après sa mort, il fut souvent surnommé le Gorki chinois, à une époque où le régime communiste s'inspirait de son grand voisin soviétique. Sa moustache est reconnaissable entre mille, et Lu Xun est devenu une des icônes du pays. Le parc de Shanghai qui me plaisait tant lui doit d'ailleurs son nom, et il abrite même un petit musée à sa gloire. Comme je voulais faire semblant d'être cultivé, j'ai acheté un recueil de ses morceaux choisis, et ai essayé de le lire dans le texte. Sans dictionnaire, j'avais vraiment beaucoup de mal, et ai dû intriguer beaucoup de chinois qui m'observaient tandis que j'étais absorbé par le déchiffrage de l'histoire de A. Q. (le Candide chinois) ou autres nouvelles.
Juste à côté de là, la maison familiale de Zhou Enlai pouvait également se visiter. Zhou Enlai n'est en fait pas né à Shaoxing, mais c'était le berceau de la famille Zhou, et la ville se l'est donc attribué. La famille Zhou fut jusqu'au milieu du XIXème siècle une importante famille de mandarins avant de connaître des difficultés au fur et à mesure que la dynastie Qing déclinait. Ce n'est donc pas pour rien que le grand homme fut parfois surnommé le mandarin révolutionnaire. C'est d'ailleurs sans doute le seul communiste chinois d'importance dont le respect dépassait les frontières du monde communiste de l'époque. De fait, on peut sans doute dire que c'était un des grands hommes du XXème siècle, dont l'action et la rectitude morale inspirent une large admiration, malgré son soutien inébranlable à Mao et à ses causes perdues.
C'est dans la maison familiale de Zhou Enlai que j'ai rencontré une des plus belles et ravissantes jeunes filles qu'il m'ait été donné de rencontrer, et qui a manifesté à mon égard un intérêt extrêmement appuyé, dont je n'arrive toujours pas à croire que j'ai réussi à le repousser. Mais je venais alors de commencer mon histoire avec J. et n'étais guère d'humeur libertine. La fille était élève-guide et faisait son stage sur ce lieu touristique, sous la supervision d'une directrice acariâtre. Mais elle était très douée pour échapper à sa surveillance et s'isoler avec moi pour me draguer.
Devant une photo des premiers communistes chinois, elle me dit que Zhou Enlai était le plus beau de tous, avant de se tourner lentement vers moi, de me regarder dans les yeux, et, en me passant la main dans les cheveux, me dire que je ressemblais beaucoup à Zhou Enlai (ah bon?). L'émotion était à son comble, il fallait absolument que je réponde positivement à un tel compliment, et l'ai à mon tour regardée dans les yeux en lui faisant un grand sourire avant de... lui demander quelle ligne politique Zhou Enlai avait adoptée lors des premières années suivant la fondation du PCC. Apparemment ce n'était pas du tout la réaction qu'elle attendait de ma part et elle eut l'air déçue. C'est bizarre, une telle question aussi pertinente aurait dû la stimuler dans sa formation d'élève-guide. Pourquoi était-elle donc aussi déçue?
La directrice arriva et eut l'air de ne pas apprécier l'intérêt marqué que me portait sa stagiaire. Mais devant l'hôte étranger que j'étais, elle n'osa ni la réprimander ni nous séparer, elle se contenta juste de se joindre à notre discussion. Zhou Enlai avait étudié en France, enfin y avait passé du temps car il avait peu fréquenté les établissements universitaires, et la France a conservé le souvenir de ce séjour en entretenant la mémoire de Zhou Enlai (et de Deng Xiaoping) dans la ville de Montargis, devenue aujourd'hui une destination privilégiée des touristes chinois en Europe. La directrice me parla de cet épisode de la vie du Premier Ministre en me conseillant d'aller visiter les lieux du souvenir en France, mais sans toutefois être capable de m'en donner la localisation exacte (à l'époque je n'avais jamais entendu parler de Montargis et de ses fameux étudiants chinois des années 20).
La jolie stagiaire réussit à nouveau à s'isoler avec moi et à me glisser son numéro de téléphone pour que l'on se revoie. Je n'arrive toujours pas à croire que je ne l'ai jamais rappelée!
Sept ans plus tard: je ne peux pas m'empêcher de penser à autre chose qu'à l'Histoire et à la politique à chaque fois que j'entends parler de Zhou Enlai ou que je vois sa photo. C'est quand même gênant!
La ville italienne de Venise n'est bien évidemment pas la seule au monde à être bâtie sur des canaux. L'Europe et l'Asie regorgent de phénomènes urbains semblables, mais c'est toujours à Venise que se comparent les villes voulant attirer le touriste par le charme de leurs canaux. En Chine, c'est Suzhou qui est souvent surnommée la Venise de Chine, car c'est la plus connue, et Marco Polo, le vénitien le plus célèbre, en avait déjà parlé. Mais la région de Shanghai, extrêmement humide, marécageuse et poreuse à souhaits, regorge en faits de ces villes d'eau au charme surranné. Shaoxing est donc l'une d'entre elles. Et Shaoxing aussi est prétendante au titre de Venise de Chine.
Des canaux, il y en a certes à Suzhou, mais sans faire preuve de chauvinisme européen exacerbé, ce serait quand même insulter la cité des doges que de vouloir comparer ses canaux à ça. J'ignore à quoi ressemblait Shaoxing du temps de sa gloire, mais la ville moderne est faite de bâtiments gris et de rues comme toutes les autres villes chinoises (Suzhou comprise). Et ce ne sont pas les quelques misérables cours d'eau qui paressent encore entre quelques vieux quartiers probablement voués à une destruction prochaine qui peuvent rattraper cela. Mais Shaoxing avait quand même son charme, son caractère prononcé de ville du Jiangnan, cette région historique désignant une partie des provinces du Jiangsu et du Zhejiang, dont Shanghai occupe presque le coeur géographique.
Dans les parcs et jardins de Shaoxing, j'ai erré des heures durant afin de tenter de percevoir cette gloire passée. Ce n'est en fait qu'à l'écart de la ville, auprès du Lac de l'Est, que j'ai ressenti le coup de foudre tant attendu. Infiniment moins étendu que le fameux Lac de l'Ouest de sa voisine Hangzhou, le Lac de l'Est de Shaoxing est très étroit, et est bordé d'une imposante falaise se reflétant dans l'eau verte du lac. On en fait très vite le tour, mais la balade est superbe.
Et puis Shaoxing c'est aussi ce chapeau de type un peu bavarois que sont censés porter les hommes, mais que seuls ceux travaillant dans le tourisme, comme les bateliers du lac par exemple, portent encore. En trois jours, ce sont bien les seuls que j'ai vu porter cette coiffe si typique.
Sept ans plus tard: j'ai vu quelques Venise en Chine et même dans d'autres pays, mais pas encore la Venise d'Italie (ou faudrait-il dire la Shaoxing italienne?)
Comme je l'ai déjà mentionné plus haut, il faisait froid en cet hiver 2000, et les températures glaciales ont en partie gâché mon séjour à Shaoxing. Il fut pourtant un moment où ce froid glacial fut le bienvenu car il contribua à immortaliser - oserais-je dire à geler - un des moments les plus forts de mon voyage, la visite du Mausolée du Roi Yu.
Situé lui aussi un peu à l'écart de la ville, le Mausolée du Roi Yu est une construction sans doute assez récente, en tout cas bien plus que l'âge supposé du fameux roi antique. J'étais seul ou à peu près pour visiter ce lieu, d'une importance historique moyenne, mais dont l'esthétique ainsi qu'une combinaison d'émotions me laissent encore un souvenir très ému. Ca fait partie de ces coups de foudre irrationnels que l'on éprouve parfois lors d'un voyage initiatique.
Adossé à une colline et ceint d'une haute palissade rouge, le mausolée se compose d'un bâtiment principal, aux toits agilement recourbés sur les côtés, et de quelques bâtiments secondaires accueillant régulièrement quelques expositions. En commençant la visite de ce complexe, j'entendais une musique sourde se rapprocher, dont je ne parvenais pas à identifier la provenance. Puis j'ai fini par comprendre qu'elle provenait de l'intérieur du bâtiment principal. La montée des marches vers celui-ci, seul dans un froid glacial, bercé par une fascinante musique de carillons et d'antiques instruments à cordes, m'a certainement procuré cette si précieuse sensation d'avoir atteint un des buts de mon voyage, d'avoir enfin découvert un aspect si improbable de cette Chine ancienne qui me fascinait sans jamais se dévoiler. L'espace de quelques minutes, je m'étais retrouvé propulsé quelques siècles en arrière, dans la Chine des Song ou des Ming, au coeur de cette glaciale Asie du Nord sujette à tant de légendes fascinantes et de fantasmes inassouvis. Un autre touriste à mes côtés, quelques degrés centigrades de plus, ou quelques mesures de travers, et toute cette alchimie ne se serait jamais produite, et le Mausolée du Roi Yu n'aurait été pour moi qu'une visite quelconque, une de plus sur ma liste déjà bien longue.
Arrivé en haut des marches, j'ai enfin vu le groupe de quatre musiciens, et ai pu identifier les instruments qui avaient pu produire une telle merveille. J'étais seul avec eux, encore une fois. Pourquoi et pour qui jouaient-ils? Pour les quelques improbables touristes de la journée qui paieraient chacun une poignée de yuans pour pénétrer dans l'enceinte? Ou tout simplement pour eux-mêmes, pour préserver une tradition et une atmosphère qui ne pourrait faire vibrer que quelques rares privilégiés? Je ne l'ai pas su car je ne leur ai pas demandé. Nous ne nous sommes en fait pas parlé du tout, et avons juste échangé quelques sourires, le temps que je regarde rapidement autour de moi ce qu'il y avait dans cette salle, et notamment la statue sans intérêt du fameux roi. La magie était déjà rompue. Le froid redevint froid, la solitude redevint pesante, et les carillons ne furent plus qu'un bruit de fond sans harmonie aucune.
Sept ans plus tard: il y a eu d'autres années plus ou moins froides dans la région de Shanghai depuis, et même quelques chutes de neige sur la mégapole et la campagne du Jiangnan, mais l'hiver 2006-2007 fut incontestablement le plus doux de tous, puisqu'il n'a en fait pas vraiment eu lieu. Signe des temps, je suis en ce moment en chemise et sans chauffage au moment où je tape ces lignes, et je n'ai pas froid. Le réchauffement climatique est plus que perceptible cette année, et j'ai bien peur que le merveilleux souvenir d'il y a sept ans soit condamné à ne jamais être reproduit. C'est dommage, je serais volontiers retourné à Shaoxing un weekend d'hiver.
Par rapport à ton numéro 40...
Et je vais te singer un peu😛
"Il y a certes toujours à redire sur la propreté (des hôtels), un robinet qui marche mal ou un truc qui ne va pas"
Peut-être est-ce une exception mais il y a 7 ans (et oui, moi aussi ça fait 7 ans) "on" m'a logé dans un Hyatt Regency (5 étoiles) que voici:
dans la chambre que voici:
Et bien que la chambre à proprement parler était... propre, la salle de bains elle était très sale, du sol à la baignoire qui avait des cheveux et la cuvette de WC qui gardait encore les traces des anciens "locataires" de la chambre... Croyant que la salle de bains n'avait pas été faite, je me dis que le lendemain ils la "feront". Le lendemain, la chambre est rangée, mais la salle de bains toujours aussi sale. Je suis pas du genre à aller me plaindre puisque je n'ai pas du tout l'habitude du luxe ce genre d'hôtel, je demande à ce qu'elle soit nettoyée pendant mon absence de la journée. En revenant le soir, plus de cheveux dans la baignoire, plus de "traces" dans la cuvette, mais par contre le sol était inchangé: maculé de traces suspectes.
Voyez la SDB:
Etonnant! Et durant tout mon séjour, près de 15 jours, la situation de ma SDB ne s'est pas améliorée...
L'état des toilettes d'une manière générale en Chine était assez... "pas du tout nettoyée". Pourquoi un tel désintérêt au nettoyage des toilettes?
7 ans plus tard (hehehe😛) Je précise ici, que l'"on" m'a mit dans cet hôtel sans que j'aie le choix et j'exècre ce genre d'hôtels. Je préfère de loin ceux décrits par Yang. D'ailleurs je n'y suis plus jamais retourné sauf une nuit 3 ans plus tard et c'était impeccable. Le rapport à la SDB des chinois aurait-il changé? Ou simplement, ils se sont fait à une autre notion de la toilette? Ou simplement, ils se sont adaptés à la demande sans changer leurs habitudes à eux? Je n'ai jamais osé demander...
A part ses hôtels pourris, ses canaux et ses illustres représentants, Shaoxing est également réputée pour sa table et sa gastronomie si particulière. Je ne pourrais pas dire que je l'ai particulièrement appréciée, mais il faut bien reconnaître qu'elle a du caractère.
Impossible d'échapper dans la rue à l'odeur infecte du choudoufu (littéralement, pâté de soja qui pue - il s'agit bien du terme exact). Subtil compromis entre les senteurs de la merde et du vomis, la puanteur du choudoufu devrait normalement dégoûter tout être humain normalement constitué, mais elle cache en fait un plat particulièrement apprécié dans la région, que ce soit à Shaoxing ou dans le reste du nord-Zhejiang. Je n'ai pas pu me résoudre à mettre la chose dans ma bouche lors de ce court séjour, mais j'ai dû obtempérer à l'invitation d'amis chinois quelques années plus tard dans une autre ville de la région, et n'ai pu les satisfaire qu'en avalant la petite chose accompagnée d'une quantité impressionnante de bière pour masquer le goût et me donner du courage. Bref, c'est un petit peu moins dégueulasse au goût qu'à l'odeur, mais ce n'est pas quelque chose de très recommandable.
En revanche, le véritable plat de la région, une sorte de porc accompagné de légumes verts très cuits qui se glissent dans une petite galette, est tout à fait mangeable, et j'ai même eu plaisir à en manger plusieurs fois. Quelques jours plus tard, à Shanghai, j'ai même emmené J. en manger dans un restaurant de type Shaoxing de la ville. Tout y était, y compris le chapeau des serveurs, sauf le choudoufu, c'était donc parfait!
Et que dire du fameux alcool jaune de Shaoxing, qui soit dit en passant n'est pas vraiment différent des autres alcools jaunes de la région. Il fut longtemps un de mes alcools préférés. Autour de 25° d'alcool, un intéressant goût sucré, et une couleur jaune foncée originale, il était délicieux d'en avaler quelques gorgées pour accompagner certains plats bien choisis. Il m'est même souvent arrivé d'en commander ailleurs en Chine hors de tout contexte.
Mais paradoxalement, un de mes plus grands plaisir culinaires lors de ce passage à Shaoxing fut un repas n'ayant rien à voir avec la gastronomie locale, un simple hot pot comme on peut en déguster partout en Chine, mais qui lorsqu'on se gèle en hiver est une véritable bénédication tant pour le corps que pour le palais et l'estomac. Ce n'était pas particulièrement bon, mais la chaleur de la marmite dans laquelle on plonge soi-même ses ingrédients pour les faire cuire est un rare plaisir.
Lors de mon dernier repas à Shaoxing, j'ai toutefois craqué, et ai mangé dans un KFC. C'était la première fois que je mangeais dans un fast food occidental depuis le début du voyage, mais c'était un besoin irrépressible. Non pas que j'apprécie ce type de nourriture, au contraire, non pas que j'ai besoin de faire une pause après presqu'un mois de cuisine chinoise, mais surtout, ce KFC situé tout près de l'hôtel était le seul bâtiment de la ville que j'ai trouvé où il y avait du chauffage! En fait de fast food, ce "repas" fut sans doute un des plus longs que j'ai fait lors de ce voyage, tant je voulais profiter de la chaleur jusqu'au dernier moment!
Sept ans plus tard: je n'ai plus bu une seule goutte d'alcool jaune depuis l'hiver 2003. Cette année-là, j'ai passé le Nouvel An chinois dans la famille de J., non loin de Shaoxing d'ailleurs, et ai participé à la pire orgie alcoolique de ma vie. Ce n'était pas un ni deux verres de vin jaune que j'ai dû vider ce soir-là, mais environ 30, en cul sec, et sous les encouragements de tout le monde dans le restaurant. En tant qu'invité d'honneur, j'ai bu infiniment plus que les autres, et n'ai absolument pas su estimer mes capacités. Ma très longue nuit aux toilettes et mon épouvantable gueule de bois le lendemain comptent parmi les plus mauvais souvenirs de ma vie. Depuis, je n'ai pas été capable d'en reboire une goutte, alors qu'avant j'adorais ça.
De retour à Shanghai, j'allais enfin avoir du temps à passer avec J. puisqu'elle avait enfin fini ses examens. J'étais content de passer du temps à Shanghai, mais nous nous sommes mis d'accord pour aller quand même passer une journée à Suzhou, ville que nous connaissions déjà, mais nous nous sommes dit que ce serait plus agréable d'y aller en couple.
Avant cela, j'ai quand même passé quelques moments seuls à Shanghai, et j'ai profité de l'un d'entre eux pour aller farfouiller du côté du bazar à touristes de Yuyuan. La très forte densité de magasins de souvenirs, hébergés dans une vieille ville chinoise reconstruite de toutes pièces quelques années plus tôt, est un signe qui ne trompe pas: il s'agit bien d'un piège à touristes. Mais qu'importe, ça me faisait plaisir d'y aller.
Tandis que j'étais absorbé dans mes pensées, un type se précipita vers moi en disant qu'il me connaissait et qu'on avait déjà discuté avant. Ne l'ayant pas reconnu, j'ai cru qu'il s'agissait d'une de ces dizaines de manières d'aborder les touristes pour leur proposer des arnaques bien rodées, mais le type sut me dire de quel pays je venais, ce que je faisais comme études, ainsi que des détail surprenants sur ma famille. Il ne pouvait donc que dire la vérité, on s'était bien déjà parlé auparavant. Et là je me suis souvenu: six mois plus tôt, il m'avait bien abordé sur le Bund pour faire la conversation, et on a dû passer une bonne demi-heure ensemble à discuter de tout et de rien. Ce n'était donc pas un arnaqueur, et je me suis excusé de ne pas l'avoir reconnu tout de suite. Mais quelle coïncidence quand même!
Il m'a invité à boire le thé dans la boutique d'un de ses amis, sans que je n'oublie de lui préciser que je n'avais envie de rien acheter. On a dû discuter encore une heure tous ensemble, et lorsque je leur ai fait part de mon projet d'aller à Suzhou, ils ont ri de moi en disant que j'allais y perdre mon temps et que je ferais mieux d'emmener ma copine dans une ville voisine comme Zhouzhuang ou Tongli. Je ne connaissais pas ces villes d'eau, et à vrai dire je m'en fichais un peu, mais il est vrai qu'il s'agit-là de grands classiques lorsque l'on visite la région de Shanghai. Aussi surprenant que cela puisse paraître, en cinq ans de vie à Shanghai, je n'y ai jamais mis les pieds, alors que ça se fait très facilement dans la journée, voire moins.
Au moment de partir, le patron de la boutique m'a toutefois demandé si je ne voulais pas lui acheter des pyjamas en soie, mais j'ai décliné son offre. "bu hao yisi", me dit-il alors, utilisant une des expressions les plus répandues en Chine, mais que je ne connaissais pourtant pas encore. Ca veut tout simplement dire "désolé" ou quelque chose d'approchant, mais en voulant trop chercher à comprendre, j'ai compris de travers. Littéralement, ça veut dire "mauvaise signification", et je ne voyais vraiment pas du tout où il voulait en venir. Ils ont donc écarquillé les yeux lorsque j'ai répondu en insistant "hao yisi, hao yisi" (bonne signification), ce qui ne veut absolument rien dire du tout, cette expression n'existant tout simplement pas. Voilà donc comment nous nous sommes quittés dans un sentiment de gêne réciproque alors qu'il n'y avait pas lieu.
Sept ans plus tard: je ne connaissais toujours pas le nom de mon "ami" mystérieux, mais je l'ai encore croisé par hasard six mois plus tard. On a éclaté de rire en se voyant au loin, et nous sommes chaleureusement serré la main. A ce niveau là ce n'était plus une coïncidence mais le destin! Allais-je donc le rencontrer par hasard à chaque venue à Shanghai? Hélas je ne l'ai jamais vu lors de mon séjour permanent ici, et n'ayant ni son nom ni ses coordonnées, je n'ai aucun moyen de le rechercher.
Suzhou c'est comme Shaoxing, c'est une Venise chinoise où il fait froid en hiver. Nous y sommes partis tôt le matin avec J., à bord d'un train bondé où nous avons cette fois dû rester debout. Mais Suzhou, ce n'est en fait que la grande banlieue de Shanghai, et le trajet ne prend qu'une heure. Il n'était donc pas si insupportable que ça de devoir rester debout.
J'étais déjà allé à Suzhou six mois plus tôt, et avais ma petite idée sur ce que je voulais revoir et ce que je voulais découvrir, n'ayant pas eu le temps de le voir la fois d'avant. J. s'en fichait un peu et m'a laissé la responsabilité d'organiser le programme de la journée.
J'était absolument frigorifié lors de la visite matinale du Jardin de la Politique des Simples, mais ici encore comme à Shaoxing, le froid hivernal avait un charme indéniable. Et la présence de J. à mes côtés me permettait d'admirer les lieux avec un regard différent. Rien à voir donc avec les impressions de l'été. Puis en fin de matinée, c'est par le Jardin de la Forêt du Lion que j'ai été charmé. Avec ses sentiers sinueux serpentant au milieu de pierres savamment taillées, cette fausse impression d'espace dans un endroit clos somme toute plutôt exigü, l'endroit inspirait incontestablement sérénité et admiration. C'est ce moment-là que choisit enfin la neige pour commencer à tomber. Ce ne furent que quelques timides flocons, mais ils étaient les premiers que j'allais connaître en Chine, et ils complétèrent admirablement ce paysage idyllique.
L'après-midi, j'ai tenté de retrouver les quartiers de la ville ancienne qui m'avaient le plus plu, mais sans succès. Non seulement certains avaient été complètement détruits pour être probablement rénovés avec un goût très douteux, mais encore j'ai été incapable de m'orienter efficacement dans ce qui restait. Qu'à cela ne tienne, j'ai pu découvrir de nouveaux endroits intéressants et faire une balade les plus agréables dans l'après-midi.
Sept ans plus tard: je ne suis jamais retourné à Suzhou depuis ce mois de janvier 2000. Aujourd'hui, Suzhou évoque plus pour moi son parc industriel que ses jardins ancestraux, et le nouveau pôle économique qu'elle représente, attirant toujours plus d'investisseurs étrangers que la hausse des prix à Shanghai fait de plus en plus hésiter.
C'est après la visite du Jardin de la Forêt du Lion et ses flocons de neige que ce fut l'heure attendue du déjeuner. Attendue non pas tant en raison d'un appétit mesuré, mais surtout en raison du chauffage, du thé chaud et des plats chauds qui m'attendaient. Pour moi, un seul critère suffisait à choisir un restaurant, qu'il soit chauffé! Mais cela n'était apparemment pas aussi facile à trouver que je l'espérais. A la question "avez vous le chauffage", c'est toujours un "non" gêné qui m'était opposé, tandis que je commençais à désespérer. Finalement, alors que nous étions sur le point de renoncer, un type finit par nous dire oui à l'entrée de son restaurant. Nous sommes donc entrés.
Mais où était donc le chauffage? A l'étage? Très bien, montons alors. La salle de l'étage était vide, mais tant pis pour l'ambiance, nous y avons pris une table et avons commencé à consulter le menu. Il y avait certes un appareil de chauffage, en fait une climatisation pouvant souffler de l'air chaud, mais celui-ci était éteint. Nous avons donc évidemment demandé à ce qu'il soit mis en route.
Le personnel du restaurant défila à tour de rôle pour tenter d'allumer la chose, tandis que nous avions déjà fini de commander et attendions nos plats et tandis que je me consolais en tenant le verre de thé à pleines mains, pour au moins réchauffer mes doigts engourdis par le froid.
Les plats finirent par arriver, ils étaient dégueulasses, mais je m'en fichais en fait, attendant toujours avec impatience le moment fatidique où le chauffage finirait par démarrer. Je commençais à manifester mon mécontentement, tandis que le patron du restaurant souriait gaiement en me disant que ça n'allait pas tarder. Puis, toujours avec un grand sourire, il revint quelques minutes plus tard pour avouer que le chauffage était cassé, mais qu'ils travaillaient à le remettre en route (comme s'il ignorait le problème quand il m'a invité à venir le voir).
Finalement, vers la fin du repas, il dut nous avouer que, meibanfa (y a pas moyen), le chauffage resterait cassé. Meibanfa et buhaoyisi bien sûr. Je n'étais pas très content, mais comme le thé et la mauvaise bouffe avaient au moins pu me réchauffer un petit peu, j'ai avalé la pilule. Il était toutefois temps de repartir, et j'ai demandé l'addition. Lorsque celle-ci nous fut présentée, je n'ai pu réprimer un rire nerveux.
Les prix des plats étaient relativement élevés, mais ça, nous le savions dès le début puisqu'ils figuraient sur le menu. Le thé nous était facturé? Admettons, ce sont des choses qui arrivent souvent. La serviette nettoyante aussi? Bon d'accord, ce n'est pas la première fois. Mais il y avait cinq yuans à la fin de l'addition qui correspondaient... au chauffage! Je croyais mal lire mais J. qui était aussi étonnée que moi m'a confirmé que nous devions effectivement payer 5 yuans pour le "chauffage". Chouette, enfin une occasion de s'amuser, direction le rez-de-chaussée pour une petite discussion avec le patron.
les 5 yuans pour le chauffage, je suppose que c'est une erreur? mais non, vous êtes justement venus dans ce restaurant pour ce chauffage, donc c'est normal que vous le payiez. certes, mais le chauffage ne marche pas, c'est vous-même qui l'avez dit. oui, mais on a essayé de le réparer. mais vous n'avez pas réussi. ah ah ah, tu parles très bien chinois.
Et cette dernière remarque, c'est ce que dit en général un chinois qui est à court d'argument après qu'un étranger ait réussi à contrecarrer une tentative d'arnaque. Il dut donc faire marche arrière et nous "accorder" une remise de 5 yuans sur l'addition.
Sept ans plus tard: il arrive parfois de subir ces petites tentatives d'arnaques, plus mignonnes que méchantes, qui sont tellement ridicules que même un étranger peut réussir à les éviter. Peut-être par naïveté, il m'arrive parfois demander si certains chinois se livrent à ces pratiques de manière naturelle ou s'il y a une volonté délibérée d'arnaquer? En d'autres termes, pour prendre l'exemple de ce restaurant, le patron croyait-il sincèrement que ces 5 yuans étaient justifiés? Ce n'est pas vraiment impossible.
Peu de temps après cette balade à Suzhou, nous avons convenu avec J. et mon ami français d'aller tous les trois voir un spectacle d'acrobatie au Shanghai Center. J'en avais déjà vu un à Pékin deux ans et demi plus tôt, mais ça ne me déplaisait pas d'y assister à nouveau, en sachant que les numéros seraient probablement plus ou moins les mêmes.
J'ai d'abord retrouvé mon ami qui m'attendait en bas de l'hôtel, avec qui nous avons remonté la rue piétonne jusqu'à la Place du Peuple pour retrouver J. qui devait arriver en métro. Sur le chemin, quelques proxénètes ont tenté de nous vendre les services de leurs "amies". Une plaie que j'avais déjà remarquée plus tôt, et que je me contentais de repousser gentiment à chaque fois. Mon ami qui avait dû subir leurs assauts plus souvent que moi avait élaboré des techniques de refus bien plus élaborées. "des filles? Mais tu vois pas qu'on est homos? Nous c'est des garçons qu'on veut!" Et les proxénètes répondaient parfois, à notre étonnement, que c'était aussi possible. "keyi", "you", répondaient-ils lapidairement provoquant notre fou-rire.
Après avoir retrouvé J., nous sommes partis à pieds jusqu'au Shanghai Center où nous avons admiré le spectacle comme prévu. Tours de force acrobatiques, précision des gestes, postures invraisemblables, nous en avons eu plein les yeux, surtout J. qui n'avait jamais assisté à ça.
Puis nous avons redescendu la Rue de Nankin dans l'autre sens, en direction de l'Est afin que chacun rentre chez soi. En chemin, nous avons raconté à J. nos mésaventures avec les proxénètes, ce que manifestement elle avait du mal à croire. En tant que fille et en tant que chinoise, elle n'avais bien sûr jamais eu affaire à eux, et elle devait croire comme la majorité de ses compatriotes que cela n'existait tout simplement pas. Arrivés à la station de métro, je lui ai dit au revoir, et nous avons continué à faire un bout de chemin entre hommes français.
Quelques homosexuels ont poussé des couinements en nous voyant, tandis que nous manoeuvrions pour éviter leurs embuscades. Des proxénètes, encore et toujours, tentèrent à nouveau de nous appâter? Mais où était donc le spectacle? Etait-ce eux ou nous? Il devait être environ dix heures du soir, ce qui, à l'époque, représentait une heure assez avancée dans la soirée. Tandis que nous approchions de l'hôtel, "La Chose" tenta de nous aggriper, mais nous parvinrent heureusement à lui échapper. Qu'est-ce que la Chose? Une créature d'un peu moins de cinquante ans, mi homme, mi femme, tentant de mettre la main sur les étrangers pour... je préfère ne pas savoir. Nous courions heureusement plus vite que lui/elle et il/elle n'a pas réussi à nous attraper. Finalement, grâce à une manoeuvre échappatoire fort ingénieuse, nous avons réussi à la fois à le/la semer et à reprendre le chemin de l'hôtel en sécurité.
Sept ans plus tard: la Chose refait parfois son apparition sur la rue piétonne, et essaie à chaque fois de m'attrapper, ce qu'il/elle n'a encore jamais réussi à faire. Les homosexuels sont eux aussi toujours là, notamment le fameux "Angela" qui passe toujours son temps à draguer les étrangers pour de douteuses virées nocturnes et autres fantaisies sexuelles. Quant aux proxénètes, leur nombre a explosé depuis deux ou trois ans, et leur densité et leur insistance sont devenues telles que le quartier est devenu insupportable le soir et que je songe maintenant à le quitter.
Est-ce la nouvelle Amérique? Non seulement une grande puissance en devenir, mais aussi un eldorado attirant les entrepreneurs et les aventuriers du monde entier désirant faire une nouvelle vie? Lorsque j'émettais cette hypothèse il y a sept ans, on riait beaucoup de moi, avant donc ce tournant de 2003-2004 où la Chine est soudainement devenue LE pays à la mode, et où l'immigration étrangère a pris un rythme plus soutenu, les plus dubitatifs caressant soudain eux aussi l'envie ou au moins la possibilité de venir à leur tour.
En attendant, j'avais mon rêve shanghaien pour moi tout seul, ou presque, les étrangers étant encore relativement peu en ville à cette époque. Ceci expliquant cela, l'accueil des shanghaiens fut bien meilleur en 2000 qu'il ne l'aurait été aujourd'hui. Je savais déjà que j'étais fait pour vivre dans cette ville, et ce nouveau voyage a bien entendu renforcé mes convictions - étant entendu que la première chose à faire si j'y emménageais serait d'acheter un manteau.
J'aimais cette ville de contrastes, ses gratte-ciels tous plus ambitieux les uns que les autres, ses vieux quartiers anachroniques, les restes des concessions, l'indémodable panorama du Bund, sa population rude au premier abord mais si attachante. Bref, j'étais bel et bien chez moi. J'y avais déjà mes petites habitudes, mes adresses préférées, quelques visages familiers que je pouvais saluer de temps en temps, et bien sûr... "des" proches. Qu'il était pénible de penser que ce rêve allait bientôt prendre fin, ne serait-ce que temporairement, et que je devrais bientôt retrouver cette monotone vie française.
Peu de temps avant de repartir, j'ai quand même voulu revoir le Musée de Shanghai, avec J. cette fois, qui connaissait pas si mal que ça les différents types d'antiquités que nous admirions. Et bien sûr faire le plein de ces spécialités culinaires shanghaiennes, les xiaolongbao, le poulet au citron, ou autres gongbao jiding. La gastronomie shanghaienne n'est certainement pas la meilleure de Chine, loin de là, mais je l'appréciais quand même. Comment pouvais-je de toute façon ne pas aimer quelque chose de shanghaien? Même les vendeurs de drogue ouighurs et les proxénètes me faisaient sourire, alors que j'ai une sainte horreur de ce type de personnages en général.
Sept ans plus tard: je n'idéalise plus rien et suis le premier à m'énerver des mauvais côtés des shanghaiens, qui sont en fait parmi les gens les moins intéressants de Chine. Mais même après toutes ces années, la ville exerce sur moi une fascination encore très forte. Malgré son occidentalisation rapide. Malgré la quantité exponentielle d'étrangers qui finiront bien par lui faire perdre son âme. Malgré ses profondes injustices et le sentiment de supériorité de sa population. La perfection est sûrement ennuyeuse à mourir.
J'en ai oublié la date exacte, mais le départ finit bien par arriver, et il fut évidemment difficile, d'autant plus que J. m'avait rejoint à l'aéroport. Un chinois se dévoua heureusement pour me faire rire une dernière fois tandis que je faisais la queue pour payer la taxe d'aéroport, grâce à son dialogue avec la caissière: non, c'est 90 yuans que vous devez me donner non, 50 vous achetez une taxe internationale? non, nationale faites voir votre billet [...] c'est un billet international que vous avez, vous devez payer une taxe internationale mais je suis chinois, je dois payer une taxe nationale!
Il a fini par payer son dû, mais m'a bien fait rire.
Le vol KLM de retour fut encore plus pénible qu'à l'aller. J'avais la même mauvaise place que sur le Amsterdam - Hong Kong, et cette fois la video et la musique ne fonctionnèrent qu'au bout de quelques heures. J'avais heureusement un voisin de siège sympathique, et ce hollandais me suggéra d'aller passer mes quelques heures entre les deux avions à Amsterdam même plutôt qu'à l'aéroport. J'ai donc suivi ses conseils et ai pris le petit train en direction du centre-ville.
Je ne connaissais pas Amsterdam, mais avais beaucoup de mal à me concentrer sur ce que je voyais. Encore une ville de canaux, encore une Venise! Que j'aurais préféré arpenter ceux de Shaoxing ou de Suzhou. Je n'avais que la Chine en tête et me fichais bien de ne plus avoir de place sur mon appareil photo pour garder un souvenir de la grande ville hollandaise. Je ne voyais rien autour de moi, tandis que j'arpentais les rues de la vieille ville et sa surprenante faune urbaine. Je profitais toutefois du calme relatif de cette ville européenne pour me remémorer tous les souvenirs accumulés pendant ces cinq semaines. Jamais un voyage n'avait été aussi dense et passionnant, et je m'étais alors juré de ne pas en oublier une miette, ce que j'ai apparemment plus ou moins réussi.
De retour à Paris, enfin, je pensais déjà au voyage suivant.
Merci Yangguizi pour ce feuilleton passionant, un ou deux chapitres chaque matin quel plaisir !
Est-ce que ce sont tous des souvenirs "de mémoire" où est-ce que tu avais fait un carnet de voyage pour te rappeller les diverses anecdotes? Parce que je suis quand même impressioné de ta mémoire "éléphantesque" moi qui oublie très vite plein de petites choses, en premier lieu les noms des villes, des monuments etc.
Merci en tout cas de nous faire partager ce long récit.
J'ai tout écrit de mémoire, sans notes. A cette époque là, ça ne m'avait jamais traversé l'esprit de mettre mes souvenirs par écrit. Je le regrette maintenant, car si les souvenirs de ce voyage sont encore très clairs, ce n'est hélas plus le cas d'autres voyages (en Chine notamment) dont j'ai oublié tous les détails.
Ce fut un énorme plaisir de te lire, tu n'imagines même pas. J'ai vraiment rigoler tout seul tellement je me suis imaginé a ma place.
J'habite a shanghai depuis 7 mois et je n'ai que peu voyager dans le reste de la chine.
Tu as su écrire beaucoup de sentiments que j'éprouve a habiter ici. Je connais beaucoup d'étranger mais tellement peu qui on tenté une telle intégration. Shanghai comporte beaucoup d'étranger mais si peu qui connaissent la chine et son peuple (moi le premier malheureusement).
Je t'envi de parler aussi bien chinois. Je regrette jour après jour de ne pas connaitre cette langue qui pourrai vraiment améliorer ma vie et mon expérience ici.
Je suppose que tes compliments s'adressent à Patrick "yangguizi" plutôt qu'à Paucar.
Hélas, il ne pourra te répondre : http://voyageforum.com/v.f?post=1933696;
Je suppose que tes compliments s'adressent à Patrick "yangguizi" plutôt qu'à Paucar.
Hélas, il ne pourra te répondre : http://voyageforum.com/v.f?post=1933696;
De Pékin à Khiva: Chine, Kyrghisistan, Tajikistan, Ouzbékistan Chronique des anecdotes, faits marquants et autres aventures qui ont émaillé ce périple de huit…
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
I hope this travel journal might interest some people, but since we were completely self-sufficient (tent, sleeping bag, pot, cooking over a wood fire…) almost every day, I don’t have many hotel addresses or great restaurant tips to share! Sorry!
We used the Maio map at 1:50,000 scale. It’s part of the Boa Vista/Sal/Maio map. Bought on Amazon, but currently unavailable as of the latest news.
The people of Maio are extremely welcoming and warm, and we were always more than well received in the villages where we pitched our tent!
We’re usually big hikers, but since Maio is a beach island (gorgeous ones, at that!), we alternated a few hours of walking in the morning with some relaxation in the afternoon: beach, reading, fishing, resting…
1 euro = 110 escudos
Day 1 (Friday) Transfers by plane: Fogo-Praia-Maio
We opted for the plane to save some time on transfers, as the boat connections between Fogo and Praia take a while, and those between Praia and Maio are almost nonexistent.
You should budget around 40-50 euros per flight per person.
There are 2 flights per week between Praia and Maio—on Tuesdays and Fridays when we were there (January 2016), but currently on Mondays and Fridays.
A bit of a delay leaving Praia, but we arrived on Maio without any problems around 4 PM.
We took an *aluguer* (shared transport, 200 escudos per person) to the center of Vila do Maio, but it’s totally doable on foot with a backpack.
Since it was already a bit late, for this first night, we dropped our bags at Big Game Maio. A standard European-style hotel run by a very nice Italian family. It’s a bit pricey for us (5500 escudos for 2 people with breakfast), but after our 2 weeks in a tent on Fogo, we were happy to find a little comfort. And the breakfast is ultra-generous, with fresh products (cured ham, fruit, cheese, bread) and top quality. The hotel restaurant offers dishes that are a clever mix of Italian and Cape Verdean cuisine. Excellent!
Little tip: We didn’t try it, but Big Game Maio offers big-game fishing trips, diving, and quad rentals.
The hotel is 2 minutes from Vila’s beautiful beach, and we went for a dip at sunset and took a stroll around town. They’re redeveloping the waterfront with pretty sidewalks and light stone walls.
Vila beach
Sunset behind Santiago
Day 2 (Saturday): rest day + fishing
After 2 weeks of hiking and since Vila is such a peaceful place where it’s nice to take your time, we decided to spend an extra day there. We took the path heading south along the coast to reach Ponta Preta beach in 20 minutes. The path isn’t very pretty because there’s quite a bit of construction going on, which prevents you from really walking along the shore. Lots of real estate agencies, especially Italian ones, have taken over the land. But Ponta Preta beach is a stunning black-sand beach where we had the whole place to ourselves. We decided to go fishing from the rocks.
At 1 PM, the sun was blazing, so we headed back to Vila and dried the fish for the following days.
At 6 PM, we went fishing again, but this time at night from the rocks at the end of Vila beach.
8:30 PM: back to shower and eat at the restaurant.
The rocks and sea at Ponta Preta
Day 3 (Sunday): from Vila do Maio to Calheta de Baixo, via Monte Batalha (path 101) Hiking time: 5h
Since there aren’t many “summits” on Maio, we decided to head to Calheta de Baixo but via Monte Batalha. We left at 8:20 AM and somehow made it to Monte Batalha by 11 AM (2h40 of hiking). But the path is really hard to find in the middle of the dry grass and acacia trees. We kind of cut through randomly, aiming for the summit. Even though it’s not very high (around 300 m), the view is amazing—you can see all of Maio at 360°!
Short 30-minute break. The descent through the “forest” of acacias is even worse for finding your way. We oriented ourselves a bit by the sun to find the road connecting Vila to Calheta. We arrived around 1:30 PM at Calheta de Baixo. A very pretty little seaside village with colorful houses. An idyllic beach, a newly renovated square, and super-friendly people. We pitched our tent facing the sea on the terrace of an abandoned house (after asking the locals for permission).
We cooked some of the dried fish we’d caught the day before, along with fresh beans we’d brought from Fogo (and were still carrying!).
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
Day 4 (Monday): From Calheta de Baixo to Morrinho on foot. Hiking time: 3h. Then hitching a bus to Cascabulho, and a car to Pedro Vaz.
We left around 9:30 AM heading north (path 201), following the coastline where the beaches just keep coming—each one wilder and more beautiful than the last: Praia de Soca, Calheta Braca, Ponta de Pau Seco, Calhetina. We reached the dunes of Baia de Santana. There’s no real path, so you have to follow the coast, then go around the dunes, and when you spot the 3 coconut trees, head east toward them to find the track leading to Morrinho. Again, we discovered a village with a Wild West vibe, with colorful houses lined up on either side of a paved road. Just enough time to accept a drink offered by a local before jumping onto the passing school bus that took us to Cascabulho. There, we waited for a ride. A political delegation of 10 cars drove right past us without stopping. Luckily, one of the cars had a flat tire and came by 30 minutes later—and that one, thankfully, gave us a lift! They were heading to the inauguration of a water pump in Pedro Vaz. So that’s where we stopped too. After getting permission from the school principal, we pitched our tent in front of the village school… and became the attraction for all the kids who kept us company until nightfall! A woman gave us 2 jugs of water, but with all that company, it was tough to take a peaceful shower!!
Dinner: pasta with beans.
We were woken up by rain during the night and had to rush to bring all our stuff inside the tent!
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Day 5 (Tuesday): Rest day and fishing at Boca da Ribeira beach
We packed up at 8 AM because the kids had school. We filled the 2 water jugs that the woman lent us and headed down to camp at Boca da Ribeira beach, which is a bit further east of Pedro Vaz. It took less than an hour to get there. This time, we really were alone in the world! We pitched the tent and spent the day fishing, reading, playing, and swimming regularly because the sun was beating down hard!!! We caught a nice fish that we grilled over the fire in the evening. With the crabs and shellfish we gathered, we made a seafood rice! Yum! What a feast!
That night, once the tent was zipped up, we felt something like rain on the tent fabric. I decided to go out and gather our things, and then—shock!!! It wasn’t raindrops we were feeling and hearing, but bugs attracted by the light!! Not just a few bugs—a huge swarm of them!!! Thousands of bugs covering the whole tent, the ropes, slipping into the seams and hems! Everywhere! The blue tent had turned green!!! After that, it was a real struggle to get back inside without letting any in! A real challenge, and there were always 3 or 4 that managed to sneak in anyway. Total war!!!
Boca da Ribeira beach
Day 6 (Wednesday): From Boca da Ribeira to Ribeira Dom João. Hiking time: 3h30
We woke up leisurely and waited for the sun to dry our things, damp from the dew. A man passed by, and we gave him the water jugs we’d borrowed, which saved us a trip back to Pedro Vaz to return them to the woman.
We left around 10 AM. We followed the sea to Alcatraz, then headed toward Pilão Cão. The path runs alongside the small hills on our right, and we passed above Lagoa Cimidor. The terrain is arid, and the path is hard to find among the many goat tracks.
After 3h30 of hiking, we reached Ribeira Dom João with 2 young people we’d met along the way.
Since it was a public holiday in Cape Verde, the kids didn’t have school, and with the principal’s permission, we pitched our tent in the kindergarten. She even kindly opened the school toilets for us. The neighbor gave us the water we needed to wash up and cook. We cooked beef steaks on charcoal. A nice change from fish!! Charcoal is a widespread artisanal product on the island. People almost never cook directly over wood but always with these big chunks of charcoal.
The hills on our right
Ribeira Dom João
Day 7 (Thursday): From Ribeira Dom João to Vila do Maio. Hiking time: 3h30
We woke up at 6:30 AM to clear out of the school by 8 AM. The neighbor made us coffee to save time. It took us 2 hours to reach Barreiro, another Wild West-style town! Since we didn’t want to walk on the road, we took the old track and reached Vila do Maio in 1h30.
Last night before taking the plane back to Praia the next day.
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
That’s where this trip ends!
Maio is truly a magical island! A remote, isolated place with incredible, wild beaches and villages with a Wild West feel—colorful houses on either side of well-paved, well-maintained, and decorated streets. And the locals are so warm and welcoming.
Even for hikers like us, it was a great discovery, and we were able to alternate hiking and relaxation with great pleasure! Too bad the area around Vila do Maio is being overrun by real estate construction—ongoing, unfinished, abandoned…
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Alright, this year, we're heading back to South America!
The initial plan was to retrace the route we imagined in the summer of 2020: a trip to northern Argentina starting from Córdoba.
Unfortunately, the flight to Córdoba no longer exists, and airfares to Javier Milei’s country are both outrageously priced and involve multiple layovers.
So, I tweaked Google Flights every which way and finally found a flight within my budget—departing from Clermont-Ferrand!
Not to Argentina, though...
Our transatlantic flight will cross the snow-capped Andes, landing in Santiago, Chile, with a return from Lima!
In between, two domestic flights and a big road trip loop starting from the coastal city of Arica to explore the treasures of northern Chile.
Our mode of transport: a pseudo 4x4 that won’t take us through sand dunes or devilish tracks but will let us tackle the entire secondary network, including unpaved main roads, while still being insured.
Is the suitcase packed with all-season clothes?
Are the driver’s license and passport ready?
Bank cards and a few euros too?
Off we go for just over 3 weeks of southern wanderings!
--/--
To keep all my esteemed readers on track, here are a few maps outlining the Arica-Arica loop!
1- From Arica to San Pedro de Atacama via Pica and the Salar de Huasco
2- Around San Pedro
3- From San Pedro to Cariquima
4- From Cariquima to Putre
5 - From Putre to Arica
Gas stations in this part of Chile are located in Arica, Iquique, Pozo Almonte, Pica, Calama, and San Pedro de Atacama.
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
We landed in Victoria Falls, Zimbabwe, and headed straight to Kasane in Botswana to pick up our car.
Our vehicle is a 4x4 because in Zambia, it's practically impossible to use anything else, especially in the national parks. I’ve already had the pleasure of visiting South Luangwa National Park—it’s one of the reasons for this trip, the main one being to travel in Africa with one of my sons.
First stop: Livingstone on the banks of the Zambezi River. Along the way, we discovered a lovely restaurant at Socrates with a super-friendly owner (we’ll actually stop there again on our way back). We spent our first night in the rooftop tent after a stunning sunset, accompanied by the grunting of hippos in the river.
The next day, we set off early, heading to Kafue NP. In fact, we’ll always leave early—waking up between 5:00 and 5:30 AM and hitting the road an hour later. Kafue is a lesser-known park, mostly forested, and the animals are skittish because they’re not used to human presence. We crossed the park from south to north and came across various antelopes. Near Lake Itezhi-Tezhi, there are plains where wildlife is easier to spot.
After Kafue, we headed to South Luangwa. This journey requires stops in Mumbwa and Petauke. Two pleasant stops where we found lodges (a nice change from the rooftop tent) at affordable prices and met welcoming people.
For me, South Luangwa is Zambia’s most beautiful park—the river is stunning, the landscapes are gorgeous, and there’s a wide variety of wildlife, including, of course, big cats. A tip for those, like us, who aren’t with a guide: if you’re staying near the park for several days, don’t hesitate to do a "game drive" to scout out where the animals are so you can return the next day with your own vehicle. Of course, in the dry season, you’ll want to focus on waterholes to see the animals—and you’ll need a bit of luck too. The elephant population is growing, and we were lucky enough to see around sixty elephants crossing the Luangwa at dawn, spread across several groups. South Luangwa is the westernmost point of our trip, and we’re now heading east to Lower Zambezi.
Lower Zambezi is Zambia’s side of Mana Pools on the Zimbabwe side. We took a boat ride on the Zambezi to see elephants, hippos, crocodiles, and a multitude of birds living along the water and on the river’s islands. The sunset there is also magnificent.
To explore the park, we followed the waterways parallel to the Zambezi, mostly on the western side (see our route). Lower Zambezi is the last park we visit, and the final leg of our trip will be Victoria Falls.
Victoria Falls—or Mosi-Oa-Tunya ("The Smoke That Thunders")—are truly impressive, even during the dry season. We saw the falls from both countries: in Zambia for the overall view and the bridge that serves as the border, and in Zimbabwe to get as close as possible to the most spectacular parts of the falls.
This marks the end of our trip, which, despite a blown tire on the road, went off without any major issues. Zambia is a beautiful country that immerses you in wild, still-preserved nature.
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
We did the Langtang trek (hike) from September 10th to 17th, with the first and last days being the trip from Kathmandu and back—so 6 days of actual walking. It’s a fairly well-known trek but certainly not as famous or crowded as those in the Annapurna or Everest regions, which is why we chose it.
In theory, it’s mandatory to have a guide for this trek. In reality, it seems there are ways to bypass the regulations: we met at least two people hiking without a guide—a South Korean, a New Zealander, and possibly also a couple of English women and an American couple, though we’re not sure if they had a guide.
The agency we booked with had told us it was an affordable trek for relatively older people in good shape—which is our case (I’m 72 myself). I have to say upfront that we found it quite challenging, maybe because we didn’t have good weather—it was the end of the monsoon season. To be clear, no matter your fitness level, I’d say doing this trek in the middle of the monsoon season would be suicidal.
Day 1 – Journey from Kathmandu to Syapru Besi
On Monday, September 8th, there had been violent protests in Kathmandu against the government, which had, among other things, blocked access to social media and been accused of nepotism and corruption. There were 19 deaths. The situation was very tense on the day of our departure, Wednesday the 10th. The agency warned us that public transport was very unreliable. So, we decided to take a jeep, at an additional cost of $100 ($160 minus what was already budgeted for the bus).
We left a little before 7 a.m. and it took us a good hour just to reach the outskirts of Kathmandu. Along the way, we saw several houses and vehicles set on fire by protesters.
The road to Syapru Besi is only 120 km, but it’s frankly awful. It’s always narrow, winds through endless mountains, and the shoulders range from bad to confusing to nonexistent. Several sections are just dirt tracks. We didn’t regret opting for the jeep, as we could stop several times at our convenience—if only to let Y (my Thai partner) throw up everything she had. She’d taken her usual motion sickness medication, but the constant turns, accelerations, and braking eventually made her terribly carsick.
In Nuwakot, we stopped for breakfast at a nice little restaurant, Jimbu. It was around 8:30 a.m., and we’d barely covered 60 km. The restaurant has a lovely garden overlooking the Trishuli Ganga, the river flowing down from Syapru Besi. First photo: the river in the bottom right corner, mist and clouds over the mountain on the other side.
An hour later, my second photo: the hills along the Trishuli Ganga. You can see the different crops—lush green rice paddies in the lower right and corn, already yellowed and likely harvested, in the foreground on the left. And of course, the mist and clouds through which you can glimpse the mountain on the other side of the river.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Our first stop was just a few kilometers from Marrakech, at a lovely house perfect for relaxing and recharging before continuing. It’s called Bleu House, a little paradise on the outskirts of Marrakech. The welcome was very warm, with a beautiful pool and a lovely garden.
Next, we headed toward the Tichka Pass. The road has really improved in recent years—it’s much easier to drive now. No more getting stuck behind trucks, and today, the construction is practically finished.
Morocco has turned green after the recent rains. It’s a joy for the herds and shepherds.
I hesitated about writing this travel journal...
This summer, we only did the classics (the 3 northern parks and Zanzibar) and let a local agency take care of everything from start to finish.
No craziness, no risks, no sleeping under the stars, no self-drive, no venturing off the beaten path, no incidents, and not even any delays in the pre-planned itinerary...
But don’t think we were disappointed!
The whole family (there were 6 of us) came back with smiles and memories of great moments spent together.
So, if you're looking for a "classic" way to discover Tanzania, this is the place to be.
Our 2-week itinerary:
- Arusha (1 night upon arrival)
- Tarangire (1 night)
- Ngorongoro (2 nights in Karatu then Irmisigiyo)
- Serengeti (3 nights in Robanda, Togoro Plains, and Seronera)
- Zanzibar Stone Town (1 night)
- Zanzibar Matemwe (3 nights)
- Zanzibar Jambiani (3 nights)
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
It’s an ancient city that breathes, a living spring.
Here, no kitschy signs like “I miss you in Fengyu,” nor mass-produced fake antiques.
The century-old houses still bear the marks of wind and rain; in the morning, you hear roosters crowing, and at dusk, smoke gently rises from the kitchens.
This city doesn’t try to please anyone—like the spring water flowing through it, it simply keeps living at its own pace.
Located in Eryuan County, in the Dali Prefecture of Yunnan, the ancient town of Fengyu is a nationally designated historical and cultural city. It’s nicknamed the “land of scholars and ink”—during the Qing Dynasty, the Fengxiang Academy produced four *jinshi* and eleven *juren* in the imperial examinations. The Bai families made studying and farming a true legacy. Even on market days, you’ll find stalls of calligraphy and paintings, while lintels and screen walls are covered with family mottos.
Fengyu was also an important stop on the ancient Tea Horse Road. It preserves the second-largest Bai architectural complex in China, just after Xizhou. The famous traveler Xu Xiake spent seven days here and compared it to the “peach blossom paradise.”
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
Let’s start with the shotengai...
Our first "wow" moment came as we stepped out of the subway in Asakusa, the Tokyo neighborhood where we’d booked our hotel for our first five nights. Exhausted after our long flight, we finally arrived and took an exit that led straight into a shotengai—one of those covered shopping streets that pop up in city centers and flourished between the 1950s and 1980s.
It was an instant aesthetic shock, like a close encounter of the third kind between the modern city, a typical Asian market with its street stalls, the vintage vibe of the arcade, the sheer abundance of goods, and the bustling crowd—a mix of tourists, pilgrims (thanks to nearby Senso-ji Temple), and locals (it’s a very working-class area).
In the end, it set the tone for a feeling we’d experience throughout the trip. Wherever we went, shotengai turned out to be fantastic spots for finding little restaurants, shops, or even fresh produce. Some are like real mazes, like in Kyoto, where we spent ages trying to relocate a restaurant we’d loved ;-)
In Kanazawa, the Omicho Market:
And in Kyoto, Nishiki Market:
Vila beach
Sunset behind Santiago
The rocks and sea at Ponta Preta
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Boca da Ribeira beach
The hills on our right
Ribeira Dom João
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
2- Around San Pedro
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
And in Kyoto, Nishiki Market:
