Lorsque j'ai dit à ma famille et mes amis que je partais pour deux mois en Colombie, j'ai eu toutes sortes de réactions. J'ai tout autant entendu de « super, j’aimerais vraiment être à ta place » que de « tu es fou, tu vas te faire enlever à coup sûr ». Et au final, je suis bien revenu, sans aucun problème. C’est en outre ce dernier type de remarque qui m’a donné envie de relater mon expérience colombienne. Je vois sur ce forum et ailleurs de nombreux commentaires de gens qui paraissent incroyablement effrayés par la Colombie (parmi tout un tas d’autres pays) et qui se posent énormément de questions très variées, bien que la thématique de la sécurité soit le plus souvent abordée.
Je n’ai pas la prétention de décrire la Colombie en un post sur ce forum comme par magie, non seulement parce que mon séjour n’a été que de deux mois, mais aussi parce que je n’ai évidemment pas parcouru le pays dans son intégralité, loin de là. Mais j’aimerais éclaircir la vue bien noircie de certaines personnes qui ne voient de la Colombie que ce qu’ils veulent bien, et rassurer toutes les autres qui hésitent à y passer du temps, quelle qu’en soit la durée.
Je suis parti en Colombie du 5 mai 2011 au 6 juillet 2011. C’est certes presque deux ans plus tard que je raconte mon expérience, mais mes souvenirs sont encore tous frais ! Je vais tenter d’expliquer mon séjour et mes impressions en catégories, et non pas en fonction de leur déroulement.
Je vais le faire en plusieurs post à la suite puisque sur un seul, ça fait trop chargé.
1. Bref aperçu historique
2. Géographie générale et climat
3. Politique actuelle et sécurité
4. Culture
5. Lieux visités et alentours
- 1. Bogotá
- 2. Villa de Leyva
- 3. Santa Marta
6. Transports
7. Alimentation et restauration
8. Coût de la vie
1. Bref aperçu historique
Je m’excuse d’avance auprès des grands historiens pour les bonds historiques et la brièveté de l’histoire colombienne dont je vais parler.
À ma connaissance, les plus anciennes traces de civilisation de Colombie datent du Vème siècle av.J.-C. Jusqu’aux invasions espagnoles des XVème et XVIème siècles, un nombre incalculable de tribus coexistent et s’entrecroisent, depuis les Tchibtchas dans les environs de Bogotá jusqu’aux très connus Incas dans les Andes, au Sud-Ouest.
En 1499, un certain Alonso de Ojeda découvrit l’actuelle Colombie et la revendiqua au nom du Royaume d’Espagne. Attirés par des promesses de richesses, nombreux ont alors été les espagnols à quitter leur terre natale pour s’installer en Amérique du Sud. La Colombie connu un fort engouement en particulier pour ses richesses minières, or et émeraudes, et les européens se servirent dans les masses d’amérindiens pour faire office d’esclaves gratuits.
Bien évidemment, cette conquête ne se fit pas sans effusion de sang, et les conquistadors, mieux armés et plus organisés que les autochtones, aussi nombreux pussent-ils être, les massacrèrent. Les maladies importées d’Europe continuèrent de décimer des populations déjà fragilisées par les conquêtes successives (à noter qu’inversement, de nombreux européens souffrirent des maladies présentes en Amérique du Sud).
Comme dans l’ensemble des Amériques, la traite des noirs eue lieu. Un intense métissage se créa alors petit à petit, issu des croisements générationnels entre les différentes cultures et origines.
On donna le nom de Vice-royauté de Nouvelle-Grenade a une zone géographique qui s’étendait alors de l’Équateur jusqu’au Venezuela, incluant la Colombie et le Panama. En faisant un gigantesque bond dans le futur, le 10 juillet 1810 (un peu à la même époque où notre bon vieux Napoléon se faisait du mauvais sang), une assemblée fut élue par les habitants de la capitale, qui commencèrent à défier l’autorité souveraine du colon espagnol. On proclama l’indépendance en 1813 et la République de Colombie fut officialisée le 17 janvier 1819. Simón Bolívar fut déclaré président, notamment en raison du grand rôle qu’il avait joué (il est pour la plupart des pays d’Amérique du Sud un symbole extrême de liberté). Ce n’est qu’en 1830 que ce que l’on nomme alors la Grande Colombie implose pour donner naissance aux pays que nous connaissons aujourd’hui (1903 pour le Panama).
Curieusement, pendant longtemps, la Colombie fut l’un des pays souffrant le moins des problèmes de dictature et de prises de pouvoir par coups d’état. Les premiers grands problèmes politiques colombiens débutent avec ce que l’on nomme El Bogotazo en 1948, en raison de l’assassinat d’un candidat aux élections présidentielles. Il s’agit alors, initialement, d’un vaste mouvement populaire de protestation suivi de violentes répressions. Naissant à Bogotá, le conflit s’étend peu à peu aux autres villes et finit par couvrir le pays entier. Jusqu’en 1960, c’est alors la période dite de La Violencia, une longue guerre civile au cours de laquelle mourront, selon Le Monde Diplomatique, quelques 300.000 personnes. Durant cet interminable conflit, les milices privées (futurs FARC) connaîtront un essor fulgurant, de même que les premiers mouvements guérilleros gauchistes et communistes, tout ceci en opposition aux militaires.
Avec un coup d’état de Rojas Pinilla, général, en 1953, on tente de rétablir une démocratie correcte et de remettre à flot un pays mouvementé. C’est véritablement à partir de cette date que les groupes armés fleuriront, fermement opposés à un pouvoir militaire. Le général est renversé en 1957, et s’établit un régime particulier sans élections mais avec une alternance des partis libéraux et conservateurs. Les paramilitaires sont crées dans les années 60 afin de contrer les actions de ceux que l’on nomme les guérilleros.
Ce contexte spécial et tendu sur l’échiquier politique, allié aux problèmes récurrents d’insurrections, favorisa grandement le développement du narcotrafic, élément que l’on retient malheureusement le plus souvent à propos de la Colombie. En 1991, une nouvelle constitution est adoptée et provoque un renouveau historique en Colombie tout en ouvrant la porte aux négociations avec les groupes rebelles (sans toutefois le résoudre – suite Politique actuelle et sécurité).
La Colombie possède une spécificité unique en Amérique du Sud qui lui offre un avantage considérable sur ses rivaux commerciaux : l’accès aux deux océans Atlantique et Pacifique, et une proximité non négligeable avec le Canal de Panama. Pour vous et moi, qui en principe n’avons que faire des échanges commerciaux maritimes (sauf si, peut-être, vous voyagez en cargo), c’est une belle possibilité de découvrir deux types de façades maritimes différentes, surtout au niveau des paysages.
J’oserais dire, en parlant géographie, que « la Colombie, c’est comme la France, on peut avoir presque tous les types de paysages que l’on veut ». On a les Andes, l’une des plus hautes chaînes de montagnes au monde, où l’on peut à la fois admirer des pics, des sommets vertigineux et des volcans. C’est ici que sont situées les plus grandes villes, Bogotá ou Medellin par exemple. Le climat serait celui que je préfère, puisqu’en général il n’y fait ni trop chaud ni trop froid (à des altitudes identiques à Bogotá, soit 2640m), en général autour des 17°C. Néanmoins, il semblerait que la météo soit régulièrement capricieuse, et les orages de grêle courants (bien que je n’en ai jamais vu).
Plus au Nord, on a la côte caraïbe (oui, moi, quand on m’a dit là-bas « tu vas dans les Caraïbes », j’ai gloussé, car dans ma culture inculte de la géographie, les Caraïbes, c’était des îles). C’est tout aussi montagneux, mais le climat est radicalement différent : il fait chaud (très chaud, même trop chaud), il pleut beaucoup. Mais on a aussi une région désertique que je n’ai pas eu la chance de visiter, où les précipitations sont bien plus rares.
La région Ouest dominant le Pacifique est très pluvieuse, tout simplement parce qu’elle est étranglée entre l’océan Pacifique et les Andes. On observe alors de très fortes végétations, de mangroves. Je suppose que l’on doit retrouver le même type de climat au Pérou et surtout au Chili. La région de l’Orénoque, du nom de son plus grand fleuve, s’étend sur tout l’Est et est caractérisée par de grandes plaines fertiles sur lesquelles se base une grosse partie de l’économie du secteur primaire colombien. Enfin, la région de l’Amazone, au Sud, est quasiment impénétrable. C’est pour ainsi dire l’Amazonie, constituée de tout ce que l’on peut imaginer : jungles, larges fleuves (et méchantes bébêtes).
Plus à propos de mon séjour, je vais apporter quelques précisions climatiques. Je suis d’un naturel frileux et j’attrape froid assez facilement. Bien que 17°C soit une température satisfaisante lorsqu’on se balade, quand on reste stagnant dans une maison, ce n’est pas l’idéal. Couplé au décalage horaire et à un décalage horaire qui m’était propre déjà en France, ça m’a été fatal : je suis tombé malade une bonne semaine.
Bien souvent, à Bogotá comme ailleurs, les appartements et les maisons ne sont pas équipés d’installations de chauffage, de radiateurs autrement dit. Je le précise et même j’insiste, ce n’est pas une question de pays sous-développé (la Colombie ne l’est pas !), mais une question de culture. Parmi tous les endroits que j’ai fait (habitations privées, hôtels et auberges), je n’ai pas vu un seul radiateur, sauf dans les endroits destinés aux touristes non sud-américains. L’appartement où j’ai logé était tout ce qu’il y avait de plus moderne et sophistiqué, moins les radiateurs. Et lorsque je m’en plaignais, ils me riaient au nez en disant qu’eux n’avaient pas besoin de chauffage, que c’était une perte d’argent inutile (ce qui n’est, ma foi, pas totalement faux).
Par ailleurs, un ami colombien me disait ô combien les colombiens se moquaient gentiment des touristes européens qui arrivaient à Bogotá avec comme uniques vêtements dans leurs valises des t-shirts et des shorts. Moi-même je me serais bêtement fait piégé s’il ne m’avait pas averti par avance, mais Bogotá n’est pas une ville où l’on crève de chaud ! Emmenez des pulls, des pantalons et des vestes, je ne le répéterais jamais assez !
A contrario, sur la côte Caraïbes, inutile de vous enquiquiner avec une doudoune, je vous l’assure, à moins que vous n’ayez largement la place pour la transporter dans votre valise (et elle y restera). Dans l’appartement, même à poil, je crevais littéralement de chaud, et croyez bien que si j’avais pu ôter ma peau, je l’aurais fait…
Concernant l’eau pour se laver, alors là, une autre problématique… Je ne saurais dire si je suis tombé chez un ami que ça ne souciait guère, mais j’ai eu une bonne partie du séjour de l’eau tiède. J’ai cru comprendre que nombre de ménages colombiens, non pas par soucis d’argent ou par manque de commodité, mais plutôt par des besoins simples, ne se préoccupaient que très peu d’avoir de l’eau bien chaude à domicile. Autant sur la côte, par 45°C, l’eau froide fait du bien, autant dans les Andes, par 17°C, elle fait mal. Je n’ai visiblement pas d’ancêtres scandinaves.
3. Politique actuelle et sécurité
À tous ceux qui ont la frousse, NON, la Colombie n’est pas un pays dangereux dans le sens où je vais l’expliquer. Un con (oui, je le qualifie de con, excusez-moi du terme), était tombé sur le cul lorsque je lui avais montré et prouvé par des statistiques officiels la liste des dix villes les plus dangereuses au monde. Bogotá ni aucune autre ville colombienne ne s’y trouve, et alors qu’il me vantait les mérites des villes américaines (sic !), je lui prouvais qu’il avait tout faux avec autant de certitude et d’obstination que 1+1 font 2. Pour preuve : Détroit arrive en 3ème position et la Nouvelle-Orléans en 9ème, alors que ce sont des villes de la soit-disante toute puissante légitimité américaine censée être un modèle de sécurité (ok, je me tais sur mon jugement, tout le monde aura compris que j’adore les États-Unis. D’ailleurs, au passage, ne dites jamais un américain en voulant parler d’un habitant des USA devant un sud-américain, ça a tendance à les irriter puisqu’ils sont eux aussi américains, et c’est compréhensible. Préférez la version plus moche d’étasunien).
De nos jours, la Colombie est un pays beaucoup moins risqué qu’il y a dix ou vingt ans. La concentration des autorités étatiques dans la lutte contre les guérillas et les narcotrafiquants s’est révélée efficace dans une large mesure. Il s’agit aujourd’hui de l’un des pays sud-américains les plus stables institutionnellement. Bien évidemment, cela ne doit pas vous laisser penser que vous pouvez faire ce que vous voulez où vous voulez sans courir le moindre risque, mais il faut – sans vouloir paraître désagréable – sortir la tête de la grotte dans laquelle nous vivons. Pour peu que l’on ne se comporte pas comme un touriste imbécile, le risque de subir des violences est relativement faible, et celui de se faire enlever, actuellement, est de l’ordre, je dirais au hasard, de 0,01%, sans exagération.
Après, si vous vous promenez dans les quartiers les plus défavorisés avec une montre Gucci, des chaussures Manolo Blahnik, et un foulard Hermès, je ne dit pas qu’on essayera pas de vous arracher des billets de votre portefeuille bien garni. Le plus important est de se fonde dans la masse. Mais remarquez que c’est la même chose dans n’importe quelle capitale mondiale : la cible privilégiée des pickpockets à Paris est la clientèle étrangère qui ne se rend pas compte qu’elle s’affiche !
Selon le gouvernement colombien, les chiffres d’estimation des FARC s’élèvent à 11.000 membres dans le pire des cas… 11.000 individus à répartir sur un territoire grand comme deux fois la France, et tous cachés dans les forêts là où les armées présentes sur tout le territoire ne peuvent que difficilement les atteindre (et niveau sécurité, l’armée est effectivement présente de partout. On peut ressentir un léger mal-être, mais sûrement pas une peur d’enlèvement). Après, encore une fois, se promener seul dans des endroits perdus ou faire des routes éloignées de nuit, je ne pense pas que ça soit judicieux, parce que même sans parler d’enlèvement, il y a des risques de rackets probables.
Lorsque je me suis, par curiosité, connecté sur le site du Ministère des Affaires Étrangères pour lire les recommandations françaises pour les voyageurs à destination de la Colombie, j’ai halluciné. L’État fait un zèle incroyable et paranoïaque. Certes, c’est son rôle, et minimiser les risques serait encore plus choquant. Néanmoins, à l’écouter, il ne faudrait limite que se cloîtrer dans un espace très réduit de la capitale. Il ne faut pas exagérer ! Sinon on ne sort plus de chez nous (et quand je vois que sur le site de l’United States Department of State, on conseille aux touristes qui viennent en France de ne pas se rendre en Corse ou que l’on qualifie certaines régions parisiennes de terroristes, permettez-moi de douter du bon travail des agents diplomatiques).
En deux mois en Colombie, j’ai vu une seule et unique agression dans la rue, entre deux ados colombiens. Soit tout ce qu’il y a de plus banal. C’est 100 fois plus faible qu’à la sortie de n’importe quelle boîte de nuit sur les Champs-Élysées où l’on entend sans cesse les sirènes de Police et les ambulances à 5h du matin. Les gros risques ne se jouent pas en ville en Colombie, et sûrement pas à portée de main du touriste. Les enjeux sont entre les militaires et les guérillas. C’est certes de plus grosse ampleur, mais ça touche beaucoup moins les touristes que nous sommes (et de plus, je préfère un pays comme la Colombie, conscient de ses problèmes plutôt qu’un pays comme la France qui se voile la face devant les siens et se vante d’être membre permanent de l’ONU alors qu’il est l’un des plus gros exportateurs mondiaux d’armes – fin du jugement).
Personnellement, j’adore la culture sud-américaine. J’ai découvert des gens bien plus agréables qu’en France (il est vrai que les français ne sont pas réputés pour leur sourire). Peut-être parce que ce n’est pas un pays moderne, comme le disent trop souvent les sociologues, politiciens et géographes, les colombiens semblent vivre de bien moins de choses qu’un européen lambda. Et c’est une constante que j’ai remarquée à la fois en ville et en campagne, à des degrés d’échelle différents bien sûr. Je vais prendre plusieurs exemples pour illustrer mon propos.
Un beau soir, à Bogotá, je me promenais avec un ami colombien quand soudain il voulut me faire goûter une spécialité : des obleas (j’en reparlerais plus tard). Vu que l’on peut généralement trouver n’importe quoi à n’importe quelle heure en centre ville, on n’a pas eu de mal à dénicher une vendeuse ambulante, avec son stand, un peu du même style que les vendeurs de hot-dog de New York. Une femme discutait avec elle. On a commandé. Puis la femme présente a commencé à parler à mon ami à mon propos, et puis fut toute heureuse d’apprendre qu’un français venait visiter la Colombie. Moi qui ne dois connaître en tout et pour tout qu’une poignée de mots en espagnol ai littéralement déliré avec elle alors que l’on ne se connaissait pas. Ceci m’est arrivé un grand nombre de fois durant ces deux mois. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, il y a une foule de touristes en Colombie, ce n’est donc pas une attirance bêtasse pour l’étranger. Au risque de me répéter, rencontrez-vous beaucoup de français qui, à Paris ou même dans le Larzac, s’ouvrent aussi facilement à quelqu’un ? Non, parce que nous avons un mode de vie tellement occidentalisé que ça ne nous laisse pas le temps de le faire, et quand bien même on l’aurait, nous ne le prendrions pas. Les colombiens sont loin de tout cela, et ils seront toujours curieux d’en savoir plus sur vous (il y a heureusement – ou malheureusement selon le point de vue que l’on adopte – des gens qui font exception des deux côtés).
Sur la côte caraïbe, j’ai rencontré deux vieilles colombiennes qui parlaient un vague français. L’une d’elles, restauratrice, s’est évertuée, pour me faire plaisir, à ne parler qu’en français lorsque je devais choisir un poisson pour mon repas (remarquez, je ne parlais qu’anglais).
Comme tous les pays d’Amérique du Sud, la Colombie est très empreinte religieusement. On trouve des églises à foison, sans cesse pleines de monde, même en dehors des cérémonies. D’ailleurs, dans la rue, vous tomberez forcément un jour ou l’autre sur une échoppe religieuse, et ça va du classique magasin d’icônes religieuses et de statuettes à l’aménagement dans une alcôve en pleine ville où l’on a des crucifix géants en vente, dignes des cathédrales. Sur les photos montrées aux amis, ça fait sensation ! Architecturalement parlant, on est très proche des églises espagnoles, ce qui est logique. Mais cela n'empêche pas d'avoir une pléthore de style décoratifs et religieux différents, selon les époques et les zones géographiques.
La musique est une part importante de la culture colombienne à mon avis. Sans s'arrêter sur Shakira ou Juanes que tout le monde connaît, j'ai personnellement un petit faible pour Andrés Cepeda. La musique, elle est entendu de partout, et spécialement sur la côte, où les airs sont bien sûr typiquement caribéens. Ça me rappelle d'ailleurs une BD de Zep dans laquelle un touriste voyait les fameux groupes péruviens jouer dans chaque pays sur Terre sauf au Pérou. Voilà pour l'anecdote.
Un artiste colombien reconnut internationalement est Fernando Botero, dont l'on peut admirer plusieurs de ses œuvres à Monaco par exemple. Je n'accroche pas trop à son style, mais que voulez-vous, l'art ne se discute pas. Si vous êtes comme moi, votre cerveau se retournera sûrement dans votre tête lorsque vous verrez une aquarelle de La Joconde devenue obèse. Parce que le style de Botero est justement de représenter des paysages, portraits, sculptures, aux formes plus qu'arrondies et bien en chairs.
Au niveau de la littérature, sans trop en parler parce que je n'ai jamais lu de ses livres, il y a le Nobel de littérature Gabriel García Márquez, une véritable institution là-bas.
À la télé, vous ne pourrez pas manquer les soap opéra, indétrônables en Amérique du Sud. Même si je n'ai pas trop regardé la télévision, notamment en raison de la barrière de la langue, je n'ai tout de même pu éviter d'en entendre parler. Pour le reste, rien n'est bien différent de n'importe quel autre pays en ce qui concerne les programmes télévisés. Néanmoins, contrairement à la France, il n'existe que très peu de jeux télévisés.
Je ne savais pas où caser la question de la nourriture. La Colombie, contrairement à une idée répandue au sujet de toute l'Amérique du Sud, n'a pas une nourriture épicée. La base est le riz, et vous n'y échapperez pas, car il remplace légitimement le pain. On mange énormément de produits frais, jamais de conserves, du moins là où j'étais. Les produits congelés ne sont pas très courants non plus. À noter que les repas se font sans eau, et que tout le monde boit du jus de fruit, la plupart du temps maison. En restaurant, donc, sauf si vous le demandez, on ne vous emmènera pas automatiquement de pichet d'eau.
J'ai personnellement eu du mal à m'adapter à la nourriture de tous les jours. Les colombiens mangent pas mal de viande, puisqu'elle est bon marché, surtout le poulet. Mais il sera courant d'aller dans des restaurants où certains plats ne comportent que de la viande, sous toutes ses formes, sans aucun légume. En photo jointe, d'ailleurs, vous avez un plat typique et très calorique. Je ne conseille pas le boudin au riz...
Peut-être pourrez-vous goûter le capybara (appelé chiguiro là-bas). C'est le plus gros rongeur du monde et c'est absolument fantastique et tendre! Le tamal vaut aussi le détour, bien que ça n'ait pas été ma tasse de thé: au petit-déjeuner, certains paysans mangent ça, du poulet avec de la farine de maïs, de poix, et d'autres choses que je ne connais pas, enroulé dans de la feuille de banane plantain.
Cette banane est aussi couramment utilisée en cuisine. Je n'aime originellement pas la banane. Mais je dois avouer que la banane plantain, grosse et verte, se mange très facilement, cuite (car crue, elle n'est pas bonne), en tranches. Souvent, vous aurez d'ailleurs dans votre assiette de la banane plantain, une arepas (galette de maïs nature, fourrée au fromage, etc), un peu de guacamole, de la viande, du riz et des bâtonnets de manioc fris. Ce manioc, j'en ferais des folies!
Existent de nombreuses variétés de soupes, dont celle de la capitale, spécialité à base de pomme de terre et de choses ressemblant à des tripes. Je dis "choses" parce que je ne sais pas ce que c'est, je n'avais pas spécialement envie de goûter.
Bogotá est la capitale avec pratiquement 11 millions d'habitants, ce qui veut dire qu'il y a beaucoup, beaucoup, beaucoup de monde. J'habite à Lyon, et déjà je trouve qu'il y a trop de gens... Imaginez Bogotá ! Le centre-ville est bondé et multiculturel, mêlant colombiens de toutes générations et de tous degrés de vie, touristes de toutes nationalités (américains, et quelques européens : français, allemands et hollandais, les grands voyageurs pour les deux derniers). On retrouve aussi beaucoup d'immigrants équatoriens, parmi les plus pauvres. Ce sont les principaux SDF que j'ai rencontré dans la rue.
L'air est sans conteste vicié par l'activité d'une telle métropole. Ceci ajouté à l'altitude peut peut-être en gêner certains, ce ne fut pas mon cas. Reste que la circulation est très dense, et on sent quand même la pollution. Les espaces verts sont abondants, mais concentrés en certains lieux. Il y a une sorte de couronne – si je peux dire – dans laquelle on ressent vraiment l'urbanisme, peut-être à overdose. Mais dans la périphérie, les quartiers se multiplient et sont vraiment agréables. On a beaucoup de pâtés de maisons encadrant de grands emplacements verdoyants. Le jour, les gens s'y promènent, et la nuit, comme intégrés directement dans l'espace urbain, ils sont accessibles et sans risque.
Pour en revenir au centre-ville, on trouve tout sur place, bâtiments officiels, boutiques de marque, généralistes et privées. Mon coup de cœur va pour les sortes de marchés couverts ouverts très tard et tous les jours dans lesquels on trouve de très nombreuses boutiques typiques vendant toutes sortes de choses, des souvenirs aux bijoux en passant par les produits locaux. Évidemment – mais ça on ne peut pas y échapper – on est hélés de partout pour acheter tout et n'importe quoi, mais ça reste bon enfant, et les quelques mots que je baragouine en espagnol décourageaient les plus entreprenants.
La culture est très présente à Bogotá, notamment avec les musées. Le Museo del Oro est très intéressant : on y expose une quantité impressionnante d'artefacts des anciennes civilisations, entre autres les Incas ou les Olmèques. C'est très brillant à l'œil, si j'ose dire, je n'avais jamais vu autant d'or concentré en un seul endroit. Mais plus généralement, il y a toute une gamme d'objets et d'ustensiles antiques, des traditionnelles jarres aux pots en terre cuite en passant par quelques rares cas de vêtements. Quelques momies sont conservées et présentées aussi dignement que possible, même si j'estime qu'elles auraient du rester là où elles avaient été trouvées, et non pas montrées derrière une vitre (mais c'est malheureusement le cas de toutes les civilisations et dans quasi tous les musées au monde). Enfin, au dernier étage, ce musée expose quelques œuvres d'art contemporaines. Tout ceci est parfaitement bien conservé et exhibé avec parfois quelques animations ludiques ou démonstratives. L'une des salles du musée est totalement close et plongée dans le noir ; sous nos pieds un authentique trésor s'illumine et dans un jeu de lumière les murs vitrés font briller et miroiter de véritable trésors. C'est difficile à exprimer, mais ça vaut le coup d'œil !
Le Musée National de Colombie a d'intéressant de regrouper dans un seul et même lieu un inventaire de toute la civilisation colombienne, des temps anciens jusqu'au présent. Outre le passé tel qu'on peut le voir dans le Museo del Oro, on voit de rares exemplaires de documents datant de l'époque des Conquistadors, accompagnés de magnifiques maquettes de navires de tous genres. L’histoire de la Colombie y est parfaitement bien enseignée aux novices.
Deux autres musées valent aussi le coup d'œil (parmi tout un tas d'autres). Le Musée Botero rassemble une grande quantité des œuvres du maître, mais aussi de quelques autres grands noms de la peinture, comme Dali, Chagall, Picasso et même Renoir. Le Musée de la Monnaie expose quant à lui l'histoire de l'or à travers la frappe de monnaie, expose les diverses problématiques liées à cela à travers l'Histoire, mais possède aussi tout un espace militaire, dans lequel sont exposées d'anciennes armes (toutes époques) ainsi que certains appareils militaires encore en usage il n'y a pas si longtemps (canons anciens et modernes, DCA, avions et véhicules blindés ou non, appareils étrangers dont français et allemands, etc).
Mais mon coup de cœur va à la maison nommée Quinta de Bolívar, la maison dans laquelle l'indépendantiste passa la plus de temps. Elle a été gardée authentique depuis le temps, intérieurs comme jardins. La visite de la maison en elle-même est très agréable, et tout a été fait pour qu'on soit comme intégrés à l'univers originel : la table a été mise dans la salle à manger (et quelle table!), le salon lecture semble vivant, et les cuisines, séparées, sont remplies de victuailles. Le jardin est quant à lui fort agréable, et ne ressemble pas du tout au type de jardin européen comme on se l'imaginerait : c'est une mini jungle trouée de chemins dallés au bout desquels on atterri parfois sur une fontaine ou un bassin, voire un potager. Ce n'est pas très grand, au final, mais on se sent coupé de la civilisation extérieure. Les bruits cessent et laissent place aux gazouillis des oiseaux et son de l'eau qui coule entre les pierres.
L'élément incontournable de Bogotá est Monserrate. Il s'agit d'un édifice religieux juché en haut d'une des montagnes entourant la capitale. C'est un véritable symbole, et c’eut été un sacrilège de ne pas y aller. Le bâtiment principal est tout entier dévoué à la foi et constamment on y célèbre des messes. C'est un peu le Sacré Cœur de Paris ou la Basilique de Lyon pour nous. Mais la foi a une toute autre ampleur. A l'arrière du cœur, à l'étage, se trouve une sculpture d'un Jésus couché, agonisant et ensanglanté où les priants se pressent (moi qui, dans ma culture française, est plus habitué au Christ sur la croix, était quelque peu surpris). Autour du sanctuaire se trouvent des chapelles, de jolis petits jardins, des restaurants hors de prix et des boutiques religieuses. Si l'on s'aventure plus loin, on se retrouve dans des bois dégagés, et dans une sorte de galerie marchande découverte où j'ai goûté pour la première fois des boissons typiques alcoolisés et méchamment imbuvables, vu des poulets ayant la jaunisse et contemplé la forêt des Andes à perte de vue.
L'accès à cet endroit se fait de trois manières possibles. On peut y aller à pied, mais non seulement il faut un temps fou, mais aussi un courage absolu. J'y suis monté en téléphérique : quand on est au pied de la montagne et qu'on voit cet engin accroché à deux petits câbles qui nous semblent ridicules, on se dit qu'on va mourir (oui, je ne fais pas de ski). Le retour s'est fait dans un funiculaire à forte pente, c'est plus lent et plus rassurant !
Je remarque que j'ai faillit oublier de parler de la Candelaria. C'est un quartier typiquement ancien et colonial, dans lequel se promener est un véritable plaisir, en raison de ses nombreuses rues quasi piétonnes et de son architecture. De nombreux restaurants offrent des plats simples et peu chers.
Je n'ai pas énormément connu les alentours de Bogotá, néanmoins j'ai quelques exemples de sites intéressants.
Je suis allé dans des villages campagnards (du style de ceux de la Haute-Loire avec 300 habitants – que j'aime!), juste après de graves inondations. Une catastrophe boueuse ! Mais j'adore ce type de péripéties et d'actions. J'étais dans la ferme d'un ami, jouant avec les veaux, alors que d'autres avaient de l'eau jusqu'au toit. Le village en lui-même, dont je ne saurais retrouver le nom, possédait une boulangerie, et je n'ai jamais vu des prix aussi bas de toute ma vie. Prendre un café avec un croissant coûte en France les yeux de la tête. Là-bas, je me suis littéralement rempli l'estomac de pâtisseries, de viennoiseries pour 1,50€ !
J'ai aussi souhaité passer une journée au Lac de Guatavita. C'est une horreur pour y accéder tellement la route est longue et sinueuse, mais l'endroit est sympathique. La légende raconte que la légende de l'Eldorado est née de là, puisque les indigènes y célébraient un culte à une déesse pour lequel on déversait des quantités impressionnantes d'or et un prêtre nommé l'El Dorado s’immergeait totalement revêtu d'or. Aujourd’hui, la fouille sauvage est bien entendu interdite aux alentours, d'autant plus que les Conquistadors avaient créé un canal pour vider le lac et le piller des éventuelles richesses qu'il enfermait.
Un autre site intéressant est celui de Pont de Boyacá, célèbre endroit ayant vu la victoire de Simón Bolívar sur les espagnols le 7 août 1819. C'est un lieu rempli de connotations et fidèlement inscrit dans la culture colombienne. On y trouve plusieurs statues dont une monumentale représentant le libérateur entouré d'allégories, un arc de triomphe, un obélisque, des chapelles où l'on célèbre des messes, et une flamme éternelle entourée des drapeaux des pays d'Amérique du Sud qu'il a libérés.
Pour finir, j'ai visité un lieu sacro-saint : la Catedral de Sal de Zipaquirá. Originellement, c'était (et c'est toujours) une mine de sel. Mais depuis des décennies des mineurs ont, pendant leur temps libre, créé une véritable cathédrale dans la roche même. C'est tout bonnement splendide. Des salles entièrement voûtées, des chapelles par dizaines à travers un chemin de croix grandeur nature, sans compter deux immenses nefs et chœurs qui rivalisent avec les cathédrale en dur : tout ceci fait de la main de l'Homme, c'est juste impressionnant et incroyable. Des gens s'y marient d'ailleurs et des messes y sont célébrées. Les visites, optionnelles, nous font aussi découvrir le travail des mineurs, les techniques anciennes et actuelles, et des trésors de la nature comme une cascade de sel gigantesque. Un cinéma 3D nous explique enfin comment le sel est extrait, transporté et raffiné pour finir dans nos assiettes (le sel de mine est consommable là-bas). Port du casque et allumage de la lampe frontale obligatoires !
Cette ville est tout bonnement ultra agréable à vivre. J'y suis allé au début et j'ai voulu y retourner à la fin de mon séjour, et à chaque fois c'était une redécouverte. On a l'impression qu'elle est restée figée dans le temps, un peu comme les vieux villages provençaux ou corses, où la ville semble être la même depuis des générations. Point de bâtiment ultramoderne qui dénature le site, même malgré la quantité de touristes.
Il y a donc à Villa de Leyva pas mal de boutiques et de restaurants, mais les deux restent assez typiques, proposant des produits qui paraissent éloignés du grand commerce touristique et une alimentation régionale (bien que la première fois, j'y ai mangé des spaghettis à la carbonara... ça me manquait trop).
Le village n'est pas énorme ni densément peuplé, à peine 6000 habitants, si bien qu'on est jamais dans un bain de foule, sauf au sortir de la messe sur la place principale... La religion, comme partout, tient une place prépondérante. De mon point de vue, hormis les étrangers tels que moi qui se remarquent immédiatement, je n'avais pas l'impression que c'était très touristiques. Mais mon ami colombien m'a bien fait remarquer que bon nombre des gens n'étaient pas de la région.
La grande place principale est entourée de bâtiments sûrement issus de la colonialisation, du moins d'inspiration hispanique. Ce qui est plutôt amusant, c'est l'animation qu'il y règne, et que j'ai également retrouvée à Bogotá, notamment des vendeurs de maïs, non pas destiné à la consommation, mais plutôt un attrape-touriste. Et oui, il est permit de nourrir les pigeons qui peuplent la place en leur lançant des graines – et bien sûr, ce ne sont pas les colombiens qui s'amusent à faire ça.
Aller dans les petites ruelles est fort sympathique. Les touristes y vont moins, et ratent probablement de belles prises de vue pour les amateurs de photographie, ou tout simplement de belles promenades, durant lesquelles on tombe sur de belles surprises, comme un véritable café parisien. Qui s'attendrait à tomber nez à nez sur ce genre d'établissement au milieu de la campagne colombienne? Évidemment, j'y ai fait une halte, pour boire un coup et manger des croissants. On aurait presque pu se croire à Montmartre sur la Place du Tertre, puisque le patron exposait aussi des tableaux et œuvres d'art de toutes sortes. J'avais aussi remarqué dans une autre ruelle un véritable restaurant français, avec à la carte, escargots, foie gras et grenouilles. Le prix élevé de sa carte m'a fait renoncer à y manger le midi.
Nous avons peu après souhaité nous éloigner un petit peu plus du centre, pour commencer à atterrir sur des sortes d'enclos de bétail et des zones moins agréables visuellement, non pas qu'elles étaient moches ou dangereuses, mais plutôt qu'elle n'avait pas d'intérêt à être visitées.
Villa de Leyva est traversé par une petite rivière. Le village est en pente douce, mais la rivière suit une trajectoire que j'appellerais plate. C'est à dire que sur les points les plus hauts de Villa de Leyva, elle est comme encaissée entre les maisons et inaccessible à pied : des sortes de petites gorges creusées avec le temps. Mais dans les parties les plus basses du village, avec notamment l'accès par un petit parc, elle affleure plus à découvert et surgit au niveau du sol. C'est très joli, et en beaucoup d'endroits existent de petits ponts. Les maisons qui se trouvent sur les pourtours de la rivière, dans la partie haute, sont dotées de larges balcons fleuris qui la dominent. Je crois me souvenir que certains restaurants en disposent, mais nous n'avons pu en profiter par manque de budget.
Néanmoins, si vous en avez la possibilité et le temps, il peut être agréable de s'arrêter quelques instants dans l'un des nombreux bars qui disposent d'une terrasse intérieure ombragée. Ce n'est bien sûr pas quelque chose de typiquement colombien, mais c'est une halte relaxante.
J'ai bien sûr omis de parler des fameux bus colombiens, de ceux que l'on voit sur les photos. J'en ai vu un à Villa de Leyva, bariolé de ces fameuses couleurs vives et qui attirent l'œil. Peut-être n'était-ce jamais ni le bon jour, ni la bonne heure, mais je n'ai pas pu y monter pour aller faire un tour. Ils correspondraient tout simplement à nos bus de visites touristiques dans nos grandes villes, ceux que l'on prend quasiment jamais (pour ma part c'est le cas). Il fallait sûrement se renseigner dans un office de tourisme, et je ne saurais dire quel était le planning de ses visites ou son tracé de route.
Cela me permet – ou pas – de faire une transition sur la campagne environnante. Villa de Leyva est littéralement perdu au milieu d'un semi-désert rocailleux et de quelques végétations jamais bien hautes. Les alentours sont connus dans la région pour une chose : la paléontologie. En effet, de nombreux ossements de dinosaures ont été mis à jour depuis quelques décennies, et il suffit de se baisser sur le sol pour trouver des fossiles d'amanites ou de crustacés datant de je ne sais combien de millions d'années. À proximité de Villa de Leyva existe d'ailleurs un petit parc mi-attraction mi-culturel dans lequel évoluent des répliques grandeur nature de dinosaures. Je suis par contre allé sur un autre site nommé El Fossil où a été retrouvé en 1992 un kronosaurus, une prédateur marin du crétacé. C'est un lieu intéressant, où l'on peut voir son squelette en bon état (fossilisé bien sûr), mais aussi de nombreux fossiles d'autres espèces. Et puis la petitesse du musée et le fait qu'il soit un peu dans la campagne, sans rien autour, vous laisse tranquillement seul à l'intérieur.
Si vous aimez les fossiles, mais avez la flemme de marcher dans la rocaille pour en trouver, vous pouvez toujours en acheter aux gens qui marchent sur les chemins. Ils en ont la plupart du temps sur eux et les vendent. Et puis ils seront de bien meilleure qualité que ceux que vous pourriez trouver – j'ai bien comparé avec les miens, il n'y a pas photo au niveau de la beauté – sauf si vous avez une chance inouïe. Il est juste dommage que leur prix soit assez cher, mais ils doivent bien trouver des bénéfices a en retirer...
Un autre site non loin, cette fois-ci pour les amateurs d'archéologie, est celui de Monquirá, nommé El Infiernito. C'est un ancien site indien dans lequel l'on peut observer quelques tombes et un observatoire astronomique. La particularité du lieu est que tout est fait sous la forme insolite de phallus. Les hommes du mésolithique européen construisaient des menhirs, ici on construisait des phallus. C'est un site à ciel ouvert, sans bâtiment de musée, donc ne vous attendez pas non plus à voir des parures ou des objets quelconques préservés. S'ils ont été retrouvés, ils sont sûrement dans d'autres localités.
Et enfin, le plus beau village qu'il m'ait été donné de voir en Colombie, est Ráquira, pas très loin non plus. Il est surnommé « Le village des pots », et ce surnom prend toute sa valeur lorsque l'on se retrouve là-bas. Ce ne sont que successions de boutiques et d'artisans dont la manufacture est entièrement tournée vers les produits de la terre cuite et de la céramique artisanale. Et le point qui à mes yeux est le plus important est le fait que tous les produits étaient fabriqués sur place, et non importés d'ailleurs (Exemple contraire : à Bogotá, j'ai acheté une statuette de Sainte Barbe que mon père recherchait depuis longtemps. En France, nous avons vu qu'elle était fabriquée en Italie. Mondialisation, quand tu nous tiens). En réalité, où que vous alliez en Colombie, la très grande majorité des objets manufacturés en terre cuite proviennent de ce village où n'existe aucune usine, et ça c'est juste super!
Il semble qu'il y ait plus de 10.000 habitants dans ce village, soit bien plus que Villa de Leyva, bien que le paysage ne le laisse pas suggérer : une petite place centrale, quelques ruelles, et des maisons éparpillées dans la campagne. Par contre, c'est de toute beauté. Les façades colorées des maisons sont aussi décorées à la limite de l'excessif de toutes les sortes d'objets inimaginables que l'on peut fabriquer avec un peu d'argile et de l'eau.
J'ai ramené une quantité incroyable de souvenirs de Ráquira, l'une de mes valises n'était d'ailleurs remplie que de pots et de cloches en terre, de plats typiques en céramique noire, de mobile à pendre, de masques indiens, et même de hamacs : on trouve de vrais hamacs à des prix absolument compétitifs, il est juste dommage qu'ils soient en laine de mouton et non en laine d'alpaga ou de lama (mais bon, nous ne sommes ni en Bolivie, ni au Pérou).
Bon, dans ce village, dépenser des sous dans des souvenirs ou des décorations n'est pas la seule chose à faire, heureusement. On y rencontre beaucoup de personnes très sympathiques, des campagnards qui ont à cœur de parler avec des étrangers. Aussi étrange que cela puisse être, et malgré la proximité avec le très touristique village de Villa de Leyva, Ráquira semble assez préservé des flots de tourisme. Je peux aussi mettre ça sur le compte du fait que j'y suis allé hors période touristique.
Pour preuve, par sécurité (et j'ai bien fait), j'ai du réserver une chambre dans une maison d'hôte quelques semaines avant de venir. Pourquoi ? Non parce que je pourrais ne plus avoir de place, mais au contraire, pour qu'elle soit ouverte. En fait, sur les lieux existent beaucoup de propriétaires disposant de vastes maisons qu'ils font garder par de petites familles. En échange de l'hospitalité dont elles bénéficient, elles doivent accueillir à tout moment de l'année les visiteurs de passage.
J'ai donc atterri dans une grande maison aménagée, disposant de plusieurs chambres et d'une immense salle transformée en réfectoire/restaurant, un mixe entre les deux. Nous étions deux clients, avec une famille de cinq personnes pour nous servir. Le pied. Lorsque je suis arrivé, impossible de les trouver, j'ai du aller dans un recoin du jardin où ils étaient en train de s'occuper des poules, c'était un peu drôle, nous qui sommes sûrement plus habitués à trouver la porte grande ouverte des chambres d'hôtes ou des hôtels en France, avec un accueil très personnalisé. Néanmoins, ils étaient aimables et gentils et répondaient au quart de tour aux problèmes. Dans ma chambre, l'eau de la douche était glaciale. Ils ont allumé un chauffe-eau rien que pour moi, puisqu'ils sont eux habitués à prendre des douches froides (et ils le préfèrent d'ailleurs). Pour le prix dérisoires que j'avais du payer, je n'allais pas faire mon capricieux, c'est clair, mais ils ont fait ce geste.
De toute manière, si l'idée vous viens d'aller dans les environs, vous ne trouverez pas d'hôtel il me semble, sauf à Villa de Leyva. Mais aucun soucis, les gens sont ultra-agréables, je ne le répéterais jamais assez ! Le mieux est même de trouver une auberge ou un hôte à quelques distances des villages, pour avoir le loisir d'y aller à pied et de profiter de la campagne et des beaux paysages.
J'ai passé trois semaines dans les environs de Santa Marta. Arrivé sur place, sur la côte caraïbe, le plus gros choc que j'ai eu fut la température. Contrairement à la capitale, il fait très chaud, jusqu'à 40°C. Une fois sorti de l'avion, le changement d'atmosphère est impressionnant, et on met du temps à s'y faire. Un autre point qui ne doit pas être négligé, du moins pour moi qui arrivait de Bogotá, est le changement d'altitude. La capitale est haute perchée en montagne, et d'un coup on atterri à Santa Marta, là où l'on est au niveau de la mer.
J'ai donc passé plusieurs heures chaque jour allongé sur un lit sous un ventilateur plafonnier et une climatisation portable à mes côtés. Mais ne vous inquiétez pas, j'ai largement profité de mon séjour et ne suis pas non plus resté cloîtré dans un appartement alors qu'existaient tant de choses à découvrir à l'extérieur.
Santa Marta est une grande ville, assez touristique, à l'architecture résolument colonialiste, notamment car il s'agit de la toute première cité fondée par les conquistadors lors de leur arrivée en Amérique du Sud. Sa taille importante fait aussi qu'elle dispose de nombreux bâtiments administratifs de prestige. Un moment intéressant est celui des marchés. Inimaginable. Santa Marta a la particularité d'être un important port, non pas de pêche mais de commerce. Les commerçants peuvent donc apparemment vendre des produits d'importation détaxés. Personnellement, je ne remarquais pas les prix, mais mon ami colombien l'a bien approuvé. Vous avez donc une multitude de marchés sur des centaines et centaines de mètres, certains couverts, d'autres non, boutiques permanentes ou simples vendeurs ambulants. C'est simple, vous pouvez tout trouver, du vendeur de lacets (oui oui!) jusqu'au vendeur d'informatique de pointe.
Mais hormis cette architecture et ce commerce florissant, l'animation de Santa Marta n'est pas très enjouée le soir venu. Peut-être était-ce parce que je ne logeais pas ici même mais bien plus loin (je vais en parler ensuite), donc ne restait pas si tard que ça le soir, ou que je ne connaissais après tout pas chaque coin de la ville.
Toujours est-il qu'en journée ou en début de soirée, sur la grande promenade, la seule chose à faire est de se poser à la terrasse d'un bar. C'est à Santa Marta que j'ai découvert ce qu'était une limonade, une vraie. Je ne pourrais même pas vous le décrire, ça n'a absolument rien à voir avec l'idée que l'on se fait de la limonade. Ils font ça comme un cocktail, à l'ancienne, et tout arrive dans un verre, pilé et broyé. Je reviens en arrière : pourquoi s'arrêter à une terrasse ? Parce que se baigner sur la grande plage est tout bonnement impensable. D'une part, si elle s'étale en longueur, elle n'est pas très large et c'est désagréable par manque de place. D'autre part, le sable et l'eau sont très sales. Deux raisons à cela : la proximité du port, donc des pétroliers et des cargos, et un fait qui m'a extrêmement déçu, celui de la municipalité qui pour je ne sais quelle raison ne nettoie pas les innombrables déchets qui jonchent le sol. Sur place, vous pourrez donc voir qu'aucun touriste ne s'y baigne et que seuls les habitants de la ville se jettent à l'eau. Nous avons voulu pousser l'exploration plus à l'Est, en suivant la plage, car au loin, à flanc de montagne, se dessinait une plage ma foi fort attractive. Mauvaise idée. Les quartiers Est de Santa Marta sont les quartiers défavorisés. Nous sommes arrivé dans une sorte de petit marécage où traînaient des jeunes qui nous ont gentiment fait comprendre qu'on devait rebrousser chemin et que nous n'avions rien à faire ici. Mais aucun soucis pour les amateurs de baignades, il existe beaucoup d'autres sites attractifs.
Là où nous avions posé nos valises était une localité rattachée à Santa Marta, mais portant le nom d'El Rodadero. Les plages sont ici très agréables, et pas si bondée que ça, même si les lieux sont les pôles attractifs pour les touristes colombiens et parfois étrangers. L'eau est si agréable que l'on ne veut plus en sortir jusqu'au coucher du soleil.
Le soir, la vie y est bien plus animée. On n'échappe pas aux traditionnelles boutiques ouvertes jusqu'à très tard, attrape-touristes bien sûr. Mais se promener sur la plage la plus au Nord le soir est fantastique. C'est littéralement bourré d'animation. Énormément de gens s'y prélassent, chantent, jouent des instruments de musique (la guitare bien sûr, indémodable sur les plages), voire s'y baignent. Il y a bien sûr ceux qui boivent et qui ont réussi à me faire avaler un verre entier de whisky cul-sec... Et le point le plus positif dans toute cette ambiance, c'est qu'aucun grand restaurant, ni aucune grande chaîne de magasin, ne s'accapare cette masse grouillante d'enjoués. La vente ambulante, encore une fois, domine tout.
Je n'ai pas eu la possibilité de visiter l'aquarium de la ville, dont une partie se trouve en extérieur, dans des bassins aménagés pour les poissons, raies et tortues de mer qui peuvent vivre sans protection particulière. Mais là où a été aménagé un canal se trouve un sanctuaire pour les iguanes, protégé donc inaccessible. Mais pour être allé sur ses abords plusieurs fois, vous en verrez tout le temps, et les restaurateurs proches se font une joie de les nourrir des restes des fruits et des épluchures. C'est impressionnant de voir l'intelligence de ces animaux, triant certains fruits comme les ananas, pour les laisser pourrir et les consommer plus tard. Étant donné la proximité des grillages avec les arbres (ces créatures sont aussi arboricoles et grimpent aux branches à une vitesse!), certains sautent en dehors de la réserve. C'est cool pour les voir d'encore plus prêt mais malheureusement dangereux pour elle : sur les routes, ce ne sont pas des hérissons que l'on trouve écrasés, mais des iguanes. Ils sont, heureusement, loin d'être en voie d'extinction en Colombie (ce n'est quand même pas une raison, oui).
Une journée, nous sommes allés à Taganga, une autre localité rattachée à Santa Marta, plus au Nord. C'est tout petit, un peu touristique, mais de toute beauté. Ayez l'idée de vous acheter masque de plongée, tuba et palmes. L'eau est très claire et très poissonneuse. Les poissons sont jolis et changent un peu des sardines et maquereaux. J'en ai personnellement profité pour ramasser quelques beaux coquillages au fond de l'eau. Pour le repas, il est sympathique de manger dans un restaurant bordant le sable. On y choisit son poisson du jour, frais pêché du matin même (on peut même voir les pêcheurs avec leurs filets). J'avais eu la chance de tomber sur une colombienne qui parlait un peu français et a donc facilité mon choix devant l'étal de poissons prêts à être cuisiner pour ses clients.
Je passe, parce que j'aurais beaucoup de choses à dire encore, et je dois parler du Parc Tayrona. Ah... Le Parc Tayrona est absolument à voir si vous passez dans la région. C'est un parc naturel protégé regorgeant d'espèces animales et végétales et de plages paradisiaques. Pour arriver sur place, il vous faudra prendre le bus et payer l'entrée. Un conseil, emmenez votre carte étudiante si vous en êtes un, ou tentez de négocier le prix d'entrée : c'est assez cher pour les touristes en comparaison des natifs, à moins de disposer de réductions.
Une fois l'entrée principale passée, des voitures ou mini-bus vous attendent pour vous avancer sur le chemin si vous le souhaitez, car la route est longue avant les premières plages. Au bout d'un moment, la route cesse, et ne reste qu'à compter sur vos pieds. Mais aucun risque de vous perdre pour l'instant, beaucoup de personnes passent par là. Nous avons pour notre part préféré choisir un autre moyen de locomotion : le cheval. Comme nous ne nous y connaissions pas spécialement en équitation, nous avons eu un accompagnateur. Mais aux dernières nouvelles, vous pouviez y aller seul sur le dos de votre canasson (certains endroits sont escarpés ou étroits, l'accompagnateur est quand même conseillé). Au bout d'une bonne heure à s'être fait massacrer les fesses par manque d'habitude, nous sommes arrivés sur une première plage, où nous avons du abandonner nos montures.
Ce fut la plage d'Arrecifes. Immédiatement, d'un qu'un pied a été posé sur le sable, un panneau nous averti dans toutes les langues que la baignades est dangereuse et déconseillée, en raison des fortes vagues et des courants. Exposée en plein vent, il est vrai que l'eau a un aspect violent. Le voyageur ne s'attarde donc pas trop sur cette plage, à moins qu'il ne veuille courir après les crabes. De plus, quand j'y suis allé, au moment où nous avons débarqué sur cette plage, le temps n'était pas au beau fixe.
Nous continuons notre chemin en longeant la côte, franchissant à quelques endroits des rochers, par d'autres moments en marchant un peu dans la jungle, pour accéder à la plage de La Piscina. Elle porte ce nom car elle forme une sorte d'enclave entourée de récifs barrant les vagues. L'eau y est donc bien calme en comparaison de la précédente. Le site est aussi connu pour ses coraux et son incroyable faune aquatique (masque, tuba et palmes, encore!). Vu que le temps était encore un peu tristounet, on y a fait une brève halte pour manger le midi, et parce qu'il restait encore pas mal de marche avant d'arriver à notre destination finale : la plage de Cabo San Juan de Guia. Le soleil ayant entre temps fait son apparition, j'ai voulu jouer au brave et passer de plages en plages en faisant l'acrobate sur les rochers au bord de l'eau. Si bien qu'au bout d'un moment je me suis retrouvé comme un imbécile entouré de roches insurmontables. Donc demi-tour pour ravaler sa fierté et suivre les sentiers classiques.
Nous avons marché une bonne demi-heure à travers la jungle, en maillot de bain, comme des touristes des plus basiques. Je me suis fait bouffer les pieds par de grosses fourmis et piquer par je ne sais quels insectes (marcher pieds nus dans la forêt en même temps, c'est normal). Vers la fin de la marche, une immense clairière dégagée nous accueille avec des centaines de trous au sol. Mais qu'est-ce donc ? Oh, juste des terriers de crabes terrestres qui courent dans tous les sens !
Enfin arrivés sur notre plage finale. Immédiatement, nous allons à la première paillote sur notre chemin, celle qui est chargée de trouver des places pour dormir aux visiteurs. Deux solutions sont possibles : payer un emplacement pour poser une tente, ou louer un hamac dans une grande paillote. Nous avons pris la seconde option, qui nous paraissait fort attrayante... En s'y prenant à l'avance, nous aurions pu louer via Internet un hamac dans une petite paillote juchée sur un promontoire rocheux dans l'eau. Mais évidemment, ils sont pris d'assaut. Je pense qu'il est aussi possible de dormir à la belle étoile, sans rien payer, mais bof. La plage dispose de commodités tels toilettes, douches, restauration basique et petite boutique vraiment vraiment basique (bouteilles d'eau, quelques conserves pour les campeurs, biscuits, etc). Un service de prêt de livre est à disposition : pour info, un seul livre français : Le Deuxième Sexe de Simone de Beauvoir.
L'environnement est paradisiaque. Le sable est blanc, l'eau excellente. Dès l'après-midi, le soleil était radieux. Une bien agréable farniente. La plage est coupée en deux par un ruisseau venant de la montagne, où l'eau est plus froide pour se rafraîchir. De nombreux cocotiers poussent ça et là, et si vous êtes comme moi, vous pouvez tenter – je dis bien tenter – de cueillir une noix de coco. Et lorsque vous vous résoudrez et admettrez que non, vous n'êtes pas un singe qui sait grimper aux palmiers, vous en prendrez une au sol et passerez deux heures à tenter de l'ouvrir. D'abord, enlevez la bourre (sans couteau, impossible selon Wikipedia, possible pour moi... en deux heures, à mains nues, avec des cloques). Puis vous cassez la noix de coco sur un rocher, buvez le bon lait, et croquez dedans. Ce fut notre repas du pauvre. Toute la journée, de vrais indiens descendent de la montagne pour vendre aux touristes quelques artisanats typiques.
La nuit fut tout autre chose. Je rêvais depuis longtemps de passer une nuit dans un hamac. Quelle idée saugrenue. Je me suis réveillé le lendemain tout courbaturé et piqué sur tout mon corps malgré ma moustiquaire. C'était de plus le jour de notre départ. Deux jours sont trop courts. Comme je suis passionné d'archéologie, je n'ai pas voulu reprendre le chemin de notre venue mais tenter une percée à travers la jungle, sur des sentiers peu pratiqués, pour rejoindre un site nommé Pueblito. Il s'agit de la reconstitution à partir de traces archéologiques d'un village indien typique. Nous avons donc suivi le chemin principal qui s'amenuisait petit à petit et se perdait. Au bout d'un moment, seuls dans la jungle et ayant marché pendant déjà vingt bonnes minutes, plusieurs embranchements sans indications pouvaient être suivis. Nous avons pris au pif, un peu par crainte (plus tard, nous avons appris que les autres menaient à d'autres plages, donc ce n'était pas catastrophique).
Et là, le vrai calvaire débute. On marche, on marche, encore et toujours. Puis on grimpe, on escalade, on traverse des ruisseaux. Et on tombe sur de gros vers colorés, sur des araignées pas bien belles, des grenouilles venimeuses. Et au bout de deux heures de marche à crapahuter et d'interminables escaliers anciens à monter, on voit enfin la fin : le village indien. On en fait vite le tour, s'octroyant une pause d'une demi-heure. La journée était déjà bien avancée, et nous ne savions pas quelle distance il nous restait à faire avant d'atteindre la sortie du parc.
Nous avons repris notre route à travers la jungle, et là, horreur. Une caverne à passer. Avec ma phobie des tarentules, j'ai regardé mon ami et ai dit « non merci, plutôt crever que de passer là-dedans et me faire bouffer par ces bestioles ». Il a traversé dans le noir, me laissant en plan. Moment de solitude. Je réfléchi aux options. Il y avait un autre chemin : passer au-dessus de la caverne. Je regarde et voit un bon mètre de fougères et autres végétations. Et je me suis dit qu'au final il y avait peut-être autant de chances de croiser des mygales dans cet enchevêtrement de végétaux que dans la caverne, et puis en courant dans le noir, je ne les verrais pas au moins. J'ai couru, j'ai crié, je suis passé.
Une marche interminable s'ensuivit, et je vous promet que ce n'est pas de tout repos. Le ciel s'assombrissait, et je n'avais qu'une hantise, c'était de passer la nuit dans la jungle. Le Parc Tayrona ne renferme aucun grand prédateur, mais quand même. Un moment, nous sommes passés en surplomb d'une immense combe encaissée d'où sortaient des cris rauques et un peu flippant (une fois rentré, j'ai su qu'il s'agissait de singes hurleurs). Parfois, des panneaux sont placés pour indiquer combien de kilomètres de marche il reste. Et tout le temps, en les lisant, on pleurait !
À mi-chemin, nous avons eu la chance de croiser une vraie habitation indienne et ses occupants. Mais pour ne pas les déranger – ou le moins possible – nous avons bien sûr continué notre chemin. Enfin, six heures après notre départ, nous avons posé nos fesses dans un bus, crevés comme pas possible, en n'ayant marché que trois kilomètres. Ça fait pas un bon ratio kilomètre/heure.
Donc quelques conseils rapides pour le Parc Tayrona :
- Y aller sur au moins deux jours, et encore, c'est un peu court. Beaucoup d'autres plages existent et sont à découvrir avec un peu de temps.
- Prendre de bonnes chaussures de marche, ça nous a cruellement fait défaut.
- Ne s'encombrer que du minimum, et privilégier les vivres pour ne pas avoir à en acheter sur les plages : ils profitent pour faire des prix assez élevés, même pour les bouteilles d'eau.
- Admirer les paysages, ce n'est pas tous les jours que l'on voit ça. Si vous avez de la chance, vous verrez quelques animaux autres que les insectes (aras, phacochères, singes ou oncilles).
Aïe. Sujet douloureux pour moi. Les transports en ville sont juste affreux, non pas que ce soit mal desservi, mais plutôt parce que c'est bondé.
À Bogotá, je conseille personnellement le taxi, pour des raisons de commodité. En effet, ils desservent chaque recoin de la ville et parfois même un peu l'extérieur, pour un prix qui reste ma foi fort modeste et abordable, sans oublier la tranquillité que cela procure. Attention, néanmoins, à quelques chauffeurs zélés qui vous feront froid dans le dos par leur folle conduite. Combien de fois me suis-je presque pissé dessus ? On doit peut-être mettre ça sur le compte de la conduite en Colombie qui est généralement dangereuse. Alors qu'en France, le piéton a la plupart du temps la priorité ou est protégé par la loi contre le véhicule, puisque plus fragile, en Colombie ce n'est pas le cas. Par habitude – mauvaise évidemment –, je traversais les rues n'importe où. Et bien si vous êtes en plein milieu de la route et qu'une voiture arrive au loin, elle ne cherchera pas à s'arrêter, elle klaxonnera jusqu'à ce que vous ayez décidé de dégager le passage. J'ai voulu tenter le Diable et rester planté au milieu de la voie comme un con, par défi. Je me suis fait insulter par mon ami qui m'a vite enlevé de là : apparemment l’automobile ne se serait jamais arrêtée...
Si pour X raison vous ne voulez ou pouvez pas prendre le taxi, la ville est sillonnée par des bus dont le tracé est absolument incompréhensible pour le commun des mortels, un peu comme le métro de New York. Les bus arborent des couleurs, des formes et des pancartes différentes précisant qu'ils vont à tel ou tel endroit. Bien sûr, vous avez le bus bleu foncé qui ressemble au bus violet clair, avec une même pancarte, mais sur un tracé différent, donc vous aurez une grande chance de vous perdre ! Néanmoins, grand grand avantage : vous montez et descendez quand et où vous voulez. Il n'y a pas à dire, ça évite de courir comme un déjanté jusqu'à un arrêt de bus pour le voir filer sous vos yeux. Le prix reste faible et est à payer directement au chauffeur, car il n'y a pas de ticket, seulement une sorte de tourniquet à l'intérieur qui comptabiliser le nombre de passagers. Honnêtement, je pense que beaucoup de personnes fraudent par période de pointe, mais je ne me serais pas risqué à cela, parce que d'un le prix est faible, et de deux je n'aurais pas voulu recevoir les foudres du conducteur. Au cours des trajets, il y a de grandes chances que des vendeurs ambulants montent dans le bus, mais rien de bien extraordinaire.
La capitale n'a malheureusement pas de métro, ce qui est bien dommage étant donné sa grandeur. Un projet de construction est en train d'aboutir et d'ici quelques années ce sera chose faite. Ça rend les trajets d'un point à l'autre de la ville très long et difficile supportable lors des heures de pointe. J'ai par exemple passé 1h30 dans un même bus un soir de semaine pour relier deux points opposés, c'est juste horrible. Il existe bien le TransMilenio, un double bus rouge qui dessert de grandes zones. Mais le problème du monde reste le même, et j'ai préféré ne pas l'attendre, d'autant plus que cette fois-ci, il stoppe à des arrêts précis. Le prix est légèrement plus cher, mais pour la rapidité, vous êtes gagnant puisqu'il ne s'arrête pas à la volonté des passagers.
Sinon, il vous reste encore la possibilité d'être transporté charitablement par un usager, un ami ou avec une voiture de location, mais ce serait littéralement de la folie pure étant donné le trafic et les fous du volant. Et je ne suis pas sûr que vous y gagneriez en temps. Vous auriez par contre le plaisir, aux feux rouges ou dans les bouchons, de regarder des clowns, des danseurs acrobatiques, des jongleurs, à la recherche d'un peu de sous, ou encore une fois des vendeurs ambulants qui accrocheront leurs denrées sur votre vitre ouverte et les récupéreront plus tard si vous ne voulez pas les acheter (mais c'est bien pratique en cas de petite fringale).
Pour vous écarter de la ville, si vous ne disposez pas de véhicule personnel, les réseaux de bus sont assez bien développés. À Bogotá, il existe une centrale (peut-être plus, je ne saurais dire) de bus confortables avec tickets à acheter en avance ou sur place. Ils permettent de se rendre partout dans le pays (comptez 18h pour Santa Marta quand même). Nous en avons profité pour aller à Tunja, escale pour Villa de Leyva, pour une somme d'environ 18.000 pesos si je me souviens bien.
Virages de montagnes + bus vieillot + chauffeur zélé = panique intérieure.
Mais vous survivrez. À Ráquira, pour le retour, nous avions de nouveau un bus de qualité, climatisé et confortable, ce qui rend le trajet quand même bien plus agréable.
Pour carrément aller dans d'autres grandes villes, le bus est possible, mais étant donné la distance, les routes et le temps, préférez l'avion si vous en avez les moyens. Il est vrai que les prix sont un peu chers. Il n'existe en effet pas de compagnie lowcost en Amérique du Sud, à ma connaissance, et du moins en Colombie, le monopole de la desserte intérieure est détenu par Avianca. C'est une compagnie d'extrême qualité et je le clame haute et fort, de meilleure qualité qu'Air France, sans aucun doute. Un exemple tout bêta : les écrans pour les films. Lorsque j'ai fait mon vol Paris-Bogotá, j'avais un tout petit écran de télévision sur mon siège (quand je dis petit, c'est très petit). Avianca propose dans tous ses avions, même pour des vols en classe éco d'1h30 comme celui que j'ai pris pour Santa Marta, des écrans plus grands que ceux que l'on trouve en Première chez Air France. J'étais sur le cul. Ce n'est qu'un détail, certes, mais ça me scotche encore...
Donc en gros, je conseille l'avion pour les grandes distances, le bus pour les moyennes et le taxi pour les petites. Mais cela se fait bien sûr suivant le budget de chacun. Notez que le train n'existe presque pas en Colombie et qu'il est uniquement destiné au transport de marchandises (la difficulté de percer les Andes en est la raison).
Sur la côte, il est possible de relier certaines îles via des bateaux, mais je ne saurais en dire plus, je ne l'ai pas fait. Au Sud, vers une ville qui s'appelle Leticia, vous avez l'Amazone. Vous pouvez prendre des bateaux typiques, avec hamacs, qui vous emmèneront au Pérou ou au Brésil, pour des sommes modiques.
7. Coût de la vie
10.000 pesos = 4,20 euros (01/2013)
Le fait que mon séjour date désormais de pas mal de temps me fera douter de plusieurs points concernant ce sujet. Donc je ne m'étalerais pas trop sur ce dont je ne suis pas certain.
De manière générale, pour un touriste, le coût de la vie restera relativement faible. Ce n'est pas pareil pour un colombien – et je ne parle pas de niveau de vie. La différence se joue dans les équipements et produits de pointe, dont le touriste n'aura pas besoin, tels voitures, home cinéma, etc, parce que le pays les importe. Pour vous, le soucis sera le logement, la nourriture, les transports et les loisirs, principalement.
Le logement, je ne saurais trop vous dire combien coûte un hôtel, tout simplement parce que j'étais hébergé à titre gracieux. Dans des zones semi-touristiques, je pense par exemple à Ráquira, la chambre et le petit-déjeuner vous coûteront entre 12.000 et 20.000 pesos, ce qui reste pas trop cher. Sur la côte, j'étais une nouvelle fois hébergé, donc je ne saurais dire.
Concernant la nourriture, manger en extérieur n'est vraiment pas cher, et vous aurez tous les prix, de hot-dog à 2000 pesos jusqu'au restaurant de luxe. Mais en moyenne, pour 10.000 pesos, vous mangerez bien. Évitez les chaînes de restauration internationales qui coûtent un bras. Par exemple, chez McDo, le prix d'un menu est 1€ moins cher qu'en France... Ce n'est pas très rentable, et vous mangerez mille fois mieux ailleurs (bien qu'ils aient une sauce Pesto d'un délice!). Sur la côte, bien sûr en raison du tourisme, les prix en restaurant sont légèrement plus élevés, vous pouvez compter en moyenne 20.000 pesos le poisson frais dans le fameux restaurant de plage dont je vous parlais plus haut.
Si vous souhaitez cuisiner vous même, vous pouvez vous rendre dans les nombreuses épiceries que vous trouverez de partout, ou bien à Carrefour ou à Exito, les deux grandes chaînes d'hypermarchés. Et là, les prix dépendront de ce que vous voudrez acheter. Les légumes et les fruits sont extrêmement bon marché, ne vous privez donc pas. Comparativement à la France, la viande est aussi très peu chère. Je ne voudrais pas dire de bêtise quand au prix, mais c'était déjà moins de 5€ le kilo de bœuf. Les produits laitiers ne sont pas très chers non plus, mais j'ai personnellement trouvé le beurre pas donné. Quand aux fromages, si vous voulez manger français, vous serez limité par le choix (camembert, roquefort, brie, comté sont les seuls fromages que j'ai trouvés), et les prix vous donneront des sueurs froides (Exemple, 30.000 pesos les quatre portions individuelles de roquefort... donc 12€ environ).
Les loisirs, eux, ont un coût qui varie grandement d'une région à une autre. Le cinéma est déjà pas très cher, de 5000 à 7000 pesos. Pour les sites touristiques, le marchandage peut réussir, mais pour la Cathédrale de Sel, j'avais payé plus de 25.000 pesos, et le Parc Tayrona revient à environ 30.000 pesos pour le touriste qui ne peut justifier d'aucune réduction. Un certain nombre de musées sont gratuits ; pour les payants, les prix sont guère élevés, 8000 à 10.000 pesos grand grand maximum (la maison de Simón Bolívar ne coûte par exemple que 3000 pesos).
Enfin, ce qui m'a pris le plus gros budget fut les souvenirs. En règle générale, ce n'est pas cher, mais tout dépend de ce que vous achetez et où... Comme je le disais, Ráquira est connu pour sa fabrication de poteries que vous trouverez pour des prix défiant toute concurrence, moins de 1000 pesos parfois, alors qu'à Bogotá c'est totalement différent. Donc, en gros, la campagne alentour peut vous offrir les mêmes souvenirs que la ville, pour des prix adaptés aux populations qui y vivent et qui n'ont pas trop de touristes. Dans certains villages, vous trouverez des vêtements de marques et des chaussures pour moins de 30.000 pesos, alors qu'en France vous les avez à environ 80€.
L'un des souvenirs typiques de Colombie est par exemple un fameux sac en laine dont vous trouverez facilement une image sur Internet. Je déconseille d'acheter cet objet en ville, où il est venu à des prix absolument affreux comparé à la campagne : j'en ai vu à plus de 100.000 pesos, alors que vous le trouveriez à moins de la moitié, et encore, ailleurs.
Les objets artisanaux sont donc relativement abordables. Là où ça se complique un peu plus, et encore, c'est pour les souvenirs d'importation, que vous trouverez principalement sur la côte. Les prix seront plus élevés, comme pour une de mes amie qui n'a rien trouvé de mieux que de me demander une boule à neige de Colombie (made in China que j'ai acheté 20.000 pesos).
La Colombie étant connue pour son or et ses émeraudes, vous trouverez nombre de joailliers qui vendent des bijoux très beaux et de qualité, pour des prix certes élevés sur place, mais absolument différents des prix pratiqués en France pour la même qualité de travail. Et vous pouvez aussi acheter des pierres précieuses à l'unité, de toutes qualités, dès 2000 pesos (mais ne rêvez pas non plus, un émeraude de ce prix là n'est pas magnifiquement taillé).
Pour ceux et celles qui voudraient envoyer des cartes postales en France, il est juste dommage d'observer le prix que cela coûte, au niveau du timbre : 80.000 pesos pour ma part, pour une dizaine de cartes. Alors je ne sais pas, j'ai été fort surpris, peut-être me suis-je fait arnaquer, j'étais chez un marchand de souvenirs et non pas dans un bureau de poste.
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Voilà, cela fait pas mal de lignes d'écriture et de lecture. J'aurais encore des tonnes de choses à dire, mais je dois bien m'arrêter à un moment. Si vous avez des questions ou des remarques, n'hésitez pas, je me ferais une joie de compléter ou d'essayer d'y répondre. J’espère que je n'aurais pas été trop détaillé, c'est vrai que ce n'est pas forcément pratique pour y chercher une information.
Pour info, mon budget de deux mois a été de 730€. Dans ce prix, je n'ai pas compté le logement qui m'était offert (sauf peut-être l'équivalent de 3-4 jours d'hôtel pas cher). La nourriture n'y tient pas une grande place non plus, étant logé, donc à peine 150€ ont été dépensé là-dedans. Tout le reste m'a servi à mes loisirs, aux transports et aux souvenirs. J'ajoute que l'avion pour Santa Marta n'a pas été payé avec ce budget là. Donc, j'avoue avoir été serré sur la fin, mais c'est uniquement parce que j'ai extrêmement mal géré cette somme d'argent. Des voyageurs s'en sortent avec beaucoup moins.
Pour terminer, voici un lien qui promeut le tourisme en Colombie. Visionnez-le, vous serez surpris de tout ce que ce pays peut vous offrir!
http://www.youtube.com/watch?v=NqweZeh7KZU
Alors tu as bien de la chance de pouvoir y aller. Pour ma part, je n'attends que ça, notamment pour en profiter pour aller faire des périples dans les pays frontaliers.
Tu comptes aller qu'en Colombie?
Je comptes partir l'an prochain passer une année en Amérique du Sud.
J'aimerais bien faire l'Argentine, le Chili, la Colombie et le Vénézuela et j'ai déjà fait le Pérou et la Bolivie, au travers de ça j'aimerais trouver un endroit ou je puisses travailler/faire du bénévolat pour faire une immersion dans une de ces cultures et perfectionner mon espagnol (qui est très «de base» 😄 )
... Il n'existe en effet pas de compagnie lowcost en Amérique du Sud, à ma connaissance, et du moins en Colombie, le monopole de la desserte intérieure est détenu par Avianca...
Il existe aussi LAN (que je déconseille pour les nombreux retards que j'ai eu sur au moins la moitié des mes vols internes 3 sur 6) et également ViveColombia. Je n'ai pas pris cette compagnie car je ne la connaissais pas avant de partir mais j'en fais la pub ici afin d'en faire profiter les voyageurs. C'est apparemment une compagnie low cost beaucoup utilisé en colombie.
Ah bah tu vois, je ne savais pas, merci pour l'info. Mon ami colombien m'avait dit le contraire, donc j'avoue que je ne m'étais pas renseigné à ce sujet. On ne connait jamais assez son pays 😛
Salut!
C'est juste incroyable ce que tu as fais, quelle expérience!
Je viens de lire ton recit, c'est sympa de nous faire partager ton voyage.
Dans 3 mois je pars moi aussi pour cette destination pour realiser un stage (je suis etudiant)
Peut etre que tu pourras m'aider pour le moment je suis en train d'etablir mon intineraire car apres mon stage je pars en baroudeur jusqu'au Perou pour retrouver d'anciens correspondants (j'avais fait un echange scolaire à Arequipa)
Non malheureusement, je n'ai pas pu, par manque de temps, et puis par manque de budget aussi.
Deux mois peuvent paraître long, mais en même temps c'est si peu! Et je ne suis pas du genre à courir d'un endroit à l'autre, pour au final tout voir sans rien observer.
C'est comme l'axe caféier que je n'ai pas pu faire, et pourtant il était dans l'ordre de mes priorités en y allant! Mais pour n'importe quelle info dont tu aurais besoin, je te répondrais avec joie!
merci pour ton récit,
ces petites détails, un peu d'humours, belles expériences,
ça se voie et ça se sent que ça t'as plus, et tu ma vraiment donnée une belle envie d'y aller, tu as grâce a ton récit fait une très belle carte postale de ce pays.
bien a toi.
mat
Normal que vous ne sachiez pas car VIVACOLOMBIA a commencé à voler en 2012 (25 mai); basée à Medellin, elle dessert fondamentalement Bogota, Cali et les villes de la Côte. On commence donc à voir du lowcost en Colombie! Une autre compagnie EASYFLY assure des vols régionaux ou transversaux à des prix raisonnables si on achète le billet assez tôt (c'est un peu la politique des compagnies aériennes en Colombie AVIANCA, COPAAIR et LAN)
Merci pour ce super récit! Je ne vais pas tarder à aller en Colombie (juste le temps d'y arriver depuis l'Argentine 🙂) et ca me donne un bel apercu de ce qui m'attend!
Une petite question: quel a été ton itinéraire pendant tes 2 mois? (j'imagine que ce qui est présenté dans ton récit n'est qu'une partie de ton voyage?)
Perso je pense bien passer 2 voir 3 mois histoire d'en profiter à fond!
Dans le fichier joint, je t'ai fait une carte avec les villes où je suis allé. Tu vois donc que ça ne fait pas énorme en comparaison de la taille du territoire!
Comme je l'expliquais, l'argent m'a finalement manqué sur la fin et empêché de faire pas mal de choses prévues, Carthagène, Leticia... Et puis je ne m'étais pas si bien organisé. Un prochain voyage le serait bien mieux.
En trois mois, tu as de quoi faire! Prends le maximum des récits de ceux qui sont allés en Colombie, fais-en un mixe pour toi, et je pense que tu pourrais passer un excellent séjour. Pense notamment à l'axe caféier!
j'ai la soixantaine , je pars le 2O aout pour bogota puis leiva , leticia , san agustin tierradentro, région café, peut etre les baleines sur le pacifique cartagene , panama canal et remontée 50jours
je serai solo étais tu solo ou accompagné ?
j'ai déja fait en 2008perou , argentine , chili , ile de paques sur deux mois
on m'a dit pour logement hotel routard et repas compter 40à 60 EUROS par jour c'est la bonne fourchette ??repas colombien
Non, je n'étais pas seul, j'ai logé chez un ami et n'ai réellement rien fait sans être accompagné.
C'est surtout l'hôtel qui te coûtera cher évidemment. Tout dépend de la qualité que tu recherches, et de la zone, bien sûr. Dans les grandes villes, un moyen de gamme te coûterait tout de même jusqu'à 60€. Mais en campagne, tu as bien moins cher, tu coupes le budget en deux. Pour Villa de Leyva, par exemple, ne loge pas dans le village même. A quelques kilomètres, tu as des sortes de chambres d'hôtes aux alentours de 30€ petit déj compris (et les transports pour Villa de Leyva sont pas trop rares). Je suppose que ce système peut fonctionner pour une grande partie des villes (sur la côte inclu, ce qui t'éviterais de dépenser énormément en logement à Carthagènes ou Santa Marta par exemple).
Enfin, la nourriture ne sera pas très chère, et il n'est là pas question de qualité. C'est à dire que tu auras de bon repas pour pas cher, et que mettre le prix ne t'offrira à mon avis pas mieux qu'un bon petit restaurant. Sur les marchés, comme en France, tu auras de quoi manger, mais sur le pouce.
Donc, financièrement, en ville peut-être que ce sera limite, en campagne tu seras plus large. Ce qui doit effectivement faire sur la totalité du séjour une moyenne comme tu as prévu. Ren ne t'empêche de payer un petit peu plus en ville, sachant que dans le plat pays tu dépenseras moins.
Encore une fois - je le répète à ceux qui me demandent - mes conseils valent pour ce que j'ai expérimenté. Je ne pourrais rien certifier pour les zones dont tu parles et où je ne suis pas allé. L'axe caféier ou San Augustin, puisque touristiques, coûtent forcément bien plus cher.
Wahhh cool, cool. Merci pour ce récit. Je suis actuellement à Cartagena et je vais descendre vers le sud ces prochaines semaines. Ça donne des informations importes et intéressantes. Merci
Tu n as pas parle de la zone "café" mais y es tu alle?
J'avais été logé chez un ami qui vivait auparavant en France. Mais plus généralement, c'est assez simple, au final, de trouver des hébergements gratuits pour qui sait s'y prendre. J'ai l'exemple de couchsurfing et pour avoir testé, ça marche du tonnerre, dans la plupart des pays du monde. Et il y a surement d'autres exemples.
Merci pour ce récit détaillé!
Je pars pendant un mois à la fin de l'année, je vais lire tout ça attentivement! :)
Par ailleurs aurais-tu un guide de voyage à me conseiller?
Je ne sais pas trop lequel acheter parce qu'aucun n'a de très bonnes critiques (Lonely, National Géographique, Michelin, ...).
Personnellement (à voir ce que nos amis ci-dessus en pensent) ayant voyagé là bas sans guide, je te déconseillerai de prendre un guide papier.
Il y a une multitude d'auberges, et les locaux sauront te conseiller, ils se feront même un plaisir. Grâce à des rencontres dans les collectivos tu vas atterrir dans des villages perdus où tout le monde te convie à manger en famille, danser etc.
Des questions sur le prix des bus, les trajets? Idem les gens seront ravis de t'aider ^^
Après tout, qu'est ce que le voyage? Comment le définissons nous?
Comme une prescription sur papier à suivre le nez sur nos guides (mais dans ce cas on se déplace géographiquement mais on ne voyage pas non?)
où c'est plutôt prendre le temps de se perdre pour rencontrer (perso je conçois le voyage de cette façon)
En fait, c'est surtout pour organiser un peu notre tour avant de partir, notamment parce qu'on rejoint des amis sur place et qu'on doit donc un peu voir où et quand on se retrouve...
Sur place, on pense effectivement demander conseils à ceux qu'on rencontrera.
On se laisse évidemment une certaine liberté de changements mais on voudrait avoir une idée du parcours... et pour ça, je trouve qu'un guide est bien utile! :)
Bref, si d'autres ont des conseils à ce sujet, n'hésitez pas... merci!
Je t'avouerais pour le coup que moi non plus je n'ai pas pris de guide papier. D'une part ce n'est pas ce que j'aime le plus, et ils éliminent beaucoup de choses à l'intérieur qui me plaisent à moi (bien souvent, par exemple, ils donnent des prix indicatifs de logements, mais on peut trouver biiiiien moins cher que ce qu'il y a d'écrit... donc...); d'autre part, concernant la Colombie, en commerce, le seul guide que j'avais trouvé ne me plaisait alors pas du tout (je ne me souviens plus duquel c'était :s), donc je m'en suis abstenu.
Merci beaucoup Antoine pour ce récit très pratique de trois intéressants coins de Colombie, qui nous permet de mieux comprendre ce pays. CR très utile!
MoniqueM
« Emmenez- moi au bout de la terre
Emmenez-moi au pays des merveilles...»
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
So, a new year has begun. It’s time to reconnect with the VF buddies and wish you all my best for 2026—a year I hope is obviously full of travel, since, as I just made up:
"If travel’s good, everything’s good" 😄.
To celebrate, I’m inviting you into my new "travel journal," the one from our latest trip in November 2025, a little two-week adventure.
This time, we headed to The Gambia, a tiny country tucked right in the middle of Senegal, before making our way to Casamance.
The Gambia is English-speaking, Senegal is French-speaking, but the locals? They couldn’t care less—because in this part of the world, they mostly speak Wolof, Fula, Jola, or Mandinka.
Hence the title: Senegambia 😉.
As usual, I’m sharing the live updates I sent to friends and family—super casual, of course.
I know this isn’t the kind of destination that draws crowds, but if you love adventure, laughter, and emotion, it might just be your thing 😊.
Alright, this year, we're heading back to South America!
The initial plan was to retrace the route we imagined in the summer of 2020: a trip to northern Argentina starting from Córdoba.
Unfortunately, the flight to Córdoba no longer exists, and airfares to Javier Milei’s country are both outrageously priced and involve multiple layovers.
So, I tweaked Google Flights every which way and finally found a flight within my budget—departing from Clermont-Ferrand!
Not to Argentina, though...
Our transatlantic flight will cross the snow-capped Andes, landing in Santiago, Chile, with a return from Lima!
In between, two domestic flights and a big road trip loop starting from the coastal city of Arica to explore the treasures of northern Chile.
Our mode of transport: a pseudo 4x4 that won’t take us through sand dunes or devilish tracks but will let us tackle the entire secondary network, including unpaved main roads, while still being insured.
Is the suitcase packed with all-season clothes?
Are the driver’s license and passport ready?
Bank cards and a few euros too?
Off we go for just over 3 weeks of southern wanderings!
--/--
To keep all my esteemed readers on track, here are a few maps outlining the Arica-Arica loop!
1- From Arica to San Pedro de Atacama via Pica and the Salar de Huasco
2- Around San Pedro
3- From San Pedro to Cariquima
4- From Cariquima to Putre
5 - From Putre to Arica
Gas stations in this part of Chile are located in Arica, Iquique, Pozo Almonte, Pica, Calama, and San Pedro de Atacama.
And we still haven’t seen everything!
Before setting off for new horizons at the end of this year, it’s time for me to share my trip to Cape Verde this summer 2025.
I particularly love these spontaneous trips, and our stay in Cape Verde is one of those because it was only at the beginning of April that we decided on this getaway, which had been catching our eye for a while, given our love for the mountains.
As always—well, when it’s open—I turned to VF, and I want to immediately thank Marie, aka ptitortue, who helped me a lot in planning this trip through her travel journals and our exchanges!
Because Cape Verde is both small and vast! We decided not to rush from one airport to another, to enjoy the places and the people, but also to relax, since the work backlog from being stuck in May (see my previous travel journal 😅) had to be caught up on in June.
So, 4 islands will be our winners from 06/28 to 07/19:
Santiago first for logistical reasons, as round-trip flights from the capital Praia were the cheapest (650 €/person from Lyon via Lisbon with TAP, still!)
São Vicente, because it’s the gateway to the next one but ultimately more than that...
Santo Antão, pretty much the main goal of the trip since Marie (and the photos) had really sold it to me.
And finally, Sal Island, for some rest—a non-negotiable condition for my other half—and we’ll see that I should’ve listened to Marie...
That said, what a chatterbox I am—buckle up, flight attendants at the doors, off we go on new beautiful escapes! (Thanks to Sophie for the easy loan)
Last note for my eager fan club 😏: yes, there will be alcohol—how could there not be in the land of grogue!
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
I hope this travel journal might interest some people, but since we were completely self-sufficient (tent, sleeping bag, pot, cooking over a wood fire…) almost every day, I don’t have many hotel addresses or great restaurant tips to share! Sorry!
We used the Maio map at 1:50,000 scale. It’s part of the Boa Vista/Sal/Maio map. Bought on Amazon, but currently unavailable as of the latest news.
The people of Maio are extremely welcoming and warm, and we were always more than well received in the villages where we pitched our tent!
We’re usually big hikers, but since Maio is a beach island (gorgeous ones, at that!), we alternated a few hours of walking in the morning with some relaxation in the afternoon: beach, reading, fishing, resting…
1 euro = 110 escudos
Day 1 (Friday) Transfers by plane: Fogo-Praia-Maio
We opted for the plane to save some time on transfers, as the boat connections between Fogo and Praia take a while, and those between Praia and Maio are almost nonexistent.
You should budget around 40-50 euros per flight per person.
There are 2 flights per week between Praia and Maio—on Tuesdays and Fridays when we were there (January 2016), but currently on Mondays and Fridays.
A bit of a delay leaving Praia, but we arrived on Maio without any problems around 4 PM.
We took an *aluguer* (shared transport, 200 escudos per person) to the center of Vila do Maio, but it’s totally doable on foot with a backpack.
Since it was already a bit late, for this first night, we dropped our bags at Big Game Maio. A standard European-style hotel run by a very nice Italian family. It’s a bit pricey for us (5500 escudos for 2 people with breakfast), but after our 2 weeks in a tent on Fogo, we were happy to find a little comfort. And the breakfast is ultra-generous, with fresh products (cured ham, fruit, cheese, bread) and top quality. The hotel restaurant offers dishes that are a clever mix of Italian and Cape Verdean cuisine. Excellent!
Little tip: We didn’t try it, but Big Game Maio offers big-game fishing trips, diving, and quad rentals.
The hotel is 2 minutes from Vila’s beautiful beach, and we went for a dip at sunset and took a stroll around town. They’re redeveloping the waterfront with pretty sidewalks and light stone walls.
Vila beach
Sunset behind Santiago
Day 2 (Saturday): rest day + fishing
After 2 weeks of hiking and since Vila is such a peaceful place where it’s nice to take your time, we decided to spend an extra day there. We took the path heading south along the coast to reach Ponta Preta beach in 20 minutes. The path isn’t very pretty because there’s quite a bit of construction going on, which prevents you from really walking along the shore. Lots of real estate agencies, especially Italian ones, have taken over the land. But Ponta Preta beach is a stunning black-sand beach where we had the whole place to ourselves. We decided to go fishing from the rocks.
At 1 PM, the sun was blazing, so we headed back to Vila and dried the fish for the following days.
At 6 PM, we went fishing again, but this time at night from the rocks at the end of Vila beach.
8:30 PM: back to shower and eat at the restaurant.
The rocks and sea at Ponta Preta
Day 3 (Sunday): from Vila do Maio to Calheta de Baixo, via Monte Batalha (path 101) Hiking time: 5h
Since there aren’t many “summits” on Maio, we decided to head to Calheta de Baixo but via Monte Batalha. We left at 8:20 AM and somehow made it to Monte Batalha by 11 AM (2h40 of hiking). But the path is really hard to find in the middle of the dry grass and acacia trees. We kind of cut through randomly, aiming for the summit. Even though it’s not very high (around 300 m), the view is amazing—you can see all of Maio at 360°!
Short 30-minute break. The descent through the “forest” of acacias is even worse for finding your way. We oriented ourselves a bit by the sun to find the road connecting Vila to Calheta. We arrived around 1:30 PM at Calheta de Baixo. A very pretty little seaside village with colorful houses. An idyllic beach, a newly renovated square, and super-friendly people. We pitched our tent facing the sea on the terrace of an abandoned house (after asking the locals for permission).
We cooked some of the dried fish we’d caught the day before, along with fresh beans we’d brought from Fogo (and were still carrying!).
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
Day 4 (Monday): From Calheta de Baixo to Morrinho on foot. Hiking time: 3h. Then hitching a bus to Cascabulho, and a car to Pedro Vaz.
We left around 9:30 AM heading north (path 201), following the coastline where the beaches just keep coming—each one wilder and more beautiful than the last: Praia de Soca, Calheta Braca, Ponta de Pau Seco, Calhetina. We reached the dunes of Baia de Santana. There’s no real path, so you have to follow the coast, then go around the dunes, and when you spot the 3 coconut trees, head east toward them to find the track leading to Morrinho. Again, we discovered a village with a Wild West vibe, with colorful houses lined up on either side of a paved road. Just enough time to accept a drink offered by a local before jumping onto the passing school bus that took us to Cascabulho. There, we waited for a ride. A political delegation of 10 cars drove right past us without stopping. Luckily, one of the cars had a flat tire and came by 30 minutes later—and that one, thankfully, gave us a lift! They were heading to the inauguration of a water pump in Pedro Vaz. So that’s where we stopped too. After getting permission from the school principal, we pitched our tent in front of the village school… and became the attraction for all the kids who kept us company until nightfall! A woman gave us 2 jugs of water, but with all that company, it was tough to take a peaceful shower!!
Dinner: pasta with beans.
We were woken up by rain during the night and had to rush to bring all our stuff inside the tent!
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Day 5 (Tuesday): Rest day and fishing at Boca da Ribeira beach
We packed up at 8 AM because the kids had school. We filled the 2 water jugs that the woman lent us and headed down to camp at Boca da Ribeira beach, which is a bit further east of Pedro Vaz. It took less than an hour to get there. This time, we really were alone in the world! We pitched the tent and spent the day fishing, reading, playing, and swimming regularly because the sun was beating down hard!!! We caught a nice fish that we grilled over the fire in the evening. With the crabs and shellfish we gathered, we made a seafood rice! Yum! What a feast!
That night, once the tent was zipped up, we felt something like rain on the tent fabric. I decided to go out and gather our things, and then—shock!!! It wasn’t raindrops we were feeling and hearing, but bugs attracted by the light!! Not just a few bugs—a huge swarm of them!!! Thousands of bugs covering the whole tent, the ropes, slipping into the seams and hems! Everywhere! The blue tent had turned green!!! After that, it was a real struggle to get back inside without letting any in! A real challenge, and there were always 3 or 4 that managed to sneak in anyway. Total war!!!
Boca da Ribeira beach
Day 6 (Wednesday): From Boca da Ribeira to Ribeira Dom João. Hiking time: 3h30
We woke up leisurely and waited for the sun to dry our things, damp from the dew. A man passed by, and we gave him the water jugs we’d borrowed, which saved us a trip back to Pedro Vaz to return them to the woman.
We left around 10 AM. We followed the sea to Alcatraz, then headed toward Pilão Cão. The path runs alongside the small hills on our right, and we passed above Lagoa Cimidor. The terrain is arid, and the path is hard to find among the many goat tracks.
After 3h30 of hiking, we reached Ribeira Dom João with 2 young people we’d met along the way.
Since it was a public holiday in Cape Verde, the kids didn’t have school, and with the principal’s permission, we pitched our tent in the kindergarten. She even kindly opened the school toilets for us. The neighbor gave us the water we needed to wash up and cook. We cooked beef steaks on charcoal. A nice change from fish!! Charcoal is a widespread artisanal product on the island. People almost never cook directly over wood but always with these big chunks of charcoal.
The hills on our right
Ribeira Dom João
Day 7 (Thursday): From Ribeira Dom João to Vila do Maio. Hiking time: 3h30
We woke up at 6:30 AM to clear out of the school by 8 AM. The neighbor made us coffee to save time. It took us 2 hours to reach Barreiro, another Wild West-style town! Since we didn’t want to walk on the road, we took the old track and reached Vila do Maio in 1h30.
Last night before taking the plane back to Praia the next day.
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
That’s where this trip ends!
Maio is truly a magical island! A remote, isolated place with incredible, wild beaches and villages with a Wild West feel—colorful houses on either side of well-paved, well-maintained, and decorated streets. And the locals are so warm and welcoming.
Even for hikers like us, it was a great discovery, and we were able to alternate hiking and relaxation with great pleasure! Too bad the area around Vila do Maio is being overrun by real estate construction—ongoing, unfinished, abandoned…
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
We landed in Victoria Falls, Zimbabwe, and headed straight to Kasane in Botswana to pick up our car.
Our vehicle is a 4x4 because in Zambia, it's practically impossible to use anything else, especially in the national parks. I’ve already had the pleasure of visiting South Luangwa National Park—it’s one of the reasons for this trip, the main one being to travel in Africa with one of my sons.
First stop: Livingstone on the banks of the Zambezi River. Along the way, we discovered a lovely restaurant at Socrates with a super-friendly owner (we’ll actually stop there again on our way back). We spent our first night in the rooftop tent after a stunning sunset, accompanied by the grunting of hippos in the river.
The next day, we set off early, heading to Kafue NP. In fact, we’ll always leave early—waking up between 5:00 and 5:30 AM and hitting the road an hour later. Kafue is a lesser-known park, mostly forested, and the animals are skittish because they’re not used to human presence. We crossed the park from south to north and came across various antelopes. Near Lake Itezhi-Tezhi, there are plains where wildlife is easier to spot.
After Kafue, we headed to South Luangwa. This journey requires stops in Mumbwa and Petauke. Two pleasant stops where we found lodges (a nice change from the rooftop tent) at affordable prices and met welcoming people.
For me, South Luangwa is Zambia’s most beautiful park—the river is stunning, the landscapes are gorgeous, and there’s a wide variety of wildlife, including, of course, big cats. A tip for those, like us, who aren’t with a guide: if you’re staying near the park for several days, don’t hesitate to do a "game drive" to scout out where the animals are so you can return the next day with your own vehicle. Of course, in the dry season, you’ll want to focus on waterholes to see the animals—and you’ll need a bit of luck too. The elephant population is growing, and we were lucky enough to see around sixty elephants crossing the Luangwa at dawn, spread across several groups. South Luangwa is the westernmost point of our trip, and we’re now heading east to Lower Zambezi.
Lower Zambezi is Zambia’s side of Mana Pools on the Zimbabwe side. We took a boat ride on the Zambezi to see elephants, hippos, crocodiles, and a multitude of birds living along the water and on the river’s islands. The sunset there is also magnificent.
To explore the park, we followed the waterways parallel to the Zambezi, mostly on the western side (see our route). Lower Zambezi is the last park we visit, and the final leg of our trip will be Victoria Falls.
Victoria Falls—or Mosi-Oa-Tunya ("The Smoke That Thunders")—are truly impressive, even during the dry season. We saw the falls from both countries: in Zambia for the overall view and the bridge that serves as the border, and in Zimbabwe to get as close as possible to the most spectacular parts of the falls.
This marks the end of our trip, which, despite a blown tire on the road, went off without any major issues. Zambia is a beautiful country that immerses you in wild, still-preserved nature.
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
We did the Langtang trek (hike) from September 10th to 17th, with the first and last days being the trip from Kathmandu and back—so 6 days of actual walking. It’s a fairly well-known trek but certainly not as famous or crowded as those in the Annapurna or Everest regions, which is why we chose it.
In theory, it’s mandatory to have a guide for this trek. In reality, it seems there are ways to bypass the regulations: we met at least two people hiking without a guide—a South Korean, a New Zealander, and possibly also a couple of English women and an American couple, though we’re not sure if they had a guide.
The agency we booked with had told us it was an affordable trek for relatively older people in good shape—which is our case (I’m 72 myself). I have to say upfront that we found it quite challenging, maybe because we didn’t have good weather—it was the end of the monsoon season. To be clear, no matter your fitness level, I’d say doing this trek in the middle of the monsoon season would be suicidal.
Day 1 – Journey from Kathmandu to Syapru Besi
On Monday, September 8th, there had been violent protests in Kathmandu against the government, which had, among other things, blocked access to social media and been accused of nepotism and corruption. There were 19 deaths. The situation was very tense on the day of our departure, Wednesday the 10th. The agency warned us that public transport was very unreliable. So, we decided to take a jeep, at an additional cost of $100 ($160 minus what was already budgeted for the bus).
We left a little before 7 a.m. and it took us a good hour just to reach the outskirts of Kathmandu. Along the way, we saw several houses and vehicles set on fire by protesters.
The road to Syapru Besi is only 120 km, but it’s frankly awful. It’s always narrow, winds through endless mountains, and the shoulders range from bad to confusing to nonexistent. Several sections are just dirt tracks. We didn’t regret opting for the jeep, as we could stop several times at our convenience—if only to let Y (my Thai partner) throw up everything she had. She’d taken her usual motion sickness medication, but the constant turns, accelerations, and braking eventually made her terribly carsick.
In Nuwakot, we stopped for breakfast at a nice little restaurant, Jimbu. It was around 8:30 a.m., and we’d barely covered 60 km. The restaurant has a lovely garden overlooking the Trishuli Ganga, the river flowing down from Syapru Besi. First photo: the river in the bottom right corner, mist and clouds over the mountain on the other side.
An hour later, my second photo: the hills along the Trishuli Ganga. You can see the different crops—lush green rice paddies in the lower right and corn, already yellowed and likely harvested, in the foreground on the left. And of course, the mist and clouds through which you can glimpse the mountain on the other side of the river.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Our first stop was just a few kilometers from Marrakech, at a lovely house perfect for relaxing and recharging before continuing. It’s called Bleu House, a little paradise on the outskirts of Marrakech. The welcome was very warm, with a beautiful pool and a lovely garden.
Next, we headed toward the Tichka Pass. The road has really improved in recent years—it’s much easier to drive now. No more getting stuck behind trucks, and today, the construction is practically finished.
Morocco has turned green after the recent rains. It’s a joy for the herds and shepherds.
I hesitated about writing this travel journal...
This summer, we only did the classics (the 3 northern parks and Zanzibar) and let a local agency take care of everything from start to finish.
No craziness, no risks, no sleeping under the stars, no self-drive, no venturing off the beaten path, no incidents, and not even any delays in the pre-planned itinerary...
But don’t think we were disappointed!
The whole family (there were 6 of us) came back with smiles and memories of great moments spent together.
So, if you're looking for a "classic" way to discover Tanzania, this is the place to be.
Our 2-week itinerary:
- Arusha (1 night upon arrival)
- Tarangire (1 night)
- Ngorongoro (2 nights in Karatu then Irmisigiyo)
- Serengeti (3 nights in Robanda, Togoro Plains, and Seronera)
- Zanzibar Stone Town (1 night)
- Zanzibar Matemwe (3 nights)
- Zanzibar Jambiani (3 nights)
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
2- Around San Pedro
Vila beach
Sunset behind Santiago
The rocks and sea at Ponta Preta
At the summit of Monte Batalha
Calheta
Calheta de Baixo
The beaches just keep coming...
The dunes
The 3 coconut trees, a landmark to find the track
Boca da Ribeira beach
The hills on our right
Ribeira Dom João
Barreiro
The old track
The church in Vila do Maio
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...