Spitzberg: les guillemots d'Hinlopen

18 juillet 2004. 6 heures du mat'...On émerge du sommeil au rythme du lent balancement du navire... puis on distingue les coups sourds sur la coque...... la banquise !Vite, au hublot : un monde glacé, blanc pur et bleu vif, s’ouvre devant nous. Nous entrons dans la passe Nord du détroit d’Hinlopen...Nous sommes au Spitzberg, par 80° Nord, archipel à la marge du monde, dernière terre avant le pôle. Après un voyage d’approche en avion depuis la Norvège, nous avons embarqué il y a quelques jours à bord du Grigoriy Mikheev, un navire russe de l’institut de recherche polaire de Mourmansk.Hinlopen ! ce mot résonne pour nous comme une invocation magique. On en a rêvé... on y est à présent !Les pages magnifiques de Jean-Louis Etienne, lues et relues au cours de l’année, nous reviennent en mémoire. Dans son livre sur sa navigation au Spitzberg à bord du voilier « Antarctica », il a su traduire l’incroyable beauté de ce long et étroit passage qui sépare les deux plus grandes îles de l’archipel.Hinlopen, c’est un couloir marin de 8 à 10 km de large et d’une centaine de kilomètres de long, qui se glisse entre l’île principale et la Terre du Nord-Est (Nordauslandet). Ici, le paysage change radicalement. Finies les montagnes pointues et les vallées glaciaires de l’Ouest. Ce grand canal polaire s’insinue entre d'immenses plateaux couverts de calottes glaciaires massives.Il est rare que le détroit soit entièrement navigable. En été, en général, sa partie Nord est en eaux libres mais on rencontre la banquise de plus en plus dense au fur et à mesure de la descente. C’est la sortie Sud qui est généralement la plus encombrée, car les glaces dérivantes venues des côtes de Sibérie et de la Mer de Barents viennent s’y accumuler, poussées par les courants.Mais cette année, la densité de la banquise est exceptionnelle (du jamais vu depuis vingt ans, paraît-il...) et c’est dès l’entrée Nord que le Grigoriy Mikheev doit engager la bataille !Je monte à la passerelle de pilotage. Sur le radar, on voit bien, en jaune et noir, les rives du détroit et les zones de glaces flottantes. Georgy Zelenin, le second du capitaine, est à la table à cartes. Sur une grande carte du détroit, il essaye de déterminer quelle sera la meilleure route pour descendre vers le Sud dans ce labyrinthe...Après le petit-déjeuner, nous retrouvons trois autres compagnons de voyage à notre poste d’observation favori : sur le pont avant, à l'étrave. Il fait beau, vent nul, température 5° C.Le navire avance lentement en empruntant des chenaux d'eau libre entre les zones de banquise. L'air vif nous fouette le visage, nous sommes fascinés... pureté, majesté du paysage tout en blanc et bleu éclatants !Tarik, le chef d’expédition, et Delphine, ornithologue, nous ont indiqué l'objectif de la matinée : atteindre les falaises de Alkefjellet, sur la rive Ouest du détroit, à 20 milles nautiques vers le Sud. Hier soir, ils ont fait monter l'excitation en nous parlant de ce site où ils sont déjà venus l'été dernier et qui est, selon leur expression, « le Manhattan des oiseaux » !Le Grigoriy Mikheev est conçu pour naviguer dans les glaces, mais plus on avance, et plus on se demande si on pourra parvenir à notre but... Il faut savoir qu'en navigation polaire, on mesure la densité des glaces de mer en dixièmes. A l’entrée Nord du détroit, la densité n’était que de 4 dixièmes (comprenez 40 % de la surface de la mer couverte de banquise et 60 % d’eau libre), mais à présent nous avançons très lentement dans une mer couverte de grandes plaques qu'on appelle des « floes ». La densité de la banquise approche des 8 dixièmes.Maintenant, le navire pousse et écarte presque continuellement des plaques de banquise. Parfois, malgré l’habileté d'Andreï, le barreur, il n’y a pas d’autre solution que de buter en plein dans une plaque de banquise (un « floe ») de 50 mètres de large...L'élan du navire est brisé, il s’arrête presque devant cette masse. Alors Andreï pousse la manette du deuxième moteur et, comme dans un film au ralenti, on voit l’énorme plaque qui cède lentement, parfois en se fendant, parfois en s'écartant, en pivotant sur un bord et s’engloutissant en partie sous la coque.Gérard nous a rejoints. Il connaît la glace de mer comme vous la moquette de votre salon. Avec Tarik et Delphine, c'est notre troisième accompagnateur. Cet été, il en est à sa 17ème expédition au Spitzberg !Cette banquise, nous explique-t-il, c’est de la « vieille banquise »... des « floes » qui dérivent depuis plusieurs années au gré des courants, qui ont été plusieurs fois brisés, ressoudés en hiver, re-cassés, basculés, pris dans des crêtes de compression, se sont montés les uns sur les autres... D’où cet aspect parfois chaotique et cette épaisseur très importante. Lorsqu’un grand « floe » se brise sous la poussée du bateau et bascule sous la coque, on voit parfois sa tranche bleutée, épaisse de plus de deux mètres !C’est un spectacle fantastique que de voir, à l’étrave, le travail du navire dans ce monde de glace et d’eau ! Les marins nous ont expliqué comment se passe la confrontation entre le navire et les plaques de banquise. Le Grigoriy Mikheev joue à la fois de sa poussée et de sa masse. Comme il fait 2000 tonnes, il écarte sans peine toutes les plaques qui font moins que sa masse. Mais si la plaque fait plus de 2000 tonnes, elle tient bon et c’est le navire qui est dévié de sa route !Youriy, le capitaine, résume ça par la formule « Plus petit que moi je t’écarte ; plus gros que moi, c’est moi qui m’écarte ! »... Dans un grand rire, il ajoute en écartant les bras : « C'est comme dans la vie... quoi ! ».Avec un peu d’habitude, au bout d’un moment, on arrive à évaluer la masse du prochain « floe »... Deux mètres d’épaisseur, c’est 2 tonnes au mètre carré... Il suffit donc de 1000 mètres carrés (50 m x 20 m, un beau court de tennis) pour avoir une plaque de banquise de 2000 tonnes !Sur le pont avant, on a l'impression de faire corps avec le bateau. Lorsqu’on est debout à l’étrave et que le navire butte dans un « floe » de cette taille, c’est d’abord un fracas de tonnerre, puis une sensation bizarre sous les pieds : on est soulevé de plusieurs mètres comme sur un chariot élévateur... puis on sent l'avant du navire qui « chasse » vers babord ou tribord, tout en redescendant, en retrouvant sa ligne de flottaison et en continuant sa route ! Ouahouhhh ! Vraiment impressionnant !On comprend vite qu’à partir d’une certaine densité de banquise (9 dixièmes ?), le système ne fonctionne plus : la plaque bousculée par l’étrave butte contre une autre plaque contiguë et ne peut pas s’écarter suffisamment pour laisser avancer le navire.A deux reprises, notre lente progression vers le Sud est bloquée. Le Grigoriy Mikheev doit reculer et chercher un nouvel itinéraire. Finalement, c’est par un de ces tortueux sentiers aquatiques que le navire parvient à se frayer un passage jusqu’à notre but !Au bout de deux heures d'efforts, voici enfin devant nous une immense muraille de pierre surmontée d’une épaisse calotte de glace, c’est Alkefjellet : un nom qui signifie littéralement « falaise à guillemots ».Par chance, ici, le pied des falaises est quasiment libre de glace, il y a juste quelques petits « floes » de banquise qui dérivent ça et là. L'excitation est montée d'un cran. Il fait beau, en quelques coups de grue nous mettons à l’eau les zodiacs. Bottes, bonnets, gants, gilets autogonflants... et nous voilà partis.Dès l’approche des falaises nous sommes subjugués par la beauté et la majesté du site... C’est géant ! Sur un kilomètre de long, une immense cathédrale de basalte s’élève au dessus de la mer. Des falaises de 200 m de haut, tantôt uniformes, tantôt découpées en colonnes, clochers et aiguilles. De véritables châteaux forts de la mer !A bord de notre zodiac, un de nos compagnons trouve la bonne comparaison : c’est « le Monument Valley de l'arctique ! »C’est cette roche qui est à l’origine du bonheur des guillemots : la dolérite, une sorte de basalte qui a formé des colonnes en se refroidissant, un peu comme les célèbres « orgues basaltiques ». En se fracturant sous l'effet du gel, les colonnes de dolérite ont formé des centaines de petits replats qui fournissent aux guillemots des nichoirs parfaits où ils sont à l’abri des renards polaires !Mais chez les guillemots, c’est comme chez les humains : la rançon du succès, c’est la surpopulation ! Tarik et Delphine nous expliquent que cette colonie compte plus de 50 000 couples ! Il y a du monde aux balcons !La plupart des oiseaux qui viennent se reproduire ici l’été sont de la famille des pingouins, ce sont des alcidés, essentiellement des guillemots de Brünnich, mais il y aussi des guillemots à miroir, quelques mouettes tridactyles et enfin le prédateur redouté de tous ces oiseaux : le grand goéland bourgmestre !La mer est comme un lac, pas la moindre ride sur l’eau... En silence, moteur du zodiac au ralenti, on s’approche jusqu’à toucher le pied de la falaise. C’est une merveille de voir de si près les petits pingouins alignés côte à côte, jusqu’à se toucher, sur leurs petits replats rocheux.Ils sont vraiment très élégants avec leur tenue de cérémonie blanche et noire ! Quelle classe ! Quelle dignité ! On dirait des petits majordomes ou de petits maîtres d’hôtel !A notre grande surprise, ils ne sont pas le moins du monde effrayés par notre arrivée ! Ils nous regardent d’un air plutôt curieux et leur bavardage laisse plutôt penser qu’ils commentent le spectacle qu’on leur donne avec notre gros zodiac noir ! Ils doivent se dire « Mais qu’est ce que c’est que ce gros animal inconnu ?... Bon, ça a l’air plutôt gentil... »Très vite, en longeant la colonie au ras de la falaise, on comprend que tous nos sens vont être sollicités tant les cris des guillemots et l’odeur du guano sont omniprésents ! De plus de cent mètres de haut tombent en permanence les fientes des petits habitants de la falaise... Lorsque les premiers d’entre nous reçoivent sur la tête ou les épaules leur giclée de guano porte-bonheur, on décrète que ce parfum suave devrait s’appeler « Guano de Boréal » (... "parce que je le vaux bien" !)Nous passons comme ça deux heures à naviguer en zodiac au ras des falaises, en rentrant même parfois dans des anfractuosités par où s’écoulent des cataractes d'eau de fonte de la calotte glaciaire qui, tout la haut, coiffe l’ensemble de cette incroyable cathédrale naturelle.Deux heures aussi à s’émerveiller devant nos petits copains les guillemots ! Ils sont des milliers, il y en a partout, debout sur les moindres replats de roche, et aussi sur la mer, debout par groupes de quelques dizaines sur des plaques de glace, ou en train de nager et de pêcher en petits groupes tout autour de nous, affairés comme si nous n’étions pas là !Ceux qui sont en train de nager et de pêcher nous montrent leurs talents d’incroyables plongeurs ! On les voit filer sous l’eau comme des torpilles, leurs ailes à moitié déployées leur servant d'ailerons. Il y en a partout qui plongent autour de nous, certains passent même sous le zodiac ! Parfois, des petits groupes avec un ensemble parfait nous font en direct un véritable ballet de natation synchronisée !
Marie-Françoise leur lance « Oh... ! Bravo les petits ! c'est beau ! Et vous avez répété longtemps ? »Ceux qui sont debout sur les plaques de banquise semblent rassemblés là pour un petit moment de causette ! C'est comme vous à l'arrêt de bus, mais en beaucoup plus convivial : « Sympa ce radeau, non ? Qu'en pensez-vous Madame ? Et comment va le petit ? Oui, merci ! ça pousse, ça pousse ! Mais quel morphale ! Il a tout le temps les crocs ! Ah ! ne m’en parlez pas ! le mien aussi ! D’ailleurs, je suis complètement épuisée d'aller lui chercher à manger toutes les cinq minutes !... » Ceux qui sont sur les minuscules replats rocheux de la falaise couvent leurs œufs. Les guillemots ne font pas de nids (il n’y a pas de matériaux pour cela). Chacun garde son œuf entre les pattes, à la fois pour le réchauffer et pour éviter qu’il ne tombe !Imaginez-vous en train d’élever vos gamins sur une petite terrasse en légère pente vers le vide, sans aucune balustrade et au sommet de la tour Maine-Montparnasse... ! Pas drôle, et assez stressant, n’est-ce pas ? Mais les guillemots ont un truc ! Leurs œufs sont en forme de poire, et même de poire aplatie ! Essayez de faire rouler une poire : pas facile n’est-ce pas ? et une poire aplatie ? Impossible !Vraiment génial, l’œuf de guillemot ! ! ! Et bravo à Dame Nature pour son ingéniosité !Malgré ce déploiement de haute technologie aviaire, il arrive quand même qu’un œuf tombe... où qu’il soit mangé par le goéland bourgmestre profitant d’un moment d’inattention des parents ! Ce n’est pas trop grave : ici c’est la collectivité qui prime sur l’individu.Mais le temps propice à la reproduction est ultra-court ici, dans le haut-arctique, et tout doit se faire en accéléré ! Sitôt les œufs éclos, les poussins sont littéralement gavés d’une bouillie de poisson ultra-nourrissante que les parents ramènent sans cesse de la mer et qu’ils régurgitent dans le bec des petits. A ce train là, gavé 24 h sur 24, on peut dire que le poussin guillemot met les bouchées doubles et en quelques jours à peine, il atteint la taille d’une boule de pétanque !Le problème, c’est qu’une boule de pétanque, ça vole très mal, c’est connu ! Le corps et le ventre ont poussé beaucoup plus vite que les ailes... et c’est bien embêtant !Mais les jours passent et chez les guillemots, on a pour devise « Faut pas traîner ! ». Alors, sans attendre que leur poussin ait des ailes dignes de ce nom, papa et maman guillemot ne font ni une ni deux : un beau matin, ils balancent carrément le petit par-dessus bord... ! ! !Parents indignes ? Pas du tout ! Ne jugez pas trop vite ! Petit guillemot ne comprend pas trop ce qui lui arrive... !
Yeeeeeeepppp ?!?!?! Faute de pouvoir téléphoner au numéro vert « enfance maltraitée », il fait ce qu’il peut !Et voilà donc notre boule de pétanque pourvue de deux moignons d’ailes qui chute du haut de la cathédrale de pierre... Mus par l’instinct, les moignons d’ailes esquissent bien quelques battements, mais c’est à peine si ces gestes dérisoires parviennent à ralentir la chute... et...... Plouf !Papa et maman guillemot se retrouvent en bas avec leur poussin qui flotte maintenant comme un gros bouchon, un peu perturbé par ce qui vient de lui arriver, mais aussi tout heureux de découvrir son nouvel élément !Certes, il lui faudra encore quelques jours pour envisager un décollage et un petit vol local, même malhabile... mais l’avantage d’être sur l’eau, c’est que la nourriture est beaucoup plus près, carrément à portée de bec !Et oui, la vérité, on va vous la dire : c'est que les parents en avaient marre de faire des allers et retours entre la mer et la falaise ! Ce qu'ils ont fait, c'est un peu comme si vous installiez vos bébés dans le supermarché, au cœur du rayon des « petits pots » pour avoir moins de transport et de manutention !Alors, à partir de là, le gavage ! je vous dis pas ! C’est carrément 24 h sur 24 que le marmot s'empiffre, et à ce rythme, bien sûr, on a bientôt un guillemot qui ressemble... à un vrai guillemot ! Et surtout qui devient capable de prendre sa première leçon de vol libre !C'est le moment où papa guillemot entre en action (action pédagogique) :
« Regarde, fiston : c'est comme ça qu'on fait... ! »Le décollage d'un guillemot à partir de la mer, ça n'est pas une mince affaire ! Ça n'est pas non plus très esthétique... Ne vous moquez pas : ça tient à la fois de l'hydravion et du canadair, mais bon, ça marche !Ce sont d'abord les pattes qui se mettent en action, sous l'eau : propulsion purement nautique... puis les ailes commencent à battre de plus en plus vite, avec les pointes qui frappent l'eau en cadence. A ce stade, on voit l'hydravion qui accélère en battant l'eau, il décolle presque, il frotte la surface en laissant derrière lui un sillage en pointillés. Puis les pointillés s'espacent de plus en plus et hop... enfin ça décolle en rasant l'eau et en battant des ailes comme un dingue !« T'as vu, fiston ?... à toi maintenant ! » Mais il faudra plusieurs tentatives au petit guillemot pour parvenir à la même performance. Parfois, après une série d'échecs, on remet le prochain essai à plusieurs jours (« peut-être faut-il grandir encore un peu ? ! alors mangeons ! »).Mais un beau matin, ça marche ! On s'affranchit de l'élément liquide : Youppieee ! Vive l'air, vive le ciel, vive la vie en trois dimensions ! ! !Les guillemots, comme d'autres alcidés, ne sont pas des cracks de la voltige aérienne : leur corps est un peu trop lourd par rapport à leur voilure. En fait, ce sont des « oiseaux-poissons », on pourrait même dire des « poissons-oiseaux », et c'est dans l'élément liquide qu'ils sont le plus à l'aise. Ils peuvent nager sous l'eau à la vitesse d'une torpille, descendre à plus de 50 mètres de profondeur et rester de longues minutes en apnée !Ah... vous voyez qu'il ne faut pas se moquer !L’eau est calme comme un lac au pied de la falaise. Dans cette transparence cristalline, on voit des myriades de petits points, tantôt noirs, tantôt rouges ou gris. On plonge la main le long du boudin du zodiac... Température de l'eau : 1° !
Pour se baigner ici, prévoir maillot de bain fourré (en « polaire ») !Dans la main glacée : tous ces petits points colorés se révèlent être du plancton, du plancton animal ! De minuscules escargots sans coquille, des mini-vers qui se tortillent, des mini-crevettes grandes comme un grain de riz... Une densité incroyable de plancton.Enrichies par le guano qui tombe en permanence de la falaise, ces eaux sont un vrai bouillon de vie ! Par leurs déjections, les oiseaux font démarrer une puissante chaîne alimentaire dans cette mer glacée. Une chaîne alimentaire dont ils profitent à leur tour et dont ils sont un maillon essentiel.Paradoxe de l’arctique qui semble hostile à la Vie et où pourtant la Vie explose sous de multiples formes !Bravo, mille fois bravo à toi, la Vie !
Merci la Vie ! Mille fois merci !Chris.

Découverte, ce matin, à l'ouverture de VF, de ce fantastique reportage dans les glaces si chères à nos amis Chris et Marie-Françoise...Un régal que cette longue épopée sur les eaux éternellement glacées...C'est un voyage exceptionnel raconté avec quel talent !

Fantastique reportage ! passionnant, animé, amusant parfois et instructif toujours !Si vivant qu'on se croirait avec vous dans le zodiac au milieu des blocs de "floes" et entourée de ces guillemots bien sympathiques.C'est vrai que j'imaginais pas la banquise si "peuplée"...Mais si tu continues à en parler ainsi, attention à l'arrivage massif des convertis

C'est le gros probléme, Chris sait nous convertir avec une telle virtuosité, une région de plus à visiter.Et la retraîte qui n'est que dans six ans, je ne vais pas pouvoir tenir, je suis actuellement à 3 voyages par an, il faudrait que je double ce chiffre pour tout faire

Bonjour Chris et MF,J'ai relu [encore] le reportage en semi-différé de votre incursion dans Hinlopenstretet... des souvenirs sont revenus à la surface de ma mémoireEn aout 2003, au pied d'une falaise à oiseaux dans Raudfjorden, j'avais assisté à ce que j'avais d'abord pris pour une poursuite d'un guillemot par un labbe : il y avait un oiseau au vol vraiment "biscornu" en zig zag qui descendait progressivement dans des cris plaintifs vers la mer poursuivi par ce que j'ai pris pour un labbe bien plus gros que le poursuivi. En fait, j'ai compris quelques jours plus tard que c'était le "baptême de l'air" d'un petit assisté par un des parents.Toujours dans Raudfjorden, j'avais assisté au décollage manqué d'un guillemot à miroir à quelques mètres d'Isbjørnen : pendant sa phase de décollage, il avait percuté une vaguelette de 15 cm de haut peut-être... grand soleil mais la tentative suivante fut couronnée de succès.Vous avez sûrement observé des labbes poursuivant les mouettes et autres oiseaux. Ce sont vraiment des poursuites aériennes impressionnantes. A la fin de mon séjour tout là-haut, nous reconnaissions tout de suite les cris plaintifs de l'oiseau poursuivi essayant de sauvegarder sa pitence. Pas besoin de voir les évolution des oiseaux pour comprendre ce qui ce passait. Une seule fois, j'ai vu le "pirate" abandonner la poursuite sans succès.A quand, le prochain reportage ? Amicalement, Paul

Ici il nous faut faire un aveu...Après notre saga islandaise de l'été 2003, on a commencé à regarder beaucoup plus au Nord, en direction du Spitzberg, en prévision de notre été 2004...Et là, on est tombés en arrêt devant le récit et les photos de Polkarctic qui en revenait... émerveillé ! 80nord.free.fr/Il n'en fallait pas plus pour achever de nous convaincre !Encore merci, Paul !Chris.

Quel site, maqnifique, un grand coup de chapeau à Paul .Alors maintenant nous avons Chris, Marie-France et Paul qui nous convertissent pour aller dans les glaces de Nord.La page sur les ours blancs est extraordinaire, un grand moment même pour ceux qui ne connaissent pas

Photos sublimes du Belem : Merveilleuses "marines" qui ont inspiré tant de voyages sur les mers du globe...Si j'étais un jeune garçon, je m'engagerais immédiatement dans la "Royale", comme l'a fait mon père, à l'âge de 17 ans... Mon enfance a été baignée de récits de tours du monde et de deux naufrages, dont l'auteur de mes jours s'est sorti vivant, car, selon son expression : "Heureusement que je savais nager, mes enfants, sinon vous n'auriez pas existé !!!".........Félicitations pour les aventures polaires qui ouvrent des horizons étincelants à l'extrêmité de la planète bleue.

Bonjour Vilcanota,Merci beaucoup du commentaire Nous avons vraiment eu beaucoup de chance de rencontrer cette ours et ses 2 oursons mangeant un phoque sur un growler parmi les goélands, mouettes ivoire. Sur terre, il ne faut vraiment pas essayer d'approcher des ours alors que sur mer, il n'y a vraiment pas de problème de sécurité et nous avons donc pu rester 2 H 30 à 20 ou 30 m de cette scène mémorable[g?]D'autres sites "arctiques" sont visibles à www.passpartoo.com/webring/ring.asp?r=1471 dont en particulier 3 que j'aime beaucoup : ceux de Jean, naviguant dans la Baie de Disko au milieu des icebergs sur la côte ouest du Groënland et puis [surtout ?] sa balade hivernale sur la banquise de l'Ile de Baffin au Nunavut en traineau accompagné par des Inuit ; celui de Fabrizio, Imagea.org, qui nous présente notamment son dernier voyage aux FeroeJe ne suis pas encore allé visiter votre site péruvien mais j'ai beaucoup apprécié vos photos de Namibie même si je suis plus attiré par les hautes latitudes
.Bon dimanche, Paul

Et bien bon dimanche aussi, pour moi cela sera le nez dans les cartes sur l'Alaska aujourd'hui et les ours de Katmai (je suis un passionné des ours depuis toujours) et également la visite sur les sites que vous nous proposez, donc de quoi passer une bien belle journée .Merci pour les photos sur la Namibie, mais il faut savoir qu'il y a énormément de mamiféres marins sur les côtes de ce pays qui est relativement froid en été, pour nous