J’ai enfin réalisé un vieux rêve, celui de visiter la Colombie. Jusqu’ici, le seul pays d’Amérique du Sud que j’avais visité, quelques 4 ou 5 fois, était le Brésil. Pourquoi la Colombie ? Une bonne question, vu qu’il y a d’autres destinations attirantes et populaires, semble-t-il : l’Equateur, le Pérou, la Bolivie entre autres. La réponse la plus simple est qu’il faut bien commencer quelque part.
J’avais cependant d’autres motivations pour choisir la Colombie. C’est un pays réputé pour l’amabilité de ses habitants et pour sa beauté naturelle (mais quel autre pays en Amérique du Sud ne l’est pas ?).
La Colombie est connue pour la pureté de l’Espagnol qu’on y parle, et c’est une langue qui m’a de plus en plus intéressé au fil des années. Puisque nous y sommes, n’oublions pas de mentionner que la Colombie est le pays de Gabriel García Marquez, un auteur que j’ai lu et relu en Français aussi bien qu’en Espagnol (j’ai même lu « Cem Anos de Solidão » en Portugais !). Je sais que la fiction magico-réaliste, dont il est le représentant le plus célèbre, n’est pas du goût de tout le monde, mais je le trouve suffisamment divertissant pour lui pardonner quelques excès d’imagination, et l’idée d’aller voir sur place si je pouvais retrouver la Colombie qu’il décrit dans ses romans me titillait.
Certes, le pays reste encore grevé par une mauvaise réputation sur le plan sécuritaire : la FARC, les cartels, les kidnappings, les vols, les agressions etc. Mais il semble qu’un processus de « nettoyage » de l’environnement social et politique s’est enclenché ces dernières années. Moi-même et mon fils A, qui m’a accompagné dans ce voyage, nous ne sommes d’ailleurs pas des voyageurs néophytes ou inexpérimentés, et le fait que la Colombie n’est pas encore submergée par des vagues de tourisme n’était qu’une raison supplémentaire pour y aller. De plus, le pays est bien assez grand pour qu’on puisse éviter les régions qui restent insécures.
Joignant nos deux agendas, moi et mon fils, nous disposions de 5 semaines et demie pour ce voyage. Nous ne voulions pas couvrir plusieurs pays dans un marathon effréné. Disons-le d’entrée, notre style de voyage n’est pas de « faire » un maximum de sites en un temps record, ni de cocher les cases dites « incontournables ». Ce qui nous intéresse le plus, c’est de rencontrer les gens du pays, et pour A qui est un photographe professionnel, de tirer des portraits de personnes. Cependant, le choix du périple en Colombie nous avait fait inclure quelques derniers jours en Equateur, pour prendre notre vol de retour à Quito.
Je vais commencer par quelques commentaires d’ordre général et quelques statistiques budgétaires et autres, avant de passer à un narratif plus détaillé.
Commentaires généraux et statistiques
Pour les 33 jours passés en Colombie (presque 5 semaines), nous avons parcouru 2600 kms en bus. Voici le résumé du budget par personne :
- Bus : 195 Euros (en moyenne 7.5 Euros pour chaque 100 kms)
- Hôtels et « hostales » : 405 Euros (en moyenne 12 Euros par nuit)
- Repas : 395 Euros (en moyenne 12 Euros par jour)
- Taxis (et quelques téléfériques) : 60 Euros
- Extras : 145 Euros
- Cadeaux : 150 Euros
D’où un total par personne de 1350 Euros, soit une moyenne de 40 Euros par jour.
A cela, il faut ajouter l’avion que nous avons pris de Cartagena à Cali, une distance de quelques 1000 kms, avec LATAM, ce qui nous a coûté 102 Euros par personne.
Quelques commentaires :
- Logement :
o Les prix des hôtels ont pas mal varié, de 15 à plus de 30 Euros par nuit pour une chambre à 2 lits séparés (ci-dessus, je compte les frais coupés en deux). Souvent avec petit déjeuner compris et même une fois, pour 1 jour, en pension complète. Il se peut qu’une chambre double, pour un couple, coûterait un peu moins cher.
- Transport :
o En général, les bus sont en général assez propres et confortables. Les terminaux le sont aussi, ils sont parfois même « nickel ». Ils sont faciles d’usage et nous n’avons jamais eu à attendre plus d’une demi-heure pour prendre le bus suivant.
o Les routes ne sont pas mauvaises, à part quelques exceptions. En revanche, il ne faut pas s’attendre à de belles Nationales Françaises, et nous n’avons jamais vu une seule autoroute.
o Contre toute attente et en dépit de tous les commentaires émis par d’autres voyageurs, nous n’avons jamais trouvé que les gens roulaient mal ou qu’ils étaient frénétiques sur la route.
o Pour ceux qui auraient des critiques concernant les routes et le style de conduite en Colombie, je dirais d’aller voir comment c’est en Inde, ou (pour ce qui est du style de conduite) en Thaïlande !
o Vu l’absence de « Nationales » à la Française et le nombre ahurissant de virages dans les montagnes, les trajets en bus ne sont pas à conseiller pour tout le monde.
o Les paysages qui défilent sont souvent à couper le souffle et on aurait envie de prendre des photos et des vidéos toutes les 2 ou 3 minutes. Tenant compte de mes commentaires positifs sur la qualité des routes et le style de conduite des gens, louer une voiture serait une alternative intéressante au bus, permettant de s’arrêter où on veut et de prendre quelques belles photos, justement.
o Les taxis : nous n’avons jamais eu de problèmes avec les taxis. On nous a toujours scrupuleusement rendu la monnaie (comme partout ailleurs). Les quelques fois où il ne semblait pas y avoir de compteur, nous avons fixé le prix au préalable, parfois avec une petite négociation (mais jamais rien de dramatique). Ah oui, nous avons pris souvent des taxis en pleine rue et même la nuit : aucun problème.
- Repas :
o Les petits déjeuners étaient simples. Typiquement des œufs brouillés ou sur le plat (« huevos revueltos » ou « huevos fritos »), une « arepa » (galette de mais, fade sauf si elle est frite ou grillée), du café. Parfois aussi un jus de fruit.
o Le café est une grande déception en Colombie. A part quelques rarissimes exceptions, le « tinto » est ce qu’il y a de pire dans le genre café soluble dilué au maximum. Je reviendrai là-dessus.
o Pour le midi aussi bien que le soir, surtout de la viande (porc, poulet, bœuf) avec des haricots (« frijoles »), un œuf sur le plat, une « arepa ». Bonne viande. Portions gigantesques pour le prix. Attention aux prises de poids, surtout si on abuse des « bandejas paisas » ! Nourriture copieuse donc, parfois bien goûteuse mais un peu monotone à la longue. Cependant, je vais donner une mention spéciale pour les soupes presque toujours servies en entrée, les « sopitas » : elles sont toujours bonnes et souvent la meilleure partie du repas … bien que souvent un tantinet trop salées à mon goût.
- Extras :
o Bières : que des canettes ou des bouteilles (Club Colombia, Aguila), jamais de pression. Bière acceptable sans plus, mais certes pas cher, le plus souvent à 1 Euro (3500 COP) ou moins.
o Cafés : presque invisible sur le budget. Le « tinto » est servi entre 500 et 1000 COP, c.-à-d. 0.15 à 0.3 Euro. J’allais oublier : sucré d’office 1 fois sur 2 (9 fois sur 10 ?), pouah quelle horreur !
o Les « empanadas », sortes de chaussons faits à partir de farine de maïs et farcis de viande et de légumes, sont ce qui nous a servi de rattrapage quand nous avons fait court sur le petit déjeuner. Vendus très bon marché un peu partout dans la rue et les terminaux routiers, ça cale bien pour quelques heures et ce n’est parfois pas mauvais non plus !
Il faudra me donner un peu de temps pour mettre dans l'ordre dans mes idées .... et je suis tellement occupé par ailleurs!
Mais juste pour permettre de patienter, et tenant compte des priorités bien connues de l'audience que je pense être principalement Française, voici quelques photos sur la nourriture à Bogota, notre premier point de chute en Colombie.
- Les 2 premières photos sont notre premier repas de midi à Bogota, dans une « asadera » (ou un « asadero » ?), c.à-d. une rôtisserie quelque part entre la Candelaria et Chapinero. On repère ces rôtisseries facilement par les viandes grillant à l’entrée. L’endroit était une cour intérieure très propre et agréable, et bien fréquenté, visiblement par des gens prenant leur pause de midi, classe sociale moyenne. Il y avait 2 chanteurs habillés « folklorique », c.à-d. style « vaquero » (cowboy), grattant de la guitare. Ce n’est pas du bluff, ies gens sont visiblement fiers de leur culture de « vaqueros », et ici en particulier style « llanero » par référence aux Llanos, immense région à l’est des cordillères Andines. La viande était excellente. Cela nous a coûté quelques 10 Euros pp.
- Les photos 3 et 4 sont des décorations murales représentant cette tradition, dans une autre rôtisserie.
- La cinquième photo, c’est la partie la plus intéressante de notre petit déjeuner: le « tamal », pâte de mais + légumes + viande cuits à la vapeur dans des feuilles de mais. Très bon, très nutritif. A part cela, il y avait aussi 2 œufs sur le plat + une soupe + 1 croissant + un café. Le tout pour à 3 Euros pp. On se retrouve bien calé pour pas cher !
- Enfin, une canette de « Club Dorada », l’une des bières les plus représentatives du pays. Nous n’avons presque jamais trouvé de bière à la pression. Bière acceptable, sans plus.
Notre premier point de chute en Colombie. C’est le matin. Notre première priorité est de nous acheter une SIM locale. Dans le hall d’arrivée, un homme nous accoste pour nous demander ce que nous cherchons. Il nous mène à un autre homme qui va nous arranger tout ça. Nous nous méfions un peu – nous n’avons encore aucune expérience du pays - mais nous le suivons et en fait tout se passe très bien, il nous installe des SIM Claro à un tarif qui semble honnête. Au stand du coin, nous chargeons les SIM de quelques Euros et nous laissons tenter par les « empanadas ». Premier contact avec ces espèces de feuilletés typiques du pays, croûte de mais assez épaisse, viande et légumes à l’intérieur, on les trouve partout, ça coûte une misère, ce n’est parfois même pas trop mauvais et de toute façon ça cale bien !
Deuxième priorité : comment se rendre en ville. Là, nous pataugeons. Juste dehors, il y a quelques arrêts de bus mais lequel prendre ? Nous avons beau demander mais on nous renvoie 2 ou 3 fois à un autre endroit. Nous finissons par comprendre vaguement qu’il faut prendre un certain bus, nous attendons à l’arrêt, mais on nous dit qu’il faut acheter les billets dans le hall d’arrivée. Encore quelques hésitations avant de trouver la petite cabine où se vendent ces fameux billets. Nous joignons la queue de quelques 20-30 personnes. L’attente n’est pas longue, notre tour arrive. Nous cafouillons dans notre Espagnol tout rouillé. Aucune manifestation d’impatience de la part des gens derrière nous, au contraire, ils sourient et interviennent gentiment pour nous conseiller : « Prenez donc un billet de 5000 COP (1.4 Euros) ça vous suffira bien pour tous les deux ! »
Retour à l’arrêt du bus. Notre attente n’est pas longue. Le bus nous emmène au « Portal », nous dit-on, à 3-4 kms de l’aéroport. Là, nous faisons une drôle de mine : il y a des dizaines d’arrêts de bus de tous les côtés, nous ne comprenons rien au système de numéros qui nous semble bien compliqué, et il y a une de ces foules ! Dans la cohue, nous devons demander à plusieurs reprises. Un jeune couple nous indique le « bon » bus. Le bus arrive, plusieurs dizaines de gens s’y entassent, nous y compris. Il semble qu’il n’y ait pas de ticket supplémentaire à acheter. Nous pensons bien sûr au risque de vol et gardons l’œil sur nos bagages.
Les kms défilent. Nous avons du mal à voir ce qui se passe dehors, il y a tellement de monde dans ce bus ! Nous ne comprenons strictement rien aux numéros, toujours des numéros, affichés aux arrêts successifs, que nous avons peine à entrevoir. Dans une situation pareille, une seule solution : se décontracter et s’en remettre au destin ! Et ça marche ! Le même jeune couple, celui du « portal », qui semblait avoir disparu dans la mêlée, ne nous a pas oubliés et nous fait signe par-dessus une bonne douzaine de gens : « il faut descendre ici et prendre un autre bus ! ». Ils descendent avec nous et nous mènent à « notre » porte. Les arrêts sont des plateformes encloses, comme des cages, avec plusieurs portes qui s’ouvrent et se ferment selon les mouvements des bus – c’est un système que nous avons retrouvé dans d’autres grandes villes en Colombie et même à Quito.
Arrivés à « notre » porte donc, une jeune femme prend le relais du jeune couple (toujours le même), et descend avec nous à quelques centaines de mètres de notre destination. Depuis l’aéroport, cette jeune femme, très jolie soit dit en passant, est la première personne à parler Anglais – elle a bien vu que notre Espagnol est un peu hésitant !
Quelques minutes plus tard, nous arrivons à notre hostal. Ça a été une petite aventure mais tout s’est bien passé et les 5000 COP que le trajet nous a coûté doit être un record ! Certes, c’était bien intimidant, cette « plongée » dans une mégalopole de près de 10 millions d’habitants, mais nous somme impressionnés par la gentillesse et la prévenance des gens. Cette première impression favorable des Colombiens sera plusieurs fois confirmée pendant notre voyage.
C’est encore le matin. Le petit déjeuner pris dans l’avion et les empanadas que nous avons mangées à l’aéroport sont déjà lointain. Le petit creux que nous commençons à sentir s’ajoute à notre curiosité naturelle pour nous pousser hors de l’hostal. Nous sommes dans le district de Chapinero, un peu au nord de la Calle 67. Les rues avoisinantes sont assez tranquilles et bien praticables pour les piétons. Nous n’aurions pas été étonnés de nous retrouver dans une jungle urbaine comme on en trouve souvent aux USA, mais non, ça mérite d’être noté : nous avons trouvé qu’il était facile de se déplacer à pied à Bogotá, comme d’ailleurs dans presque toutes les villes où nous sommes allés en Colombie.
J’ai déjà parlé de la nourriture et même illustré le sujet de quelques photos, donc je ne reviendrai pas trop là-dessus. Rappelons quand-même qu’après s’être envoyé une soupe, un tamal, 2 œufs sur le plat, un croissant (pas trop mal, le croissant !) et un café, le tout pour 3 Euros par personne, on est satisfait pour quelques heures !
L’hostal nous a appelé un « Uber ». En route pour le Musée de l’Or, qui se trouve dans La Candelaria, un autre district bien connu. A mi-chemin, nous sommes arrêtés par la police. Notre conducteur, un petit vieux, maudit sa mauvaise chance. Ça fait 1 an qu’il fait ce boulot et c’est la première fois qu’il se fait contrôler. Car voilà, Uber est interdit, nous dit-il. Moi et A, nous sommes assis à l’arrière de la voiture, il sera difficile de nous faire passer pour des amis ! L’homme descend et va s’expliquer avec les policiers. Nous ne voyons pas ce qui se passe, mais ce n’est pas long et nous reprenons notre route. Le trafic était assez léger et le trajet n’a pris qu’une bonne demi-heure.
Nous-mêmes, nous aimons bien les musées mais nous n’en abusons pas. Mais les voyageurs parlent tellement du Musée de l’Or de Bogotá, comment ne pas aller voir sur place de quoi il s’agit ? L’entrée coûte une bagatelle. C’est exactement le genre de musée qui nous convient : les collections sont présentées sur 3 étages de dimensions respectables mais non énormes. Nous sommes loin du Louvre ! Ce n’est pas pour dénigrer le Louvre, mais même si on se limite aux Antiquités Orientales, ou à l’art Islamique, par exemple, on en prend plein les pattes !
Pour faire simple, il s’agit ici de 2 collections principales : les bijoux et ornements en or, et les poteries. Les objets en or sont souvent en « tumbaga », un alliage d’or et de cuivre, mais l’un comme l’autre, ça éblouit ! Je montre qu’une photo, celle d’un pendentif qu’on s’accrochait au nez, ou était ce aux oreilles, je ne m’en souviens plus trop bien.
Il y avait de toute évidence une quantité phénoménale d’or dans les Amériques découvertes par les Espagnols. L’excuse pour les atrocités qu’ils ont commises envers les Indiens était de leur apporter les bienfaits de la civilisation et de la « vraie religion ». Car les Indiens, bien entendu, « étaient des idolâtres ». Mais les Espagnols ont été tellement aveuglés par l’or des Amériques qu’on peut bien dire que la véritable idolâtrie était la leur vis-à-vis de l’or !
Mais prenons un peu de recul et admettons que si les Espagnols se sont distingués par leurs cruautés, toute autre nation Européenne (ou autre) se serait peut-être bien comportée de la même façon. Soit dit en passant qu’on a peut-être aussi exagéré l’importance de l’or des Amériques pour l’Espagne. Le budget annuel de l’Espagne, au début du 16-ème siècle, dépassait le million de ducats, alors que l’or des Amériques ne totalisait que quelques 200 à 500,000 ducats dans une « bonne année ». Il faut dire que Charles Quint qui régnait alors était extrêmement dépensier. Ses besoins financiers étaient à la taille de son empire Européen et c’était à la Castille de payer…. C’est un raccourci que de parler des « Espagnols ». L’entreprise Américaine a été longtemps une chasse gardée de la Castille.
Revenons au musée, mais passons aux poteries. Les poteries sont absolument magnifiques. Je ne peux pas me retenir à en poster quelques photos. Elles démontrent bien qu’il y avait plusieurs cultures bien développées en Colombie. Malgré la géographie compliquée, il me semble évident qu’il y avait un bon réseau de communications tout le long des Andes, et probablement jusqu’au Mexique : les experts discernent sans doute les traits caractéristiques de telles ou telles cultures précolombiennes, ce qui fait penser à leur isolation, mais n’y-a-t-il pas beaucoup de similitudes ?
Qu’on me pardonne une autre petite remarque : si on dit « Indien » en Français, dire « Indiano » en Espagnol ne passe pas, cela laisserait plutôt entendre « Indien de l’Inde ». Aux Amériques, on dit « Indígena ».
Nous passons en tout près de 2 heures dans ce musée. Le faire en moins, ce serait cavaler, et on pourrait facilement y passer 1 ou 2 heures de plus si on se mettait à lire toutes les explications. Mais 2 heures, le musée les vaut bien !
Dehors, il fait beau. Il y a eu 2 ou 3 petites pluies fines ce matin, pas désagréables du tout. L’air est frais, mais nous apprécions un soleil printanier – dans un contexte Français, je dirais plutôt mois de juin que mois d’avril.
Je suis également de retour de Colombie...et comme toi j'ai trouvé les paysages époustouflants....et apprécié la gentillesse des colombiens;
En 23 jours, aucune sensation d'insécurité (tout en restant prudent bien évidemment...).
Et comme toi j'ai trouvé qu'ils avaient la main lourde sur le sel 😛
Sortis du Musée de l’Or, nous allons de l’autre côté de la petite place pour jeter un œil à l’église de San Francisco. Comme presque toutes les églises que nous avons visitées en Colombie, celle-ci est belle. D’autant plus qu’elle date du 16-ème siècle, ça lui donne une certaine dimension qui échapperait peut-être si on ne s’arrêtait qu’à l’architecture (étant Européens, nous sommes un poil blasés concernant les vieilles pierres). Et comme dans toutes les églises que nous avons visitées en Colombie, il y a du monde dedans. Les fidèles semblent être présents à toute heure ouvrable. Nous sommes dans un pays catholique à 90%, ça se remarque !
Un autre lieu historique en plein cœur du district de La Candelaria, la Plaza de Bolívar, n’est qu’à 10 minutes à pied. La place tient ses origines des tous premiers jours de la colonisation, mais la place a dû bien changer entretemps. Au centre trône, si on peut dire, la statue du général Simón Bolívar, qui elle date du milieu du 19-ème siècle.
La fondation de Bogotá date de 1538, quand les Espagnols ont vaincu les Muiscas, peuple qui semble avoir eu une certaine importance dans la région. Le nom original de la ville était Santafé, et la région avait reçu des Espagnols le nom ronflant de Nouveau Royaume de Grenade.
C’est une belle place, entourée d’édifices agréables à l’œil et qui mériteraient sans doute d’être examinés de près, mais comme je l’ai déjà dit, si nous aimons les détails historiques et apprécions l’art, nous ne sommes cependant pas des obsédés. Avant d’aller voir plus loin, je dois mentionner les deux jeunes Chinoises absorbées dans une séance photographique avec force clowneries : poses avec les bras étendus voulant « offrir » la place, poses avec les doigts en « V » (une manie répandue en Asie), sauts en l’air etc. Ce seront les seuls touristes Asiatiques que nous verrons en 6 semaines, à l’exception peut-être de Carthagène et Quito.
C’est notre premier jour dans le pays et nous avons un jetlag de plusieurs heures à digérer après un long vol, mais nous ne nous sentons pas fatigués. Et puis il fait beau. Ah ce climat printanier, un délice ! Plutôt que prendre un taxi, nous décidons de retourner à pied à Chapinero où se trouve notre hostal. Ça nous fera quelques 7 ou 8 kms mais nous sommes jeunes, que diable ! Enfin, avouons-le quand-même, j’affiche tout de même quelques dizaines d’années de plus que A (mon fils, je le rappelle).
Nous n’avons pas de carte de la ville sur nous, mais nous trouvons assez facilement la direction à suivre. Il suffit de remonter par les carreras, qui sont orientées sud-nord, et à emprunter les calles transversales si nous voulons passer d’une carrera à l’autre. De plus, nous ne sommes pas loin de la montagne qui borde Bogota sur son flanc oriental, ce qui nous donne un énorme point de repère supplémentaire. Pas besoin de boussole !
Mon fils A se trimbale avec un Nikon accroché à un harnais solide passé en bandoulière. L’appareil pendouille sur sa hanche comme si c’était un flingue qu’il pourrait dégainer à tout moment. C’est assez voyant. A est un photographe professionnel et ce voyage, c’est aussi du travail pour lui. Donc il « chasse », il cherche des sujets à photographier. Peut-il en même temps garder son attention fixée sur les dangers potentiels autour de nous ? C’est notre premier jour ici et j’ai bien à l’esprit tous les commentaires persistants sur les problèmes de sécurité fréquents en Colombie (comme dans presque toute l’Amérique Latine). Il y a du monde et j’ouvre l’œil. Je ne sais pas si c’est le fait d’être à 2, et surtout 2 hommes, ou si c’est tout simplement la carrure d’A (il fait 1 m 85 bien passés, et c’est un costaud sans avoir une musculature ridiculement gonflée), mais tout se passe bien, en fait. Nous n’aurons d’ailleurs jamais le moindre pépin de tout notre voyage en Colombie, y compris la petite semaine pour finir en Equateur.
Les rues sont bien animées et pas désagréables du tout. Il y a 2 parcs sur notre chemin, entre la carrera 7 et les flancs de la montagne : le Parque de la Independencia et le Parque Enrique Olaya Herrera, bien verts et tout. L’impression générale, c’est d’un croisement entre l’Europe méridionale et l’Amérique du Nord. Mais en fait nous ne trouvons pas de comparaison facile …. et c’est tant mieux. Vive l’exotisme !
Je ne suis moi-même qu’un photographe amateur et je ne dispose que de mon portable, mais comme A ne s’intéresse pas du tout aux photos « touristiques » (quand je lui parle de photos, il a tendance à être assez arrogant et méprisant), c’est à moi de les faire. J’en donne 2 ou 3 exemples : la jungle urbaine de Bogota a ses côtés sympathiques.
Nous avons pas mal marché nous aussi dans Bogota, et j'avais mon appareil un CANON (bon pas pro...) et franchement nous ne sous sommes jamais sentis en insécurité.
C’est gentil de me suivre, mais il ne semble pas qu’il y ait beaucoup d’autres gens qui le font, à part toi. Peut-être est-ce mon style …. Endormeur ? Trop longuet ? Je me demande si je ne ferais pas mieux d’abréger, peut-être en me contentant de poster quelques photos représentatives avec quelques brefs commentaires ?
Mais non, il y en a d'autres qui vous suivent ...mais ne le disent pas . Mais vous pourriez peut-être résumer un peut plus, mais ce n'est que mon avis !
Bonjour, nous sommes revenus d'un mois en Colombie depuis 3 semaines et de mon côté je n'ai pas encore eu le temps de commencer mon habituel carnet de voyage.
Moi aussi j'ai adoré le musée de l'or à Bogota mais aussi celui de Botero. Et je lis avec plaisir ce que tu écris car cela me replonge dans notre fin du voyage. Alors merci pour ton compte rendu et les photos associées. A très vite j'espère pour la suite. Ph.
Je tiendrai compte de ta suggestion. Je dois dire que c'est un effort énorme que de retracer par écrit un voyage de 5 semaines (plus une petite semaine en Equateur).
Mais d'un autre côté, cela me permet d'utiliser VF comme un vide-poche mémoriel 😉
Bonjour, nous sommes revenus d'un mois en Colombie depuis 3 semaines et de mon côté je n'ai pas encore eu le temps de commencer mon habituel carnet de voyage.
Moi aussi j'ai adoré le musée de l'or à Bogota mais aussi celui de Botero. Et je lis avec plaisir ce que tu écris car cela me replonge dans notre fin du voyage. Alors merci pour ton compte rendu et les photos associées. A très vite j'espère pour la suite. Ph.
Bonjour Philippe!
Merci de te manifester! J'écris "long" mais aussi au compte-gouttes. Ca va me prendre dun temps pour arriver au point final!
Bonjour
Je sais le travail que cela représente et l'importance de garder une trace. C'est pour cela qu'en ce qui me concerne je tiens un blog pour me rappeler mes voyages. Bonne continuation.
Le soir, nous partons à l’aventure le long de la carrera 11, entre les calles 69 et 71, au nord de Chapinero. Pas besoin d’aller bien loin pour trouver plusieurs restaurants pas mal du tout. Nous nous offrons notre première bandeja paisa du voyage. Croyez-moi, ça vaut le déplacement ! Le plat est tellement chargé de calories que ça devrait être interdit !
Nous voilà bien repus une fois de plus. Dans la calle 71, au coin de la carrera, la musique sort à flots d’un bar. Nous y entrons, un peu hésitants, il est tellement évident que nous sommes des étrangers. Nous pensions avoir un look passe-partout en Colombie mais pas du tout. Certes, nous avons des physiques assez « latino », mais nous sommes trop grands et les cheveux longs ce n’est pas du tout la norme chez les hommes par ici. Nous serions plutôt le genre " Sonny Crockett dans Miami Vice ", en version barbue, hahaha ! Ça aussi, la barbe, ce n’est pas du tout fréquent en Colombie. Mais nous ne pouvions pas le savoir.
Qu’à cela ne tienne, nous nous installons à la seule table libre au milieu d’une petite salle obscure (mais sans fumée, ouf !) et nous nous commandons une bière. Voilà, nous apprenons les paroles magiques « une Club Dorada », c’est avec l’Aguila la bière qu’on trouve partout par ici. On ne fait pas tellement attention à nous, en fait, sauf le barman avec lequel A entame une petite discussion.
La musique est bonne et il y a des gens qui dansent au fond. C’est de la salsa, bien sûr, mais aussi d’autres styles de musique, il y a de la variété en Colombie ! Nous nous amusons à suivre les paroles quand c’est du karaoké, des trucs du genre :
« …. Que la vida
No la quiere así
Sin verte
Prefiero la muerte …. Etc »
Dis donc, ce sont des grands émotifs, les Colombiens !
Il y aussi cette chanson « Angel o Demonio » qui nous plie de rire, celle où deux hommes caracolent sur leurs chevaux pour séduire une belle femme et lui demandent (c’est le refrain) à choisir entre les deux : « Cual es tu tu decisión ? ». Il y a de toute évidence une forte culture « cowboy » dans ce pays.
Merci pour ce carnet que je vas également suivre avec plaisir. j'envisage un voyage pour l'été prochain avec fils et mari. Nous n'aurons hélas que 3 semaines sur place. l nous faudra faire des choix c'est évident.
Ton carnet va, je n'en doute pas, m'aider à tracer mon itinéraire et à arrêter mes choix.
Nous ne parlons pas espagnol (à part qq mots pour mon fils qui a commencé il y a 2 ans), j'espère qu'on s'en sortira quand même !😛
Deuxième jour à Bogotá. Nous nous rendons au pied du téléphérique pour monter au Monserrate. C’est un jour de semaine mais il y a une longue queue, il nous faut bien une demi-heure avant d’entrer dans la cabine. Belle vue sur la jungle qu’on retrouve dès qu’on sort un peu des zones urbaines. La ville est à 2640m d’altitude moyenne, et le Monserrate la surplombe d’une hauteur de 3150m. C’est bien haut mais nous ne sommes pas loin de l’équateur, ne l’oublions pas !
C’est une visite agréable. Nous sommes un peu dans les nuages et il fait frais, mais une fleece légère suffit pour le faire oublier. Les photos montrent à quoi ça ressemble, c’est assez joli. On voit très bien comment Bogotá s’étale sur un immense plateau au pied de la montagne. Inévitablement, il y a une basilique au sommet. Elle date du 17-ème siècle mais a été complètement reconstruite à la suite d’un tremblement de terre en 1917, ce qui fait qu’elle n’a pas (pour nous) beaucoup d’intérêt esthétique. Mais elle est pleine de monde. Comme je l’ai déjà dit, les Colombines sont catholiques à 90% et ils prennent sérieusement leur religion.
A se retrouve entouré d’un groupe d’écoliers. Avec son allure de géant aventurier et sa gentillesse naturelle, il a toujours un succès énorme avec les enfants. D’autant plus qu’il se fait un point d’honneur à distribuer quelques polaroids après ses séances photographiques.
La queue pour prendre le téléphérique à la redescente est encore plus longue qu’à la montée. Ça nous donne l’occasion de bavarder avec les gens autour de nous. Notre Espagnol s’améliore à grande vitesse, ce n’est pas la pratique qui manque ! Les touristes étrangers sont rarissimes. Quant aux Colombiens eux-mêmes, ils sont charmants, frais d’esprit et faciles d’accès. Toujours disposés à une petite discussion. Ailleurs en Colombie, nous avons entendu les gens dire du mal des gens de Bogotá, comme quoi ils sont « agrios » (amers, revêches), mais les gens que nous rencontrons sont tous vraiment gentils. Certes, il y a beaucoup de touristes Colombiens venus d’ailleurs.
Nous décidons de retourner à pied de la station du téléphérique à Chapinero. Ça nous fera encore quelques bons 7 kms, un plaisir ! En route, nous sommes de nouveau frappés par la diversité architecturale de la ville. Il y a par exemple des moments où on pourrait se croire dans une ville Anglaise, avec des maisons style Victorien.
Le soir, de notre fenêtre, nous avons droit à un long spectacle de feux d’artifice, pas très loin de notre hostal. Peut-être une fête privée ? Ce ne serait pas étonnant, on a l’impression que les Colombiens sont du genre à faire la fête facilement.
Merci pour ce carnet que je vas également suivre avec plaisir. j'envisage un voyage pour l'été prochain avec fils et mari. Nous n'aurons hélas que 3 semaines sur place. l nous faudra faire des choix c'est évident.
Ton carnet va, je n'en doute pas, m'aider à tracer mon itinéraire et à arrêter mes choix.
Nous ne parlons pas espagnol (à part qq mots pour mon fils qui a commencé il y a 2 ans), j'espère qu'on s'en sortira quand même !😛
Bonjour,
Trois semaines, c’est mieux que rien mais effectivement il va falloir faire des choix difficiles. J’y ai passé 5 semaines et je pense sérieusement à y retourner en 2019 pour 1 bon mois, voire plus, histoire de re-visiter des endroits qui m’ont plu et aussi de visiter d’autres endroits qui me semblent intéressants mais où je ne suis pas encore allé. C’est 2 fois la France, la Colombie !
En tout cas, je conseille de travailler un peu sur l’Espagnol. Très peu de gens parlent Anglais. 2 ou 3 fois je suis tombé sur des Colombiens qui parlaient Français, et assez bien d’ailleurs, mais il ne faut pas compter là-dessus. Sauf si bien sûr vous vous limitez à des endroits hyper courus comme Carthagène. Mais aussi, quel dommage, l’Espagnol est une langue superbe, surtout comme on le parle en Colombie !
Nous étions au Pérou en été 2017, et c'est vrai que si j'avais parlé espagnol ça aurait été vraiment un plus...quelle frustration de ne pouvoir échanger avec les gens croisés au détour d'une balade...je comprenais un peu ce qu'ils me disaient mais j'avais incapable d'aligner plus de 3 mots...🤪
Je vais essayer de m'y mettre u peu quand même, surtout qu'on envisage plus le sud et la cote pacifique et pas du tout le coté Caraïbes, donc a priori moins touristique...
Je vais essayer de m'y mettre u peu quand même, surtout qu'on envisage plus le sud et la cote pacifique et pas du tout le coté Caraïbes, donc a priori moins touristique...
Bon choix je pense. Je ne peux rien dire sur la côte Pacifique, mais entre les montagnes (et le sud donc( et la côte Caribéenne, nous avons de loin préféré les montagnes : meilleurs climats + gens plus agréables + un Espagnol beaucoup plus clair et facile à comprendre.
Oui, nous avons bien apprécié Bogotá. Pour un étranger qui n’y connait rien, il n’est pas facile d’y justifier plus de 2 ou 3 jours. Mais nous pensons que si on s’y installe pour quelques semaines, voire plus, on y trouvera beaucoup d’activités sympathiques et intéressantes.
Nous avons aimé l’architecture urbaine et le climat qui semble mélanger tous les printemps possibles en rapide et imprévisible succession.
J’allais oublier, en vrac :
- - Le téléphérique pour Monserrate, c’est 20,000 COP A/R par personne – soit moins de 6 Euros.
- - Expression courante dans les restaurants : « con gusto » = « avec plaisir ».
- - Beaucoup de commerces le long de la carrera 13 à Chapinero.
Mais il est temps d’aller voir plus loin. Le taxi nous dépose au Terminal de Transporte. Ce terminal se trouve à une bonne dizaine de kms de Chapinero, et à une demi-douzaine de kms de l’aéroport – mais le tout est bien dans la ville même, ça donne une idée des distances.
Nous avons à peine le temps d’acheter nos tickets pour le bus Bolivariano qui part à 8 heures, direction Manizales. Le trajet nous coûte 56,000 COP soit une quinzaine d’Euros, pour une distance de 300 kms.
La route est loin d’être une Nationale Française. Si le revêtement est en bon état, en revanche elle n’est pas large. De plus, elle est extrêmement tortueuse. Ce n’est pas étonnant, vu la topographie. Sur des centaines de kms, on ne compte plus les virages à travers les montagnes. Je conseillerai aux voyageurs susceptibles au mal des transports de prendre les pilules appropriées ! Ce mal s’appelle la cinétose : on apprend des choses quand on fait des voyages !
Bien souvent, on a l’impression d’être à quelques centimètres de la bordure de la route, au-delà de quoi il n’y a que des pentes abruptes sur des centaines de mètres avec strictement rien pour bloquer la chute. Ce n’est pas bien rassurant, il suffirait d’un moment d’inattention de la part du conducteur et ….. adiós amigos ! Mais le conducteur conduit bien, ainsi que les autres usagers de la route, contrairement à tout ce que nous avons pu lire avant de commencer notre voyage.
Le bus est propre et confortable. La seule petite critique que j’aurais, c’est que les fenêtres n’offrent pas suffisamment de vue sur l’extérieur. Les paysages sont superbes. Il y a des petites cabanes assez humbles ici et là, des vaches, des champs …. Les abords des petites localités que nous traversons me font penser au Nigéria, où j’ai vécu quelques années, mais en beaucoup plus propre et en beaucoup moins peuplé.
Cela résume en fait notre expérience des trajets effectués en bus sur des milliers de kms dans les montagnes.
Vers midi, nous avons un petit répit quand nous descendons dans la vallée très encaissée de la Magdalena, la rivière principale du pays. Le bus s’arrête à un restaurant juste avant le pont qui franchit la rivière, à l’entrée de la ville de Honda. Choc climatique à la descente du bus : il fait nettement plus chaud au fond de la vallée que dans la montagne.
L’après-midi, ce sont les montagnes entre Honda et Manizales, plus spectaculaires encore que ce matin. L’arrivée à Manizales sur le coup de 17 : 00. Vues sur plusieurs « communas » accrochées tant bien que mal aux flancs des collines escarpées qui semblent constituer la ville. Petite note : on nous a dit, plus tard, que « communa » est l’équivalent Colombien du terme Brésilien de « favela ».
Toujours aussi agréable ce retour sur ton voyage...
Par contre BOGOTA, ne nous a pas vraiment séduits au niveau architectural même si il y a de belles découvertes et de jolis musées (le complexe de musées Botero and co notamment mais aussi le charmant musée des colonies)...
Par contre je suis bien d'accord avec toi sur les paysages époustouflants que l'on découvre en bus....la région du Quindío notamment (dont je pense Manizales fait partie...)
En tout cas merci pour ce témoignage qui me replonge en Colombie🙂
Toujours aussi agréable ce retour sur ton voyage...
Par contre BOGOTA, ne nous a pas vraiment séduits au niveau architectural même si il y a de belles découvertes et de jolis musées (le complexe de musées Botero and co notamment mais aussi le charmant musée des colonies)...
Par contre je suis bien d'accord avec toi sur les paysages époustouflants que l'on découvre en bus....la région du Quindío notamment (dont je pense Manizales fait partie...)
En tout cas merci pour ce témoignage qui me replonge en Colombie🙂
Bonjour Sylvie,
Manizales est la capitale du département de Caldas. Le Quindío se trouve deux départements plus au sud…. Mais il y a une chose en commun, tous deux, le Risaralda qui se trouve entre, et le département gigantesque d’Antoquia (10 fois plus grand que le Loir-et-Cher ou la Haute-Garonne !(, tous ça forme la « région Paisa ». La culture « Paisa » est très importante en Colombie, il faudra y revenir….
Quant aux commentaires sur Bogotá et son architecture urbaine, tout est question de définition. Pour nous, moi et mon fils A, il ne s’agit pas seulement de la qualité de quelques édifices ou monuments, mais ce serait plutôt l’agencement et la succession des endroits quand on se déplace. Donc ce serait peut-être une définition « plus dynamique ». Peu importe, au-delà des termes "savants", ce qui nous a plu à Bogotá, c’est l’élément de surprise devant le mélange d’édifices modernes, de petites maisons peinturlurées « à la Colombienne », de belles maisons répliquant les maisons en briques de style en Angleterre, de rues commerciales animées mais poussiéreuses etc.
Et un plaisir de se balader avec ce climat printanier!
Merci pour la précision sur Manizales...je n'y suis pas allée et pour rejoindre le quindio suis passée par Medellin...mais, mes erreurs géographiques mises à part, c'est vrai que nous avons été éblouis par la beauté des paysages de la campagne colombienne...
Quant à Bogota, c'est vrai que c'est une ville surprenante....que nous avons d'avantage apprécier les deux derniers jours à la fin du voyage où nous avons pu encore nous balader...
Manizales est la capitale du département de Caldas. Une ville d’un demi-million d’habitants, à une altitude moyenne de 2200m. Il ne s’agit bien que d’une moyenne, car ça varie d’un endroit à l’autre. La ville est connue pour sa « topographie abrupte » : elle est formée de plusieurs collines et de plusieurs vallées. Le centre-ville, comme c’est souvent le cas dans cette région, se situe sur la crête de l’une de ces collines. A une extrémité de la ville, la colline reprend une espèce de sursaut et remonte encore de quelques centaines de mètres pour atteindre son sommet. C’est le quartier du Chipre, où on trouve la Torre Chipre, un mirador au bord de la route qui offre une vue spectaculaire sur la ville et les environs, et quelques bars et restaurants. C’est un lieu de promenade par excellence. C’est là que nous nous rendons le premier soir, en taxi car nous n’avons encore aucun sens de la configuration de la ville. Nous mangeons dans le restaurant Nanay Cucas qu’on nous a recommandé à l’hôtel. C’est bon, mais pas exceptionnel.
Le lendemain matin, nous remontons à pied la rue principale, la carrera 23. Nous sommes dimanche, la carrera, qui normalement est l’accès principal au centre-ville, est fermée à la circulation routière. Il y a une foule de gens qui s’adonnent à toutes sortes d’activités : vélo, footing, patins à roulettes, danse etc. C’est la grande sortie hebdomadaire et il y a de l’ambiance ! Juste avant le pont à l’entrée de la ville, la musique donne à plein. Un instructeur mène une cinquantaine de gens qui dansent un peu de tout, surtout de la salsa. Le temps est extra, pluies légères un soleil en alternance.
A l’autre bout du centre-ville, là où ça devient un peu plus « terre à terre », nous mangeons dans un asadero qui est tout ouvert sur la rue. Un homme âgé passe devant nous à cheval. Devant lui sur la selle, un petit garçon. L’homme semble s’être endimanché. C’est tout à fait l’image qu’on se ferait d’un cowboy tel qu’on voit dans les westerns. Ça aurait pu être l’une des plus belles photos du voyage mais nous sommes plongés dans nos assiettes et nous n’avons pas le temps de réagir, clip clop, clip clop, le cavalier et son enfant sont déjà trop loin !
C’est souvent comme ça dans les voyages, on passe à côté d’une superbe photo. Je suis sûr de n’être ni le premier, ni le dernier à vivre une telle frustration. Mais il y a une bonne leçon à prendre, c’est d’oublier un moment son appareil ou autre gadget et simplement profiter pleinement du moment.
Le centre-ville de Manizales n’est pas gigantesque mais il y a de quoi explorer. Les deux rues principales qui la traversent d’est à ouest, les carreras 22 et 23, ne font qu’un kilomètre et demi. De part et d’autre, on sort rapidement du centre par des calles parfois pentues. Tout est donc faisable à pied, et ce n’est pas désagréable du tout, au contraire. La ville est assez récente, datant du milieu du 19-ème siècle, mais a un certain caractère. Elle ressemble assez à une ville Européenne.
Je donne quelques photos pour en donner une idée. Sur un côté de l’immeuble jaune qui fait un coin de rue, on trouve le café Osiris. Il n’a peut-être rien de particulièrement notable, mais c’est le meilleur endroit que nous ayons trouvé pour nous asseoir et nous reposer. Et prendre un « tinto », le café typique de la Colombie. Ici, on le vend à 700 COP c.-à-d. 0.20 Euros. C’est quasiment donné …. Mais nous serions prêts à payer le double pour un café un peu plus « convaincant », car il faut bien le dire, c’est plutôt du jus de chaussettes ! C’est peut-être pire que le café aux USA. Et malheureusement, ce n’est pas une exception, non, c’est plutôt la norme en Colombie. Pourquoi ? Parce que, on nous l’a dit, tout le café de qualité est exporté.
Au café Osiris, où nous sommes passé 2 ou 3 fois, nous n’avons jamais vu qu’une seule femme …. La serveuse ! Il y a bien plusieurs petits cafés, pâtisseries et restaurants où les femmes sont tout aussi présentes que les hommes, mais l’Osiris, c’est un café typique, pratiquement monopolisé par la gent masculine. Il y a une grande sale de billard très animée à l’arrière. On joue surtout au billard « à la Française », le billard à 3 billes et sans trous.
Personne ne prête attention à nous et nous pouvons tranquillement observer …. Nous sommes en début d’après-midi. A quelques tables de nous, un homme s’écroule sur le sol, visiblement ivre. Ça fait bien rire. Nous avons fréquenté ce genre de cafés autant que nous avons pu les trouver dans notre périple de plusieurs semaines, pour l’atmosphère et pour jouer nous aussi au billard, mais nous n’avons jamais vu de comportements excessifs ou agressifs, tels qu’on pourrait l’imaginer avec une formule un peu simpliste en tête du genre « Colombie + machos + alcool ». Bien au contraire, nous avons toujours trouvé les gens plutôt paisibles et décontractés.
Et puis bien sûr, Il y a la cathédrale elle-même. L’intérieur est impressionnant et d’un style plaisant, même s’il s’agit d’une construction récente. La sculpture remarquable d’un dragon et d’un masque ajoute une touche énigmatique au parvis de la cathédrale.
Tournant le dos à la cathédrale, nous descendons le long de la calle 23 et arrivons en quelques minutes sur le « marché des fermiers », à quelques minutes du centre-ville de Manizales. Ça « sent » tout de suite plus la Colombie profonde, en tout cas celle que nous imaginions. Il y a pas mal de gens circulant par ici qui ont des looks dangereux. Ces deux mecs que nous croisons, par exemple, la machette bien longue pendue à la ceinture.
Mon fils A est toujours à la recherche de personnes intéressantes dont il pourrait tirer des portraits. Le travelo au coin d’une rue a exactement la touche qu’il faut pour quelques bonnes photos, mais A hésite à l’approcher pour demander sa permission et déployer son matériel.
Est-ce parce que nous ne sommes pas encore habitués au pays et que nous nous méfions trop ? Avons-nous trop en tête cette image du Latino dangereux, la tête de Danny Trejo dans ses films de « Machete », justement ? Il est en fait possible que l’endroit ne soit pas plus dangereux qu’un autre, mais nous ne nous sentons pas très à l’aise. L’endroit n’est pas très rassurant.
Nous remontons dans le centre-ville. Nous ne sommes pas trop le genre à faire les magasins, mais nous ne pouvons pas ne pas remarquer les vitrines de lingerie. Ce qui attire notre attention, ce sont les gaines spécialement conçues pour donner un « rebond » supplémentaire aux fesses féminines, et les mannequins qui montrent l’effet désiré : des courbes exagérées. Nous avions entendu parler de cette mode typiquement Colombienne, lancée paraît-il par les milieux mafieux du pays. Je mets quelques photos à l’appui, elles parleront pour elles-mêmes.
Nous n’avons cependant pratiquement jamais été frappés par des femmes dans la rue ayant de telles « courbes exagérées ». Ainsi est-il des voyages, n’est-ce pas ? Il y a l’image « carte postale » qu’on se fait d’un pays, mais quand on le visite on ne voit surtout que son aspect commun, banal.
Le soir, nous allons voir un film au Shopping Mall Fundadores. Il n’y a pas beaucoup de choix. Nous optons pour Santo Cachón, un film comique. L’affiche montre bien, une fois de plus, que les « courbes exagérées » des femmes sont un élément important de la psyché locale !
Personne ne semble réagir à mes derniers écrits. Pas même à cette mention des fessiers phénoménaux des femmes ! Peu importe, voici une nouvelle page sur Manizales.
Manizales – Chipre et la Colonisation Paisa
Le dernier jour à Manizales, nous allons à pied jusqu’en haut de la colline du Chipre, ce qui n’est après tout qu’une bonne petite marche. Les vues sur les environs sont superbes, malgré les nuages et la pluie. Nous nous sommes habitués à marcher à travers des bribes de nuages, depuis Bogotá ! Deux chiens sont nonchalamment couchés au bord de la route et donnent tout à fait l’impression d’apprécier autant que nous le paysage. Arrivés en haut, nous mangeons du mais passé au BBQ. Les Colombiens badigeonnent le mais avec une sauce au beurre bien salée, ça tache un peu mais c’est très bon.
Au sommet de la colline du Chipre, il y a un monument très intéressant qui vaut d’être vu. C’est une sculpture énorme et dramatique qui représente les souffrances que les colons ont dû endurer pour parvenir jusqu’à Manizales. Il n’y avait bien sûr pas de routes, et les gens ne disposaient que de bœufs et de mules pour transporter leurs biens à travers les montagnes. Jusqu’à ce jour, les « Paisas » gardent un certain respect pour les « arrieros », c.à.d. les conducteurs de mules, qui ont su vaincre tous les obstacles naturels à cette colonisation.
La colonisation ne remonte qu’au milieu du 19-ème siècle. La région de Manizales était peuplée à l’origine par plusieurs ethnies indigènes. Les Quimbayas étaient les plus importants. Les Quimbayas étaient fameux pour leur production de pièces d’or de très bonne qualité. Ils occupaient une vaste région au sud de Medellin et offrirent une résistance farouche aux Espagnols jusqu’au milieu du 16-ème siècle. Malheureusement, les travaux forcés et autres mauvais traitements infligés par les Espagnols, les révoltes, la famine, les maladies etc les décimèrent. Un recensement en 1628 ne comptait plus que 69 personnes, alors qu’ils étaient plusieurs dizaines de milliers à l’arrivée des Espagnols !
C’est une histoire bien triste et malheureusement répétée à travers toute l’Amérique Latine. Qu’est-il devenu des Indiens ? Dans cette zone centrale de la Colombie, le « pays Paisa », ils ne semblent plus être visibles, mais regardons-y de plus près. Le « territoire Paisa » comprend principalement les départements d’Antioquia, Risaralda, Caldas et Quindío. En 2005, la population comptait à peine 1% d’indigènes, répartis sur une cinquantaine de « resguardos », l’équivalent Colombien des réserves Indiennes des USA, et 9% d’Afro-Colombiens. Les 90% restants sont les « Paisas » à proprement parler, essentiellement un mélange d’Hispaniques de toutes sortes – beaucoup de Basques - avec 25% d’apport indigène et des petits ajouts de juifs et de gitans. A cause de l’isolation géographique, l’Espagnol des Paisas est réputé être resté proche de celui qu’on parlait il y a quelques siècles. En tout cas, il est très agréable à entendre.
A quoi ressemblent les Paisas ? Dans les pages suivantes, retraçant notre parcours entre Manizales et Medellin, j’aurai sans doute quelques photos qui le montreront.
Revenons à nos moutons et comme dit la chanson « il pleut, il pleut bergère…. ». Notre visite du monument érigé en l’honneur de la colonisation paisa est interrompue par une forte averse. Nous nous retranchons sur la tour du Chipre, qui semble jaillir des brumes comme un vaisseau spatial venu d’ailleurs. Nous mangeons au restaurant en haut de la tour, mais je ne conseillerai pas d’y aller, il n’y a pas grand choix. Je ne conseillerai pas non plus de payer pour visiter la tour, car il n’y a rien de spécial à voir et qu’on peut aussi bien admirer les paysages alentours en marchant le long du « mirador ». C’est souvent comme ça, tout le monde vous parle de « cette fameuse visite incontournable » et en fait ça ne casse pas des briques.
Il continue à pleuvoir et nous avons bien assez marché de toute façon. Nous arrêtons un taxi dans la rue et retournons à notre hôtel.
Si si nous avions nous aussi remarqué les mannequins des vitrines aux courbes impressionnantes et surtout que la Colombie est comme beaucoup de pays de l'Amérique du Sud utilisatrice de la chirurgie esthétique......
Au cas où cela pourrait intéresser certaines (certains ? .... sait-on jamais(, on nous a dit dans un de ces magasins qu’une de ces gaines coûtait 140,000 COP, c.à-d. 40 Euros. 😉
Nous avons été en Colombie et avons adoré. Par contre nous n'avons jamais fait le Brésil. Auriez-vous des road-book sur vos voyages au Brésil. Nous avons déjà beaucoup voyagé mais ni le Brésil et ni l'Argentine. D'avance un tout grand merci.
Nous avons été en Colombie et avons adoré. Par contre nous n'avons jamais fait le Brésil. Auriez-vous des road-book sur vos voyages au Brésil. Nous avons déjà beaucoup voyagé mais ni le Brésil et ni l'Argentine. D'avance un tout grand merci.
Je suis allé 2 fois au Brésil dans les années ’80 et ’90 et donc mes impressions d’alors ne comptent plus tellement. Sauf peut-être que j’ai beaucoup plus entendu parler d’agressions et de vols envers des étrangers qu’en Colombie. Plus récemment, je suis allé un nombre de fois à Rio mais pour des réunions de travail donc pas trop d’expérience touristique.
Au terminal routier de Manizales, le matin, nous n’avons qu’une petite demi-heure à attendre pour prendre le bus pour Salamina, au nord de Manizales mais toujours dans le département de Caldas. Le terminal est grand, propre, et facile d’usage (jpeg à l’appui (. A profite de notre attente pour prendre quelques photos d’une très jolie jeune femme, qui hésite un peu mais ne résiste pas au charme et aux bonnes manières de mon fils.
Le bus, un minibus plutôt, appartient à la compagnie Sideral. Le billet nous coûte 17,000 COP – même pas 5 Euros – pour 70 kms et 3 bonnes heures de route. Au départ, nous avons encore des vues impressionnantes sur les « communas » de Manizales, accrochées aux pentes raides des collines qui entourent la ville et noyées dans les brumes. Il a beaucoup plu hier soir, la journée s’annonce de nouveau pluvieuse.
Je me répète, je le sais, mais les paysages sont toujours superbes. Montagnes et torrents. Les petites maisons et cabanes sont souvent à flanc de montagne et donnent l’impression de ne pas tenir à grand-chose pour ne pas dégringoler de quelques centaines de mètres. Il y a de la verdure partout. Bananiers, bambous énormes, canne à sucre, et café bien entendu ! Beaucoup de nuages et petites pluies fréquentes. Il fait frais mais pas froid.
Je donne le lien d’une petite vidéo prise sur Mon Galaxy. Les fenêtres ne laissent pas beaucoup de champ et je ne peux rien contre les cahots fréquents sur la route. Qu’on me pardonne donc l’amateurisme de mes vidéos. Je peux garantir que l’expérience est beaucoup plus saisissante dans la réalité. Ah oui, aussi une vidéo du portrait du Christ à l’avant du minibus. Il était impossible d’en prendre une photo correcte. J’espère que mes lecteurs apprécieront le mélange d’extase et d’agonie de son visage ! Le catholicisme par ici, c’est assez poignant !
Devant nous, une femme d’une quarantaine d’années qui doit être la femme ou la compagne du conducteur, visage agréable, peau de pêche et longs cheveux noirs superbes. Elle doit avoir des ascendances Indigènes, ou alors serait-ce plutôt des ascendances hispaniques, voire gitanes ? Qu’on pense au mélange de populations avant même le départ d’Espagne : types méditerranéens, juifs sépharades, gitans, types germaniques à la suite des invasions Visigoths et autres, plus tout ce que les Maures auraient encore pu rapporter de l’Afrique du Nord ! Et on ajoute en plus de tout ça les indigènes Américains ! Pas étonnant qu’il y ait en fait tant de variété physique chez les Colombiens !
je partage vraiment ton avis sur la magnificence des paysages....idem quant au mélange des différentes ethnies, comme dans beaucoup de pays d'Amérique du Sud d'ailleurs.
je partage vraiment ton avis sur la magnificence des paysages....idem quant au mélange des différentes ethnies, comme dans beaucoup de pays d'Amérique du Sud d'ailleurs.
Le mélange ethnique varie beaucoup dans les proportions mais il me semble qu'il y ait 2 "ingrédients" principaux qu'on retrouve à travers toute l'Amérique du Sud: les Indiens ("indígenas"( et les Européens de tous bords.
Les autres "ingrédients" à ne pas oublier mais seulement importants dans certaines régions:
- Africains: surtout sur les côtes dans la partie nord, et bien sûr au Brésil.
- Arabes: beaucoup de Syriens et de Libanais sur la côte Caribienne. Shakira en est un bon exemple!
- Chinois: en Colombie, seulement un peu sur la côte Caribienne. Ailleurs, aucune idée.
- Gitans: des traces en Colombie - Gabriel García Marquez en parle assez dans ses romans.
- Juifs: probablement un peu partout.
Nous sommes arrivés à Salamina peu après midi. Notre repas nous coûte 35,000 COP à deux, soit tout juste 10 Euros. Nous prenons une chambre au Ciudad Luz, à 2 pas de la place centrale.
La petite ville – 20,000 habitants – est située à une altitude de 1800 mètres, mais dès qu’on s’éloigne du centre, les rues descendent raide sur les vallées avoisinantes. Il y a de l’animation, une course cycliste bat son plein. Apparemment, plusieurs équipes étrangères y participent, venues d’Espagne et d’ailleurs en Europe.
Nous flânons aux alentours, à la découverte de la ville et de ses habitants. Certains sont assez folklos :
- - le petit vieux au poncho qui ressemble à un sac de patates troué, plié par-dessus l’épaule comme c’est l’habitude quand on ne le passe pas par-dessus la tête, et aux brodequins usés. Un Charlie Chaplin local ?
- - le barbu un peu fou que nous croisons à plusieurs reprises, apparemment un employé municipal. Un autre Charlie Chaplin ?
Mais surtout, il y a une abondance de maisons peintes de couleurs vives, c’est vraiment remarquable. J’ai pris tant de photos qu’il va me falloir un peu plus de temps pour trier, mais je promets de revenir avec quelques unes pour essayer de donner une idée.
- Le soir, nous mangeons une bandeja paisa – ça commençait à nous manquer ! - pour 13,000 COP chacun, soit pas même 4 Euros.
Comme promis, voici quelques photos prises dans les rues de Salamina. Les gens font visiblement des efforts pour égayer leurs maisons !
Au hasard des rues, nous sommes arrivés au cimetière. Je crois qu’on trouve bien ce style en Espagne : des alignements de niches avec inscriptions, décorations florales, images pieuses. L’endroit est paisible et magnifique, d’autant plus qu’il se trouve à la limite de la ville et offre une vue spectaculaire sur les vallées et montagnes voisines.
Visiter un cimetière ouvre une fenêtre de plus sur les mœurs locales. Et comme c’est très beau, je ne peux que recommander à tout voyageur en Colombie d’aller en voir au moins un.
Le soir, nous allons jouer au billard dans un café de la carrera 6. Je n’ai jamais connu le nom du café mais il est facile à trouver, à quelques 100’s de mètres de la place centrale, le Parque Bolívar. La salle arrière est vaste, il doit y avoir une bonne vingtaine de tables et il y a toujours du monde le soir. Nous aimons jouer au billard – A est un débutant mais il apprend très vite et j’ai du mal à le battre.
Cette sortie agréable n’est pas ruineuse. Une bonne heure de jeu agrémentée d’un verre de rhum local, le « Ron viejo de Caldas », et une bière pour finir nous coûte la modeste somme de 9000 COP à deux, soit 2.5 Euros. Ce pays n’est vraiment pas cher !
A l’entrée du café, il y a une douzaine de tables où les gens jouent aux cartes ou tout simplement bavardent. Pas une seule femme ! Le dernier soir, un homme attablé seul devant une grande bouteille de rhum allonge une jambe pour nous barrer le passage. Il nous offre un verre et ne nous laissera passer qu’après avoir bu un verre avec lui !
Le rhum est un produit local, comme son nom l’indique. J’ai lu des avis mitigés sur le net :
- « This is a cane juice rum similar to the rhum agricoles and as such will have an unusual grassy, vegetal taste and aroma”
- « Buen aroma y en paladar algo dulce y fuerte »
- “In the nose: confectionery and bitter herbs. In the palate: sweetness, vanilla”
- “Strong aroma and taste of candied bananas, kind of easy to drink (I assume it has a lot of added sugar). Disgusting!”
Tous s’accordent à préférer le « rhum de Medellin ». Peu importe, c’est tout à fait buvable, surtout vu le prix.
Ils sont sympas, ces cafés, et typiques. Gabriel García Marquez n’en parle pas tellement, sauf peut-être dans sa nouvelle « En este pueblo no hay ladrones » - « Il n’y a pas de voleurs dans cette ville », où la petite frappe Dámaso vole les 3 boules du billard du seul café du patelin.
Je ne peux pas quitter Salamina sans parler de la place centrale, le Parque Bolívar. Jolie petite place bien ombragée au centre de laquelle trône une fontaine monumentale. Il y a toujours du monde, et on voit bien que les gens d’ici n’ont pas une vie trépidante, l’atmosphère est plutôt nonchalante.
Je mets aussi une photo montrant les belles portes peintes d’une des chambres de notre hostal. Du même style typique que les façades des maisons. Egalement, la photo de l’un des coins de la place. A chaque porte ou presque, un petit café ou une petite boutique.
Parlant de boutiques, et toujours autour de la place, comment ne pas mentionner la boutique des produits artisanaux ? Il y a une belle collection d’articles produits dans la région mais aussi ailleurs en Colombie. Quelques photos pour illustrer : ponchos, chapeaux et sacs – les « mochilas ».
Pourquoi parlais-je de quitter Salamina ? J’ai encore à raconter notre visite d’une petite « finca » de café. On nous a recommandé de trouver le señor Pedro Céspedes dans un café à un angle du Parque Bolívar. Ce nom, Céspedes, est d’origine bien Espagnole et vient du mot « césped » par lequel on désignait les beaux gazons des Maures pendant leur occupation de l’Espagne. Qu’on me pardonne cette digression, mais je m’intéresse toujours à l’origine des gens : donc Señor Pedro est un représentant typique de la colonisation hispanique de la Colombie.
Nous partons en début d’après-midi dans sa jeep qui date littéralement de l’an quarante, mais qui fonctionne encore assez bien. Nous arrivons chez lui, à 2 ou 3 kms de la ville. C’est une petite baraque modeste à flanc de montagne, comme elles le sont si souvent dans ces régions.
De chez lui, nous avons des vues superbes sur la ville de Salamina, juchée sur son plateau, et sur l’une des vallées bien encaissées qui entourent la ville. La rivière au fond doit être un affluent de la Cauca, qui elle-même est l’affluent principal de la Magdalena, à la retombée nord des montagnes. Señor Pedro nous nous dit que les gens d’en face, de l’autre côté de la rivière, ne peuvent se déplacer qu’à cheval. Nous voulons bien le croire, et nous commençons à comprendre pourquoi il est tellement difficile par ici de construire des bonnes routes « comme chez nous », et aussi qu’il doit être facile de pratiquer des cultures disons « exotiques » à l’abri des curieux, quand on s’enfonce un tant soit peu dans ces montagnes.
Nous suivons Señor Pedro à travers sa plantation, sur les pentes raides de la montagne. Il y a de tout : du mais, des avocatiers etc, mais bien sûr surtout du café, de la variété « castilla naranjal ». Il nous explique bien le cycle de la plante, dans un Espagnol vraiment très agréable à entendre, de la vraie musique à nos oreilles. La plante se développe par plusieurs étapes : « chapola » puis « colino » quand elle n’est encore qu’une pousse. Au bout d’un an à un an et demi, elle commence à donner des petites fleurs blanches et bien sûr des baies – jpegs à l’appui. Au bout de 7 ans il faut la couper à ras du sol – « soquear » - pour qu’elle reprenne. La durée totale de vie de la plante est de 20 à 25 ans.
Señor Pedro insiste sur le fait qu’en Colombie on passe à plusieurs reprises pour faire la collecte des baies mûres – elles sont alors rouges – et bien évidemment à la main. Cela par contraste avec la récolte mécanisée du café au Brésil qui mélange des baies immatures avec les baies mûres. Et ce serait donc pour cela que le café de Colombie serait d’une meilleure qualité que le café du Brésil. Je ne fais bien sûr que citer Señor Pedro, je ne suis pas expert en la matière.
Dans un réduit à flanc de montagne, il nous montre comment on sépare les noyaux – les « almendras » - de la chair des baies. La machine « recrache » la chair à l’extérieur – jpeg – et il semble que ces déchets sont utilisés comme engrais. Les noyaux sont lavés à l’eau puis séchés et c’est le « pergamino » qu’on obtient – ce que Señor Pedro nous montre fièrement sur l’une de mes jpegs.
Nous retournons au café au centre-ville, une belle maison qui en fait appartient à Señor Pedro. Là, il nous démontre la torréfaction, dans une machine qui ressemblerait assez à la machine à remonter le temps d’Orson Wells. Mais ça fonctionne très bien. Une fois que la température de la chambre de torréfaction a atteint 175 ou 180 degrés – je ne me rappelle plus bien – on y verse les grains de café. La température chute puis remonte tout doucement vers ces 175 ou 180 degrés. On échantillonne alors les grains avec une petite pelle pour s’assurer du résultat. Si c’est bon, on déverse les grains torréfiés qui ont maintenant la belle couleur brun sombre qui est familière aux consommateurs – c’est ma dernière jpeg.
La visite nous a coûté 45,000 COP par personne, soit 13 petits Euros. Il est possible qu’on puisse trouver moins cher, mais nous n’avons même pas pensé à discuter du prix et nous n’en avons aucun regret car c’était une visite très agréable et nous avons trouvé Señor Pedro très sympathique.
Le point final de la visite est bien sûr la dégustation d’une tasse de ce café que nous avons récolté nous-mêmes, et croyez-moi c’était excellent. Quel dommage qu’on ne trouve pas normalement un café de cette qualité quand on voyage en Colombie ! Le « tinto » qu’on sert partout dans le pays est une véritable horreur.
Nous prenons le minibus à 6 heures du matin pour arriver à 7 heures 30 à San Felix – 8,000 COP par personne, soit 2.2 Euros. Le trajet n’est que de 25 kms mais la route est étroite et tortueuse, et nous passons de 1800 à 3200 mètres d’altitude. Je ne parlerai pas des paysages, pour une fois, il y a trop de végétation pour voir quoi que ce soit.
San Felix est un tout petit patelin. La place centrale – la seule place d’ailleurs – est entourée de jolies maisons, toujours dans le style typique de la région auquel nous sommes maintenant bien familiarisés. Les gens qu’on voit peuvent se compter sur les doigts d’une main, surtout si tôt le matin. Heureusement, il y a un café d’ouvert et nous allons y prendre un « tinto » avant d’aller voir plus loin. Il n’y a que 3 ou 4 autres clients, dont un vieil homme toujours hilare, peut-être légèrement cinglé, voûté sous son poncho, un nez long et effilé pointant loin de dessous son chapeau. On dirait Croquignol sorti tout droit de la bande dessinée des Pieds Nickelés !
A la même table que Croquignol, un autre type mal rasé a lui une mine franchement patibulaire. J’essaie une ou deux fois de croiser son regard, espérant obtenir une ébauche de sourire. Mais rien, son regard reste dur. L’image du Colombien qu’on n’aimerait pas croiser dans une ruelle sombre dans laquelle on se serait égaré.
Il fait beau, frais mais pas froid. La vallée des palmiers à cire, c’est tout droit par-là, nous dit-on. Nous nous mettons en route. En 2 ou 3 minutes, nous sommes déjà dans la campagne. Paysages magnifiques et reposants, gentiment vallonnés, quelques mignonnes petites fermes, de la verdure partout. Puis graduellement, de plus en plus de ces fameux palmiers à cire dont tout le monde semble faire toute une histoire. Le « must » des « musts » du touriste en Colombie.
Ils sont beaux, ces palmiers, il faut le reconnaitre. Ils peuvent pousser jusqu’à 50 mètres de haut, et comme ils sont isolés les uns des autres, ils donnent une ponctuation frappante au paysage. Mais pourquoi cette espèce de palmier est-elle si fameuse ? Elle est l’un des symboles nationaux de la Colombie. Allez, un petit coup de Wikipédia !
« La cire du tronc a été utilisée pour fabriquer des bougies, jusqu'à l'introduction de l'électricité. Le bois du stipe de ce palmier est impropre à l'industrie du bois, mais a été utilisé pour construire des systèmes rudimentaires d'approvisionnement en eau pour les agriculteurs pauvres. Les fruits ont été utilisés comme aliments pour le bétail. Les feuilles ont été largement utilisées dans les célébrations catholiques du dimanche des Rameaux. »
En face d’une fermette affichant le nom « Italia » - on devine d’où les gens sont venus – une statue de la Vierge Marie : « Vierge du chemin, protège-nous ! ». C’est un peu dommage qu’il y ait ce câble électrique traversant le ciel derrière la tête de la Vierge, il y aurait certainement moyen de l’effacer avec un peu de Photoshop, mais je vous donne la photo « crue ». Refusons le « fake » et sachons apprécier les choses telles qu’elles sont !
De retour à San Felix – quelques 4 ou 5 kms et 2 bonnes heures plus tard – nous trouvons le seul restaurant de l’endroit. « Restaurant » est un grand mot, c’est très rudimentaire, une vingtaine de clients dans une salle obscure au toit bas. Il n’y a pas grand choix pour midi mais ça ira bien quand même. Un homme nous adresse la parole. Ah oui, dit-il, la France, grande culture, Victor Hugo etc. Ce n’est pas la première fois, ni la dernière, que nous entendons dire du bien de la France. De toute évidence, la France a gardé une excellente réputation par ici.
Notre repas est interrompu par l’entrée théâtrale de Croquignol, le type que nous avions déjà croisé au café le matin. Il entre en claquant bien fort les battants de la porte et reste un moment sur le seuil, on visage toujours hilare et sa silhouette « chapeau + long nez + poncho » bien découpée sur le fond éblouissant de la rue. C’est comme un coup de tonnerre. Tout le monde éclate de rire.
Nous nous attardons encore un peu autour de la place où il y a un tout petit peu plus d’animation en milieu de journée. Un groupe d’écoliers curieux vient nous poser des questions. Pourquoi avons-nous les cheveux longs ? Et quel est notre culte religieux ? Nous ne comprenons pas très bien la question, nous ne nous y attendions pas. Pour mieux nous faire comprendre, un gamin nous simule « Allah ! » avec les mains. Nos origines catholiques sont distantes, mais nous n’entrons bien sûr pas dans les détails.
A un coin de la place, un cavalier passe avec un train de mules derrière lui. Je cours pour prendre quelques photos mais trop tard. Encore une de ces belles occasions manquées de faire une belle photo ! Mais j’ai quand-même une belle opportunité avec 3 hommes assis devant une maison et un cheval, l’image parfaite du style cowboy Colombien.
Nous prenons un dernier « tinto » au seul café de la place. J’essaie aussi le « kumis » et là, je suis émerveillé. Absolument délicieux, crémeux à souhait, un soupçon de sucre, peut-être une touche de vanille ? Si jamais l’un de mes lecteurs passait par San Felix un jour, je recommande fortement d’essayer cette boisson. Extraordinaire.
Le minibus repart de San Felix à 14 :30. Nous sommes de retour à Salamina à 4 :00. Parfait, nous avons le temps de nous reposer avant d’aller manger et de finir la soirée avec une bonne partie de billard, arrosée bien sûr de rhum de Caldas.
Salut Georges,
.. et merci pour ce retour qui nous remet en mémoire de bons souvenirs de cette généreuse Colombie!
La lecture de ton post n'engendre pas la tristesse, ça me fait sourire et je me demande sincèrement si, à San Felix, je n'ai pas rencontré "Croquignol" dans ce même bistrot!
"dont un vieil homme toujours hilare, peut-être légèrement cinglé, voûté sous son poncho, un nez long et effilé pointant loin de dessous son chapeau. On dirait Croquignol sorti tout droit de la bande dessinée des Pieds Nickelés !
son visage toujours hilare et sa silhouette « chapeau + long nez + poncho » bien découpée sur le fond éblouissant de la rue." GeorgesOZ.
Je joins une photo du personnage...Tu sauras me dire s'il s'agit du même "Croquignol" ou de son frère!
et ci dessous, le lien d'un article de mon blog concernant notre ressenti sur Salamina et la vallée de Samaria.
Salut Georges, . et merci pour ce retour qui nous remet en mémoire de bons souvenirs de cette généreuse Colombie!
La lecture de ton post n'engendre pas la tristesse, ça me fait sourire et je me demande sincèrement si, à San Felix, je n'ai pas rencontré "Croquignol" dans ce même bistrot!
"dont un vieil homme toujours hilare, peut-être légèrement cinglé, voûté sous son poncho, un nez long et effilé pointant loin de dessous son chapeau. On dirait Croquignol sorti tout droit de la bande dessinée des Pieds Nickelés !
son visage toujours hilare et sa silhouette « chapeau + long nez + poncho » bien découpée sur le fond éblouissant de la rue." GeorgesOZ.
Je joins une photo du personnage...Tu sauras me dire s'il s'agit du même "Croquignol" ou de son frère!
et ci dessous, le lien d'un article de mon blog concernant notre ressenti sur Salamina et la vallée de Samaria.
marie-alain.blog4ever.com/...amaria-lautre-vallee
Cordialement;
Alain
Bonjour Alain, et un grand merci pour ton message ! Au moins une personne me suit, c'est rassurant!
Non, il s’agit d’un autre Croquignol. Mais sans doute il y a place pour plusieurs caractères remarquables dans ce petit patelin juché presqu’au bout du monde !
Tu as bien raison de parler de Colombie généreuse. Les gens sont tellement charmants, et souvent si chaleureux. On se sent vite "amigos" avec eux.
Je crois que tu as fait ton tour de Colombie il n’y a pas si longtemps que ça. A voir tes photos superbes, je me croirais vraiment de retour dans ce pays que j’ai bien envie de visiter de nouveau. Je reconnais le même chat, les mêmes chevaux, la même Vierge Marie au bord du chemin ….. même si ce ne sont pas exactement les mêmes !
En tout cas, tu es bien passé par le café Fruty et c’est bien notre amigo el Señor Pedro que tu y as pris en photo !
Bien vu, le panneau publicitaire « qu’être ami avec Jésus est le meilleur business qui soit ». Ça m’a bien fait rire. Il faudrait faire un voyage en Colombie avec pour seul objectif de « chasser » toutes ces publicités amusantes.
Tu dis vrai, il est extrêmement difficile d’être un vrai « grand voyageur » de nos jours, mais au moins je suis sûr que l’invasion touristique à Salamina, ce n’est pas pour demain. Les routes sont un peu trop tortueuses pour y amener dans des bus confortables des hordes de touristes habillés de chemises hawaïennes.
Ce matin à 10 :30, c’est pour Aguadas que nous prenons le minibus – 16,000 COP par personne, soit 4.4 Euros, pour une distance de 50 kms. La route est assez difficile, mais nous avons vu bien pire dans d’autres pays, et les vues sont comme d’habitude superbes. Nous voyons plusieurs hommes à cheval.
L’homme assis juste devant moi est tout à fait typique avec son chapeau et son poncho magnifique jeté sur l’épaule - les ponchos de la région sont courts et légers. Je ne manque pas de le prendre en photo, discrètement.
Nous faisons un arrêt à Pácora, juste le temps de prendre un « tinto ». L’homme attablé à l’entrée du café a une touche extraordinaire. Il me ferait penser à l’un des Dalton de la bande dessinée, mais plutôt à Averell, le grand, qu’à Joe, le petit – et méchant. Mais l’homme a aussi de la classe : chapeau, moustache, belle chemise rayée largement ouverte, jeans et brodequins noirs, le tout décontracté mais assez bien soigné. Le véritable cowboy, ou disons plutôt « caballero », ça y est nous l’avons trouvé ! On pourrait l’engager pour jouer dans un western. Je fais signe à A de le prendre en photo. L’homme est surpris quand A lui demande sa permission, et éclate de rire. Mes photos ne sont bien sûr pas professionnelles comme celles de A, mais je pense que la jpeg que je colle ici donnera une image assez exacte de la situation.
Nous arrivons à Aguadas à 12 :30. A la descente du minibus, deux policiers nous interpellent pour vérifier nos papiers. Il n’y a pas grand passage d’étrangers par ici, de plus nos cheveux longs semblent nous démarquer comme éléments suspects de la société ! Les policiers ont l’air sévère et nous demandent ce que nous venons faire ici, mais n’inspectent pas nos bagages. De toute façon, nous n’avons rien à nous reprocher. Leur recommandation pressante de nous rendre à la « oficina de turismo » sur la place centrale est à la limite d’un ordre.
Aguadas semble être moins touristique que Salamina. Les gens nous regardent… Nous ignorons la « oficina de turismo » et trouvons vite l’hôtel Tarbela à 2 pas de la place centrale – un autre Parque Bolívar. C’est propre et agréable mais rudimentaire. Le tarif : 20,000 pesos par personne – 5.5 Euros ! C’est juste le début d’après-midi, nous allons prendre un petit repas – 22,000 COP soit 6 Euros ……. à deux ! Dis donc, on ne se ruine pas dans ce pays !
La ville a une altitude moyenne de 2200 mètres, et comme Salamina se situe sur un plateau duquel les rues latérales descendent abruptement. Juste à côté de l’hôtel, il y a beaucoup d’activité, les cultivateurs de la région viennent apporter leurs produits, beaucoup de café bien sûr. Les rues sont tout aussi intéressantes qu’à Salamina. Jolies maisons aux couleurs vives mais avec peut-être moins de décorum. Plus authentique ?
On dit bien « à Rome, fais comme les Romains font ! ». Etant à Aguadas, la capitale Colombienne des chapeaux, je vais m’acheter un « aguadeño », un « sombrero » typique fabriqué à Aguadas. 50,000 COP, je n’ai pas discuté le prix, ça ne fait même 14 Euros. De retour sur la place, nous nous installons dans un café un peu plus « établi » que la moyenne, à juger par le confort plus « solide » de la salle et par la clientèle. Deux hommes d’âge mûr attablés en face de nous portent des chapeaux plus « habillés ». J’ai l’impression de me retrouver dans un café Italien d’il y a une cinquantaine d’années. Je peux fièrement garder mon « sombrero » sur la tête, je ne dénote pas !
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Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
My buddy Christian and I (Patrick) are off for 28 days in Argentina in March.
We’ve already shared several trips as a duo (Bolivia Peru, Namibia, Laos, Costa Rica).
Since we’re starting from the idea that at our age (65) we won’t be coming back here—there are just too many other corners of the world to discover—we did the "grand tour" of Argentina, with 6 domestic flights to make the most of our 28 days.
Here are our stops:
1) Departure from Brussels to Buenos Aires via Madrid
2) Arrival and first contact with Buenos Aires
3) Early morning flight to Ushuaia. Boat trip on the Beagle Channel
4) Ushuaia: hikes in Tierra del Fuego National Park
5) Ushuaia: last hike and flight to El Calafate
6) El Calafate to El Chaltén by bus. First hike
7) El Chaltén: hike
8) El Chaltén: hike
9) El Chaltén: hike and bus back to El Calafate
10) El Calafate: Perito Moreno Glacier
11) Flight to Bariloche. Car rental and surrounding areas
12) Seven Lakes Region
13) Nahuel Huapi National Park region
14) Flight to Salta. Car rental
15) To Tilcara
16) To Humahuaca
17) To Purmamarca
18) To Jujuy via the salt flats
19) To Cafayate
20) Around Cafayate
21) To Cachi
22) Back to Salta
23) Flight to Iguazu
24) Waterfalls on the Argentine side
25) Waterfalls on the Brazilian side and flight to Buenos Aires
26) Buenos Aires
27) Return flight
28) Morning arrival
Happy reading!..
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
We did the Langtang trek (hike) from September 10th to 17th, with the first and last days being the trip from Kathmandu and back—so 6 days of actual walking. It’s a fairly well-known trek but certainly not as famous or crowded as those in the Annapurna or Everest regions, which is why we chose it.
In theory, it’s mandatory to have a guide for this trek. In reality, it seems there are ways to bypass the regulations: we met at least two people hiking without a guide—a South Korean, a New Zealander, and possibly also a couple of English women and an American couple, though we’re not sure if they had a guide.
The agency we booked with had told us it was an affordable trek for relatively older people in good shape—which is our case (I’m 72 myself). I have to say upfront that we found it quite challenging, maybe because we didn’t have good weather—it was the end of the monsoon season. To be clear, no matter your fitness level, I’d say doing this trek in the middle of the monsoon season would be suicidal.
Day 1 – Journey from Kathmandu to Syapru Besi
On Monday, September 8th, there had been violent protests in Kathmandu against the government, which had, among other things, blocked access to social media and been accused of nepotism and corruption. There were 19 deaths. The situation was very tense on the day of our departure, Wednesday the 10th. The agency warned us that public transport was very unreliable. So, we decided to take a jeep, at an additional cost of $100 ($160 minus what was already budgeted for the bus).
We left a little before 7 a.m. and it took us a good hour just to reach the outskirts of Kathmandu. Along the way, we saw several houses and vehicles set on fire by protesters.
The road to Syapru Besi is only 120 km, but it’s frankly awful. It’s always narrow, winds through endless mountains, and the shoulders range from bad to confusing to nonexistent. Several sections are just dirt tracks. We didn’t regret opting for the jeep, as we could stop several times at our convenience—if only to let Y (my Thai partner) throw up everything she had. She’d taken her usual motion sickness medication, but the constant turns, accelerations, and braking eventually made her terribly carsick.
In Nuwakot, we stopped for breakfast at a nice little restaurant, Jimbu. It was around 8:30 a.m., and we’d barely covered 60 km. The restaurant has a lovely garden overlooking the Trishuli Ganga, the river flowing down from Syapru Besi. First photo: the river in the bottom right corner, mist and clouds over the mountain on the other side.
An hour later, my second photo: the hills along the Trishuli Ganga. You can see the different crops—lush green rice paddies in the lower right and corn, already yellowed and likely harvested, in the foreground on the left. And of course, the mist and clouds through which you can glimpse the mountain on the other side of the river.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Our first stop was just a few kilometers from Marrakech, at a lovely house perfect for relaxing and recharging before continuing. It’s called Bleu House, a little paradise on the outskirts of Marrakech. The welcome was very warm, with a beautiful pool and a lovely garden.
Next, we headed toward the Tichka Pass. The road has really improved in recent years—it’s much easier to drive now. No more getting stuck behind trucks, and today, the construction is practically finished.
Morocco has turned green after the recent rains. It’s a joy for the herds and shepherds.
I hesitated about writing this travel journal...
This summer, we only did the classics (the 3 northern parks and Zanzibar) and let a local agency take care of everything from start to finish.
No craziness, no risks, no sleeping under the stars, no self-drive, no venturing off the beaten path, no incidents, and not even any delays in the pre-planned itinerary...
But don’t think we were disappointed!
The whole family (there were 6 of us) came back with smiles and memories of great moments spent together.
So, if you're looking for a "classic" way to discover Tanzania, this is the place to be.
Our 2-week itinerary:
- Arusha (1 night upon arrival)
- Tarangire (1 night)
- Ngorongoro (2 nights in Karatu then Irmisigiyo)
- Serengeti (3 nights in Robanda, Togoro Plains, and Seronera)
- Zanzibar Stone Town (1 night)
- Zanzibar Matemwe (3 nights)
- Zanzibar Jambiani (3 nights)
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
It’s an ancient city that breathes, a living spring.
Here, no kitschy signs like “I miss you in Fengyu,” nor mass-produced fake antiques.
The century-old houses still bear the marks of wind and rain; in the morning, you hear roosters crowing, and at dusk, smoke gently rises from the kitchens.
This city doesn’t try to please anyone—like the spring water flowing through it, it simply keeps living at its own pace.
Located in Eryuan County, in the Dali Prefecture of Yunnan, the ancient town of Fengyu is a nationally designated historical and cultural city. It’s nicknamed the “land of scholars and ink”—during the Qing Dynasty, the Fengxiang Academy produced four *jinshi* and eleven *juren* in the imperial examinations. The Bai families made studying and farming a true legacy. Even on market days, you’ll find stalls of calligraphy and paintings, while lintels and screen walls are covered with family mottos.
Fengyu was also an important stop on the ancient Tea Horse Road. It preserves the second-largest Bai architectural complex in China, just after Xizhou. The famous traveler Xu Xiake spent seven days here and compared it to the “peach blossom paradise.”
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
Let’s start with the shotengai...
Our first "wow" moment came as we stepped out of the subway in Asakusa, the Tokyo neighborhood where we’d booked our hotel for our first five nights. Exhausted after our long flight, we finally arrived and took an exit that led straight into a shotengai—one of those covered shopping streets that pop up in city centers and flourished between the 1950s and 1980s.
It was an instant aesthetic shock, like a close encounter of the third kind between the modern city, a typical Asian market with its street stalls, the vintage vibe of the arcade, the sheer abundance of goods, and the bustling crowd—a mix of tourists, pilgrims (thanks to nearby Senso-ji Temple), and locals (it’s a very working-class area).
In the end, it set the tone for a feeling we’d experience throughout the trip. Wherever we went, shotengai turned out to be fantastic spots for finding little restaurants, shops, or even fresh produce. Some are like real mazes, like in Kyoto, where we spent ages trying to relocate a restaurant we’d loved ;-)
In Kanazawa, the Omicho Market:
And in Kyoto, Nishiki Market:
Preamble:
Africa was calling to me, so a year ago, with our usual travel companions, we decided to return to the continent we love so much.
Where to go?
Uganda quickly caught our attention—wildlife we’re used to seeing, plus gorillas and the shoebill we missed in Zambia.
We got in touch with Paul, who’s been mentioned several times on the forum back in September, booked our flight tickets, secured the gorilla permits, and by early October, the most important things were done.
We still had plenty of time to hold our "prep meetings" for the final itinerary.
Three days before departure, I sprained my ankle (my weak spot, as you’ll recall from our Colombia trip).
I wasn’t in great spirits, but after a year of waiting, nothing was going to stop me.
We’d see how it goes!
Off we went for our new adventures
If you're looking for great tips and offbeat spots, if you love exploring uncharted parts of a country, if the exotic is your adrenaline, then move along!
Our 15 days in early May in this part of Turkey (a country I first discovered during a city trip to Istanbul in 2017) will only tread well-worn paths and revisit popular routes. Simply because I kept hoping until the very end that our flight to Jordan wouldn’t be canceled. Events in the Gulf proved me wrong, so we left with:
Zero preparation.
Not a single hotel booked (well, except the first one), no visits planned, just a flight ticket bought three weeks earlier. No guidebook, no app—just the desire to explore southern Turkey and Cappadocia, whose images and the chance to stretch our legs had caught my eye.
Oh, wait—I did bring along a new guide: Gemini! Yes, my friends, generative AI was my chief advisor throughout the trip for sites to visit, accommodations, routes, and even restaurants! An experiment I wanted to try to form my own opinion on using this new technology. And what better way to test it than a Turkish getaway?
The verdict? You’ll have to wait for the trip recap to find out!
The main idea of the trip is also relaxation.
So, the plan is Antalya for a few days, the Turkish Riviera for a few more, Cappadocia as the highlight, and a return via Antalya to wrap up the trip. And it was all planned by AI!
So, if you're ready, fasten your seatbelts—cabin crew, doors to automatic and cross check—boarding for Turkey now!
It often happens that we're asked what to visit in Belgium.
And the answers usually point to Bruges, Ghent, Antwerp, and Brussels—and rightly so, as these cities are well worth visiting ;).
However, Belgium, though small, isn’t just limited to these four cities.
I live in one of them (Brussels), enjoy spending time in the other three, but I’d like to highlight some lesser-known spots that could add to the trip for those who want to see a bit more or something different.
Between trips, I like exploring one or two corners of the country where I live.
Hence the idea for a travel journal of walks.
Most of the places I’ll talk about can be visited as a day trip from Brussels, whether by public transport or car.
In chronological order of the topics covered:
- The Gileppe Dam (Liège province) - message 2, page 1
- The Domaine de La Hulpe (Walloon Brabant) - message 3, page 1
- Mechelen (Antwerp province) - message 4, page 1
- The coast - message 5, page 1
- The Westhoek, from De Panne - message 6, page 1
- The Zwin, from Knokke - message 7, page 1
- Lier (between Mechelen and Antwerp) - message 8, page 1
- Mons (Hainaut) - message 9, page 1
- The Florenville region - message 12, page 1
- The East Cantons - message 13, page 1
- Dinant - message 18, page 1
- The Japanese garden in Hasselt - message 24, page 2
- Leuven - message 29, page 2
- Louvain-la-Neuve - message 32, page 2
- Ostend - message 42 (page 3) and message 166 (page 9)
- The floralies of Groot-Bijgaarden - message 43, page 3
- Halle Forest - message 44, page 3
- Pralines - message 54, page 3
- Charleroi - message 68, page 4
- Namur - message 92, page 5
- Le Bois du Cazier (Marcinelle) - message 95, page 5
- Couques and gosettes - message 96, page 5
- Liège - message 99, page 5
- Tournai - message 115, page 6
- Oudenaarde - message 121, page 7
- Meise Botanical Garden - message 124, page 7
- Tongeren - message 125, page 7
- Beersel Castle (Flemish Brabant) - message 126, page 7
- Brussels in lockdown (messages 150 and 154, page 8)
- Notre-Dame à la Rose Hospital in Lessines (messages 161 and 162, page 9)
- Westende (message 167, page 9)
I’ll keep updating this list as the journal progresses...
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
And in Kyoto, Nishiki Market:
A little sneak peek?