Bonjour,
Ce carnet de voyage est le compte rendu d’un séjour de 3 semaines effectué du 1er au 23 août 2015.
Participants: famille de 5 personnes entre 27 et 62 ans.
Organisation : agence birmane
Déplacements : avion, van avec chauffeur
Climat : juillet-août est la période des moussons et, éventuellement des cyclones, ce qui fut le cas lors de notre séjour. Il fait donc chaud et humide mais l’intérieur reste plus sec. Quelques jours de pluie, mais jamais de manière continue.
Nos coups de cœur :
- Yangon : la Shwedagon Pagoda au coucher du soleil
- Bagan : le site des temples et particulièrement les temples Damayazika et Ananda, la vue de la Shwesandaw Pagoda,
- Mandalay : - le Shwe Nandaw Kyaung (monastère du Palais d’Or construit en teck)
- la Maha Muni Pagoda et sa statue de bouddha tellement vénérée
- Mingun : la Hsinbyume ou Myatheindan Pagoda, toute blanche
- Monywa : - la Thanboddhay Pagoda aux 582.357 bouddhas
- les grottes de Pho Win Tang
- Pindaya : la grotte de Shwe Uwin et ses 9.000 bouddhas
- Kalaw - lac Inle : le trek
- Lac Inle : - Ywama, village lacustre Inthas
- Inn Dain et ses milliers de stupas
- Phaung Daw U et son marché des ethnies Shan
- les pêcheurs au coucher du soleil
- Pha An : - les grottes
- les paysages de pics karstiques
- l’intérieur du monastère U Nar Aut d’époque coloniale.
Observations :
- Les indications sur les logements datant de 2015 ne sont probablement plus d’actualité, comme certains renseignements pratiques.
- Juillet-août n’est pas la meilleure saison d’un point de vue climatique. Ce n’est donc pas non plus une saison très touristique. Même si on risque quelques averses, le fait de visiter les temples sans une foule envahissante est un grand privilège. Les prix des logements sont évidemment aussi plus intéressants. Il faut savoir que certaines activités ne sont pas accessibles à cette époque, comme le survol des temples de Bagan en montgolfière. Mais il n’y a aucune raison de ne pas partir à cette saison.
- Si notre programme semble dense à première vue, il s’est fait de manière très relax, nous avons eu le temps de profiter des piscines des hôtels quand il y en avait et n’avons jamais eu l’impression d’être à la bourre ou d’en faire trop.
- Pour la visite des temples, il faut avoir les épaules couvertes et un vêtement qui descend en-dessous du genou. On peut aussi s’entourer la taille d’un sarong pour autant qu’il soit assez long et qu’il ferme. Dans la mesure où il faut toujours se déchausser pour visiter les temples, il est pratique d’avoir des chaussures faciles à enlever (cf tongs).
Jour 1 : Bruxelles - Bangkok
11h30 : vol vers Bangkok par Thaï Airways. Les hôtesses sont en tenue traditionnelle colorée. Bel avion (B 777) tout en rose et mauve. Repas correct. Durée du vol : 10h50. On apprend que notre programme a été totalement chamboulé à cause des inondations très importantes qui ont lieu en ce moment. A la suite d’un cyclone, combiné à la mousson de saison, la Birmanie a été décrétée en état d’urgence et demande l’aide internationale.
Jour 2 : Bangkok - Yangon
a.m. : - vol Bangkok – Yangon
p.m. : - parc Maha Bandoola
- bouddha couché Kyaukhtatgyi
- place Mahabandula
- quartier chinois
Arrivée à Bangkok à 6h du matin. Enorme aéroport assez futuriste. La présence d’un « Burger King » réjouit certains, même à cette heure bien matinale !
8h : vol pour Yangon (+/- 1h). On survole des zones bien inondées avant d’arriver à Yangon.
On aperçoit déjà des petits temples dorés un peu partout. La file est longue à la douane mais le personnel est souriant. Après avoir retrouvé tous nos bagages, nous découvrons Nini, notre guide, qui parle bien français.
C’est dimanche, il y a peu de trafic. Il fait très chaud et très humide mais il ne pleut pas fort. Après s’être un peu reposés et rafraîchis à notre hôtel, nous partons déjeuner dans un établissement très local où on peut aller choisir ses plats dans la cuisine.
Nini nous emmène faire une balade dans un parc, le Maha Bandoola, qui aboutit à la fameuse pagode Shwe Dagon qu’on ne visite pas aujourd’hui.
Un chouette petit bain de foule bien locale car c’est dimanche et les jeunes se promènent. Les filles sont encore souvent habillées de leur tenue traditionnelle (un top avec un sarong). C’est parfois très harmonieux et magnifique. Les garçons varient entre tenue traditionnelle (aussi avec sarong) et … coupes punks asiatiques et « kakebroek » (broek = pantalon, vous pouvez deviner le reste).
Nous allons ensuite voir le grand bouddha couché, Kyaukhtatgyi, de 66 m, monumental, malheureusement à l’abri dans une sorte de hangar amélioré. 108 dessins sur la plante des pieds, 108 comme les grains d’un chapelet, représentent les lignes de sa vie (comme les lignes de la main), et donc son destin.
Ensuite, balade en ville en partant de la place Maha Bandoola où se trouve une sorte d’obélisque, monument à l’indépendance de 1948. Une place complétement hétéroclite avec la pagode Sule, des bâtiments très modernes, de vieux immeubles coloniaux très délabrés, d’autres restaurés … et toujours beaucoup de jeunes qui y passent leur dimanche, notamment des amoureux assis sous des buissons taillés aux formes étranges.
Une balade dans une grande rue nous fait découvrir plein de petites échoppes sur les trottoirs et des stands de nourriture.
Des femmes préparent des chiques de feuilles de bétel avec de la chaux et des noix de bétel.
Beaucoup de femmes ont les joues couvertes d’une pâte beige faite à partir d’écorce d’un arbre dans le but de se faire belles. C’est très animé et haut en couleurs. Dans le quartier chinois, les stands de fruits et légumes sont encore plus colorés. On y voit notamment les énormes fruits du jacquier, des sauterelles grillées et des crevettes qui doivent bien faire 25 cm.
Visite d’un temple chinois.
Beaucoup d’immeubles ont dû avoir leur heure de gloire mais sont maintenant totalement décrépis et couverts de mousse et de végétation.
Petite pause dans une sorte de café on ne peut plus local pour goûter le thé birman au lait sucré, assez bon. L’endroit est pittoresque. C’est là que Nini nous apprend que le salaire minimum est de 3 € ! Une augmentation à 3,5 € a été mise au vote mais refusée.
Journée très agréable et cool. Comme dit Nini, en Birmanie, le stress n’existe pas.
Retour à l’hôtel pour prendre une douche.
Dîner dans un restaurant de cuisine de l’est de la Birmanie, un beau bâtiment assez chic avec une bonne cuisine.
Nuit à Yangon, à l’hôtel « Grand United », grande tour en face du Central Woman Hospital (où on ne voudrait pas être hospitalisée pour un empire), grande chambre avec coin salon et vue sur le Shwe Dagon au loin, sans charme mais propre, confortable et bien équipée, bonne salle de bain.
Jour 3 : Yangon – Bagan
a.m. : - vol pour Bagan
- temple Shwesandaw
- temple Shinbinthalyaung
- temple Law Ka Ou Shaung
- temple Myazedi
- temple de Manuha
p. m. : - temple Pato Dammayangyi
- temple Myauk Guni
- temple Shwe Nan Yin Taw
Lever à 4h15 pour prendre l’avion pour Bagan à 6h10 ! Dans la rue, des jeunes moines partent chercher leur petit déjeuner. On s’étonne qu’il n’y ait pas de motos dans les rues. La junte les aurait interdites par peur d’attentats.
Les formalités à l’aéroport pour les vols internes sont plus que rudimentaires. Tout se fait manuellement.
Vol de 1h15 jusqu’à Bagan par Yangon Airways qui affichent partout « You’re safe with us » comme s’ils avaient besoin de nous en convaincre. Il faut dire que les lignes intérieures birmanes n’ont pas bonne réputation. On survole de nouveau des zones très inondées, notamment le long du fleuve qui a bien débordé. Il pleut à l’arrivée à Bagan. Installation à l’hôtel situé le long du fleuve et dans le domaine des temples.
On commence la visite des temples par le Shwesandaw que l’on peut « escalader » par un escalier très raide mais avec une bonne rampe.
Cela permet d’avoir la vue sur tout le site archéologique et ses milliers de bâtiments au milieu d’une végétation bien verte à cette saison. Ça, c’est l’avantage de cette époque ! C’est fabuleux ! Seule ombre au tableau : un immense hôtel, style pagode, dénature complètement une partie du site. C’est une des raisons pour lesquelles l’Unesco a finalement refusé d’inscrire le site de Bagan au patrimoine mondial, en plus d’une restauration très discutable.
On aperçoit plusieurs hommes travaillant la terre avec leurs bœufs.
Au pied de cet édifice, un petit temple contenant un énorme bouddha couché et des fresques, le Shinbinthalyaung. On dit couché, pas mort, et donc au nirvana.
Les temples contiennent des bouddhas et se visitent, tandis que les stupas contiennent des reliques (comme un cheveu) et sont interdits d’entrée. En fait, l’intérieur de ces temples était couvert de fresques. A l’extérieur, par contre, ils étaient couverts de stuc. A l’époque, ça devait être très différent en gris plutôt qu’avec les briques apparentes comme actuellement.
Visite du temple Law Ka Ou Shaung, avec un bouddha noir et blanc et, à l’arrière, des fresques qu’on devine superbes. L’Etat n’a malheureusement ni les moyens ni les personnes compétentes pour restaurer toutes ces merveilles.
A l’entrée et à la sortie des temples, on se fait harceler par des petits vendeurs qui nous collent comme des mouches mais certains ont quand-même beaucoup d’humour.
Visite du temple Myazedi avec sa belle coupole dorée, sa stèle à 4 côtés présentant la même inscription en 4 langues : môn, pali, pyu et birman.
Un autre temple, où on ne peut malheureusement pas photographier, présente des fresques extraordinaires, sur tout le pourtour d’un espace central, avec des bas-reliefs hindouistes. Avec une baladeuse ils sont bien visibles. C’est une véritable bande dessinée.
Dans un village, on observe des femmes faire des nattes et des panneaux en bambou pendant que des hommes fabriquent des radeaux.
a.m. : - vol pour Bagan
- temple Shwesandaw
- temple Shinbinthalyaung
- temple Law Ka Ou Shaung
- temple Myazedi
- temple de Manuha
p. m. : - temple Pato Dammayangyi
- temple Myauk Guni
- temple Shwe Nan Yin Taw
C’est là que se trouve aussi le temple de Manuha avec trois énormes bouddhas assis, couverts d’or, et un 4ème couché.
Il est presque midi. On n’en peut plus. Déjeuner dans un énorme restaurant très touristique mais dont la situation au bord de l'Irrawaddy est magnifique. Le fleuve en crue est vraiment très impressionnant. Il est très large et boueux. Le courant y est violent. On y voit quelques petits bateaux typiques. Le village situé sur une île au milieu du fleuve a dû être évacué car complètement sous eau.
Retour à l’hôtel pour quelques heures de repos au bord de la piscine. La chaleur est écrasante.
Départ à 16h pour une nouvelle série de visites de temples. Le temple inachevé de Pato Dammayangyi est celui du roi Narathu, le plus cruel qui avait tué son père, son frère, sa femme, et coupait les doigts de ses mauvais ouvriers …. Beaucoup de passages sont fermés car il est trop lourd. De nombreuses chauves-souris pendent au plafond.
Visite du temple Myauk Guni où on peut monter sur les terrasses. Belle vue, notamment sur le temple précédent, assez imposant, un peu comme une pyramide. Belle lumière sur le temple à la coupole dorée où on voulait aller assister au coucher de soleil mais la route est coupée par les inondations et le détour prendrait trop de temps.
On se rabat sur un autre temple à terrasse, le Shwe Nan Yin Taw, mais le ciel se couvre et le coucher de soleil n’a aucun intérêt. Achat de pantalons tout légers à une gentille vendeuse très discrète, à qui on a envie de faire plaisir.
Dîner sur la terrasse de l’hôtel, bien agréable et sans pluie. Bilan d’une superbe journée, assez ensoleillée finalement, où on s’en est mis plein la vue mais de manière très relax. Difficile de s’imaginer qu’on n’est arrivés qu’hier matin tellement on a déjà fait et vu de choses.
Nuit à l’hôtel « Thiripyisaya Sanctuary Resort », bungalows dans un grand jardin, belles chambres avec terrasse et chaises longues, énorme piscine avec vue sur le fleuve.
Jour 4 : Bagan
a.m. : - marché
- balade en bateau dans les rues de Bagan
- temple Gu Byauk Gyi
- temple Alodawpyi
- temple Htilominlo
p.m. : - piscine
- atelier de laque
- temple Damayazika
- temple Pathetggi
- nuit à Bagan
Départ à 9h. Il fait beau.
Changement de programme. Comme les eaux continuent à monter à Bagan, demain, le marché risquerait d’être sous eau. C’est donc par cette visite qu’on commence la journée au lieu des temples. Marché très authentique, dense et coloré. Étonnants étals de pousses de bambou de couleurs différentes, choix de morceaux de bois qui sert au « maquillage », jolies balances avec des paniers d’osier ou métalliques, superbes paniers remplis de feuilles de bétel disposées en cercles, énormes poissons du fleuve, fines saucisses rouges, poissons séchés très odorants, tongs en bois (que les habitants des campagnes mettent pour aller aux toilettes au fond du jardin), couturiers sur des vieilles machines …
En sortant du marché, on va voir l’état de la montée des eaux et nous décidons de faire … un tour en barque dans les rues ! Ce sont les barques qui viennent du fleuve.
Les gens qui marchent dans la rue ont de l’eau jusqu’à la taille. Tous les rez-de-chaussée sont sous eau. Les enfants jouent avec des bouées, des bateaux gonflables ou des pneus.
Les habitants font des bateaux de fortune avec des bouts de bois et des bidons.
Les bateaux se « garent » dans les jardins. Beaucoup d’habitants se réfugient au premier étage quand ils en ont et bavardent avec Nini. Ils plaisantent et gardent le sourire. Belle leçon de vie ! L’ambiance est étonnante.
Après être entrés dans sa propriété avec la barque jusqu’au perron, on embarque une petite dame très âgée qui veut aller au marché. Les locaux l’apostrophent en disant : « Alors ma chérie, tu pars avec des touristes jusque dans leur pays ? ».
C’est après ce tour étonnant qu’on recommence notre visite de temples dont le Gu Byauk Gyi, où on ne peut pas photographier, avec de superbes fresques composées dans des petits carrés.
Au temple Alodawpyi, le toit a été couvert d’or et les locaux y viennent beaucoup prier. On vend d’ailleurs à l’entrée des fleurs très parfumées pour faire des offrandes au bouddha, ce qui serait une mauvaise interprétation du bouddhisme car bouddha n’est pas un dieu. Un jeune homme prie avec ferveur pendant que sa compagne le filme. Tout sera sur Facebook l’après-midi. Comme ce groupe de jeunes filles qui font le tour des temples de prières au pas de course. Elles se font photographier à la sortie avec l’un de nous qu’elles trouvent très comique avec son sarong birman.
a.m. : - marché
- balade en bateau dans les rues de Bagan
- temple Gu Byauk Gyi
- temple Alodawpyi
- temple Htilominlo
p.m. : - piscine
- atelier de laque
- temple Damayazika
- temple Pathetggi
- nuit à Bagan
Visite du Htilominlo, un grand temple avec un bouddha de chaque côté.
Il commence à faire très chaud et nous allons déjeuner dans un restaurant très sympa pour manger la soupe birmane traditionnelle, avec des nouilles, du poulet et du lait de coco et, en accompagnement, tout un choix d’herbes, piments, oignons, citrons verts et nouilles frites. Très bon et servi avec beaucoup de gentillesse par les dames et filles d’une même famille. Il faut dire qu’on était tout seul.
Retour à l’hôtel pour profiter de la piscine. Le niveau du fleuve a bien monté depuis hier. La situation devrait continuer à empirer. Nini adapte à merveille son programme et nous tournons en positif cette catastrophe.
Départ à 16h pour voir un atelier de laque. La route est bien inondée à hauteur d’une petite rivière mais ça passe quand-même. Des enfants y jouent et des femmes passent à côté de nous sur un radeau de bambou.
Tout le processus du laquage nous est expliqué, depuis la confection des bols en fines lamelles de bambou jusqu’à l’application des feuilles d’or, en passant par plusieurs étapes d’enduit de résine, puis de séchage pendant deux semaines, le dessin gravé, l’application de peinture …
Visite du temple Damayazika, énorme, à 5 côtés, avec un très grand dôme doré. Superbe ! Et quel calme ! On était tout seul. On ne peut malheureusement pas y monter pour le coucher du soleil. Dommage, la lumière était belle.
Nous allons alors au Pathetggi où il y a pas mal de monde. La vue est magnifique, on voit même le fleuve, mais le coucher de soleil n’est de nouveau pas au rendez-vous.
Dîner en cours de route, bon repas avec des plats à partager. Retour à l’hôtel vers 21h.
Jour 5 : Bagan
a.m. : - Ananda Pagoda
- ferme de production de sucre et d’alcool de canne
- pagode Tuyin Taung
p.m. : - piscine
- à vélo : Gaw Daw Palin Phaya West, Iwa Haung Guyi, Shwe San Do
- nuit à Bagan
Départ à 9h pour aller voir le temple d’Ananda. Il fait beau.
Le temple est en partie restauré. Il est très blanc, couvert de stuc.
Mais c’est l’intérieur qui est surtout magnifique avec non seulement 4 énormes bouddhas dorés, dont un qui change d’expression selon la distance d’où on le voit, mais aussi des petites niches tout le long des « corridors » qui entourent la partie centrale. Dans ces niches, des scènes qui racontent la vie de bouddha et toutes les représentations des positions des mains de bouddha.
A l’extérieur, des petits carrés de céramique avec toutes des scènes différentes.
On n’y reste malheureusement pas très longtemps car il est prévu d’aller faire la visite d’une ferme à l’extérieur de la ville. On fait des kilomètres dans la campagne pour aller se faire expliquer la fabrication du sucre et de l’alcool de palme. Un homme monte sur un palmier par des échelles artisanales et va couper des noix dont il met le liquide dans des petits bols noirs.
C’est effectivement très sucré. On nous explique alors l’obtention du sucre par la cuisson et on goûte la « praline » locale, une boule de sucre à la noix de coco. Puis explication de la distillation pour obtenir un alcool qu’on goûte aussi. Un peu tord-boyaux.
On nous invite alors à prendre le thé vert, accompagné de toutes sortes de graines et de thé vert qu’on mélange dans un petit bol. C’est le dessert local qu’on offre systématiquement aux invités. Tout ça n’est pas d’un intérêt majeur.
C’est finalement le long de la route qu’on voit les scènes les plus intéressantes : les hommes labourant les champs avec leurs bœufs, les femmes ramassant les cacahuètes, des maisons traditionnelles en bois et en nattes …
Nous allons alors voir la vue de la pagode Tuyin Taung, située au sommet d’une colline. Le site lui-même n’est pas très intéressant car aménagé à la Disney World mais la vue sur le fleuve, l’Irrawaddy, est impressionnante.
On y rencontre tout un groupe de moines, pas franchement disciplinés. L’un d’eux demande à notre fille de poser devant le stupa, puis pose avec elle. Un autre pose avec notre beau-fils en lui prenant la main.
Déjeuner dans un restaurant au bord du fleuve, très sympathique. Sur le menu, une photo d’une table devant la vue sur le fleuve : une grande étendue de sable devant une île puis un nouveau bras de la rivière. Rien à voir avec la vue d’aujourd’hui où le fleuve recouvre tout uniformément.
Retour à l’hôtel à 14h15 et sieste-piscine avant de repartir à 16h30, à vélo cette fois, faire la visite des temples à proximité.
Le premier, le Gaw Daw Palin Phaya West, pas d’un intérêt majeur. Couvert de stuc, il dénote un peu des autres.
Nous prenons un chemin dans les champs en passant par une série de petits temples. Ça change les vues d’être au milieu des champs et ça a beaucoup de charme.
Le Iwa Haung Guyi auquel nous aboutissons, est plus grand et contient pas mal de fresques avec des motifs très répétitifs.
Nous terminons au Shwe San Do, le stupa sur lequel nous sommes montés le premier matin et où la « vue aérienne » est vraiment la plus belle, pour assister au coucher de soleil. Un monde fou ! Et toujours pas de coucher de soleil valable ! Les nuages sont toujours du mauvais côté.
Nous retournons à l’hôtel tant qu’il fait encore clair et pour aller au restaurant où nous avons mangé la soupe birmane hier. Il tombe des cordes pendant le dîner.
a.m. : - Swezigong Pagoda
- route pour Mandalay
p.m. : - Shwe Nandaw Kyaung (monastère du Palais d’Or)
- Kuthodaw Pagoda
- Mandala Hill
- nuit à Mandalay
Départ à 7h30 pour Mandalay par la route, mais en s’arrêtant d’abord à Bagan pour voir le Swezigong, stupa doré des pieds à la tête, construit par le roi Anawratha et qui abrite une dent de Bouddha. Assez impressionnant. C’est la première pagode construite à Bagan au 11ème siècle et dont le plan en a inspiré d’autres. Tous les temples de Bagan ont été construits entre le 11ème et le 13ème siècles.
Route pour Mandalay assez plaisante dans les campagnes, ce qui nous donne encore bien l’occasion d’observer la vie rurale. Nini et notre chauffeur ont bien étudié l’itinéraire pour éviter les routes inondées et nous arrivons sans problème à Mandalay en 4heures, ce qui est assez normal. On a pris une partie de la seule autoroute de Birmanie qui relie Yangon à Mandalay. On ne peut pas dire que ce soit fort fréquenté. Les bergers y mènent même leurs vaches et leurs moutons.
A l’arrivée à Mandalay, on voit des quartiers inondés, surtout des bidonvilles. La ville est très animée et a l’air bien polluée. Des étudiants sont dans la rue pour collecter de l’argent pour les victimes des inondations.
Installation à notre hôtel et déjeuner dans un restaurant voisin, sympa mais avec d’épouvantables odeurs d’égout et des moustiques.
Visite du Shwe Nandaw Kyaung (monastère du Palais d’Or), palais entièrement construit en teck, orné de sculptures sur bois. Il était à l’origine couvert d’or mais il n’en reste rien à l’extérieur mais bien à l’intérieur, notamment sur le somptueux plafond. Mandalay a été fondée en 1857 par le roi Mindon et le palais date de cette époque avant d’être envahi par les Anglais en 1885. Après les temples des 11è-13è siècles de Bagan, on a du mal à imaginer qu’ici les temples datent du 19ème. Ce palais de teck est une pure merveille.
Mandalay est la ville des moines. Ils y ont leur université et il y a des monastères partout.
Visite de la Kuthodaw Pagoda, le plus grand livre du monde. Le stupa, entièrement doré, est bâti comme la Shwezigon Pagoda de Bagan. Il date du 19ème siècle.
729 petites pagodes blanches entourent le stupa. Elles contiennent toutes une tablette de marbre écrite des deux côtés et qui raconte l’enseignement de Bouddha.
Tout ce qui est autour et peut être plus récent est d’un mauvais goût total. Le contraste est un peu dur avec les sites si authentiques et raffinés de Bagan.
Nous montons alors à pied la Mandala Hill et ses 1729 marches. On dégouline ! La montée se fait sur un escalier crasseux où il faut éviter les pisses de chats et de chiens sûrement couverts de puces, et bordés d’échoppes tenues par des gens qui ont l’air de camper là en permanence. Bref, pas très hygiénique. C’est pourtant un lieu de pèlerinage très important pour les bouddhistes. A mi-chemin se trouve un grand bouddha qui indique la direction du palais avec son bras.
Autre statue importante : celle de l’ogresse Sanda Moke Khit, agenouillée.
En haut, une vue à 360° sur toute la plaine de Mandalay. On voit bien les crues de l’Irrawaddy. La vue n’est pas aussi époustouflante qu’espéré et le coucher de soleil n’est, une fois de plus, pas au rendez-vous. Curieux contraste entre un terrain de golf et les bidonvilles derrière. On voit bien les murailles d’enceinte du Palais royal qui font 8 km de long.
C’est miraculeux : il y a de temps en temps des averses, mais jamais pendant nos visites.
On redescend en voiture et retour à l’hôtel.
Dîner dans un autre restaurant au coin de la rue.
Nuit à Mandalay, hôtel « Yadanarphon Dynasty », plutôt chic, entrée par un joli jardin, grande chambre claire et propre, un peu monacale.
Jour 7 : Mandalay
a.m. : - bateau pour Mingun
- pagode inachevée du roi Bodawpaya
- Mingun Bell
- Hsinbyum ou Myatheindan Pagoda
- retour en bateau à Mandalay
p.m. : - Maha Muni Pagoda
- bibliothèque de l’enseignement de Bouddha
- quartier des sculpteurs de marbre
- monastère Shwe in Bin
Départ à 8h30 pour prendre le bateau à 9h et aller à Mingun en traversant l’Irrawaddy, de nouveau praticable. On a un bateau pour nous tout seuls, à 2 étages avec un grand pont à moitié couvert. Des femmes lavent leur linge sur les berges d’où partent les bateaux.
On aperçoit quelques petites barques, notamment avec des couples qui pèchent.
Sur les rives ou les îles, beaucoup de maisons sont sur pilotis.
A l’approche de Mingun, après 3/4h de navigation, on repère la pagode inachevée du roi Bodawpaya destinée à contenir la dent de Bouddha.
En débarquant, on y accède par un escalier bordé de statues blanches qui contraste avec la construction en briques de la pagode.
Celle-ci aurait dû être la plus grande du monde mais la construction a été arrêtée et, de plus, elle a été fortement endommagée lors de tremblements de terre. Un panneau interdit d’y monter mais tout le monde y va pour voir la vue.
Ensuite, visite de la Mingun Bell, la 2ème plus grande cloche du monde (après celle de Moscou) dont l’auteur a été assassiné pour qu’il n’ait pas l’occasion de la reproduire ailleurs.
On passe par la Settawya Pagoda qui renferme une empreinte du pied de Bouddha, avant d’arriver à la Hsinbyum ou Myatheindan Pagoda, toute blanche avec des airs de meringue.
Elle fut édifiée en 1816 par Bagyidaw à la mesure du chagrin éprouvé à la mort de sa femme. Sept terrasses successives représentent 7 mers, avec leurs ondulations. Un escalier assez raide monte au sommet où se trouve un bouddha.
Des petites niches tout autour abritent des statues.
Il fait caniculaire et on dégouline, même sans bouger.
Retour au bateau en taxi.
Comme l’eau du fleuve a sensiblement baissé pendant notre visite, en redémarrant, le bateau accroche et casse un tuyau d’évacuation d’eau. Nous voilà partis à la dérive, sans moteur. Après quelque temps, nous repartons vers Mandalay.
a.m. : - bateau pour Mingun
- pagode inachevée du roi Bodawpaya
- Mingun Bell
- Hsinbyum ou Myatheindan Pagoda
- retour en bateau à Mandalay
p.m. : - Maha Muni Pagoda
- bibliothèque de l’enseignement de Bouddha
- quartier des sculpteurs de marbre
- monastère Shwe in Bin
Dans la rue, on voit pas mal de nonnes, habillées en rose, le crâne tondu et portant parfois un chapeau pointu. Elles doivent aussi aller mendier leur nourriture, comme les moines, sauf que ceux-ci vont recevoir de la nourriture préparée, tandis que les nonnes recevront de la nourriture à cuire ! Tous doivent avoir mangé avant midi et c’est leur dernier repas avant le lendemain matin.
Contrairement à Yangon, les motos sont autorisées à Mandalay et il y en a beaucoup.
Déjeuner au « Green Elefant » près de l’hôtel. Bel endroit mais service lent et cher.
Visite de la Maha Muni Pagoda avec une statue de bouddha tellement vénérée que les couches d’or que les fidèles lui appliquent la déforment complétement, en particulier sa main.
Les hommes peuvent l’approcher mais pas les femmes qui confient alors aux hommes leurs offrandes.
Visite de la bibliothèque de l’enseignement de Bouddha.
Dans les environs, se trouve le quartier des sculpteurs de marbre. Chaque artisan contrôle une partie du travail. Les hommes sculptent avec des outils mécaniques et sans masque malgré la poussière, et les femmes poncent inlassablement.
Nous y voyons aussi des hommes jouant au chinlon, sport traditionnel birman qui se pratique avec une petite balle en rotin.
Visite du monastère Shwe in Bin construit par des marchands chinois en 1895. Belle construction en bois sculpté que des escaliers en ciment jaune et rose n’embellissent pas. Elle est encore en activité et une dizaine de moines y font leurs prières.
Retour à l’hôtel et dîner dans un restaurant très local, à l’extérieur, où on choisit ses plats avant de les faire griller sur le feu.
Jour 8 : Mandalay – Monywa
a.m. : - fabrique de feuilles d’or
- quartier des artisans du bronze
- monastère Mahar Gandar Yone
- route pour Monywa
p.m. : - Thanboddhay Pagoda
- Bodhi Tataung
- piscine
- nuit à Monywa
Départ à 8h. Il tombe des cordes. On commence par la visite de la fabrique de feuilles d’or. Les hommes tapent, avec une sorte de maillet, des paquets constitués d’or emballé dans des feuilles de bambou. Quand c’est aplati une première fois, les feuilles d’or sont découpées et remises entre des feuilles de bambou pour être aplaties à nouveau et ainsi de suite. Ce sont les femmes qui replacent les feuilles d’or avec une dextérité étonnante.
La pluie continue de plus belle et les rues sont inondées. Avec le trafic de voitures et de motos, c’est assez étonnant. Des gosses se jettent dans l’eau boueuse avec délectation.
Nous nous rendons alors dans le quartier des artisans du bronze. Ils fabriquent des bouddhas de toutes les sortes. Un exemplaire énorme est prêt être expédié en Thaïlande et ils viennent d’en livrer un à Montpellier. Ils utilisent la technique de la cire perdue : le modèle est fait en terre, puis recouvert de cire, puis d’une 2ème couche de terre. On cuit le tout, la cire coule, on coule le bronze à la place et on casse la 2ème couche de terre cuite.
Toujours sous une pluie battante, nous allons au monastère Mahar Gandar Yone, énorme, toujours en activité, où vivent environ 1.500 moines, de tous les âges.
Ce sont des laïcs qui travaillent dans la cuisine pour les moines. Les marmites et les stocks sont impressionnants … mais peu ragoutants. A 10h30, les moines font la file avec leur bol pour avoir leur ration de nourriture et manger dans les énormes réfectoires.
On peut devenir moine à partir de 5-6 ans, dès qu’on est capable de tenir son bol et d’écrire. Les adultes doivent demander l’autorisation de leur femme qui rechigne à la donner vu qu’elle va se retrouver seule à nourrir les enfants.
Nous prenons la route pour Monywa. La campagne offre encore des vues amusantes … ou affligeantes. Beaucoup de maisons en bois et en nattes. Le long de la route, sont installés des abris de fortune par des gens dont la maison a été inondée et qui campent là avec leurs bêtes.
Arrivée à Monywa à l’heure du déjeuner. Il semblerait que peu de restaurants proposent une nourriture saine pour les touristes. On mange donc dans la salle de resto lugubre d’un hôtel, heureusement pas le nôtre.
Installation dans notre hôtel.
Il fait enfin beau et on repart visiter la Thanboddhay Pagoda, le temple aux 582.357 bouddhas. Construit en 1939 à l’initiative d’un moine, ce temple composé d’un temple central entouré de 845 petits stupas, est très coloré. Certains stupas ressemblent à des pièces montées.
Mais c’est l’intérieur qui est encore plus étonnant : des bouddhas partout, de toutes les tailles, des grands dorés, mais aussi des minuscules en rangées.
Un temple très amusant et fort fréquenté par les locaux. Certains prient devant des bouddhas et soulèvent une grosse pierre qui doit contribuer à exaucer leurs vœux.
Visite du Bodhi Tataung, un ensemble de bouddhas géants, en passant d’abord par le jardin des bouddhas où un banian a été planté par bouddha … et il y en a des milliers ! L’endroit est réputé pour être infesté de serpents mais nous n’en avons pas vu.
On monte alors jusqu’au grand bouddha debout qui fait 116 m de haut, le 2ème plus grand au monde, qui ne peut être que la réalisation d’un moine mégalo.
La construction a débuté en 1995 et la décoration n’est pas encore terminée à l’intérieur. Il y a 31 étages, pour le moment sans ascenseur, représentant les 31 stades entre l’enfer et le paradis. Les peintures représentant l’enfer sont assez édifiantes : personnages plongés dans une énorme marmite bouillante, frits sur une palette au milieu d’un grand feu, enfilés à la broche, et j’en passe.
Il n’y a malheureusement pas de terrasse au sommet pour voir la vue.
Au pied de ce bouddha debout, se trouve un bouddha couché qui ne fait « que » 95 m.
Pas d’un intérêt majeur tout ça et puis, à côté de Bagan, tous les monuments récents ont l’air de mauvais goût.
Retour à l’hôtel vers 17h45 et pose piscine. L’eau est fort verte et chaude comme une baignoire.
Dîner à l’hôtel, très agréable sur la terrasse mais les ¾ des plats indiqués à la carte manquent et les serveurs ne sont pas très délurés. Il fait terriblement chaud.
Nuit à Monywa, à l’hôtel « Winner Inn », bungalows dans un jardin assez plaisant, piscine donnant sur le lac, grandes chambres, excellent petit déjeuner.
Jour 9 : Monywa
a.m. : - grottes de Pho Win Tang
p.m. : - piscine
- visites de pagodes à Monywa
- marché
- nuit à Monywa
Départ à 8h30 pour aller aux grottes de Pho Win Tang. Il fait beau. 1h de route à travers la campagne. On traverse la rivière Chindwin, un affluent de l’Irrawaddy, par la route et pas sur un bac car la circulation n’a pas encore été rétablie à cause des crues.
Des centaines de petites grottes ont été creusées dans le grès entre les 14ème et 18ème siècles.
La plupart contiennent des bouddhas et certaines des peintures murales. Les plus anciennes sont les plus belles.
Les couleurs sont généralement des variétés d’ocre et du bleu, avec des scènes de la vie de Bouddha ou des motifs géométriques très sophistiqués.
Un site date de l’époque coloniale et porte même l’emblème de l’empire britannique. Ce n’est pas le plus intéressant.
Par contre, dans une des grottes anciennes, il y a le seul beau bouddha couché qu’on ait vu jusqu’à présent.
Un très beau site, malheureusement très mal entretenu qui nous change des temples.
Ce qui est amusant aussi c’est que vit là une colonie de singes. Les femelles viennent visiblement d’accoucher et portent leur petit accroché sous leur ventre. Les jeunes grimpent partout, notamment sur les parois sculptées des grottes. Ils s’amusent à sauter dans une grande flaque. Certains y nagent.
Sur la route, on voit les mines de cuivre exploitées par les Chinois, avec des ouvriers chinois. Une des collines a déjà été complètement rasée depuis le début des travaux.
Les restos chinois commencent à se développer dans la région et les Birmans se mettent à manger avec des baguettes, ce qui n’est pas du tout dans leurs traditions.
Retour à Monywa et déjeuner dans le jardin de l’hôtel Chindwin. Repos à l’hôtel au bord de la piscine.
a.m. : - grottes de Pho Win Tang
p.m. : - piscine
- visites de pagodes à Monywa
- marché
- nuit à Monywa
Nous repartons vers 16h30 pour une petite visite de la ville. On commence par une nouvelle pagode construite au bord du lac de l’autre côté de la rue. Aucun intérêt.
Puis, on va dans le centre-ville prendre un thé dans un bouiboui local où la foule est censée arriver à 17h pour dîner mais il se met à pleuvoir.
Nous sommes à côté d’un monastère et les petits moines viennent aux fenêtres pour nous observer en rigolant.
On va alors dans un temple fréquenté par les locaux mais sans intérêt, sauf pour les explications qu’on y a reçues et les rencontres qu’on y a faites.
On apprend que les temples ici ne servent que pour la méditation et les prières mais pas, comme chez nous, pour des mariages ou des enterrements. On voit à une des entrées des femmes qui vendent des oiseaux dans des cages en osier. Des « fidèles » peuvent les acheter pour les remettre en liberté et gagner ainsi des mérites.
En sortant, on rencontre une grande famille birmane qui s’intéresse à nous et pose plein de questions sur nous à Nini. De quel pays on vient ? La Belgique n’évoque visiblement rien pour eux. Quel âge on a ? Comment on apprécie la Birmanie ? La mère a 70 ans, 8 enfants et 2 petits enfants. Ils ont tous une expression extrêmement gentille et ouverte.
On se promène un temps dans les rues très animées, avec des étals de légumes et des petits stands de nourriture chinoise, artificielle, ayant l’aspect de tranches d’œuf dur, de pastèque … On dirait des confiseries et c’est, paraît-il, très toxique.
Pour la première fois, nous prenons l’apéritif sur notre terrasse avec du rhum local, des chips et des cacahuètes. Excellent idée bien sympathique. Il fait étouffant. Tout le monde dégouline sans bouger. On est trempés.
Dîner au « Pleasant Island », de l’autre côté de la rue. Endroit agréable réputé pour avoir la meilleure cuisine de Monywa. Difficile d’estimer un restaurant plus qu’un autre. Pour nous, tout est pareil.
Nuit à Monywa.
Jour 10 : Monywa – Mandalay
a.m. : - Kaung Hmu Daw Pagoda
- Sun U Ponya Shin Pagoda
p.m. : - Ava
- Amarapura : U’Bein’s Bridge
- nuit à Mandalay
Départ à 8h30. On reprend la route vers Mandalay.
A mi-chemin, alors que tout se passait sans encombres, la circulation s’arrête et on voit un attroupement. La route est complètement inondée ! On ne sait pas vraiment d’où vient l’eau parce qu’il n’y a pas de cours d’eau mais ça coule avec beaucoup de violence. Ceux qui ont des motos les transportent à 4 avec des bambous.
Un policier règle le trafic et organise une circulation en alternance. Nous allons voir ça de plus près. C’est très animé. On n’attend pas très longtemps avant de pouvoir traverser. Ouf ! Ça passe ! On aurait été bien embêtés si on avait dû faire un détour. C’est le seul problème qu’on aura sur la route. Il y a eu de gros orages cette nuit et, comme il ne pleut jamais dans cette région, dès que c’est le cas, ça déborde de partout.
Arrivés à Sagaing, nous allons voir la Kaung Hmu Daw Pagoda, une pagode toute ronde et dorée qui symboliserait la rondeur des seins de l’épouse du roi Thalun qui la fit construire en 1636.
Une fois qu’on a vu d’un côté, on a tout vu. Ça ne sert à rien d’en faire le tour mais nous le faisons quand-même. Il y a des boutiques tout autour. Nous y rencontrons une famille de Palaung, une minorité, qui vient de Pindaya et dont la plupart ne parlent pas birman. Les hommes ont des essuies noués sur la tête et les femmes des jupes rouges.
Ils visitent un peu le pays pendant quelques jours de congé. Ils ne veulent pas aller à Bagan parce qu’il y fait trop chaud, habitués qu’ils sont à leurs montagnes.
Puis nous allons voir la vue depuis la Sun U Ponya Shin Pagoda qui date du 14ème siècle, quand Sagaing était la capitale.
De la terrasse, vue étendue sur la plaine de l’Irrawaddy, le fleuve et Mandalay, et des pagodes qui dépassent de partout. C’est aussi une région de monastères.
a.m. : - Kaung Hmu Daw Pagoda
- Sun U Ponya Shin Pagoda
p.m. : - Ava
- Amarapura : U’Bein’s Bridge
- nuit à Mandalay
Nous allons alors à Ava et prenons une barque pour traverser un bras de rivière.
Déjeuner dans un agréable jardin sous un manguier, au « Small River Restaurant ». Nous embarquons deux par deux dans des calèches pour faire le tour des monuments. Il fait de nouveau magnifique.
Ava est une ancienne capitale de la dynastie Kanbaung. On y visite d’abord un beau monastère perdu au milieu des champs, le Bagaya Kyaung. Il reste beau mais on l’a malheureusement affublé d’un toit en tôle ondulée rouge.
Dans le bois de teck sont sculptés des paons, emblème de la royauté.
Arrêt devant la Nanwyin Watch Tower, la « tour penchée d’Inwa », endommagée par le tremblement de terre de 1838.
Nous visitons ensuite le Maha Aung Mye Bon Zan, monastère décoré de stuc et datant de 1818. Il s’inspire de la forme des monastères en bois.
Nous terminons notre tour en calèche où nous l’avons commencé. Ça faisait du bien de se retrouver en pleine campagne.
Nous retraversons la rivière en barque et repartons alors pour Amarapura pour voir le coucher de soleil sur le U’Bein’s Bridge, vieux de deux siècles, le plus long pont en teck du monde (1,2 km) qui traverse le lac Taun Ghaman.
On le franchit avec pas mal de monde. Une marchande vend des petits poissons-chats que des gens achètent pour les rejeter dans le lac et gagner ainsi des mérites.
On fait le trajet de retour en pirogue. La lumière est belle sur le pont et sur les montagnes.
Idéalement, il faudrait venir au lever du soleil quand tous les moines franchissent le pont pour aller chercher leur nourriture. Verre rafraichissant à une terrasse au bord du lac, puis direction Mandalay et l’hôtel Yadanarpos Dinasty que nous connaissons déjà. C’est la dernière occasion avant pas mal de jours de manger européen. Certains en ont un peu marre de la cuisine birmane, bonne mais pas très variée. Nous allons donc au « Café City », un restaurant assez branché fréquenté par la jeunesse nantie de Mandalay … et par les touristes en manque de nourriture occidentale.
Nuit à Mandalay.
Jour 11 : Mandalay – Kalaw
a.m. : - vol pour Heho
- route pour Pindaya
- grotte de Shwe Uwin
- fabrique de papier et d’ombrelles shan
p.m. : - marché
- route pour Kalaw
- marché
- nuit à Kalaw
Départ à 6h30 pour aller prendre l’avion de 8h50 pour Heho. Nous quittons notre chauffeur que nous avons eu pendant 5 jours et qui a été exemplaire. Nini aussi nous quitte provisoirement car elle ne nous accompagne pas pendant notre trek et notre séjour au lac Inle. Pendant une pause café à l’aéroport, elle nous explique que les mariages ici n’ont rien à voir avec les européens. Ils ne sont que civils, le maître de cérémonie décline les identités et, surtout, les diplômes. On ne peut louer une salle que pendant 2 heures. Donc, pas de place pour les grandes festivités et les discours. C’est vite expédié. Elle a assisté à deux mariages en Belgique et elle trouvait ça formidable.
Arrivée à Heho où nous rencontrons notre nouveau chauffeur qui nous emmène à Pindaya par une longue piste à travers la campagne. Le relief est vallonné et les contrastes entre les plantations et la terre rouge superbes.
Ça nous avait déjà frappés de l’avion à quel point le sol était entièrement consacré à l’agriculture. On commence à voir des gens des minorités avec des chapeaux particuliers. Après une heure de route, arrivée à Pindaya pour visiter la grotte de Shwe Uwin.
Un abominable ascenseur défigure malheureusement le site. Mais, à l’entrée, quelle surprise ! Une énorme grotte, avec des ramifications de tous les côtés, un vrai labyrinthe contenant environ 9.000 bouddhas de toutes les tailles, de toutes les matières (or, marbre, teck, argent, laque …). C’est époustouflant.
Même si on a un peu notre dose de bouddhas, ceci est tout à fait particulier. La majeure partie date des 16è-18è siècles mais certains sont récents et placés par des locaux ou par des étrangers (Français, Australiens, Allemands …). On y voit un couple appliquer des feuilles d’or sur l’un d’eux. Bref, une visite bien amusante.
En sortant de la grotte, nous allons voir un peu plus loin une fabrique de papier et d’ombrelles shan. C’est un petit atelier tenu par une famille très souriante. Le papier est fait avec de l’écorce de murier trempée dans l’eau puis écrasée. La pâte est déposée en fine couche sur une sorte de tamis qu’on trempe dans l’eau, après un ajout éventuel de fleurs. On sort le tamis et on fait sécher le tout. Quand c’est bien sec, la feuille se décolle facilement. C’est le travail des filles.
Un homme prépare les pièces en bois et en bambou de l’ombrelle. Il travaille sur une machine qu’il actionne du pied avec une dextérité étonnante. Il prépare aussi la pièce qui fait le clic.
Une jeune femme découpe le coton qui va être posé sur les baleines. Certaines ombrelles sont en coton, d’autres en papier. Le papier est parfois traité avec du brou pour en faire un parapluie. C’est assez joli et on ne résiste pas à l’achat de lampions.
Déjeuner dans un très beau restaurant avec une grande terrasse donnant sur un lac, le « Green Tea » ». Bon service et bonne nourriture.
Petit tour au marché local.
Et on reprend cette superbe route vers Kalaw, toujours au milieu des champs. C’est visiblement l’époque de la cueillette des choux. On en voit des charrettes et des camions entiers, rangés méticuleusement.
On commence aussi à voir des rizières.
Après 1h45, arrivée à Kalaw et installation à notre hôtel qui est fort en dehors de la ville, sur une colline. Nous redescendons en ville avec le chauffeur pour aller au marché et ramener de l’eau pour le treck du lendemain. Un marché très authentique et quelques personnes en costume traditionnel.
A 18h, nous rencontrons notre guide pour le trek, Spencer, qui parle très bien l’anglais appris avec ses parents qui travaillaient pour une mission anglaise. Il est accompagné de Tonton, notre cuisinier.
Diner à l’hôtel pour avoir tout le temps de préparer nos sacs.
Nuit à Kalaw, à l’hôtel « Hill Top Villa », belle situation, bungalows avec terrasse, chambres un peu vieillotes mais confortables.
On ne voit pas si souvent dans des carnets des photos prises avec soin, réussies et non trafiquées, je vous l'ai peut-être déjà dit par ailleurs.
Mon épouse ( Françoise bien sûr ) les prend d'une façon tout aussi académique ( enfin la plupart du temps ) et de temps en temps je me suis dit que c'était la même photo que nous, comme quoi les regards sont un peu les mêmes aussi.
Vous avez publié le carnet après nous mais avez fait le voyage avant nous 😎
Vous avez eu plus de soleil mais aussi plus d'eau.
Il faut dire que vous avez eu la témérité de vous rendre dans des régions pas fortement recommandées en cette saison.
Allez, je ne résiste pas à vous mettre le lien :
https://voyageforum.com/v.f?post=7605639;#7605639
Ce qui va vous permettre de re-revivre le voyage à votre tour et de vous amuser des similitudes et des différences, de vous attrister de ce que vous avez manqué et de vous satisfaire de ce que vous avez vu en plus.
« Tout le monde s'interroge sur comment laisser une meilleure planète à nos enfants, mais on devrait plutôt penser à laisser de meilleurs enfants pour notre planète. » Clint Eastwood
Jour 12 : Trek vers le lac Inle
a.m. : trek
p.m. : trek
Départ à 9h30 à pied depuis l’hôtel. Nos bagages partent sur deux motos jusqu’au lac Inle. Un petit bout de route et puis des chemins confortables, parfois tellement boueux qu’il faut les contourner.
Quelques belles maisons coloniales de Britanniques qui avaient choisi Kalaw comme quartiers d’été.
Il fait plutôt beau et le ciel se dégage. Belle vue sur les montagnes d’en face. De temps en temps, on voit des rizières.
Le chemin monte et descend doucement. On traverse un premier village, Lu Pyeng. Il y a autant de maisons en dur que de maisons en bois. Cultures de choux, de gingembre, de carottes, de maïs …
Spencer nous montre différentes plantes et nous les fait sentir en expliquant leur usage, en médecine traditionnelle notamment. On passe par un 2ème village, Sharp In, au milieu des champs, où on va déjeuner mais on va d’abord voir la vue au-delà.
La vue « aérienne » sur une zone de rizières est assez époustouflante.
Retour au village pour le déjeuner chez l’habitant, un couple âgé bien sympathique et bien local. Tonton, notre cuisinier, prépare le repas dans leur cuisine pendant que nous recevons le thé dans la pièce principale au premier étage.
Le beau-frère, qui nous a vus arriver, s’amène pour faire la causette. Il se débrouille en anglais mais il faut deviner beaucoup de choses. Il est tout vouté et est presque aussi grand assis que debout. Il a 77 ans.
Du coup, sa sœur se met aussi à nous raconter un tas d’histoires mais dans son dialecte et on n’y comprend rien bien entendu. Elle a un superbe visage. Ils ont l’air de cultiver de l’ail en ce moment. Ce sont probablement les jeunes qui sont dans les champs et les plus âgés trient l’ail sur le pas de leur porte en gardant leur petite-fille que nous intriguons beaucoup.
Tonton nous sert des crêpes, un curry de courgettes et des chouchous, assez bons. On nous donne des coussins pour faire la sieste par terre, sur les nattes. Ce n’est pas très confortable mais ça fait du bien de s’allonger. On passe deux heures mémorables dans cette maison avec ce couple plein de charme avant de se remettre en route.
Jour 12 : Trek vers le lac Inle (suite)
a.m. : trek
p.m. : trek
Le chemin passe par une pagode entourée de vaches, ainsi que par un monastère.
On marche un temps dans une forêt de pins. A la sortie, superbes vues sur des champs cultivés où des femmes travaillent, avec toujours ces beaux contrastes de couleurs.
On se prend une petite averse. Quelques beaux paysages de rizières en terrasses ou de cultures de riz de montagne qui n’a pas besoin d’eau.
Tout d’un coup, on retrouve la civilisation, une route, des voitures, du bruit. C’est dans ce village que nous allons passer la nuit.
En dénivelé cumulé, on a monté 410 m et descendu 440 m. Le chemin est vraiment très facile et doux. C’est la chaleur qui est accablante et qui « coupe un peu les jambes ».
Nous sommes accueillis chez l’habitant par une jeune femme avec un très beau sourire.
Notre « chambre » est à l’étage, une grande pièce avec 5 fins matelas les uns à côté des autres, et une petite table ronde. L’ensemble est assez coloré. Pour faire sa toilette, c’est à la source à l’entrée du jardin, avec un grand seau d’eau et quasiment devant tout le monde car les panneaux installés là ne nous abritent absolument pas des regards, au contraire, ils les attirent. Tous les voisins sont aux fenêtres. Heureusement que nous avions un petit bassin pliant qui facilite bien les choses.
Les toilettes sont dans une cabane au fond du jardin, pas très ragoutantes.
Spencer nous fait boire un vin de prune fait par sa mère. Quelle odeur ! Et quel goût ! On n’a pas d’autre choix que de le balancer discrètement par la fenêtre. Heureusement qu’il y avait des boissons fraiches à vendre de l’autre côté de la rue. Pendant la marche, Spencer, apprenant que notre fils vivait à l’étranger et notre fille dans son propre appartement avec son compagnon, a eu cette réaction merveilleuse : « Mais alors qui s’occupe de vos parents ? ». Ici, la coutume est que le cadet d’une famille reste vivre avec ses parents pour s’occuper d’eux. Mieux vaut donc ne pas épouser un cadet si on ne veut pas vivre avec sa belle-famille. Spencer est le cadet et vit donc avec sa mère. Son père est mort quand il était petit et il a aussi perdu deux frères.
A 19h, on nous sert le dîner dans la chambre, assis par terre autour de la petite table ronde qui déborde de partout tellement il y a de plats. On laisse au moins la moitié ! Coucher à 20h30 !
Jour 13 : Trek vers le lac Inle
a.m. : - trek
p.m. : - trek
Mauvaise nuit pour tout le monde. Petit déjeuner servi à 8h dans notre chambre : riz aux oignons frits, beignets, riz gluant frit et « gâteaux ».
Départ à 8h45 pour une plus longue journée. Il fait relativement beau. Le village est animé. Les enfants partent à l’école et les habitants travaillent dans les champs.
On passe par un monastère, puis un stupa.
On traverse des zones de rizières splendides.
Arrivée dans un village de Paos qui portent des espèces d’écharpes en turban autour de la tête. Ils se laissent photographier sans problème. Certains n’ont pas l’air très vif.
On doit passer par des chemins hyper boueux et encore quelques beaux paysages de rizières.
Les hommes du groupe aident un type à moto qui transporte d’énormes sacs de riz qui tombent tout le temps. Il faut parfois franchir des petits ponts faits de un ou deux bambous. Il y a beaucoup moins de montées qu’hier. Le sentier est plus plat mais il fait fort chaud.
Traversée d’un 2ème village où les habitants fabriquent des paniers.
On passe sous un vaste champ au haut duquel travaillent des femmes avec deux petits gosses. Ceux-ci dévalent la pente en nous voyant et nous leur donnons des biscuits. Ils sont tout excités. Nous traversons encore des zones de champs aux couleurs magnifiques.
Arrivée à un 3ème village où nous allons déjeuner dans une maison moins typique que celle d’hier et sans personnes âgées qui viennent nous faire la causette : soupe de nouilles fort épicée et ananas comme dessert. Nous y faisons aussi la sieste et repartons après 2 heures pendant lesquelles il est tombé des cordes.
On se prend encore un petit peu de pluie pendant l’après-midi. Il y a beaucoup plus de randonneurs aujourd’hui.
On traverse des paysages de rizières splendides et le décor commence à changer avec des pics plus marqués et des parois rocheuses.
Les chemins sont hyper boueux et glissants et nous bénissons les bâtons que nous avons emportés. Nos chaussures pèsent des tonnes tellement elles sont crottées. Une dernière grimpette après 5h45 de marche et on arrive au village où nous allons passer la nuit.
Stupeur : un gîte plein de touristes. Heureusement, Spencer nous a réservé une grande pièce à l’étage d’une maison traditionnelle où nous sommes tout seuls.
Notre espace est énorme et tout garni de nattes. Les « douches » ne sont pas plus élaborées qu’hier mais dans un espace clos où il est plus facile de se laver. Comme l’endroit est plus touristique, il y a un magasin-bar où on peut s’acheter des boissons fraîches. On se fait donc un apéro dans la chambre avec chips et cacahuètes.
Bref, une superbe journée avec des paysages époustouflants de rizières en terrasses notamment, et traversée de chouettes villages habités pas les minorités avec leurs costumes traditionnels.
Dîner au rez-de-chaussée de notre maison à côté de la cuisine, à une vraie table avec des chaises : diverses préparations de légumes, bœuf curry et riz.
Coucher à 21h ! Les jeunes auraient voulu loger au monastère mais, après visite, y ont renoncé. Il aurait fallu y apporter des matelas et l’endroit était un peu glauque avec trois vieux moines dont un mourant.
Jour 14 : Trek – Lac Inle
a.m. : - trek et arrivée au lac Inle
- bateau pour rejoindre l’hôtel
p.m. : - repos
- nuit au lac Inle
Meilleure nuit pour tout le monde. Grosses pluies pendant la nuit. Au lever, petit crachin. Petit déjeuner à nouveau pantagruélique avec tempuras de légumes, toasts et confiture, riz aux œufs, fruits, patates !
Départ à 8h45 pour normalement 2h30 – 3h de marche. Mais une partie de la troupe est en piteux état et la marche en est fortement ralentie.
On passe devant l’école du village. Tous les enfants ont un uniforme vert et blanc et portent le sac traditionnel comme cartable.
On arrive ensuite à un monastère qui n’a pas l’air très animé avec une partie ancienne assez belle et une plus récente moche.
On est censés descendre 600 m pour arriver au lac Inle mais on n’arrête pas de monter. Il fait très chaud. Au début, on marche tout le temps sur une large piste où passent des motos. C’est facile mais pas très motivant.
On rencontre pas mal de gens de minorités. Ils sont généralement plus souriants quand ils ont un enfant dans les bras. Il faut faire le tour de la montagne et on a alors d’autres vues.
On s’arrête à un petit col où il y a quelques boutiques dont une qui vend des boissons.
Encore quelques paysages avec des couleurs de champs bien contrastées, des banians gigantesques.
On traverse des grands plateaux mais on ne descend toujours pas sérieusement.
On aperçoit enfin un petit bout du lac.
Quand le chemin se met vraiment à descendre, il est beaucoup plus étroit et dans une végétation plus luxuriante, des agaves notamment. Après 4h30 de marche exténuante pour les malades et par une chaleur écrasante (37°), on arrive dans la plaine.
Il faut encore marcher sur un large chemin pour arriver à l’embarcadère on nous attend la pirogue qui va nous amener à nôtre hôtel et où nous retrouvons nos bagages.
On embarque pour une bonne demi-heure de navigation. Le trajet sur les canaux qui mènent au lac est superbe : jardins flottants, invasion de jacinthes d’eau, baret les premiers pêcheurs typiques du lac Inle. C’est clair que ça vaut la peine d’être arrivés là à pied.
Arrivée et installation à l’hôtel. Quel bonheur d’avoir une bonne douche et de pouvoir se laver les cheveux ! Déjeuner à l’hôtel à 15h15. Le service est lent mais on se régale avec … des clubs sandwichs. On est tous ravis de ne rien faire cet après-midi. Dommage qu’il n’y ait pas de piscine pour se détendre.
Nuit au lac Inle, à l’hôtel « Amata Garden Resort », grand hôtel flambant neuf et très chic, accueil avec de multiples courbettes, grandes chambres superbement décorées avec vue sur le lac, excellente literie. Tout y est nouveau et le service encore peu rodé. Le personnel ne comprend pas un mot d’anglais.
Jour 15 : Lac Inle
a.m. : - Ywama, village lacustre Inthas
- Inn Paw Khone : atelier de tissage de la soie et de la fibre de lotus
- atelier de fabrication des cheerots
- Kayla et ses jardins flottants
- atelier d’objets en argent
p.m. : - Inn Dain et ses milliers de stupas
- nuit au lac Inle
Buffet de petit déjeuner kilométrique et bon. Départ à 9h30 en pirogue pour toute la journée.
A peine sortis sur le lac, nous avons l’occasion d’observer plusieurs pêcheurs sur leur pirogue. Leur style est unique : ils rament debout en enroulant une jambe autour d’une pagaie. C’est assez étonnant comme dextérité mais cela doit provoquer à la longue des problèmes de hanche et de jambe.
On fait un tour dans un village lacustre Inthas, Ywama. Toutes les maisons sont sur pilotis et accessibles uniquement en pirogue. On y voit parfois des cochons dans des enclos minuscules. On y trouve aussi école, monastère, épicerie et bureau de poste.
Visite d’un atelier de tissage de la soie et de la fibre de lotus à Inn Paw Khove. Le travail est splendide. Les ouvrières font des écharpes et des longyis, avec des motifs traditionnels. C’est magnifique mais malheureusement hors de prix.
On assiste un peu plus loin à la fabrication des cheerots, les cigares birmans. On peut même en fumer.
Trafic en tous genres sur le lac.
Visite de Kayla et de ses jardins flottants. Les villageois les fabriquent en constituant des espèces de matelas de végétaux qu’ils fixent sur le lac par des poteaux de bambou. On voit surtout des cultures de tomates mais ils cultivent aussi choux, haricots, aubergines …
Encore une visite d’atelier, d’objets en argent cette fois. L’atelier est minuscule et sans intérêt. Par contre, la boutique est immense et les prix sont en conséquence.
a.m. : - Ywama, village lacustre Inthas
- Inn Paw Khone : atelier de tissage de la soie et de la fibre de lotus
- atelier de fabrication des cheerots
- Kayla et ses jardins flottants
- atelier d’objets en argent
p.m. : - Inn Dain et ses milliers de stupas
- nuit au lac Inle
Déjeuner dans un restaurant sur pilotis, le « Blue Bay ». Agréable situation avec terrasse au bord de l’eau mais les pirogues qui passent sans cesse devant font un boucan épouvantable.
On repart pour le village d’Inn Dain et ses milliers de stupas. Un escalier couvert bordé de boutiques gravit la colline. Il donne accès à différents sites de stupas.
Le premier, tout en bas, Nyaung Oak, est complètement délabré et envahi par la végétation. C’est ce qui fait son charme.
Tout en haut, se trouve la Shwe Inthein Pagoda, un ensemble de 1054 stupas construits aux 17è-18è siècles. Ce qui fait sa beauté ce sont les contrastes entre leurs couleurs : doré, brique et gris. Le charme vient aussi du tintement des clochettes.
Une partie du site est encore fort délabrée tandis que certains stupas ont été restaurés par de généreux donateurs qui le font savoir par une plaque.
Un site qui a plus enchanté les plus âgés du groupe. On termine par de nombreux achats dans la galerie.
Retour à l’hôtel où le canal d’entrée est bloqué par des jacinthes d’eau qui ont poussé pendant la journée au point de barrer le passage. Elles peuvent pousser de 1 à 3 mètres par jour. Deux pirogues attendent que le passage se libère mais notre batelier, qui a décidé de forcer le passage, prend son élan et passe à travers tout avec succès.
Jour 16 : Lac Inle
a.m. : - Phaung Daw U et son marché
- Phaung Daw U Pagoda
- monastère Nga Hpe Kyaung
- atelier de forgeron
p.m. : - fabrique de pirogues en teck
- pêcheurs au coucher du soleil
Départ en bateau à 9h30. On commence par le marché de Phaung Daw U qui n’est malheureusement pas un marché flottant – il semblerait qu’il n’y en ait plus - mais très haut en couleurs.
C’est l’occasion de voir toutes les ethnies avec leurs particularités vestimentaires. Le long de la rivière, sont amarrés des dizaines de bateaux de villageois. C’est le parking local.
Les étals de poisson sont particulièrement peu appétissants. On y voit surtout des poissons déjà découpés, mais aussi des grosses têtes, notamment d’un énorme poisson-chat, des anguilles, des petits poissons qu’une vendeuse embroche vivants … Des étals de poulets où on voit un amas de têtes avec la crête.
Mais ce sont surtout les gens qui retiennent notre attention.
Superbe spectacle et très bon moment. Pour des achats : bijoux en argent bon marché, sacs traditionnels et jolies vestes brodées.
C’est là que se trouve aussi la Phaung Daw U Pagoda qui contient cinq tout petits bouddhas tellement vénérés qu’ils en ont perdu toute forme à force d’être recouverts de feuilles d’or par les fidèles.
a.m. : - Phaung Daw U et son marché
- Phaung Daw U Pagoda
- monastère Nga Hpe Kyaung
- atelier de forgeron
p.m. : - fabrique de pirogues en teck
- pêcheurs au coucher du soleil
Il se met à pleuvoir quand nous partons pour le monastère Nga Hpe Kyaung, surnommé le monastère des chats sauteurs parce que les moines les avaient dressés à sauter dans des arceaux. Il y a toujours autant de chats mais ils ne sautent plus.
Ce monastère est très sombre mais contient des reliquaires magnifiques.
Il y a évidemment une allée de boutiques avec de jolies chemises traditionnelles.
Visite d’un atelier de forgeron pas vraiment intéressante.
Déjeuner dans un restaurant sur pilotis avec un service très rapide et compétent où les plats sont décorés de légumes sculptés en fleurs, canards … Beaucoup de circulation de bateaux là aussi.
Puis, visite d’une fabrique de pirogues en teck. C’est impressionnant de voir les ouvriers scier les planches à partir d’un gros tronc avec une précision incroyable. Ce sont les petites pirogues de pêcheurs qui sont les plus belles.
Notre batelier nous annonce que les visites sont terminées et qu’on rentre à l’hôtel. Nous sommes fort déçus car la pluie a enfin cessé. On aurait bien encore fait un tour mais c’est vrai que c’est assez répétitif. On prend encore le temps d’observer les pêcheurs.
Retour à l’hôtel vers 15h. On regrette toujours l’absence de piscine.
Vers 17h30, nous commandons un bateau à la réception de l’hôtel pour aller voir les pêcheurs au coucher du soleil. Nous passons une heure à les observer et à en prendre des photos dans cette belle lumière. Le lac a l’air doré.
Les pêcheurs nous donnent l’impression d’être envoyés par le syndicat d’initiative. Dès qu’on approche, ils se mettent à pagayer avec leur jambe. Dès qu’on s’en va, ils se reposent. Toujours est-il que le spectacle est très beau. Nous n’en avons toujours pas vu utiliser la fameuse nasse qu’on montre partout. Très beau moment.
Ces deux journées de visites en bateau après le trek étaient bien agréables et reposantes.
Dîner à l’hôtel et nuit au lac Inle.
Jour 17 : Lac Inle – Yangon
a.m. : - pirogue jusqu’à Nyaung Shwe
- route vers Heho
- vol pour Yangon
p.m. : - visite de la Maha Wizaya Pagoda
- Shwedagon Pagoda
- nuit à Yangon
Départ à 6h en pirogue. Trajet d’une heure jusqu’au nord du lac où nous attend un minibus pour l’aéroport de Heho (1h de route). Il pleuvine quand nous quittons l’hôtel. Le lever du soleil n’est donc pas fameux. A mi-chemin, nous voyons enfin deux pêcheurs avec la fameuse nasse sur leur pirogue mais on ne sait pas quand ils l’emploient.
Arrivée à Nyaung Shwe où séjournent généralement les Routards. C’est fort loin des endroits à visiter, très animé et malodorant. Vivement l’hôtel au milieu du lac.
En route pour Heho.
Vol de 9h50 pour Yangon (1h10). Nous avons beaucoup trop de temps avant d’embarquer et en profitons pour écrire des cartes postales. Nous sommes fort secoués à l’arrivée à Yangon mais c’est de courte durée.
Installation à l’hôtel, tout près de l’aéroport, pour partir plus facilement demain. Bain de piscine sous un ciel plombé et déjeuner à l’hôtel dans une cave sans aucun charme mais repas plutôt bon. Pendant que nous déjeunons, un employé (sans masque de protection) passe le long des fenêtres avec un fumigateur qui produit des nuages opaques de poudre blanche qui entre par les interstices. C’est suffocant.
Départ à 14h30 avec le chauffeur pour retrouver Nini dans le centre. Ça met 3/4h dans les embouteillages et il se met à tomber des cordes. En attendant que cela se calme, on va prendre un thé au lait sucré dans le restaurant du premier jour. Comme ça ne s’améliore pas, on va visiter l’intérieur d’un temple, la Maha Wizaya Pagoda. Drôle de truc ! Des faux arbres, un plafond décoré de signes du zodiaque avec des petites lumières, une espèce de canopée de fausses feuilles … C’est une construction récente commandée par un général. Sur tout le pourtour, sont représentés les sanctuaires les plus importants de Birmanie par région.
Malgré la pluie, nous allons quand-même à la Shwedagon Pagoda, énorme stupa doré entouré d’une multitude de petits temples, endroit vénéré par les bouddhistes birmans car il renferme les reliques du Bouddha historique, ainsi que de ses prédécesseurs (dent et cheveux). Le contrôle des tenues à l’entrée est très strict et je suis montrée du doigt par un gardien parce que mon sarong peut s’ouvrir sur le côté. Une dame vient alors m’emballer dedans et y faire un nœud. L’accès se fait par un escalier monumental dans une galerie couverte de très grand luxe qui mène à la grande terrasse.
L’accès aux étages supérieurs est interdit aux étrangers. Le sommet du stupa est orné de milliers de pierres précieuses, la flèche est couronnée d’un diamant de 76 carats ! Et personne n’a jamais cherché à voler tout ça, au contraire, les fidèles donnent leurs bijoux pour compléter la collection ! On en fait le tour en visitant aussi quelques pagodes.
Le soleil se couche et les bâtiments sont éclairés. Quand il commence à faire noir, le ciel a l’air bleu et contraste avec le stupa doré qui semble éclairé par le soleil. L’ensemble est saisissant et empreint d’une certaine magie.
Quand il fait tout à fait noir, les bâtiments éclairés, qui sont pourtant assez hétéroclites, offrent une certaine unité et une belle harmonie. Avec le calme de la nuit, on a le sentiment d’une grande sérénité.
On quitte le site vers 19h par des embouteillages épouvantables.
Dîner dans un restaurant chinois au bord de la route où on reçoit un plat de canard laqué pantagruélique.
Retour à l’hôtel où l’éclairage est particulièrement lugubre.
Nuit à Yangon, à l’hôtel « Myanmar Life », sans charme et cerné de chantiers mais avec piscine, chambres correctes, literie pas extraordinaire.
Jour 18 : Yangon – Pha Han
a.m. : - route pour Pha An
p.m. : - grotte Bayin Nyi
- rencontre de l’équipe de boxe thaïlandaise
- monastère de Pha An
- nuit à Pha An
Départ à 8h en voiture pour Pha An. Il pleuvine. Encore une route pour observer la vie dans les villages et la campagne.
Petit à petit, les maisons changent. Beaucoup de forêts d’hévéas. Des motocyclistes transportent des cochons dans une sorte de grand panier.
Déjeuner au bord de la route dans un établissement sans beaucoup de charme mais où les gens sont assez souriants. Certains nous prennent pour des bêtes curieuses.
Après avoir repris la route, on voit les premiers pics karstiques.
La première grotte que nous devons visiter, Bayin Nyi, n’est plus accessible par la route comme d’habitude, mais par bateau. Il a en effet tellement plu que tout est inondé. Nous y allons donc en pirogue.
Cette grotte est dans une sorte de pain de sucre où se trouve aussi un monastère.
Beaucoup de gens vont là pour se baigner à la source chaude et soigner leurs maux. Mais aujourd’hui l’eau est tiède car mêlée à l’eau froide des inondations.
La décoration est curieuse avec des personnages et animaux en plâtre peint, pas nécessairement du meilleur goût.
On monte par des escaliers entre les différents bâtiments et on entend les moines psalmodier tous ensemble. C’est un peu cacophonique.
Quelques singes fort discrets nous accueillent en même temps qu’une rangée de bouddhas.
La grotte est assez belle par son relief, faite de plusieurs salles et de longs couloirs. Il y a aussi un petit stupa.
Retour à la voiture et reprise de la route. Nous traversons le 4ème grand fleuve, toujours aussi impressionnant.
a.m. : - route pour Pha An
p.m. : - grotte Bayin Nyi
- rencontre de l’équipe de boxe thaïlandaise
- monastère de Pha An
- nuit à Pha An
Poursuite de notre route au milieu de paysages très particuliers.
Arrivée à Phan An et installation à l’hôtel.
L’un de nous avait émis le souhait de rencontrer l’équipe de boxe thaïlandaise, très fameuse à Pha An, capitale de l’état Karen, mais aussi dans toute la Birmanie, et qui fait des compétitions internationales. On croyait aller assister à son entraînement mais on la rencontre simplement sur le chemin qui mène au monastère. Les boxeurs ont des visages bien amochés, surtout au niveau des arcades sourcilières et des pommettes.
L’un d’eux nous fait une démonstration avec son entraîneur. C’est très violent. Il tape avec les mains, mais aussi avec les pieds et les genoux.
Nous allons alors au monastère, un énorme bâtiment tout neuf et inachevé, projet d’un moine très vénéré ici car il s’oppose avec force à la junte. Les travaux ont été arrêtés par les militaires qui cernent complètement le domaine de 31 hectares du monastère qu’ils considéraient comme trop proche de la zone de « l’aéroport ». Mais le moine n’en a cure et continue ses travaux. Il a créé une école dans ce domaine pour les enfants orphelins et ceux dont les parents travaillent en Thaïlande. On est proche de la frontière ici et les salaires y sont plus attractifs.
On monte au dernier étage pour voir la vue sur la plaine et les pains de sucre.
On fait un tour du village avec une amie de Nini originaire de Pha An. Les touristes n’étant pas légion ici, les gens nous regardent un peu comme des bêtes curieuses.
On termine notre balade par la maison des parents de l’amie qui nous invitent à prendre le thé vert.
On y rencontre aussi la sœur et le beau-frère, tous des intellectuels dont on voit la photo au mur au moment de la proclamation de leur diplôme à l’américaine.
Les parents étaient tous deux professeurs et n’ont que deux filles qui vivent avec eux. La sœur est candidate aux prochaines élections. Elle a deux enfants. La maison est beaucoup plus élaborée que celles où nous avons logé pendant le trek. Intéressante rencontre avec cette famille évoluée et sûrement constituée de fortes personnalités.
Jour 19 : Pha Han
a.m. : - ascension du mont Zwegabin (pour certains)
- marché
- Lumbini Garden
p.m. : - P’Agat Cave
- Kaw Gone Cave
- grotte aux chauves-souris
- nuit à Pha An
Les garçons sont partis à 7h pour faire l’ascension du mont Zwegabin, très vénéré ici, avec un temple et un monastère au sommet, mais il fait très mauvais.
Les autres partent au marché avec Nini avant de retrouver les randonneurs au pied du Zwegabin pour les autres visites. Le marché n’est ni très grand ni très spectaculaire pour les étals mais bien pour les types physiques de la région et les chapeaux. Certains ont un type plus indien.
Les chapeaux sont en écorce de bananier tressée et tout pointus. Certains sont peints et même décorés de fleurs.
Je photographie le chapeau d’une dame de profil. Elle s’en rend compte et montre un air très contrarié. Je lui montre la photo sur l’écran et, quand elle voit qu’il n’y a que son chapeau, elle éclate de rire et me dit « OK » avec un énorme sourire et le pouce en l’air. Elle en a encore ri tout un temps avec ses copines.
De manière générale, les gens nous regardaient avec beaucoup de curiosité et en se marrant. Ils ne doivent pas voir passer énormément de touristes. Cette visite se fait sous une pluie battante.
Il est temps d’aller rejoindre les jeunes au pied du mont Zwegabin car ils sont montés plus vite que prévu et devraient être redescendus vers 10h30. Nous nous promenons dans les Lumbini Garden.
Ils arrivent trempés comme des soupes. Ils ont mis 1h à la montée et 1h15 à la descente. La descente était plus lente car hyper glissante avec la pluie, ce qui a provoqué quelques vols planés. La vue d’en haut était superbe juste avant qu’il se mette à pleuvoir.
Retour à l’hôtel pour qu’ils puissent se changer et nous repartons ensuite dans un restaurant typique de la région pour manger la soupe karen et autres spécialités locales. Tout est assez emporte-gueule et pas très savoureux.
a.m. : - ascension du mont Zwegabin (pour certains)
- marché
- Lumbini Garden
p.m. : - P’Agat Cave
- Kaw Gone Cave
- grotte aux chauves-souris
- nuit à Pha An
Après le déjeuner, nous allons voir une grotte, la P’Agat Cave. La route, qui devient piste, devient surtout impraticable à cause de travaux qui entraînent une boue épouvantable. Nous faisons donc la dernière partie à pied. Quelle galère ! On s’enfonce, on glisse, ceux qui ont des tongs les cassent en les sortant de la boue. Mais on y arrive quand-même. Quelques bouddhas devant l’entrée et quelques singes aussi.
La grotte est assez sobre et ne contient des bouddhas ou des stupas que dans les deux premières salles.
Ensuite, un long couloir mène de l’autre côté de la montagne et offre une vue différente.
Retour par le même chemin … et la boue.
Notre chauffeur a fait en sorte qu’on puisse se rincer les pieds au tuyau d’un particulier.
Visite d’une 2ème grotte, la Kaw Gone Cave, un site assez petit mais étonnant par tous ses petits bouddhas appliqués en lignes sur les parois.
Un escalier monte à une plate-forme, puis à un stupa sur un éperon rocheux. La vue en haut, quasi à 360°, est splendide sur les pains de sucre et les rizières. Un grand panorama avec un minimum d’effort.
A la descente, une troupe de singes apparaît, pas tous avec l’air aimable.
On va ensuite à la grotte aux chauves-souris. Le site est gardé par un couple de 81 et 74 ans. Ils nous annoncent que les chauves-souris sortent de la grotte tous les jours à 17h30, au coucher du soleil, vont jusqu’à la mer pour boire et reviennent 12h plus tard. 17h30 passe, le quart d’heure académique aussi. Nous commençons à avoir l’impression d’une arnaque. Et à 18h, voilà que ça commence à sortir et que ça n’en finit plus. Il paraît que ça dure jusqu’à 20h.
Les gardiens tapent des bouteilles et des bidons en plastique pour leur faire peur et les faire voler le plus haut possible pour qu’elles n’aillent pas buter sur les fils électriques.
Un spectacle étonnant. Elles doivent être des centaines de milliers, si pas des millions. On les voit au loin former des espèces de rubans.
Retour à l’hôtel où nous prenons l’apéro à l’étage mais celui-ci sert de salle à manger ce soir pour tous les généraux du gouvernement karen. Nous nous installons quand-même et commandons aussi des pizzas dont on rêve depuis hier. Pendant le repas, Nini nous parle de la médecine birmane, en dessous de tout, et de l’absence de sécurité sociale. Quand on veut des examens médicaux fiables, il faut les faire à Bangkok. Elle nous parle de tous les amis qu’elle a déjà perdus et a les larmes aux yeux en évoquant une amie qui vient de se faire opérer. Ici, quand on se fait diagnostiquer quelque chose, c’est déjà trop tard. L’espérance de vie est de 67 ans pour les femmes et 62 pour les hommes ! L’âge de la pension chez nous !
Nuit à Pha An.
Jour 20 : Pha Han – Moulmein
a.m. : - Kyaik Ka Lat Pagoda
- route vers Moulmein
- monastère U Nar Aut
- Win Sein Taw Yu, bouddha géant
- temple hindou Kyauktalon Taung
- Pa Auk Taw Ya Meditation Center
p.m. : - monastère Kyaung Seindon Mibaya
- Kyaikthanlan Pagoda
- nuit à Moulmein
Départ à 8h30. Il fait beau. Dommage pour les garçons qu’ils n’aient pas eu ce temps-là hier. On fait une dernière visite à Pha An avant de partir à Moulmein : la Kyaik Ka Lat Pagoda, une drôle de petite pagode au milieu d’un lac et perchée sur un tout petit éperon rocheux.
L’endroit a beaucoup de charme, les moines y sont ouverts et on parle un peu avec eux. Quand on leur dit d’où on vient, ils situent souvent la Belgique par rapport à la Hollande. L’un d’eux, d’un certain âge, a travaillé sur des bateaux avant de devenir moine à l’âge de la pension. En montant, on croise les gardiens et les esprits.
La vue de la plate-forme sur le lac et les pics karstiques est magnifique.
Avant d’arriver à Moulmein, visite du monastère U Nar Aut qui date de la période coloniale.
Des scènes sculptées dans le bois et peintes représentent la vie de Bouddha et les histoires des esprits. Ce sont de véritables bandes dessinées.
Exceptionnellement, les vêtements des bouddhas sont réalisés avec beaucoup de détails dans les tissus et les drapés.
Grande richesse de décoration, notamment dans les boiseries.
Arrivés à Moulmein, visite d’un bouddha couché géant en plein air, le Win Sein Taw Yu, inachevé, très laid et ne présentant aucun intérêt.
Pour attirer les fidèles, on y a construit au pied du bouddha des toboggans aquatiques.
Visite du temple hindou Kyauktalon Taung, très fréquenté par les femmes qui désirent un enfant. A part une colonie de macaques à l’air agressif, nous n’y avons rencontré personne.
Un escalier répugnant mène à une plate-forme qui permet d’avoir une vue sur la plaine mais c’est beaucoup moins intéressant qu’à Pha An.
Nous nous rendons alors dans un très grand centre de méditation, connu dans le monde entier, le Pa Auk Taw Ya Meditation Center. Le domaine est énorme et nous y circulons en voiture. Le but est d’aller voir la grande salle de méditation. A notre grande surprise, les moines, répartis sur deux étages, sont tous assis sous des espèces de cloches moustiquaires. C’est encore plus impressionnant en haut dans la « chapelle ».
Déjeuner à Moulmein, capitale de l’Etat Môn, au bord du fleuve Salouen. Bon repas. Il tombe des hallebardes. On va alors s’installer à notre hôtel.
On repart voir la vue du sommet d’une colline. Le fleuve est assez impressionnant, avec des ilots.
Visite ensuite du monastère Kyaung Seindon Mibaya, financé par une des épouses du roi Mindon fin 19è siècle, complètement à l’abandon et gardé par un vieux moine. Comme il n’y a plus d’électricité, le moine nous prête des lampes pour deviner les splendeurs passées de cet édifice construit par un architecte européen.
Les abords sont lépreux et des gens malsains y traînent. C’est la première fois qu’on a une impression désagréable en Birmanie.
On monte de là à la Kyaikthanlan Pagoda, avec un grand stupa doré central.
Une salle est un véritable stand de foire, avec une espèce de carrousel à 4 bols où on jette des pièces pour avoir de la chance dans divers domaines. Il faut atteindre une sorte de cratère pour aller au nirvana. Vue étendue sur la ville et, notamment, une énorme prison.
Dîner à l’hôtel.
Nuit à Moulmein, à l’hôtel « Ngwe Mow », énorme bâtiment qui se veut assez chic, belle grande chambre très lumineuse donnant sur le fleuve.
Jour 21 : Moulmein – Yangon
a.m. : - marché de Moulmein
- route vers Yangon
- cascade Zin Kyaik Moonsoon
p.m. : - Bago
- nuit à Yangon
Départ à 8h30. Avant de prendre la route de retour, on passe 1h au marché de Moulmein, énorme marché couvert et assez sombre.
Les fruits et légumes par contre sont le long de la rue et c’est la partie la plus intéressante à part le marché aux poissons séchés, avec quantité de formes de poisson pas très appétissants, notamment une peau de requin. Cela constitue un repas quand il n’y a pas de poisson frais.
Beaucoup d’échoppes vendant des offrandes au bouddha, notamment des espèces de « colis cadeaux » préemballés avec différentes choses, même des casseroles et une cafetière, des billets disposés en fleurs ...
Là non plus les gens n’ont pas l’air habitués aux touristes. Ils nous regardent en riant mais nous disent bonjour et sont plutôt gentiment curieux.
On prend une autre route qu’à l’aller, plus à l’ouest, et on passe le fleuve sur un énorme pont. On s’arrête pour voir la cascade Zin Kyaik Moonsoon, où il n’y a de l’eau qu’à la saison des pluies. Elle est donc bien fournie en ce moment. Elle est belle, originale et surmontée d’une pagode. Dans tous les lieux comme des points de vue, des cascades, etc., il y a toujours une pagode !
Des tout petits enfants en voyage scolaire nous disent tous en chœur, imitant leur maîtresse : « Hello, nice to meet you ».
On reprend la route jusqu’au déjeuner qu’on va prendre dans un grand complexe où on s’était déjà arrêtés à l’aller. Comme on a une table dehors dans une espèce de petite logette, c’est plutôt agréable.
Le long de la route, on s’arrête pour acheter des sauterelles grillées. La vendeuse enlève les pattes et les ailes. Si on enlève aussi la tête où il n’y a quasiment que de la carapace, le corps est plutôt bon et se mangerait sans problème à l’apéritif.
Nouvel arrêt au-delà de Bago dans un très beau resort au bord d’un petit lac où on boit un verre. A côté, des sculpteurs sur bois travaillent des énormes troncs, avec ramifications, trous, racines, débuts de branches. Assez étonnant.
Arrivée à Yangon à 17h30 mais, à cause des embouteillages, on ne sera à l’hôtel qu’à 19h. Certains habitants enragent trouvant que Yangon est devenu invivable à cause du trafic. Ils prétendent que c’est le gouvernement qui provoque cette situation car, pendant que les gens sont occupés dans les embouteillages, ils ne font pas la révolution. Ça freine aussi la vie sociale parce qu’on ne s’invite plus les uns chez les autres.
Installation rapide à l’hôtel et dîner dans un restaurant de cuisine birmane à proximité.
Nuit à l’hôtel « Grand United ».
Jour 22 : Yangon – Bangkok
a.m. : - musée national
- marché de Bogyoke ou Scott Market
p.m. : - musée des pierres précieuses
- vol pour Bangkok
Départ à 9h30. On commence par la visite du musée national, un peu poussiéreux et sombre. La première salle est consacrée à l’évolution de l’écriture. Avant de passer à l’écriture sur papier, les lettres étaient très rectilignes quand elles étaient gravées dans la pierre. Mais sur les feuilles de palmier, les droites déchiraient la feuille. L’écriture est alors devenue de plus en plus ronde. La salle la plus intéressante est celle du trône du lion que les Anglais ont rendu aux Birmans. Les autres trônes sont reproduits en miniatures parce qu’ils ont disparu dans les bombardements de la guerre 40. Autres salles intéressantes, celles qui contiennent le mobilier du palais de Mandalay, des lits, des meubles en bois sculpté très raffinés, des palanquins et une natte tressée … en argent ! Des vêtements royaux avec des fils d’or et des pierres précieuses auraient besoin d’un grand dépoussiérage. Une salle est consacrée à des objets royaux en or et pierres précieuses, notamment de nombreuses boites à bétel. Beaucoup de salles vides ou en cours de restauration. Dans la salle consacrée aux costumes traditionnels, nous sommes envahis par des petits écoliers bruyants pour qui nous sommes la principale curiosité.
Ensuite, visite expresse du marché de Bogyoke ou Scott Market, un énorme marché couvert où on vend de tout, pas vraiment séduisant.
Déjeuner à côté du marché dans un snack de chaîne thaïlandaise, hyper stressant et peu séduisant. C’est bien la première fois qu’on se sent stressé en Birmanie !
Retour express à l’hôtel pour se changer et fermer nos bagages.
Dernière visite, celle du musée des pierres précieuses mais les embouteillages sont tels qu’il ne nous reste pas beaucoup de temps pour la visite. Nini parvient à tout nous expliquer en un temps record. Une maquette animée par des petites lumières montre tous les gisements du pays, de pierres précieuses et de minerais. Les rubis sont légion ici. Il y a aussi beaucoup d’or. Le sol est très riche mais le pays n’est pas capable d’en tirer profit. Le musée est entouré de magasins de bijoux.
Le musée est sur la route de l’aéroport et il n’y a plus d’embouteillages. Nous avons même le temps d’encore aller prendre un dernier thé birman le long de la route.
Vol vers Bangkok et fin du voyage.
Bonjour, J'ai lu avec plaisir vos résumés et apprécié vos photos, ce qui me rends encore plus impatiente d'y aller, je pars dans 3 semaines.
Comme vous êtes partis récemment, faut-il toujours se munir de usd ou les euros sont acceptée? Bonne journée
Jacqueline
Bonjour Jacqueline. Merci pour vos commentaires. Je crois que c'est pour la Birmanie qu'il faut des US dollars tout neufs et pas pliés (ou est-ce pour l'Indonésie?). Je tâcherai de me souvenir de noter ce genre de chose dans mes carnets les prochaines fois 😉. Bonne soirée et bon voyage.
Françoise
Bonjour,
Et merci pour la réponse rapide. Oui, c'est bien pour la Birmanie qu'il faut des usd neufs...Une idée de prix pour les repas dans resto local?
Bonne soirée
Jacqueline
Bonjour,
Lorsque nous y sommes allés en 2017, nous n'avions pas pris de dollars, juste des euros que nous changions sur place. Mais il faut que les billets ne soient pas du tout abimés ni pliés, sinon, ils risquent d'être refusés !
Bonne année à tous
Anne
Mes récits de voyages : www.unendroitoualler.fr
J'ai oublié de vous répondre pour ce qui est du prix des repas. Je ne me souviens pas des prix exacts mais ce n'était vraiment pas cher, dans les 5€ pour deux... nous y étions en 2017.
Vous pouvez lire mon compte-rendu avec photos et prix sur le lien sous ma signature.
Anne
Anne
Mes récits de voyages : www.unendroitoualler.fr
Merci, Stéphane, pour vos commentaires. J'en ai profité pour regarder votre site de photos, particulièrement les destinations que j'envisage dans un futur proche. Joli !
Bonne journée.
Françoise
Bonjour, pourriez-vous me dire par quelle agence locale vous êtes passés pour votre voyage en Birmanie.
Carnet de voyage très intéressant. Merci
Cordialement
Danielle
Merci beaucoup pour ce récit intéressant et les très belles photos. Nous sommes allés en Birmanie en 2012 ( 4 semaines) et en 2017 (3 semaines, le Sud). En vous lisant j‘aurais bien envie de m‘y rendre une troisième fois. Meilleures messages,
Bonjour,
Vous devez y etre maintenant puisque au debouüt janvier vous disiez que vous partiez dans 3 semaines ...
Pourriez-vous, a votre retour, me faire une mise a jour des prix et des hebergements et autres infos pertinenetes...
Nous prevoyons nous y rendre a l'automne prochain...
Nous avons bien hate
Pour avoir si souvent consulté et pioché diverses informations sur ce forum, je souhaiterais partager mon enthousiasme pour ce pays magique et authentique. 2…
BIRMANIE Les Hommes et les Ors du royaume Birman Du 12 janvier au 4 février 2017 Mawlamyine - Hpa An - Lac Inle - Bagan - Mrauk-U - Ngapali - Yangon Je vous…
Tourisme responsable: Compte tenu de la situation politique et humaine en Birmanie, j’ai tenu à me documenter bien plus que d’habitude sur le pays, afin d’une…
Nous venons de passer 3 superbes semaines au Myanmar, du 14 octobre au 3 novembre 2012: lahaut.fr/category/... Voici les informations pratiques pour vous aider…
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After as many weeks as I have fingers on my right hand, we're hitting the road again, fully recovered from our pharaonic adventure. Back in France to drop off our daughters (sorry, girls!), this time it's just the two of us, ready to be welcomed by a new destination. They say it offers one of the richest cultural heritages in the world for those willing to put in the effort. It's the land of the ancient Silk Road, where we'll follow a journey steeped in history and discoveries straight out of *One Thousand and One Nights*. A former Soviet bloc region independent only since 1991, we'll be walking in the footsteps of Genghis Khan, Tamerlane, Alexander the Great, Marco Polo...
Another fun fact about this country: it's strictly forbidden to import porn on your phone. True story. The same goes for painkillers! Unless it's about sodomy—though the two don’t seem connected, that’s just how it is. Don’t ask me why! Anyway, I’m getting off track. Here’s the big question: Where do you think we’ve just landed?... To give you a hint, the locals are known for being incredibly welcoming. No sooner said than done—our first taxi driver, proud to transport French travelers, refused to let us pay for the ride. Great vibes for these two weeks ahead. So, any guesses?
Uzbekistan!!!
I’m sharing a little recap of this new 4-week trip to China—nothing fancy, just my experience.
We’re taking advantage of the extended visa exemption to return to China for the 4th time. I loved last summer’s trip so much that I’m a bit worried about being disappointed this year. Plus, I’ve had a few hiccups before this departure: my WeChat account got blocked, and I couldn’t recover it (luckily, Alipay still works fine); I couldn’t verify my 12306 account for weeks; Trip.com failed to book our second train; and I’ve got an injury that’ll slow me down during the trip... Ugh, I hate starting a trip with these kinds of issues. Then, oh surprise! Just before leaving, my 12306 account got verified! Super easy to use from that point on—I could book a few train tickets without fees.
We’re sticking with Free’s e-SIMs, which work great in China.
August 2–3
Anyway, on the morning of August 2nd, we took the RER to CDG. As usual, we couldn’t check in online. It’s always a bit frustrating, especially since we didn’t have any checked luggage. We flew with Air China. We arrived at the check-in counter at 9:50 AM, 2 hours and 40 minutes before the flight. The line for our check-in stretched 300 meters across the airport in both directions. What a joke!! We spent 1 hour and 45 minutes in that line just to reach the counter and get our boarding passes. By then, it was 11:35 AM, and boarding had already started at 11:20 AM. The screens showed a 25-minute walk to our gate—on the other side of the airport, of course—plus we had to go through passport control and security... Long story short, the plane didn’t leave without us 🙂 We boarded among the last passengers, and we took off at 12:30 PM. We’d flown Air China four times before, but this time, it felt *really* low-cost. The check-in chaos, the cramped seats (12 seats per row), no music by artists known outside China, mediocre food, and a boarding area at Beijing Airport with only 10 seats—worthy of Ryanair or EasyJet. And yet, the price was sky-high. Again, D.’s vacation requests were denied outside of July and August, so we’re traveling from August 2nd to 30th. We couldn’t have picked a worse time for inflated prices, and with the situation in Iran, we got hit with a 390 € fuel surcharge. I’ve never paid so much for flights—I felt like I’d bought business class, but nope, far from it!!
We landed in Beijing around 4:15 AM. It was 28°C with thick fog. We drove and drove and drove for 20 minutes, as usual in Beijing. Then we went through a first check, a second check, a third check, and waited for our connecting flight at 6:40 AM. A small Airbus A320, but way more space than in the Boeing 777 from the first flight. We landed in Kunming, Yunnan, around 10:15 AM in the rain.
We headed to the subway. You can’t pay at the machines with Alipay here either, so we set up the transport QR code directly in Alipay to scan at the subway gates. The process is a bit long the first time if you haven’t entered your info before, but once it’s done, it’s *so* much easier! We took Line 6 to the terminus for 6 yuan each.
We’d booked a hotel nearby, on the 16th floor. It’s actually studios on different floors of a huge residential building. The view’s pretty nice from here. We settled in quickly—back to those wooden beds, or rather, mattresses as hard as wood, which we *hadn’t* missed...
Then we went out for our first bowl of noodles of the trip and wandered through the shopping streets of the old town.
It was crowded, and the weather was cool—around 19–20°C. We tried a local specialty: milk skin, thick, dried, then grilled with rose jam. Yeah... we won’t be having that again. The taste and texture of the milk skin... no thanks.
We saw a lot of wild mushroom hotpot too. It’s on our list for later. We also passed through the Jinma and Biji gates, where I played with reflections in puddles. I *love* doing that 🙂
At the end of the day, we headed to a temple advertised as open 24/7 on Amap. Of course, when we got there, it was closed. We’ll go back tomorrow. That was the first of many disappointments with Amap this trip—I hadn’t had that issue on previous visits.
We were exhausted after that sleepless flight. Night was falling, and we decided to grab a quick bite without much appetite. We shared a delicious vegetable fried rice for 12 yuan—we even left half of it. The portions are *huge*.
After a couple of small purchases, we headed back at 9 PM, wiped out, after walking 17 km between the airports and these first steps in Kunming. I expected to see quite a few Western travelers here, but we didn’t spot a single one. Instead, we met lots of curious Chinese people, many of them super friendly and helpful—almost *too* eager, like when they’d run to serve us as fast as possible. It’s a bit much, but it’s great to be back!
Hi everyone, I’m Patrick, 67 years old, a seasoned traveler (already 22 trips outside Europe).
In autumn 2025, I took my first 3-week trip to Japan, with stops in Tokyo, Kamakura, Matsumoto, Kamikochi, Takayama, Kanazawa, Kyoto, Nara, Osaka, Koyasan, Tokyo again, and Nikko.
I wanted to go back in May 2026 and explore some lesser-known places to complement my first trip.
Last year, there were four of us traveling together to discover Japan (a fairly classic itinerary). This time, I’ll be traveling solo for part of the trip and with a couple of French friends for the rest.
The weather was gorgeous in May, averaging around 25°C, with two very hot days in Kyoto and only two rainy days.
As usual, I organized everything myself, gathering plenty of information from various sites, including this one.
Transportation:
An ICOCA card is essential.
I got a 5-day Kansai-Hiroshima pass because I took the shinkansen between Hiroshima and Osaka three times, and it paid for itself quickly.
Accommodations:
Mostly through Booking. No issues at all. Average cost was 46 € per night.
Meals:
For breakfast, I alternated between buying food at a konbini to eat in my room or on the train and grabbing something at local cafés.
For lunch and dinner, I tried to vary my meals as much as possible—lots of sashimi, sushi, and ramen.
Okonomiyaki in Osaka and Hiroshima.
Oysters in every form (raw, grilled, fried) in Onomichi and Hiroshima.
A variety of seafood (shrimp, shellfish) in Hiroshima and Matsumoto.
Fish whose names often escaped me, but notably mackerel and eel (unagi).
Tempura and gyoza.
Chicken skewers (yakitori) and one teppanyaki meal.
One omakase meal (9 different dishes).
In the end, not much meat aside from a few yakitori skewers. No splurges on super expensive wagyu or Kobe beef.
Average dinner cost: 4,800 yen, drinks included.
The Itinerary:
Day 1: Departure from Brussels
Day 2: Arrival in Osaka
Day 3: To Himeji, then Kurashiki
Day 4: To Fukuyama, then Tomo no Ura, then Onomichi
Day 5: Cycling the Shimanami Kaido
Day 6: To Takahara, then Hiroshima
Day 7: To Kyoto to attend the Aoi Matsuri parade
Day 8: To Miyajima
Day 9: Hiroshima, then Kyoto
Day 10: Southern Kyoto
Day 11: Northern Kyoto
Day 12: Final day in Kyoto, then to Nagatsugawa
Day 13: Start of the Nakasendo Trail (Magome to Tsumago)
Day 14: Second day of the trail (Kiso Fukushima)
Day 15: Third day of the trail (Narai), then Matsumoto
Day 16: To Mt. Fuji (Kawaguchiko)
Day 17: To Tokyo
Day 18: Excursion to Enoshima and Kamakura
Day 19: Flight home, with a 10-hour layover in Hong Kong
Day 20: Arrival in Brussels
This time, I landed in Monastir on a direct flight from Nice, again with Tunisair. We left about ten minutes late, and the flight lasted around 1 hour 30 minutes. A meal was served on board (cucumber salad with Edam-like cheese, carrots, and two small portions of dishes I couldn’t identify—semolina with peppers, olives, and parsley, two small rolls, a square of processed cheese, and a chocolate cake). It’s worth noting because it’s not common on flights this short.
In February, France and Tunisia were in the same time zone, but now Tunisia is one hour behind. This time difference and the flight duration work perfectly for a short 15-day trip since it takes me a few days to adjust to jet lag.
Luckily, I’d asked my hotel about the taxi fare from the airport because the drivers (there were several around me) didn’t hesitate to quote outrageous prices. The actual fare is 20 dinars, but one asked for 120 dinars. I refused, and another offered 60 dinars. I replied, "That’s too expensive—I’ll take the metro!" (Having tried the Tunis metro, I had no desire to repeat the experience in Monastir with a suitcase!). I started walking toward the metro, and one of the drivers caught up with me, saying, "20 dinars is fine!" I’ll skip the details, but the negotiation took a little while.
When I arrived at the hotel, I told the receptionist someone had asked for 120 dinars. He put his hands to his head and said, "They’re awful!" He remembered our phone call two days earlier when I’d booked (he’s the one who told me I could take the metro).
The Mezri Hotel isn’t expensive. I got a sea-view room for 75 dinars (22 €). (I’d booked a balcony room for 90 dinars but wouldn’t have had time to enjoy it.) It’s well-located but noisy because there’s no double glazing.
The receptionist is a very kind older gentleman. He called a friend whose wife is from Tozeur to find out if I should take a bus or a *louage* tomorrow and what time.
I arrived at the hotel around 7:00 PM and had time to stroll along the corniche to the ribat. Despite some run-down buildings, the seaside seemed livelier and cheerier than Sousse’s.
Monastir is the hometown of former president Bourguiba. I passed his mausoleum by taxi. There are Tunisian flags along the avenue by the sea because every year on April 6—the anniversary of Habib Bourguiba’s death—the president of the Republic visits the Bourguiba Mausoleum in Monastir to pay respects.
The taxi driver mentioned other Tunisian presidents. He complained about rising prices and insecurity, blaming President Kaïs Saïed (I’d already heard that security was better under Ben Ali).
At the end of my stay, I’ll take time to explore Monastir, but tomorrow morning, I’m off to Tozeur—a long bus ride awaits me.
If I close my eyes and think of the Sultanate of Oman, I first smell a light scent of incense, feel the warmth of a sunbeam on my skin, before sand slips through my fingers. I taste the sweetness of a date, a real candy, then the flavor of coffee with a hint of cardamom and rosewater... I hear the desert wind whistling in my ears, the distant call of a muezzin, then the murmur of water. I open my eyes to see smiles, welcoming gestures, a turquoise sea, rocks ranging from ochre to purple, deep wadis where torrents burst forth, orange dunes, white sandy beaches where tiny crabs scurry at full speed. I see incredible oases emerging between arid mountains. I see abandoned villages that I’d dream were full of life, imposing fortresses overlooking valleys, and lively souks where offers are delicate and negotiation is a mutual courtesy.
All that, and so much more.
This is what I tried to capture in my illustrated travel journal, which I’ll fill in here and there with photos.
I drew this journal “cold,” after my return (actually, I made it this summer, while our trip was last winter). It’s a pretty special format—I bought it in Japan without really knowing what I’d do with it. Well, it found its purpose! Below is a photo of this accordion-style journal: here, it’s only partially open, because when fully unfolded, it’s 5 meters long!
For drawing enthusiasts: The accordion format is both a constraint (each sheet is 9 cm x 27 cm) and a freedom (you can create a fresco). The paper is also a bit special: it doesn’t allow for fine lines, but it takes ink well (liner pen). However, everything has to be done almost in one go (with a very light pencil sketch) because it erases poorly. It absorbs too much water for coloring with markers or watercolors (unless you avoid soaking it), but it works well with oil pastels and their use with a brush and solvent. Since it’s yellowish, it allowed me to create contrasts even with white pastel.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Oman is one of the world’s largest producers of frankincense resin. Incense burners are everywhere, from the simplest clay ones to the most precious handcrafted silver ones...
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
With my girlfriend Christelle, we’ve chosen South Africa for our first trip to Southern Africa, focusing on safaris—after a long debate with a Cape Town/Kruger combo.
But that would’ve meant cutting out St Lucia, which would’ve been harder to fit into another trip.
And St Lucia—thanks to Michel and all those travel journals—we really wanted to go there.
So our 11-night itinerary ended up like this, mostly shaped by school holidays:
- 3 nights in St Lucia
- 1 night in Hluhluwe
- 1 night at Mkhaya Game Reserve (Eswatini)
- 1 night at Hlane Royal National Park (Eswatini)
- 3 nights in Kruger (Berg en Dal / Satara / Tamboti)
- 1 night at Shindzela Tented Camp in the Timbavati private reserve
- 1 final night in Kruger at Lower Sabie
All of this in the off-season and rainy season, just a month after catastrophic floods that killed over 150 people and seriously damaged Kruger’s infrastructure.
I’ll jump straight to St Lucia and skip the loooong journey to get there (with a layover in Frankfurt, landing in Johannesburg, a domestic flight to Durban, and the rest by rental SUV—First Car Rental, perfect, no complaints).
To motivate readers—especially some familiar faces here—I’ll drop in a first photo.
Hi everyone, we're back from a DIY USA road trip we organized from July 31, 2026, to August 26, 2026.
The destination: The Southwest USA, including Texas, Arizona, and New Mexico. Roughly 7,000 kilometers covered.
The car: A Chevrolet Equinox for two, rented through BSP Auto and Avis. Inside, we had 2 suitcases, a travel bag, two carry-on bags, a Walmart cooler, photo gear, and water bottles (a 40-pack).
The route: Dallas DFW, Fort Worth, Houston, Austin, San Antonio, Alpine, El Paso, Tucson, Sedona, Albuquerque, Amarillo, and back to Dallas to finish with a departure from DFW.
The travelers: Two seniors well advanced in years (73 and 75) but still active (nothing too physically demanding—to stay alive and fund our trips), fully independent physically, though a bit less so mentally. Big USA fans, a country where anything is possible. More walkers than hikers, preferring 3-star hotels over roadside motels, Italian restaurants over US food, frequent stops for photos, museums over nothing, naps over forced marches. Not too whiny, just enough to stay French in the land of the "great Satan," as they say.
Not great with languages—street English (but handy), and my Spanish is non-existent except for: "Hola! Una cerveza por favor!" That’s about it. My wife understands everything but refuses to speak.
The cost of the road trip: Around 12,000 €, including AF flights, the car, gas, gifts, visits, and everything else. Well managed, since we’d budgeted 13,500 € initially.
The positive side: A delight, with those endless open roads. Museums to discover. The realization of the Hispanic presence and its important history in this part of America. Lovely locals. Tourists who were more or less friendly. A terrible Texan accent that was hard to understand. Gas stations that were like real stores, with prepared food, alcohol sold in Arizona and New Mexico, and employees who were always up for a laugh!
The negative side: The heat throughout the trip... 43°C in Dallas at the end. Impossible to walk the streets. Lots of homeless people in downtown Dallas. Hotel breakfasts that were always the same. You get used to it.
So, it was positive overall, but the concept is starting to wear us out. We might rethink the DIY road trip model for next time. If the man upstairs grants us more time.
Next up, we’ll wait for the first batch of sorted photos to go through the wringer.
Here we go!!!
I left home at 4 AM on October 31st and headed to Barcelona. Driving through Barcelona on the ring road stresses me out a bit, but at 6 AM the traffic is smooth, and I arrive at the airport without any issues. I call the valet, who quickly comes to pick up my car. He takes photos of it from all angles before letting me go.
Baggage check-in hasn’t started yet, and there are already several of us waiting.
Once free, everything happens very quickly. The flight to Abu Dhabi is on time and goes smoothly. I’ve never had any problems with this airline, which I’ve been using for several years.
The flight to Bangkok arrives at 7 AM as scheduled. This is my first time in Thailand and Bangkok. I’m used to traveling in India, and I notice that everything here is well organized—the customs process is quick, and the luggage is already on the carousel.
I booked a taxi on Booking. All I have to do is find the right exit and door based on the agency’s instructions. A large sign with the names of people who booked is posted on a wall. A hostess greets me and calls the taxi, which arrives 5 minutes later. I booked one night at the Lost Inn BKK hotel in the Phra Nakhon district, and we arrive at 9 AM. The welcome isn’t warm, and I have to wait until noon, sitting on a chair, before I can check into my room. I’m exhausted, and sleeping sitting up isn’t ideal. Noon finally arrives—the room is small but clean, which is fine for one night. I quickly take a shower to wake up because I plan to spend the afternoon visiting the Grand Palace. First, I need to exchange some money, and the banks are all close together on the same street, which is very convenient. When I enter one, a hostess gives me a ticket and invites me to sit down. There are about twenty counters, and I wait quietly until my number is called. The exchange is quick, so I can head out to find the Royal Palace. It’s actually very easy, and the walk is pleasant.
Entry to the Royal Palace (500 baht).
It’s magnificent and grand, and there are quite a few of us visiting. The sky is gray, it’s very humid, and a shower interrupts the visit. It’s a vast complex of temples and palaces. The buildings are colorful and sparkling, with a great sense of serenity (without the tourists, of course). I quietly enjoy the place and try to take photos without tourists, which isn’t easy.
Very close to the Grand Palace is Wat Pho, one of the oldest Buddhist temples in the capital.
It’s very famous for its 46-meter-long reclining Buddha statue.
Walking around the temple, you can see different representations of Buddha, all covered in gold leaf.
Inside the temple, on one side, monks recite their prayers, while the other side is reserved for tourists who come to meditate in silence.
Before returning to the hotel, I have dinner at an Indian restaurant. I go to bed early because tomorrow’s wake-up call will be very early again.
Saturday, November 2nd
Wake-up at 4 AM, departure from the hotel at 4:30 AM. The taxi I booked via Booking is waiting for me and takes me to the airport. The trip is fairly quick—he takes small roads, and at this hour, there’s no traffic.
The flight to Phnom Penh is on time. Before boarding, I realize I left my fleece jacket on the carousel, but it’s too late to go back for it.
The flight goes well, and customs is quick.
At the exit, I take a tuk-tuk to Julieka’s GH near the museum. The welcome is friendly. I won’t be able to check into my room until noon, so I take the opportunity to exchange some euros on the market street. The street is lined with restaurants, and I’ll have my first meal there.
The museum is right across the street, so I don’t waste any time visiting it.
The representations of Hindu deities are very different from those in India, and I don’t recognize them. Many beautiful Buddhas are on display.
The museum is very pleasant, and there aren’t too many people, which is a plus.
At the exit, I return to the GH, settle into my room—which is decent and clean.
The Royal Palace is 1 km away. I walk along a garden, and at the end of the street is the Tonlé Sap, but I turn right. I arrive at a large esplanade and see the buildings with tiered roofs and glazed tiles. The entrance to the palace is a little further away.
At the entrance, I notice there isn’t the same crowd as at the one in BKK.
Khmer architecture is magnificent. The complex consists of gardens, palaces, pagodas with golden roofs, and slender spires.
The Silver Pagoda houses the small Emerald Buddha, which is actually made of jade. The silver flooring is covered with carpets. Photos are not allowed.
The walls surrounding the pagoda are covered with frescoes depicting scenes from the Ramayana.
"How about a Christmas market this year, huh? A little romantic weekend getaway...
- Yes! That’d be cool! Strasbourg? Colmar?
- Feels a bit déjà vu, doesn’t it? Plus, slim chance of snow there... And I’d love something a bit more exotic with a touch of originality..."
"Okay, Google, give me the list of the five most beautiful Christmas markets in Europe.
- In fifth place, the Christmas market in Vilnius, the capital of Lithuania.
- Save your breath! Lithuania, here we come!"
We wanted cold, and cold is exactly what we got the moment we set foot in this new, unknown land. As for landscapes, forests and lakes stretch as far as the eye can see across this vast plain, its vegetation scorched by the frost of a winter that’s clearly already well underway here.
Lakes, in fact, set the scene for our first visit to Trakai Castle, whose brick-red towers and walls rise proudly against the azure sky of our first day. Lakes, because this castle was built on an island and is only accessible on foot via a series of walkways spanning half-frozen lake offshoots. I couldn’t have picked a better spot to build my castle! Translation: We’re totally sold! Proof is we spend two hours hiking around the area, alternating between forests, reeds, and cozy houses tastefully decorated for Christmas.
"So, my little wanderers, back at the decks? What’s this mystery destination you’ve got in store for us at the start of the year?"
Yes, the schoolyard bell’s ringing again! We’re hitting the road... or rather, the skies! At first glance, our destination might surprise more than a few. First off, simply because I was here exactly twenty years ago, and I don’t usually like retracing my own footsteps. Secondly, because the name of this place screams mass tourism—basically the opposite of what Flo and I look for.
Despite that, in this land of backsheesh, I’d promised myself I’d come back one day to experience it my way. And since Flo told me, during our wanderer chats, that this destination straddling Africa and the Middle East was in her top 2 travel dreams, the stars aligned for this roots-style trip to quickly make it onto our pharaonic festivities program! Unless you’re totally clueless in general knowledge, you’ve probably guessed by now—we’re off to Egypt! Of course, a few classics will be on our itinerary, but above all, we want to soak up a culture that can’t be appreciated in four-star resorts or on a Nile cruise boat. And let’s be clear, these next two weeks won’t be a walk in the park—neither for our two daughters who are joining us, nor for our bodies!
And that’s clear from the get-go: after our first flight, eight hours of trying (and failing) to sleep on Milan airport’s metal seats, our second flight, landing, passport stamps, our Uber ride, and our first Cairo kilometers, we finally drop our exhaustion at the little guesthouse we booked in Giza. Doesn’t all that energy deserve a little reward?
Oh, absolutely! And here it is: a full-on slap in the face for everyone! But just look at this view from our hotel terrace? For 20 € a night for four, even with this incredible view, I figured the room must be pretty shabby, right? Nope... Is the staff rude, then? Nope... Okay, so what’s the catch? You’re gonna tell me breakfast is included too? Well, yes! Honestly, this Egypt trip is off to a great start.
And the rest of the afternoon, spent rubbing shoulders with locals, only confirmed this vibe. After digesting our pyramid view, we dove into the hustle and bustle of our neighborhood with the goal of exchanging money, eating at street stalls, and testing the hospitality of the locals. Ten out of ten!
Eight little sun breads with baba ganoush and falafel? 80 pounds, or 1.5 €. A dozen Middle Eastern pastries? Same! 80 pounds! Two hawawshis, those little pita breads stuffed with meat and spices? 10 pounds each, or about twenty cents! Not to mention all those smiles and free "welcomes" left and right!!!
What a welcome! We end this first day with a sunset over the three sisters of Giza—where we’ll obviously be gawking tomorrow...
My partner and I traveled from Sunday, July 5, 2026, to Wednesday, July 22, 2026.
We spent a long time debating whether to rent a car or use public transportation. In the end, after reading so many posts about travelers getting scammed by police or rental companies—even those recommended by blogs and reviews—we decided to stick with public transport. It worked out really well. Sure, we had a little less freedom to go where we wanted, but it was way less stressful for us.
Sunday, July 5:
Arrived at Cancun Airport. Withdrew cash from the ATM in the terminal just before exiting. The ADO bus counter (they pronounce it "A-Jee-O") is right behind you when you're facing the ATM. Bus to downtown Cancun cost 145 pesos per person.
Stayed at "Rose 5," booked on Booking. The studio was super clean and perfect for one night. The owner’s instructions for accessing the place were very precise, with photos included. Check-in was self-service with a code. The ADO bus terminal isn’t far, and there are shops and restaurants nearby. We really appreciated that the AC was already on when we arrived. By the way, I’d recommend always booking places with AC—it’s *really* hot in Mexico.
Monday, July 6:
Bought a SIM card with data from a TELCEL store. My partner, who’s on Free Mobile, was able to use her regular plan. Just so you know, I found the network pretty unstable. As soon as we left the cities, neither of us—me with TELCEL or her with Free—had any signal.
Another thing to watch out for: roaming charges. I had to turn my SIM back on for less than 30 seconds to get a bank SMS code, and my phone apparently connected to the internet—resulting in an 8-euro roaming fee.
Left on an ADO bus to Chiquila for 278 pesos per person. During our trip, ADO buses were always on time, comfortable, and clean. The AC is *cranked* though, so bring something to cover up with—it gets cold. Some routes were fully booked even in the low season, so try to reserve 1 or 2 days in advance either via the app (when it works) or at the counter.
When we arrived at the ADO terminal in Chiquila, the ferry company counters were right next to it. Ferries leave every 30 minutes, alternating between companies, so no need to book ahead. Just take whichever one is leaving next (330 pesos per person).
When we got to Holbox (pronounced "Hol-bosh"), we’d booked a place via Booking called "Casa de Nana." It was a huge studio with a fridge, cooking plate, and utensils. The best part? The *location*. It was 100 meters from the beach and 200 meters from a Chedraui supermarket. They provided bath towels and beach towels, and the AC worked perfectly. There’s a key box so you can leave your keys inside when you go out. The only downside was that no one was there to let us in when we arrived, so we had to wait a while. The Wi-Fi was good, which was lucky because during our 4-day stay in Holbox, the phone network *never* worked. According to locals, that’s pretty common in Holbox, along with water outages.
Luckily, I’d had the good idea to download an offline map, which helped us find our way back to the place more easily. You can walk there from the dock.
The restaurant next to our place (La Barracuda) was great if you like seafood—I’d recommend their octopus dishes.
Tuesday, July 7:
We did a kayak tour in Holbox’s mangroves at 6 AM. We were looking for a sunrise kayak tour with a French-speaking guide. That’s exactly what we got with "Kayaking Holbox," where Diego, the owner, speaks English and French. He was joined by Gustavo, another guide.
We’d booked for a group tour, but we were the only ones. Diego still went ahead with it instead of canceling due to lack of participants, so we got a private tour at the group rate—really professional of him. They showed us this amazing ecosystem for over 3 hours. We saw all kinds of birds: pink flamingos, pelicans, egrets, frigatebirds... rays, a horseshoe crab, and a little crocodile that was *so* well hidden. Diego and Gustavo have a real eye for spotting animals—I could’ve passed by the crocodile 100 times and never seen it, it blended in so well. Their explanations about the flora and fauna were super interesting. We also got a little break where we tasted mangoes and bananas that taste *nothing* like the ones in France. A real treat—those little Mexican yellow mangoes! I’d definitely recommend Diego and his agency for a French-language kayak tour (1000 pesos per person).
In the evening, we walked to Punta Coco to see the bioluminescence. No need for a guided tour—if you really don’t want to walk, you can take a taxi. At Punta Coco, you have to pass the beach bar/restaurant and then go left into a kind of inlet that forms a lagoon. You have to wiggle your feet or move your hands in the water to create movement, which makes the light appear. Just don’t expect the kind of photos you’ve seen online—they’re all edited! It’s fun to see, but you won’t be dazzled by the light...
Wednesday, July 8:
Whale shark tour with "My Holbox Tours." Why recommend this agency over others for swimming with whale sharks? Simply because Valérie surrounds herself with top professionals to make your experience unforgettable. We were with Captain Fernando, who does everything to position the boat perfectly and make your swim easier. In the water, we were with Humberto, who also goes above and beyond to make sure you have an incredible time. He doesn’t just "supervise" like some guides from other companies who leave you on your own. No, Humberto reads the whale shark’s trajectory and guides you—all you have to do is follow him. He really puts in the effort, even holding your hand to guide you through this quick but intense encounter. Humberto also films the moment and will offer to show you the videos and sell them to you. His footage is really high quality.
Fernando and Humberto also prepared food for us. Special mention for their guacamole! Valérie is there to make sure everything goes smoothly on the boat and to answer your questions in French, English, or Spanish about these animals. If you choose My Holbox Tours, you can be sure you’ll get a top-notch experience.
About the tour itself: before you go, you should know that the sharks can be *really* far away. The day we went, it took 3.5 hours by boat to reach them. The boats are small, and let me tell you—on the way there, when we weren’t going with the waves, it was *rough*. Out of 9 passengers, 4 got seasick. But once you’re face-to-face with the shark, you forget all about that. Even if swimming with a whale shark isn’t exactly a walk in the park—they swim pretty fast, so you need some endurance to keep up. You’ll usually get 2 turns. Our first swim lasted a little over 4 minutes, and the second about 2 minutes because the shark was moving fast and we were still tired from the first swim. It might seem short, but when you’re swimming, it feels *long*. Either way, it’s an experience you *have* to do—but choose your company wisely. On the way back, there’s a stop at Cabo Catoche. Honestly, the snorkeling is pretty disappointing if you’ve done it elsewhere in the world. But the lunch stop at Cabo Catoche is really nice for relaxing (white sand and hammocks).
Thursday, July 9:
Short morning walk to Punta Mosquito at 6 AM. Really nice.
Ferry to Chiquila (330 pesos per person) + ADO bus to Valladolid (300 pesos per person).
In Valladolid, we booked "Casa Lucia" via Booking. The hotel is gorgeous, with a colonial style, and very close to the ADO bus terminal and downtown. It’s super quiet and clean. There’s a shared kitchen you can use with a fridge, microwave, and water dispenser, plus a big table by the pool and a nice indoor terrace. Breakfast was simple but included. The only small downsides were the tiny room and bathroom, no mirror in the room, and a noisy fan.
Friday, July 10:
Not far from the ADO bus terminal is the colectivo station for Chichen Itza. They offer a round-trip to Chichen Itza with an option to stop at Ik Kil cenote on the way back and then drop you off in Valladolid for 370 pesos per person (Ik Kil entrance included).
For the Chichen Itza visit, we’d booked a tour with a guide often mentioned in groups—his name is Juan Pat. He’s a Maya who lives near the site and speaks excellent French. He reserves spots in advance for you and queues up to be the first on-site. It cost 500 pesos per person + entrance fees. His tour lasts 2 hours and focuses mainly on the main pyramid and the ball court. He’s passionate and fascinating, even if some of his claims, as a Maya, might be a little biased. I think it’s *really* important to have a guide—otherwise, you’ll miss so much. You can contact Juan Pat on WhatsApp at +52 985 121 2381.
Afterward, we went to Ik Kil cenote (showers and life jackets mandatory, lockers available). It’s *very* crowded, but still really beautiful with its lush vegetation.
Saturday, July 11:
Since we didn’t have a car but still wanted to visit other cenotes that seemed hard to reach by public transport, we decided to book a taxi for the day. We agreed on 1200 pesos to take us to 3 different cenotes and wait for us at each one. (To find taxis, just look where they park near the ADO bus station.)
He picked us up at Zaci cenote, which we’d walked to. We got there at opening time and were the first ones there—had the place to ourselves for a while! 150 pesos per person. A pretty cenote in the city center with lush vegetation. It’s a bit like Ik Kil but without the deep cylindrical effect.
Cenote Xcanahaltun: the most beautiful cenote we visited. Entry 250 pesos per person. It’s a closed cenote with a hole that lets light in—a cave-like setting. You can kayak inside. There are little fish at the edge that nibble dead skin off your feet. Since it’s closed, the water is *freezing*!
Cenote Palomitas: entry 250 pesos per person. Another stunning closed cenote, even more enclosed than Xcanahaltun. The hole in the ceiling is smaller, so it was pretty dark when we arrived—kind of an eerie vibe. But when the staff turned on the lights, it looked like a "Gothic cathedral" full of bright stalactites.
Cenote Sac Aua: entry 290 pesos per person. The ticket includes a guided cave tour (tip-based). This cenote is really unique with its central island and way less crowded than Suytun. Just so you know, the water is *really* cold in cenotes. In these three, in July, we had the place to ourselves for a while and never saw more than 2 families at once—so peaceful!
Sunday, July 12:
ADO bus to Bacalar (536 pesos per person).
In Bacalar, we stayed via Airbnb with a host named Luli, who offers several rooms with shared bathroom and kitchen.
The room is nicely decorated in a pleasant setting. It’s ideally located near the lagoon and downtown. The shared kitchen is handy. The mosquito net over the bed is useful because there are *a lot* of mosquitoes in Bacalar. Luli provides a water jug, which is really nice. The only big downside is the lack of water pressure in the shower—we had to rinse off by filling a bucket. Also, there’s no real door separating the room from the bathroom. We never met Luli in person, but she was very responsive via messages. The terrace in the middle of the vegetation is lovely.
From the ADO terminal to the place, we took a taxi for 40 pesos. Since this driver was honest about the price (we’d checked beforehand), we decided to use him every time we needed a taxi in Bacalar. Here’s his WhatsApp: +52 983 184 3585.
Monday, July 13:
We did a boat tour on the lagoon with "Bacalar Francophone Activities." Since we were just the two of us, it cost 3500 pesos. If we’d managed to be 4 people, it would’ve been 1000 pesos per person.
We had a private 4-hour tour on the lagoon with Steeve and his very comfortable boat. He’s from Quebec, so his French is perfect. During those 4 hours, Steeve showed us the lagoon’s iconic spots *and* places other boats don’t go. He told us about the lagoon’s history and gave great tips on where to go and where to eat. As a little bonus, he gave us a video taken with his drone during our swimming break.
Tuesday, July 14:
We went to Los Rapidos by taxi (400 pesos round trip) and entry was 225 pesos per person. It’s *very* touristy but really beautiful. You can eat there (expensive), relax, and go down the "rapids" as many times as you want. It’s worth it if you spend a few hours there. You can’t bring in food or drinks—you leave them at the entrance and pick them up on the way out.
Wednesday, July 15:
On Wednesdays, navigation is banned on Bacalar Lagoon, so we’d planned another excursion.
Visit to Calakmul from Bacalar with ABCtours (WhatsApp +52 983 319 8359).
This agency organized a trip from Bacalar to Calakmul with a French-speaking guide. Communication beforehand via WhatsApp was smooth. Mr. Checo, the driver, and Fernando, the guide (who spoke great French), picked us up on the day. Mr. Checo drove very carefully on the long road and always made sure we were comfortable. Fernando is passionate about flora and fauna—he’s a biologist with a degree in ornithology, so he knows *everything* about animals. The slightest sound or song, and he knows what it is. He’s got an eye for spotting them, from the biggest to the smallest.
During the trip, we stopped at km 27 for a short forest walk, then went to see the two main pyramids on the site. On the way back, we stopped at the bat cave for the magical spectacle of millions of bats flying out at dusk. In the end, we saw or glimpsed (some briefly) spider monkeys, howler monkeys, a toucan, 2 tapirs, turkeys, 2 deer, and lots of birds. If, like us, you’re more into flora and fauna than archaeology, I’d *highly* recommend this agency and tour with Fernando.
It’s not cheap, but the road between Bacalar and the site is *long* (3.5 hours). Price: 3900 pesos per person for 2 (3500 for 3, 3200 for 4).
Thursday, July 16:
ADO bus to Playa del Carmen (614 pesos per person).
In Playa del Carmen, we stayed in an Airbnb. The building is on the town hall square, next to the casino.
The best thing about this place is the *location*—super close to Fifth Avenue (La Quinta). The kitchen is pretty basic, but the fridge works well. There are supermarkets nearby. The rooftop pool is really nice. The two big downsides, though, are the soundproofing (you can *hear* the neighbor’s alarm and all the events on the square) and the *total* lack of water pressure in the shower. We had to fill a trash can with water to pour over ourselves. When we told the owner, he said it wasn’t normal and someone would come fix it, but we never heard back. Based on previous reviews, this seems to be a known issue that never gets resolved.
Playa del Carmen is *very* touristy on Fifth Avenue, but in a fun, musical vibe—we never felt unsafe. There are *tons* of little souvenir shops for tourists on this street. There’s a beautiful monumental sculpture on the beach (the two figures meeting in the air), next to which you can see the Voladores show (men climbing a pole, tying themselves with ropes, and descending headfirst while "flying" around the pole). The show is tip-based and happens several times a day. In our opinion, Calle 38 is prettier than Fifth Avenue—it’s lush, green, and quieter, with the sea at the end. Great for an early evening stroll. We had really good meals at great prices at "El Tio Noy" tacos, just a few meters from Fifth Avenue in a side street.
For souvenirs, we’d recommend going to Walmart instead of Fifth Avenue—you’ll find skulls, tequila, mezcal, keychains, mugs, glasses... at good, fixed prices.
Friday, July 17:
We did the excursion to Isla Contoy. Isla Contoy is an uninhabited, highly protected island. Only 200 people are allowed to land per day on a rotating basis, so only a few companies have permission to dock there. Most agencies subcontract the day to a third-party company.
We booked through VRM (Viviendo Riviera Maya), but it was Ocean Tours Mexico that handled the tour. Contoy is a little paradise. We were accompanied by multilingual guides, including French speakers, throughout the day. Steffy gave us info about the island during a short walk on the marked trails, and Leño Tlatemoa kept the mood up on the boat rides with music and dancing. Isla Contoy is *truly* stunning, and the lunch was delicious: grilled fish and chicken, guacamole and tortilla chips, rice, fruit, drinks (everything is brought and taken back by the guides). The snorkeling part was pretty disappointing if you’ve done it in Cozumel, though. The stop at Isla Mujeres isn’t very interesting either—it’s too short to explore, and the island is *extremely* touristy. Still, the excursion was very well organized, and we had a great day (2970 pesos per person).
Saturday, July 18:
We wanted to go snorkeling in Cozumel but thought the prices from French-speaking agencies were too high. Plus, for snorkeling, we figured we didn’t *need* a French-speaking guide.
So we found a much cheaper solution by taking the ferry from Playa del Carmen ourselves and choosing an agency in Playa. The round-trip ferry cost 663.50 pesos per person. Then we took a taxi to the snorkeling boat (100 pesos). The agency we chose is called Mystic Snorkel—they don’t have a physical office. The tour cost 1400 pesos per person. It was a small boat, but that day we were the only ones, so we got a private tour at the group rate. We stopped at 4 different sites, all very different and beautiful. We saw all kinds of fish, corals, a nurse shark, and turtles. El Cielo, with its huge starfish, is *exceptional*. If you’re going snorkeling in the Yucatan Peninsula, this is *the* tour to do—the other sites are pretty "poor" in comparison.
Sunday, July 19:
Morning dive with Triton Diving. I chose the Cozumel dive option. Great experience.
Booking via WhatsApp was easy. On the day of the dive, Selene, who speaks French, was our guide. She’s *very* attentive to the group’s safety. The briefings are clear and precise. In Cozumel, we did 2 very different sites: the first was a drift dive with lots of life—beautiful corals and fish. The second was a wreck, the C53, a 56-meter boat you can enter. Not much marine life, but a beautiful wreck intentionally sunk for divers—still in great condition. An unforgettable moment. Selene even took videos during the dive, which the club sends you for free afterward. I’d *highly* recommend this club.
Just so you know, in Playa del Carmen, the beaches were full of sargassum during our stay, despite barriers and daily cleanup. Locals told us the problem is getting worse and the sargassum is arriving earlier in the season. Tourism has taken a *big* hit this summer, and they’re wondering if tourism can even survive the sargassum season anymore. A lot of tourists are heading to the islands—Isla Mujeres and Cozumel—to enjoy the beaches, as the west side of those islands is sargassum-free.
Monday, July 20:
Colectivo to Puerto Morelos. First, a colectivo toward Cancun that drops you off between Puerto Morelos town and Puerto Morelos beach (40 pesos per person), then another from that junction to the beach (10 pesos per person).
In Puerto Morelos, we’d booked a room via Airbnb at "Piedra del Caribe." *Best* place we stayed in Mexico. It’s an aparthotel. Our room was ready before check-in, so they let us in early. The place matched the description—spacious, with a comfortable king-size bed. The shower had *great* pressure, which isn’t a given in Mexico. The staff was super friendly and welcoming. They let us use the pool, restrooms, and rooftop shower after check-out while we waited for our ride to Cancun Airport. They even kept our luggage. I *highly* recommend this place.
In Puerto Morelos, there was *way* less sargassum than in Playa del Carmen—it was actually swimmable.
We did the snorkeling tour with the fishermen’s cooperative for 450 pesos per person for 2 hours. The reef is close to the beach (you’re not allowed to swim there), so the boat ride is short. It’s not as pretty as Cozumel, but it’s nice and affordable. On Puerto Morelos’s page, you can also access a small, not-very-well-preserved reef. There’s also a cenote in the sea where fresh water mixes with saltwater—the water is murky there. We had a great dinner and excellent cocktails at "La Choza del Puerto."
Tuesday, July 21:
Wandered around Puerto Morelos (check out the church and read everything—it’s entertaining!), relaxed by the hotel pool, and left for Cancun Airport by taxi (400 pesos) booked via InDrive to head back to France.
Our highlights:
- Holbox
- The whale shark tour
- The cenotes
- The local flora and fauna (so present!)
- Isla Contoy
- Cabo Catoche (except for the snorkeling)
What we liked least:
- The bioluminescence (barely visible despite good conditions)
- The food—we found it not very diverse in taquerias
- The constant tipping
- The lack of water pressure in showers (fixed, wall-mounted, no hose or showerhead)
Don’t hesitate to ask if you have any questions while it’s still fresh in our minds.
Traveling with just one spare pair of underwear, considering a hot shower a miracle, never staying in the same place too long by sleeping wherever night catches us, taking whatever local, improbable, and rickety transport we can find—this is the DNA of us wanderers. Except this time, the script for our movie is going to be a whole different genre. On paper, the destination doesn’t exactly scream epic adventure: Réunion! And what’s more... we won’t be two, or four, or even ten. We’ll be a solid thirty. All from the same family. Yes, thirty. At this point, it’s not just a trip—it’s a summer camp on the move! Why inflict this on such a peaceful island? Because my brother decided to get married there with his lovely bride. A great idea, you might say... especially when it involves relocating the equivalent of a small Ardennes village 10,000 kilometers from home for three weeks! So who’s stepping up to be the guide and wave the little flag?
So, for an exceptional trip, exceptional stories! Don’t worry, the debates at the supermarket over whether to choose plain chips or roast chicken chips, the beach picnics washed down with ti’ punch, and other rougail sausages to digest by the pool will only make it into the family archives. Here, I’ll stick to the tales of our beautiful escapes, the ones where we explore the wild corners of this little volcanic rock planted in the middle of the Indian Ocean. So where exactly are we headed?
For the first week—the subject of this first installment—we’re taking it easy. We’ll start by rediscovering the coastline, from the Souffleur in Saint-Leu to the Hermitage lagoon, before a little trip to the Cirque de Cilaos and its legendary road with 400 turns, just to get our legs warmed up.
This travel journal is therefore intended solely for my photos, to present a consistent style.
All the shots were taken with a simple Samsung Galaxy smartphone and with whatever was at hand.
All stays combined, I’ve spent the equivalent of three years at most in Thailand, and I’m not a big expert on the country.
However, after many trips, lots of reading on VoyageForum and other sites, and conversations with many locals as well as expats, my view of the country is becoming clearer, though it’s constantly evolving. You never stop discovering and learning.
I guess I wanted to piece together a puzzle, mainly for those who want to get an idea of the country here and for those who miss it.
I don’t know if this minimalist sharing will interest anyone, but it’ll do me good to put it together. After so many months without traveling and then these other long months with VF closed, there’s plenty of material available.
There’ll be a mix of places, periods, and subjects, but it might well be intentional.
I suspect many Thais have dogs because they make excellent guards for the home. Nothing better to deter burglars or to signal the presence of a snake. You’ll often see Thais tapping the top of their dog’s head, but don’t be fooled: it’s a sign of affection from them. Judging by the dogs’ reactions, they’re used to it.
Thailand is one of the countries on the planet where rabies is still present, so keep that in mind. It’s not just bites that can be dangerous, so don’t let just any dog lick you. Especially on a wound, of course.
Even though dogs often fear humans—this dangerous and unpredictable predator—we still need to stay cautious.
Be careful when walking into alleys because the dog will defend its master’s big property, be careful at night, and be careful when they’re in packs.
It sometimes crosses our minds that Thailand isn’t really made for walking around, and dogs are one of the reasons.
That said, it’s not uncommon to see them chasing bikes or scooters. Cars, though, are much rarer—they’re too big.
It seems Thais prefer to give their dogs freedom by not locking them behind gates. Though sometimes the gate is closed, the little side door is wide open. Oh, and sometimes there’s no gate in front of the property, or it’s been broken for years.
You’ll often see dogs sleeping on the side of the road, sometimes right on the road. When you arrive, they move aside nonchalantly—or not at all. It’s less funny when they suddenly appear from thick vegetation, which reminds visitors not to drive too fast. As a result, you’ll notice that dogs with injuries or missing legs aren’t that rare.
Since they believe in reincarnation and respect for all forms of life, they don’t chase dog packs away too much, and they don’t sterilize them enough. Seeing a small pack roaming freely in the countryside, you might think it’s best not to cross paths with them at the edge of a field.
A darker side of this is that euthanasia isn’t often practiced. Twice, we saw dogs at temples on the brink of death, enduring terrible suffering. No one did anything about it. The image (and the smell) of one of them, dying and emitting the stench of death, still comes back to me sometimes.
Some of you may have seen the YouTube vlog of a French woman living in Phuket who was given a little pig by her Thai friends. The well-fed animal quickly became a happy, enormous beast with its own garden. Yet, it didn’t take long for it to fall seriously ill and become incurable. In her video, the French woman described how difficult it was to find a vet willing to perform euthanasia.
You’ll often see bowls by the side of the road. Thais leave food and water in them for stray cats and dogs. Overall, they have a big heart for animals.
If you ever pop into a shopping mall, you might see people pushing their small dogs in strollers. It’s not a gimmick—it’s just that these strollers are provided for customers to put their pets in, otherwise you can’t bring them inside. It looks a bit odd when you expect to see a baby.
It was winter, a winter with beautiful weather,
A season that only exists in the southwest of America,
I remember very well what I told you that morning
A month ago... A century ago, an eternity ago...
We’ll go... wherever you want, whenever you want...
Well, yeah, back from our adventure in our enchanting American West just a month ago, we’re already taking a bite out of one of its lesser-known competitors. "Flo, if you had to pick just one reason to justify your love for the U.S., what would it be?" The greasy, dripping burgers? No, I don’t think I’m going out on a limb by saying it’d be the wide-open spaces... And that’s exactly what our new quest is taking us to—a land on the other side of the globe where the horizon also seems endless, where silence tastes like salty wind and sand, where freedom is measured in kilometers of desert tracks, where the GPS is mostly there to confirm you’re lost in the middle of nowhere... Add to that magic formula the fact that you’ll see more zebras, giraffes, wildebeest, and elephants than people per square kilometer, and you can imagine us setting foot in Southern Africa for the first time, more precisely at the small airport in Windhoek, capital of... of...? Brush up on your geography, damn it! We’re landing in Namibia!!!
To be honest, Namibian landscapes have been flirting with me for ages. So how did I resist this island of temptation for so long? First, the budget. Let’s just say that for the same amount of effort (and kidneys), the bank lets you choose two other adventures almost anywhere else on the planet. Then there were my girls. Yeah, back then, they were too little to dose up on Malarone, the only malaria remedy at the time... Long story short, ten years later, all the planets have aligned. First, I won the Euromillions! Well, almost... Let’s just say my girls are now old enough... not to take Malarone, but to stop following me on all my adventures! Jackpot! "Flo, how about a little two-person caprice, just the two of us, tackling the Namibian tracks?"
As we landed on the runway, first wow effect: The horizon is immense. It’s flat as can be, incredibly flat... So much flat space! Did I mention it was flat?... Looking into the distance, it feels like your gaze could circle the Earth without hitting a single obstacle—until you end up staring at your own backside. "Oh, what a nice view!" Well, it’s the first time I’ve seen my butt from this angle! Touching moment... Sorry, I’m rambling—must be the exhaustion from the three-flight marathon we just powered through via Ethiopia and South Africa... And yet, no time to philosophize about my anatomy. As usual, we want to rack up our first kilometers to be front and center at dawn tomorrow. After wrapping up the tedious Namibian immigration formalities and meeting the 4x4 that’ll be our companion day and night for the next fifteen days, we’re off! We’re not exactly fresh, but we’re ready to tackle the next five hundred kilometers in night mode, cruise control set due south! Just outside Windhoek, the local wildlife—a jackal—welcomes us with a smile: "Welcome to Namibia!" That’s what it said! Honest... Okay, first endless straight road, first flaming sunset, first corrugated dirt track, first Milky Way with zero light pollution... You get it—it’s definitely the day of firsts... First night camping, too, in the big trunk of our Toyota Fortuner parked by the side of the track... The real adventure, the kind that smells under the arms, can finally begin...
Here we go—finally, the big day has arrived! A trip the whole family (my two kids, my husband, and me) had been looking forward to for so long.
To keep it short, we left from Nice, arrived in Namibia on June 25, 2025, and left again on the 21st—four weeks later.
We used an agency for all the camping reservations, activities, and the car rental. At least that side of things was taken care of. Michaël was our contact throughout the planning and the trip itself.
We spent our first night at Londiningi BB. A bit out of the city center but very quiet. The rooms were spacious and clean, and we could eat on-site that evening. Perfect for recovering from the flight.
This travel journal is our second on VoyageForum, following last year’s where we recounted our four weeks in Vietnam.
The goal remains the same: since some members on this site share tips, experiences, and great deals that help us prepare for our trips, we do the same after returning—both to give back a little and in the hope that our experiences might be useful to others in some way.
Our route was as follows: Bangkok, Siem Reap, Krabi, Suratthani, Koh Phangan, Koh Tao, Chumphon, Bang Saphan, Prachuab Khiri Khan, Sam Roi Yod, Hua Hin, Phetchaburi, Bangkok.
Beyond rediscovering Bangkok, our objectives were the long-held dream of seeing Angkor and exploring southern Thailand, much of which isn’t overly touristy.
A quick big thank-you to Barbot, who took the time to answer several of our questions.
12/07/2013
The cheapest flight we found earlier this year was a Paris-Bangkok route with a layover in Moscow for 1440 €, total for two people.
So, this time we tried Aeroflot. Airbus A318 for the first leg, A330 for the second. Nothing particularly annoying to report—the passengers were very calm, the cabin temperature was comfortable, and we had enough legroom.
That said, the quality of the meal trays was pretty mediocre, and the flight attendants weren’t exactly comedians.
We’d like to remind everyone that it’s best to exchange as little money as possible at the airport upon arrival, since the rate is about 5% worse than at city banks.
Of course, we made sure to take the airport exit where you can catch official taxis to avoid getting scammed. So, we queued up, a little lady gave us the ticket, and off we went with the driver.
Generally, this system works well because these drivers are registered, know their duties, and the risks they face if they break the rules. Except that day, right off the bat, we got the scammer of the day. His first move was to snatch the ticket from my wife’s hands—the one you’re supposed to keep in case of a complaint. My husband saw it, but after a full day of travel, we were a bit out of it, and honestly, there was no reason to be suspicious. But once we started driving, the guy refused to turn on the meter. We insisted more and more firmly, but nothing. So, I used the famous method of opening the door and starting to step out of the car. At 40 km/h, that scares the driver more than the passenger. He finally turned on the meter, but that didn’t calm him down—quite the opposite. For the next half-hour, he ruined the ride by demanding extra fees here and there. Having dealt with several scam attempts last year in Vietnam, this wasn’t exactly new, and we were proud of ourselves for staying pretty zen. Still, this guy was a little scary—he was completely wired and aggressive. Honestly, it was hard not to think he was on something. He’d be perfect for a *Scarface* remake. When we finally arrived at the hotel, he followed us to the entrance. We paid the two tolls (25 and 45 baht), gave him the usual 100 baht extra for the ride, and stayed polite but firm. So, meter: 245 baht + 100 baht + 25 and 45 baht for tolls—we paid the exact amount, no way we were tipping this guy. He left furious, but he was already like that before picking us up... Anyway, avoid Mr. Chartree Chidchen, number 089 826 7308, car E2663!
We were so relieved to finally settle in at Feung Nakorn Balcony hotel in the temple district. 42 € per night, great reception, all the staff is friendly. The AC works fine, the bed seemed hard at first but turned out to be comfortable. The hotel is quiet, away from the nightlife, but at this time of year, many places are less crowded than in high season. Even with a nice fish pond and outdoor breakfast area, it’s a decent hotel, though we felt we could’ve found something better.
After a night on the plane, the first afternoon is always a bit of a slog. We napped for a few hours, and when we woke up—guess what—we were starving. We visited a temple across from the hotel (nothing special) and then decided to take the Chao Phraya Express, the river shuttle that serves many piers along the river. It was a really enjoyable experience. The steel gangway wobbles when you board and disembark, the boat sits low in the water, and sometimes you get splashed. During peak times, you’re packed in like sardines, but most of all, there’s that exotic urban landscape passing by, especially the temple rooftops.
At that exact moment, the boat was packed. We didn’t see a ticket booth at the pier, and we tried in vain to pay the few baht for the ride. The cashier on the boat was too busy, and another employee we called didn’t have time to help us. Oh well, we weren’t going to force the issue. Still, this mode of transport is super practical for avoiding traffic, and at the piers, the lines with station names are clearly marked, with colors matching the flags on the boats. Combined with a map like the *Routard* guide, it’s easy to navigate.
We easily made it to the restaurant *Harmonique*, located near one of these piers. It’s a unanimous favorite on this forum, and let us tell you—it’s well-deserved. What a wonderful experience that evening! We only saw the outdoor gazebo because there was no way we were dining inside. It’s not flashy, so those looking for a luxurious setting should look elsewhere.
That night, the staff was a bit slow, and we had to track them down several times to move things along. But oh, my friends—what a feast on the plate! Start with the appetizer platter for two at 250 baht, featuring four specialties, each more tempting than the last, followed by their famous crab curry for 200 baht. There’s *so much* crab in there! The dish is so delicious and rich that when you finish, you feel—how to put it—like it was almost *too* good, to the point where you’re almost put off eating for days. And also, oh yes, we *will* be back. Their satay chicken is just as amazing, and it would be a crime not to mention their generous dessert with ice cream, warm banana, and chocolate, plus their *excellent* almond milkshake.
Later, we took a taxi to Kao San Road, mainly to book a Ko Tao-Chumphon trip for 600 baht per person at the Lomprayah counter. In hindsight, we should’ve booked all three of our trips there right away.
Kao San Road is *ultra*-touristy—better for younger crowds, but it’s still worth seeing. There’s rock ‘n’ roll, hippies, and crowds everywhere.
We walked back to the hotel, and when we got a little lost near a canal, a really nice older Thai man spontaneously appeared out of the night to kindly point us in the right direction.
Finally, a real long night of sleep ahead—we cranked up the AC. Sweet, the vacation has begun!
Hi there,
I just got back from a trip to Sri Lanka from December 18th to January 1st with 2 adults and 2 kids (12 years old).
If it helps, here’s my itinerary.
We left on December 18th from Madrid with Qatar Airways. No complaints. I booked my tickets back in March for 800 € per person. (I flew from Madrid because I live near the Spanish border and was too worried about strikes in France.)
We arrived on December 19th at 4 PM (local time). Before leaving France, I’d booked a taxi through MyTransfer for 59 € to Sigiriya. A van was waiting for us at the airport exit.
A never-ending 3-hour drive to Sigiriya. We stayed at Samana Guesthouse—very simple, clean, with a pool and an excellent Sri Lankan breakfast. Shower and straight to bed.
Friday, December 20th: Beautiful weather, but very humid and hot. We visited Lion Rock (36 € for adults) and then Pidurangala.
I loved both sites—they’re a must-do in my opinion.
Spent the late afternoon by the pool.
Saturday, December 21st: Another gorgeous day. The guesthouse manager offered us a free 2-hour tuk-tuk tour. We first visited a lake, rice fields, the temple, and the Sigiriya market, plus the usual tourist trap—the botanical garden (no pressure to buy anything at the end).
Then we took a tuk-tuk to Dambulla Temple, the Golden Buddha, and the wholesale market.
Sunday, December 22nd: Still beautiful weather. I’d booked a taxi for 8 AM. We did all the long trips by taxi to save time. I’d ask for prices from 2 or 3 WhatsApp taxi agencies 2 days or the day before—super responsive, always got replies within 5 minutes. We headed to Ella (4-hour drive) for 22,000 LKR.
Arrived in the afternoon at Rest Full Homestay—a small, family-run guesthouse. Clean, cozy, and an amazing Sri Lankan breakfast.
In the afternoon, we went to Nine Arches Bridge. It was a Sunday, a Sri Lankan holiday, so it was *packed*—mostly locals and very few white tourists! Even though it was crowded, it was cool because it was all Sri Lankans. We waited an hour for the train. It’s worth seeing, but honestly, I didn’t think it was that amazing.
Then we headed to the station to check if we needed to book tickets for the train to Haputale—turns out, no.
Monday, December 23rd: Beautiful weather. We hiked Ella Rock—a gorgeous trek. The final stretch is steep but shaded, so it wasn’t as tough as I’d read. The whole hike is stunning from start to finish. We saw the train pass twice (one blue, one red) and lots of women picking tea.
After that, we did Little Adam’s Peak. It’s not hard, but it was *packed* with tourists—meh. Luckily, at the top, you can walk a bit farther (down one side and back up) to get some space to yourself.
What I *didn’t* like was the commercial vibe at the big café/restaurant with a pool at the entrance of Little Adam’s Peak. Loud music, all that money being made right next to little souvenir stands run by Sri Lankans or tea-picking women. Felt off.
Ended the day buying souvenirs at one of the few shops we found during the trip.
Tuesday, December 24th: Beautiful weather. Took the train to Haputale. We got to the station 30 minutes before the 9:30 AM train. We could’ve taken 2nd or 3rd class—I went with 2nd (160 LKR per person).
It was crowded, but we managed to get seats—first 2, then 3. Only a 1-hour ride, but I *loved* it—windows and doors open the whole time.
Arrived in Haputale around 11 AM, and the mist was already rolling in.
We walked to our guesthouse, The Mist Holiday Bungalow. Simple but clean, with a great view of the tea plantations. The owner’s wife is Vietnamese and used to work for French tour operators, so her French is still pretty good—helpful for us since our English is terrible. They booked us a tuk-tuk for 4:45 AM the next day (2,000 LKR) to Lipton’s Seat.
Spent the afternoon wandering around Haputale. Not much charm, but there’s a nice fruit and veggie market and a short walk through the tea plantations.
Wednesday, December 25th: Beautiful weather. The tuk-tuk was on time to take us to Lipton’s Seat. We were the first ones there—the sky was just starting to turn pink. In the end, only about ten of us watched the sunrise. The guesthouse had packed us breakfast, and we walked back down (half on the road, half through the plantations). Didn’t see any tea picking since it was Christmas, but the walk was still incredible. We took detours through villages full of kids.
After that, we visited the tea factory. The tour was really interesting, and we took the bus back down to Haputale. Such a great moment—whole families were heading to mass, dressed up and made up. All so beautiful.
At noon, we left for Udawalawe National Park. Taxi for 14,000 LKR. Stayed at River Inn Safari Cottage. *Warning*: It’s the same place as Eagle Safari Cottage. I don’t recommend it. We’d always stayed with families before, but here it was just staff—totally different vibe. The pool was nice but not very clean (water was murky). The bungalow was big and fine, but it was brand new—so new the asphalt floor wasn’t fully dry. It’s in the middle of nowhere, so we had to eat on-site. Couldn’t leave a review on Booking because they never confirmed we’d stayed, and they canceled our reservation the next day.
Thursday, December 26th: Beautiful weather. I’d booked a safari through the hotel for 5:30–10 AM for 54 USD. Honestly, yes, there are a lot of jeeps, but it was great. The kids loved it—we saw everything there was to see.
Left by taxi at 11:30 AM for Welligama (12,000 LKR).
We didn’t stay in Welligama city but at Coconut Beach, between Welligama and Midigama. *Total crush* on the guesthouse: Sky Mountain Café with View. Such a lovely family. The mom makes amazing meals at reasonable prices. The view from the hill over the sea is unreal.
Spent the afternoon walking along the beach.
Friday, December 27th: Beautiful weather. My kids are surfers. Unfortunately, there weren’t any boards their size to rent at Coconut, so we took a tuk-tuk to Welligama Bay (1,000 LKR). They surfed from 8 AM to 5 PM—rental was 5,000 LKR for the day. Meanwhile, we walked the beach and swam. Water was 29°C.
Saturday, December 28th: Beautiful weather, rain from 4 PM until midnight. Same surf day. They were so well-behaved the whole trip, so this was their reward.
Sunday, December 29th: Beautiful weather. Beach day at Coconut. *Warning*: It’s a reef break. For surfers, there are three spots (Coconut Left, Middle, and Right). The boys bodysurfed (with fins) all morning, and at 1 PM, we took the bus to Hikkaduwa.
Stayed at Hotel Universal Beach. Nothing special—right on the water, but the rooms were dark even though they were clean. The manager was super nice, but the rest was meh, and breakfast was mediocre compared to what we’d had before (2 eggs and 3 slices of toast). Plus, it was late—8 AM.
First impression of Hikkaduwa wasn’t great—way too many Russians for our taste.
Monday, December 30th: Beautiful weather. Spent the whole day exploring. Turtle Beach, then the other side of the beach (toward Galle) near the fishing port. The beach there is much wider, with scattered hotels and super quiet. It’s beautiful—I should’ve booked somewhere in that area. Ended up having a great day away from the crowds.
Tuesday, December 31st: Overcast, then beautiful, rain at 4 PM. Had to end the year (and the trip) with some surf. Rented boards for the kids (3,000 LKR per board for the day). Bad luck—the waves were on a reef break but small. Not great for them, but no big deal. They still got out of the water by 2 PM. Walked the beach (which is gorgeous), had a juice, and went for a swim. Then back to surfing in the rain at 4 PM.
Wednesday, January 1st: Left by taxi at 5 AM (18,000 LKR). Flight at 10 AM. Arrived in Madrid at 8 PM.
I could have titled my travel journal like Carmen: "Some trips are born twice." Indeed, we had considered this destination back in February 2020. However, an honest tour operator advised us against traveling at that time due to the climate. So, we gave up and opted for Guatemala instead (see "On the Mayan Lands" on this site).
So, why this title? When I was in primary school, over 65 years ago, the illustrations in my history books (Machu Picchu) and geography books (Lake Titicaca) made me dream, and those images stayed in my mind. It took until 2026 to finally make this dream come true!
We prepared our trip with Tout Pérou, a French-speaking "agency." Everything was handled via email and WhatsApp exchanges with our contact: Laurent, who was both competent, friendly, and full of good advice.
For 200 €, Tout Pérou provided us with drivers and guides whenever we wanted, helped us buy our domestic flights (cheaper when purchased in Peru), booked shuttles between airports and hotels, and got us a discount on the train ride to Aguas Calientes, as well as on the buses between Chivay and Puno and between Puno and Cusco. In short, Laurent took care of all the logistics and the Machu Picchu tickets. It was up to us to book our hotels. Tout Pérou provided a list, but we weren’t obliged to follow it. Another advantage of the package: we didn’t have to pay in advance; we paid the service providers directly day by day.
We didn’t meet Laurent in person because he was on vacation in Europe. Before his departure, he gave us a briefing, provided a summary table with the entire program, the service providers, their phone numbers, their fees, the schedules, and gave us plenty of advice (money, exchange, safety, etc.). After returning at the end of our stay, he kept checking in on us.
Lastly, we had also gathered information from Arnaud Lagadec, who runs a hotel in Cusco and offers tours of the region. He gave us a lot of useful information. Another contact: Thomas Montaigne, very friendly, who runs an agency in Arequipa (Agence Pérou Exclusif).
Day 1 – Paris to Lima
Foreword
I’ll share our trip without any pretension—I don’t have the talent of some contributors on this forum—and I’ll illustrate it with a few photos (taken with an ordinary smartphone). My comments are personal and only reflect my own views. So, please be kind! Feel free to comment on my story as you like, but let’s avoid pointless debates.
Even though we live in the south of the Paris region, true to our habits when the flight is in the morning, we chose to spend the night before our departure in a hotel near CDG and parked our car in a parking lot in Garches. This way, we avoid the stress that often comes with traveling around Paris (accidents, roadworks, traffic jams, etc.).
Check-in and border control went smoothly on that Sunday morning. Our Air France flight was uneventful. In Lima, border control took a particularly long time, and for the first time, we didn’t get an entry visa stamped in our passports.
As planned, a driver took us to the Miraflores district, where our hotel was located. We were surprised by the numerous signs about possible tsunamis, having forgotten that Peru is prone to such events and regularly experiences earthquakes. We’d see the consequences of these during our journey.
Exhausted from the early wake-up, the 13-hour flight, and the 7-hour time difference, we had dinner at the hotel before a restful night.
Note that this day was Peru’s presidential election day. As a result, we weren’t served beer—the sale of alcohol was banned that Sunday.
We did the Langtang trek (hike) from September 10th to 17th, with the first and last days being the trip from Kathmandu and back—so 6 days of actual walking. It’s a fairly well-known trek but certainly not as famous or crowded as those in the Annapurna or Everest regions, which is why we chose it.
In theory, it’s mandatory to have a guide for this trek. In reality, it seems there are ways to bypass the regulations: we met at least two people hiking without a guide—a South Korean, a New Zealander, and possibly also a couple of English women and an American couple, though we’re not sure if they had a guide.
The agency we booked with had told us it was an affordable trek for relatively older people in good shape—which is our case (I’m 72 myself). I have to say upfront that we found it quite challenging, maybe because we didn’t have good weather—it was the end of the monsoon season. To be clear, no matter your fitness level, I’d say doing this trek in the middle of the monsoon season would be suicidal.
Day 1 – Journey from Kathmandu to Syapru Besi
On Monday, September 8th, there had been violent protests in Kathmandu against the government, which had, among other things, blocked access to social media and been accused of nepotism and corruption. There were 19 deaths. The situation was very tense on the day of our departure, Wednesday the 10th. The agency warned us that public transport was very unreliable. So, we decided to take a jeep, at an additional cost of $100 ($160 minus what was already budgeted for the bus).
We left a little before 7 a.m. and it took us a good hour just to reach the outskirts of Kathmandu. Along the way, we saw several houses and vehicles set on fire by protesters.
The road to Syapru Besi is only 120 km, but it’s frankly awful. It’s always narrow, winds through endless mountains, and the shoulders range from bad to confusing to nonexistent. Several sections are just dirt tracks. We didn’t regret opting for the jeep, as we could stop several times at our convenience—if only to let Y (my Thai partner) throw up everything she had. She’d taken her usual motion sickness medication, but the constant turns, accelerations, and braking eventually made her terribly carsick.
In Nuwakot, we stopped for breakfast at a nice little restaurant, Jimbu. It was around 8:30 a.m., and we’d barely covered 60 km. The restaurant has a lovely garden overlooking the Trishuli Ganga, the river flowing down from Syapru Besi. First photo: the river in the bottom right corner, mist and clouds over the mountain on the other side.
An hour later, my second photo: the hills along the Trishuli Ganga. You can see the different crops—lush green rice paddies in the lower right and corn, already yellowed and likely harvested, in the foreground on the left. And of course, the mist and clouds through which you can glimpse the mountain on the other side of the river.
When we started looking for a summer destination a few months ago, our first criterion was to avoid extreme heat and heatwaves. We had already been to Norway two years ago and are considering going back in the future for other occasions. So, we had some fun asking ChatGPT which destinations enjoyed a mild climate during the summer without going too far. Among the list provided by the AI were the Canary Islands... The idea of a place we wouldn’t have thought of first, both not too far away and exotic enough, appealed to us: “Hmm, why not?”
This destination had never really attracted me, though Magali was a bit more interested. Five years earlier, COVID had caused a short break in my professional activity, and I had planned a trip because the flight price was attractive, and I was looking for a destination different from what usually appeals to me, more than out of deep interest. From a distance and with a social judgment I acknowledge (it’s not great, but it’s not completely wrong), I had the image of a destination for party-goers enjoying the sun without the slightest interest in local culture, with concrete coastlines and denatured landscapes—everything I detest the most. Still, I had done some quick research on the different islands and spotted Lanzarote for its beautiful volcanic landscapes, hiking trails, beaches, and the impression of a good balance between activity and fewer crowds than Tenerife or Gran Canaria. Then I dropped the idea of going, without ever reconsidering traveling to the Canaries...
Until now! Because we started researching the different islands of the archipelago to see which ones might appeal to us the most. It was La Gomera, the third smallest island of the archipelago, more praised for its hiking trails and preserved nature than for its beaches, away from mass tourism (fifty times fewer tourists than Tenerife) but still a bit more developed than its wild neighbor El Hierro, that caught our attention. Contrary to what might be suggested later, I’m not at all addicted to AI, but I use it from time to time to synthesize quick research or simply for experimentation. Since ChatGPT had started anticipating my tastes lately as if it had become my buddy (often successfully, sometimes off the mark), I asked which Canary Island would suit me best for a trip with my family. The tool answered first with... La Gomera. So, I tested it and teased it a bit to see if this suggestion was well-founded, as the method sometimes makes it contradict itself. But no luck: “You’d appreciate the wild nature of El Hierro, but with family, you’ll find little activity for the kids. You won’t like the touristy vibe of the big islands like Tenerife, Gran Canaria, Lanzarote, and Fuerteventura. You could consider La Palma, but it’s really La Gomera that will suit you best, based on your interests and the criteria given.” So, we dug deeper into our research and were convinced without a shadow of a doubt that this island was the one waiting for us.
Without knowing it, we had Canarians in our circle who revealed their origins when they heard about our travel plans. One from Tenerife insisted we’d be better off choosing Tenerife (obviously...) because it also has preserved spots and that La Gomera, “you can explore it in two or three days, you’ll get bored quickly...” The other, a colleague from Gran Canaria who had never visited La Gomera, still recommended it without hesitation because it turned out her parents had just gone there on vacation: they loved it and had encountered few tourists. She also tended to think this destination was usually the subject of short stays, but according to what her parents told her, taking your time there was also a great idea. However, in our research, the idea that La Gomera is an island you can explore in three or four days max kept coming up. So, we considered combining its visit with La Palma or El Hierro, the other two that caught our eye. But hopping between islands by ferry represents a significant budget for non-Canarians, even more so for a family of four. Then, scrutinizing Google Maps, it seemed obvious that two weeks were too short to discover two islands as they deserve, and that there seemed to be plenty to see in La Gomera, given its very unique culture. After all, we read that some people spend several months a year there, others never even leave... Finally, these landscapes and this atmosphere, which seemed to us a mix of Europe, North Africa, and Latin America, tempted us. So, it would be two weeks in La Gomera, deal!
La Gomera is therefore the second... well, the third smallest island of the Canaries since La Graciosa was recently recognized as a fully inhabited island. It has the shape of a rough circle about 20 to 25 kilometers in diameter and has just over 20,000 inhabitants, half of them in its capital, San Sebastián de la Gomera, the only real town. Like its Canarian sisters, La Gomera is a volcanic formation that rose about 10 million years ago. The island is very mountainous and rugged, covered with red and black rocky landscapes. Geological activity has shaped, between the sprawling massifs that end in steep cliffs in the ocean, six coastal valleys with tropical vegetation that have favored human settlement. They divide the island like slices of a cake; from the north clockwise: the agricultural Vallehermoso, the rustic Agulo, the green, humid, and fertile Hermigua, the sunny capital San Sebastián de la Gomera, the southern and isolated Alajeró-Santiago, and the seaside Valle Gran Rey. They constitute the six municipalities (more like cantons to our French understanding) of the territory.
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
La Gomera was populated late. As with the rest of the Canaries, human presence is thought to have begun about 2,000 years ago. Groups of animist Berbers, probably fleeing persecution, gradually populated the archipelago, especially the western islands and La Gomera, becoming its small aboriginal population: the Guanches (or later Gomeros). The animist and pastoral civilization of the Guanches thrived until the Spanish takeover in the 15th century, which, after a short period of harmony and mixing with the indigenous people, suddenly ended in bloodshed... La Gomera later became the “Columbus Island” after Christopher Columbus’s stopover, increasing the blending of populations. In the 20th century, many Gomeros emigrated to Cuba and other Latin American countries in search of a better life, bringing back a mix of cultures and traits quite palpable in today’s Gomeran culture. It is, however, in La Gomera that the vestiges of Guanche culture seem to have left the most traces, in the language, gastronomy, social practices... Moreover, most Gomeros, especially in remote villages, have a particular identifiable type and proudly claim their ancestral roots, even making La Gomera a bit exotic in the eyes of other Canarians.
Perhaps that’s why it has never really wanted to develop its tourist infrastructure too much. If we set aside the tourists who visit for the day by bus or boat from Tenerife on a marked itinerary (and whom we ultimately rarely encounter), La Gomera has remained a hidden gem, a destination focused on nature discovery that attracts hikers, nature-loving divers, and scientists for its fauna and flora, and to a lesser extent, beachgoers who don’t seek overly developed coastlines. Tourist activity is therefore limited. Roughly speaking, you’ll find a majority of Spaniards, including a substantial number of residents from other Canary Islands, many Germans who have a particular fondness for La Gomera and spend long stays there or own second homes, to the point that the German cultural footprint is clearly noticeable in some places (it’s said to be Angela Merkel’s favorite holiday spot), and still quite a few French. The presence of other nationalities seemed negligible to us. Most travelers come mainly for hiking, but it’s also a prime spot for whale watching. Additionally, the seaside resorts of La Gomera—San Sebastián, Santiago, and especially Valle Gran Rey—are well-known destinations for hippies, especially German ones, ranging from chic boho hippies to old-school hippies who’ve been there for decades, quite similar to those you’d meet in India in Goa, Rishikesh, or Paharganj. Thus, practices like naturism, vegetarianism, and local organic production are quite well established in some areas.
Some practical info:
- The round-trip flight from Paris to Tenerife cost us 365 € per person (outbound with Transavia, return with EasyJet), including checked luggage and three seats reserved side by side.
- We chose two bases to explore the island: one week in Valle Gran Rey, reputed to be the most pleasant of the three seaside resorts, and one week in Hermigua, more mountainous and close to the natural park. We booked two houses with balconies and views: the first at 120 € per night, the second at 99 €.
- The round-trip ferry between Tenerife and La Gomera cost us 270 € with the company Baleària Canarias, including discounts for children aged 4 and 12, but I don’t have the exact details. It was a bit cheaper than with the other company, Fred Olsen.
- Finally, we rented a car through the agency Cicar for 360 € for 16 days, which comes to 22.50 € per day.
- Apart from that, we didn’t plan anything and decided the day before or even the morning of what we wanted to do. We didn’t invest in any paper guide on the Canaries, as information on La Gomera was scarce, but we used the very comprehensive site La Gomera Travel, a travel guide published by the Canary Islands Tourism Council, a real goldmine of almost exhaustive information on the island.
Alright, off we go for 16 days of adventure discovering La Gomera!
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Our first stop was just a few kilometers from Marrakech, at a lovely house perfect for relaxing and recharging before continuing. It’s called Bleu House, a little paradise on the outskirts of Marrakech. The welcome was very warm, with a beautiful pool and a lovely garden.
Next, we headed toward the Tichka Pass. The road has really improved in recent years—it’s much easier to drive now. No more getting stuck behind trucks, and today, the construction is practically finished.
Morocco has turned green after the recent rains. It’s a joy for the herds and shepherds.
I hesitated about writing this travel journal...
This summer, we only did the classics (the 3 northern parks and Zanzibar) and let a local agency take care of everything from start to finish.
No craziness, no risks, no sleeping under the stars, no self-drive, no venturing off the beaten path, no incidents, and not even any delays in the pre-planned itinerary...
But don’t think we were disappointed!
The whole family (there were 6 of us) came back with smiles and memories of great moments spent together.
So, if you're looking for a "classic" way to discover Tanzania, this is the place to be.
Our 2-week itinerary:
- Arusha (1 night upon arrival)
- Tarangire (1 night)
- Ngorongoro (2 nights in Karatu then Irmisigiyo)
- Serengeti (3 nights in Robanda, Togoro Plains, and Seronera)
- Zanzibar Stone Town (1 night)
- Zanzibar Matemwe (3 nights)
- Zanzibar Jambiani (3 nights)
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
This trip was in 2023, but when I wanted to write my travel journal, VF was still closed to contributions...
So, now that I've just finished my Japan travel journal here, I figured it was high time to honor this destination we came back from so enchanted.
Disclaimer 1: This is a written travel journal. There’ll be text! Too much, for some!
Disclaimer 2: This is an illustrated travel journal. There’ll be photos! Too many, for some!
I have to say, every time I try to discipline myself, to keep it shorter, to include fewer photos... I end up adding more. It feels like my dear Aunt Nicole, who exhausted us with her slide-show evenings in the 70s/80s, decided to take her revenge. The upside for you, readers, is that you can slip away anytime without offending Aunt Nicole. I won’t even notice!
Anyway, since I love maps, here’s one to give you an idea of where I’m taking you. As you can see, we only saw a tiny part of Laos (the areas circled in red); we only had 3 weeks for ourselves (my husband’s newly retired, I still work), and we prefer taking our time over rushing around like crazy.
In broad strokes, it was very classic:
First, we “settled in” at Luang Prabang (8 days), because we wanted and needed to.
From there, we took three days to venture a little further north—not far in kilometers, but as we know, distances aren’t just about km!
Then we flew south to Paksé, letting ourselves drift down to the 4,000 Islands while stopping by the pre-Angkorian archaeological sites.
We wrapped up with the Bolaven Plateau.
A few practical notes: We arrived via Bangkok, then took a Bangkok-Luang Prabang flight, having picked up our luggage in Bangkok to check it in for Luang Prabang. No issues—the Bangkok airport, which many of you know, is very well organized.
We got our visas on arrival in Luang Prabang. Quick, but to be fair, we were on a “small” plane, and the big flights had arrived earlier, so we weren’t too crowded in line!
At the end of our trip, we didn’t fly out of Paksé but from the nearby airport in Thailand, Ubon Ratchathani (a 2.5-hour drive from Paksé), then Bangkok and Paris.
You’ll notice we skipped Vientiane to stay longer in Luang Prabang. That said, there’s now a high-speed train between Vientiane and Luang Prabang—good to know—and soon the (Chinese) train will go all the way to Bangkok and even Kuala Lumpur!
With that intro out of the way, let’s dive into the heart of the matter.
To be continued: Slowing down the pace... in Luang Prabang
It’s an ancient city that breathes, a living spring.
Here, no kitschy signs like “I miss you in Fengyu,” nor mass-produced fake antiques.
The century-old houses still bear the marks of wind and rain; in the morning, you hear roosters crowing, and at dusk, smoke gently rises from the kitchens.
This city doesn’t try to please anyone—like the spring water flowing through it, it simply keeps living at its own pace.
Located in Eryuan County, in the Dali Prefecture of Yunnan, the ancient town of Fengyu is a nationally designated historical and cultural city. It’s nicknamed the “land of scholars and ink”—during the Qing Dynasty, the Fengxiang Academy produced four *jinshi* and eleven *juren* in the imperial examinations. The Bai families made studying and farming a true legacy. Even on market days, you’ll find stalls of calligraphy and paintings, while lintels and screen walls are covered with family mottos.
Fengyu was also an important stop on the ancient Tea Horse Road. It preserves the second-largest Bai architectural complex in China, just after Xizhou. The famous traveler Xu Xiake spent seven days here and compared it to the “peach blossom paradise.”
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
Let’s start with the shotengai...
Our first "wow" moment came as we stepped out of the subway in Asakusa, the Tokyo neighborhood where we’d booked our hotel for our first five nights. Exhausted after our long flight, we finally arrived and took an exit that led straight into a shotengai—one of those covered shopping streets that pop up in city centers and flourished between the 1950s and 1980s.
It was an instant aesthetic shock, like a close encounter of the third kind between the modern city, a typical Asian market with its street stalls, the vintage vibe of the arcade, the sheer abundance of goods, and the bustling crowd—a mix of tourists, pilgrims (thanks to nearby Senso-ji Temple), and locals (it’s a very working-class area).
In the end, it set the tone for a feeling we’d experience throughout the trip. Wherever we went, shotengai turned out to be fantastic spots for finding little restaurants, shops, or even fresh produce. Some are like real mazes, like in Kyoto, where we spent ages trying to relocate a restaurant we’d loved ;-)
In Kanazawa, the Omicho Market:
And in Kyoto, Nishiki Market:
The latest travel journal about Turkmenistan dates back to 2019. Here’s a quick update on this vast desert country, which is now a bit easier to visit than before.
This is my first travel journal. If you have any questions, don’t hesitate to ask. The country is slowly opening up, but it’s still possible to visit sites where you’ll be completely alone. In five days, I saw two Hongkongers, a few Germans, and a Chilean at the crater, ten Chinese people in a capital bazaar, and that’s it!
It’s possible to visit Turkmenistan from Uzbekistan. The easiest and most economical way is to take a taxi to the border from Bukhara. The trip takes a little over an hour.
Crossing the border takes quite a while because many Turkmen bring back items bought in Uzbekistan to resell in Turkmenistan. For example, diapers, baby products, or beauty products.
It took me over 2.5 hours to cross the border. To visit Turkmenistan, it’s mandatory to have a guide and go through a travel agency. British agencies often offer three-, five-, or seven-day trips for over 1,500 or 2,000 €.
But if your budget is more limited, you can contact a few Turkmen agencies directly by email, and they’ll make you an offer between 700 and 1,300 € for three to seven days. I took a five-day trip from Turkmenabat in the northeast of the country to Dashoguz in the north. The goal was to visit the main UNESCO-listed sites, including Merv, and archaeological sites like Nisa or Gonur Tepe.
Your guide will also be your driver. They’ll pick you up at the border. The formalities are very long because customs officers have to stamp multiple documents, and obtaining the visa you previously requested from your travel agency requires several checks. But the process goes relatively smoothly, even if each step takes a while.
Once on the other side, the first surprise is the brand-new highway all the way to Turkmenabat. A very long line of trucks stretches for several kilometers on the Turkmen side to cross the border into Uzbekistan. According to my guide, Turkmen trucks transport gas and cotton (though not this season, since the harvest is in September), but they mainly fill up their tanks because fuel is much cheaper in Turkmenistan. A full tank for a car costs about 3 €, which is unbeatable.
From the Farap border post, the goal is to reach the city of Mary, which is home to the UNESCO-listed site of Merv in its suburbs, about thirty kilometers away. This city is known as a foundation by Alexander the Great in the 4th century BC under the name Alexandria of Margiana. Several fortresses are visible.
After more than three hours on the road, we have lunch at a Turkish restaurant called Aladdin. Several quotes from the president are visible along the highway, but the road is in good condition, and we move along easily. This will be by far the best road in the country—things will get much worse later.
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
Preamble:
Africa was calling to me, so a year ago, with our usual travel companions, we decided to return to the continent we love so much.
Where to go?
Uganda quickly caught our attention—wildlife we’re used to seeing, plus gorillas and the shoebill we missed in Zambia.
We got in touch with Paul, who’s been mentioned several times on the forum back in September, booked our flight tickets, secured the gorilla permits, and by early October, the most important things were done.
We still had plenty of time to hold our "prep meetings" for the final itinerary.
Three days before departure, I sprained my ankle (my weak spot, as you’ll recall from our Colombia trip).
I wasn’t in great spirits, but after a year of waiting, nothing was going to stop me.
We’d see how it goes!
Off we went for our new adventures
If you're looking for great tips and offbeat spots, if you love exploring uncharted parts of a country, if the exotic is your adrenaline, then move along!
Our 15 days in early May in this part of Turkey (a country I first discovered during a city trip to Istanbul in 2017) will only tread well-worn paths and revisit popular routes. Simply because I kept hoping until the very end that our flight to Jordan wouldn’t be canceled. Events in the Gulf proved me wrong, so we left with:
Zero preparation.
Not a single hotel booked (well, except the first one), no visits planned, just a flight ticket bought three weeks earlier. No guidebook, no app—just the desire to explore southern Turkey and Cappadocia, whose images and the chance to stretch our legs had caught my eye.
Oh, wait—I did bring along a new guide: Gemini! Yes, my friends, generative AI was my chief advisor throughout the trip for sites to visit, accommodations, routes, and even restaurants! An experiment I wanted to try to form my own opinion on using this new technology. And what better way to test it than a Turkish getaway?
The verdict? You’ll have to wait for the trip recap to find out!
The main idea of the trip is also relaxation.
So, the plan is Antalya for a few days, the Turkish Riviera for a few more, Cappadocia as the highlight, and a return via Antalya to wrap up the trip. And it was all planned by AI!
So, if you're ready, fasten your seatbelts—cabin crew, doors to automatic and cross check—boarding for Turkey now!
It often happens that we're asked what to visit in Belgium.
And the answers usually point to Bruges, Ghent, Antwerp, and Brussels—and rightly so, as these cities are well worth visiting ;).
However, Belgium, though small, isn’t just limited to these four cities.
I live in one of them (Brussels), enjoy spending time in the other three, but I’d like to highlight some lesser-known spots that could add to the trip for those who want to see a bit more or something different.
Between trips, I like exploring one or two corners of the country where I live.
Hence the idea for a travel journal of walks.
Most of the places I’ll talk about can be visited as a day trip from Brussels, whether by public transport or car.
In chronological order of the topics covered:
- The Gileppe Dam (Liège province) - message 2, page 1
- The Domaine de La Hulpe (Walloon Brabant) - message 3, page 1
- Mechelen (Antwerp province) - message 4, page 1
- The coast - message 5, page 1
- The Westhoek, from De Panne - message 6, page 1
- The Zwin, from Knokke - message 7, page 1
- Lier (between Mechelen and Antwerp) - message 8, page 1
- Mons (Hainaut) - message 9, page 1
- The Florenville region - message 12, page 1
- The East Cantons - message 13, page 1
- Dinant - message 18, page 1
- The Japanese garden in Hasselt - message 24, page 2
- Leuven - message 29, page 2
- Louvain-la-Neuve - message 32, page 2
- Ostend - message 42 (page 3) and message 166 (page 9)
- The floralies of Groot-Bijgaarden - message 43, page 3
- Halle Forest - message 44, page 3
- Pralines - message 54, page 3
- Charleroi - message 68, page 4
- Namur - message 92, page 5
- Le Bois du Cazier (Marcinelle) - message 95, page 5
- Couques and gosettes - message 96, page 5
- Liège - message 99, page 5
- Tournai - message 115, page 6
- Oudenaarde - message 121, page 7
- Meise Botanical Garden - message 124, page 7
- Tongeren - message 125, page 7
- Beersel Castle (Flemish Brabant) - message 126, page 7
- Brussels in lockdown (messages 150 and 154, page 8)
- Notre-Dame à la Rose Hospital in Lessines (messages 161 and 162, page 9)
- Westende (message 167, page 9)
I’ll keep updating this list as the journal progresses...
This trip had been on my mind for about fifteen years.
But the discomfort of overnight stays, the difficulty of communication, and the prices of the few car rental options kept making me postpone the project.
And then, everything suddenly fell into place—I told myself, it’s time!
The preparations took longer than usual; the destination is still far from mainstream.
A bit of Kazakhstan?
Not in the end.
The south or not the south?
Yes, in the end.
Pre-book or go with the flow?
Only two stops were a leap into the unknown.
To help me find the ideal route, I made great use of this forum (thanks to everyone for patiently answering my questions!), pored over travel journals and blogs (Christian, Jeff), zoomed in on Google Maps and Yandex, and bought the guide published by OunTravela about this destination (the guide has been updated since).
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You’ve got your passport, international driver’s license, bank cards, and euros?
Off we go to Lyon—just one night left before our early morning flight.
Tomorrow night, we’ll be sleeping in Bishkek!
(Steak for my partner’s mischievous nephews...)
You’ll find here a post with some practical information.
And here, the version of the travel journal without comments.
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As a supplement, the route track.
Not necessarily ultra-accurate since Google has serious gaps for this destination...
Les couleurs sont généralement des variétés d’ocre et du bleu, avec des scènes de la vie de Bouddha ou des motifs géométriques très sophistiqués.
Retour au village pour le déjeuner chez l’habitant, un couple âgé bien sympathique et bien local. Tonton, notre cuisinier, prépare le repas dans leur cuisine pendant que nous recevons le thé dans la pièce principale au premier étage.
On the right, the "welcome marker"—those dates offered everywhere as a sign of hospitality. On the left, a tribute to those stunning doors worn by time, admired all over the old quarters, including the abandoned ones.
Hospitality will often lead you to accept a small coffee, an "Omani coffee," very light, subtly flavored with cardamom, maybe a touch of saffron, and occasionally rosewater.
Here, I’ve depicted a man in the common everyday attire of Omanis: the dishdasha, mostly white (during the week and daytime; colors are more common in the evening or on Fridays and Saturdays). While you’ll see some men dressed in Western clothes, they’re very few. The white dishdasha is truly the shared attire of all men. The dishdasha, which has no hood, is distinguished by a small pom-pom attached to the collar, the furakha, which is soaked in perfume. And believe me, Omanis go overboard with it! "It smells like the pom-pom" is an expression that’s now part of our shared language, my husband and I.
Another must of men’s attire is the kuma, a small round head covering, usually white with brightly colored patterns. The keffiyeh is also worn (but without the cord called an agal in Arab countries), and it’s mostly worn by those with roots in the desert, from what I understood.
And what about the women, you might ask? Some are veiled, some in full black (but not a burka—more like a chador + abaya), due to the influence of Saudi Arabia and the United Arab Emirates, whereas the traditional outfit used to be a layering of very colorful dresses. Most of the women we saw wore neutral clothing, a plain veil over their hair, but with their faces uncovered. We also saw many saris and colorful veils—don’t forget that 40% of the population consists of Indian, Nepalese, and Bangladeshi immigrants, who work a lot in tourism, hospitality, restaurants, services, and construction.
Just to clarify, as a tourist, there’s no pressure to wear a veil, and never any disapproving looks. Of course, you’ll save the mini shorts, plunging necklines, bare shoulders, and midriffs for the hotel terrace—but I’d say that’s the same for men and women, and with the sun being strong, it’s better for your skin too.
Here’s the introduction! In the next post, I’ll tell you about my itinerary, and we can dive in!
The large solidified magma massifs that shape the heart of the island have created a large depression more protected from the sun at its center, allowing the growth of a vast laurel forest, today grouped within the Garajonay National Park, La Gomera’s green lung, which has earned it the status of a World Biosphere Reserve. Its completely European appearance contrasts sharply with the rocky and tropical landscapes of the rest of the island. Thus, the climate varies greatly from one point to another on the island: in summer, you can quickly go from a dry and sunny valley at 35°C to a humid forest area at altitude at 18°C.
Last October, we landed in Marrakech to spend a few days with family exploring Morocco’s roads.
Transport: a rented Dacia.
Accommodations: small guesthouses.
Come along, I'm taking you to this country where it's so nice to wander and slow down...
I’m inviting you on a stroll through my drawings—a completely subjective, far from exhaustive, and totally personal take, since it’s based on my own sketches. I put this travel journal together after returning in late 2024, mostly using felt-tip pens and pencils, with a few collages thrown in. I worked from our personal photos.
And in Kyoto, Nishiki Market:
Roundabouts are particularly interesting because they feature emblems of Turkmen culture, like the dog, a carpet, the Ahal Teke horse, or Muslim symbols, even though the presence of Islamic artifacts is quite limited.
A little sneak peek?
